บทที่ 30 ทางเลือก (2)

รอยยิ้มบนใบหน้าของหลี่ยู่หงค่อยๆ จางหาย

เขาต้องการข้อมูล ข้อมูลที่เพียงพอเกี่ยวกับเงาร้าย หากสามารถพบผู้รอดชีวิตคนนั้น ผู้ที่ถูกเงาร้าย "หญิงร่างแห้ง" โจมตีแล้วยังมีชีวิตรอด บางทีอาจได้ข้อมูลจากแหล่งปฐมภูมิ

แต่น่าเสียดาย ในเมืองอพยพไปแล้ว บัดนี้คนผู้นั้นคงจากไปนานแล้วเช่นกัน

คิดถึงตรงนี้ เขาไม่ได้เลือกเสริมกำลัง แต่ลุกขึ้นเดินวนเวียนไปมาในถ้ำ

ไม่นานนัก เขาก็หยุดฝีเท้า เดินไปที่ประตูใหญ่ มองผ่านช่องสอดส่องออกไปด้านนอก

ป่าในยามพลบค่ำเงียบสงัดราวกับป่าช้า

หมู่บ้านไป๋คิวที่อยู่ห่างออกไปในป่าเห็นเพียงโครงร่างคลุมเครือ เงียบงันไม่ต่างกัน

มองทิวทัศน์ภายนอก

จู่ๆ หลี่ยู่หงราวกับนึกบางอย่างขึ้นได้ ใบหน้าเปลี่ยนจากขมวดคิ้วเป็นครุ่นคิดใคร่ครวญ

เขาดึงแผ่นบังออก สายตาเลื่อนไปที่กระบองหนามที่ฝังหินเรืองแสงที่เสริมกำลังแล้ว

กระบองนี้แต่เดิมเป็นเพียงไม้กระบองตะปูฝังหินเรืองแสงอย่างหยาบๆ แต่ตอนนี้สมบูรณ์กว่ามาก...

แน่นอน ของชิ้นนี้ผ่านการเสริมกำลังครั้งหนึ่งแล้ว ครั้งที่สองไม่จำเป็นแล้ว

ดังนั้น สิ่งที่เขามองไม่ใช่ตัวกระบอง แต่เป็นแนวคิดการวางหินเรืองแสงขนาดใหญ่ภายในกระบอง

"เมื่อหินเรืองแสงขนาดใหญ่ก้อนเดียวมีประสิทธิภาพไม่พอ แล้วถ้าหลายก้อนรวมกันเป็นหนึ่งเดียว หรือแม้กระทั่งบดหินเรืองแสงขนาดใหญ่เป็นผง แล้วนำมาผสมเป็นหมึก เพื่อวาดลวดลายระดับสูงล่ะ?"

"จะสามารถเพิ่มประสิทธิภาพและลดเวลาได้ไหม?"

*

*

ห่างจากหมู่บ้านไป๋คิวห้ากิโลเมตร เมืองไป๋สือ

บนถนนสายกลางที่คดเคี้ยวและยาว ใบไม้แห้งสีเหลืองปลิวไปตามลม กลิ้งไปบนพื้นส่งเสียงซ่าๆ รบกวนโสตประสาท

พื้นถนนคอนกรีตสีเทาเรียบ เต็มไปด้วยหลุมบ่อและรอยแตกร้าวมากมาย

สองฝั่งถนน ร้านค้าต่างๆ ปิดไปนานแล้ว

แสงอาทิตย์สีเหลืองหม่นแบ่งถนนเป็นสองส่วน สว่างและมืด

ปัง!

ทันใดนั้น ประตูร้านค้าแห่งหนึ่ง ถูกกระแทกเปิดจากด้านใน

ชายร่างกำยำเคราครึ้ม สวมชุดกีฬาสีเทา วิ่งออกมาจากประตูอย่างโกลาหล พุ่งไปยังปลายถนนอย่างบ้าคลั่ง

เขาเหงื่อท่วมใบหน้า ตาแดงก่ำ มือข้างหนึ่งกำหินเรืองแสงขนาดใหญ่แน่น

ทว่าเนื้อหยกของหินเรืองแสงขนาดใหญ่ กำลังเปลี่ยนเป็นสีขาวซีดจากด้านบนลงล่างอย่างรวดเร็ว

นั่นแสดงว่ามันกำลังถูกใช้พลังงานอย่างรวดเร็ว

"อย่า... อย่าฆ่าฉัน!! อย่าเข้ามา!!"

ชายผู้นั้นอยู่ในสภาพอารมณ์แตกสลาย

เขาร้องไห้ตะโกน เสียงคนเดียวดังก้องลมยิ่งทำให้ถนนดูว่างเปล่า

"ขอร้องล่ะ! อย่าเข้ามา!!"

เขาร้องเสียงสั่นด้วยน้ำตา ล้มลุกคลุกคลานวิ่งไปข้างหน้า บางครั้งเหลียวมองด้านหลัง ใบหน้าแสดงความหวาดกลัว ราวกับมีอะไรไล่ล่าอยู่

แต่ชัดเจนว่าด้านหลังไม่มีอะไรเลย มีเพียงถนนว่างเปล่าเงียบสงบเท่านั้น

ตุบ!

จู่ๆ ชายคนนั้นก็ลื่นล้ม ร่วงลงกับพื้น

และบนแผ่นหลังของเขา รอยมือสีดำชัดเจนค่อยๆ ปรากฏขึ้นมา

รอยมือไม่ใหญ่ ราวกับเด็กน้อยประทับไว้ แต่ขณะนี้รอยมือนั้นกลับทะลุผ่านเสื้อ ราวกับหมึกที่ถูกทา แม้อยู่บนเสื้อคลุมก็ยังเห็นได้ชัดเจน

ฉี่ว...

ในชั่วพริบตา ของเหลวสีดำจำนวนมากก็แพร่กระจายออกจากรอยมือ

ของเหลวย้อมเสื้อผ้าของชายคนนั้นดำสนิท รวมทั้งแขน และใบหน้า ล้วนย้อมไปด้วยสีดำไปหมด

ขณะที่ร่างกายถูกย้อมดำ ร่างของชายคนนั้นก็เหี่ยวแห้งอย่างรวดเร็ว ราวกับสูญเสียน้ำไปหมด

เขาดิ้นรนต่อสู้ เสียงครวญครางดังจากลำคอ แต่ภายในเพียงสองสามวินาที เสียงร้องก็เงียบหายไป

ร่างของชายคนนั้นไม่ขยับอีกต่อไป กลับกลายเป็นศพแห้งสีดำสนิท

สายลมพัดผ่าน

ร่างแห้งหายวับไป เหลือเพียงเสื้อผ้ากองอยู่บนพื้น

*

*

วันรุ่งขึ้น

ที่ทำการไปรษณีย์หมู่บ้านไป๋คิว

ในป่า หน้ากระท่อมหินของที่ทำการไปรษณีย์

เจียนนี่ หมอซู หลี่ยู่หง และเฒ่าหยู ทั้งสี่คนรวมตัวกัน

เจียนนี่ดูซูบซีดไปบ้าง ราวกับเมื่อคืนไม่ได้พักผ่อน ดวงตาเลื่อนลอย ไม่รู้ว่าคิดอะไรอยู่

หมอซูถือเนื้อแห้งแท่งหนึ่ง เป็นครั้งคราวกัดคำหนึ่ง ตาหรี่มอง

เฒ่าหยูเป็นผู้รับผิดชอบเลี้ยงจิ้งเหลนและทำเนื้อแห้ง ตอนนี้สีหน้าดูแย่กว่าเดิมมาก

"เฒ่าหยู คุณไม่ได้ไปแล้วหรือ? ทำไมกลับมาอีกล่ะ?" หมอซูเอ่ยถาม

"กลับมากลางทาง" เฒ่าหยูส่ายหน้า "เดินไปครึ่งทางจู่ๆ ก็บอกว่าต้องเก็บของครึ่งหนึ่ง ทุกคนต้องส่งมอบ ฮ่าๆๆ ถ้าไม่ใช่เพราะยังจำทางกลับได้ ป่านนี้คงถูกพวกมันเก็บเกี่ยวเสียแล้ว!" เฒ่าหยูหัวเราะเยาะ

เขาเหลือบมอง สายตาพุ่งไปที่หลี่ยู่หง

"หนุ่มน้อย เจียนนี่บอกว่าคุณหาหินเรืองแสงขนาดใหญ่ได้? แน่ใจหรือว่าหาได้สม่ำเสมอและต่อเนื่อง?"

"ได้ แต่บางครั้งต้องพัก" หลี่ยู่หงพยักหน้า แต่เดิมเขาวางแผนกับเจียนนี่และหมอซูจะรับช่วงดูแลถ้ำเลี้ยงสัตว์ของเฒ่าหยู

เพราะจำเป็นต้องมีแหล่งอาหารที่มั่นคง ก่อนจากไป เฒ่าหยูเคยตกลงไว้แล้วว่าจะมอบถ้ำเพาะเลี้ยงให้คนที่อยู่ต่อใช้

ไม่คิดว่าผ่านไปไม่นาน เขาจะกลับมา...

แต่กลับมาก็ดี พวกเขาลองผิดลองถูกเลี้ยงสัตว์เอง ย่อมไม่เชี่ยวชาญเท่าเฒ่าหยูเอง

"มีคำพูดนี้ก็ดีแล้ว ตอนนี้มีเทียนไข มีหินเรืองแสงขนาดใหญ่ แค่ระวังหน่อย โอกาสอยู่รอดอย่างสงบสูงมาก ครั้งนี้ขอถือโอกาสที่ทุกคนมารวมตัวกัน ผมขอเสนอให้เราย้ายไปอยู่ใต้ดินของที่ทำการไปรษณีย์ที่บุรุษไปรษณีย์ย้ายออกไป ที่นั่นแข็งแรงที่สุด ห้องกว้างขวางครบครัน อยู่ด้วยกันจะได้ช่วยเหลือกัน" เฒ่าหยูเสนอ

"ไม่มีปัญหา เครื่องมือทำเทียนฉันเอาลงไปหมดแล้ว ต่อไปนี้เทียนไขฉันจะเป็นผู้รับผิดชอบ อันที่จริงไม่ยากเลย" หมอซูตอบรับ

"ผมขอปฏิเสธ เคยชินกับการอยู่คนเดียว" หลี่ยู่หงปฏิเสธ

"ฉันไม่ว่าอะไร" เจียนนี่พยักหน้า

"ขาดคนหนึ่งก็ได้ งั้นตกลงกันแล้ว เจียนนี่รับผิดชอบตัดเย็บ ซ่อมแซม ดัดแปลง ผมรับผิดชอบอาหาร หลี่ยู่หงรับผิดชอบหินเรืองแสงขนาดใหญ่ หมอซูรับผิดชอบทำเทียนและปฐมพยาบาล ต่อไปแถวนี้เหลือแค่พวกเรา ทุกคนต้องช่วยเหลือเฝ้าระวังกัน ร่วมมือกันให้มาก" เฒ่าหยูกล่าว เห็นได้ชัดว่าคาดการณ์ไว้แล้วว่าหลี่ยู่หงคงไม่เห็นด้วย

"มีข่าวเรื่องเงาร้ายในเมืองไหม?" หลี่ยู่หงอดไม่ได้ที่จะถาม

หากไม่รู้ชัดว่าเงาร้ายแข็งแกร่งแค่ไหน ใจเขาก็จะหนักอึ้ง มีความรู้สึกว่าอะไรบางอย่างอาจเกิดขึ้น

"มีบ้าง ได้ยินเกี่ยวกับรอยมือดำ ถ้าเห็นรอยมือดำในป่า อย่าเข้าไปแตะต้องเด็ดขาด ให้อยู่ห่างๆ" เฒ่าหยูก้มหน้าไอสองสามครั้ง

"มีอะไรอีกไหม?" เจียนนี่ถาม

"ก็มีแค่ อย่าคิดจะไปเมืองหาของ คนที่ไม่ไปและอยู่ต่อ พวกที่ไปเมือง ตายไปไม่น้อย" เฒ่าหยูหัวเราะแปลกๆ "ยุคสมัยนี้ มีชีวิตรอดวันต่อวันก็บุญแล้ว จงหวงแหนเวลา"

หลังตกลงที่จะพบกันตามเวลาเดิม ทั้งสี่คนแยกย้ายกลับที่พัก

หลี่ยู่หงมั่นใจว่าแหล่งอาหารยังคงมั่นคง ทั้งเทียนไขก็มีให้ใช้ จึงรู้สึกสบายใจขึ้นมากทีเดียว

กลับถึงถ้ำ ในถ้ำเต็มไปด้วยลวดลายหินเรืองแสงขนาดใหญ่ที่เขาจารึกบนพื้น

ทั้งหมดนี้เป็นการฝึกฝน แต่ไม่ได้ใช้ดินสอถ่าน เป็นเพียงการใช้ก้อนหินวาดและขีดขูดง่ายๆ

มองห้องที่รกรุงรัง หลี่ยู่หงถอนหายใจ รู้ว่ายังมีอีกมากที่ต้องทำ

ลดเวลาการเสริมกำลังหินเรืองแสงขนาดใหญ่แล้ว เขาเริ่มเสริมกำลังหินเรืองแสงขนาดใหญ่อย่างเป็นทางการตั้งแต่เมื่อวาน

ในเมื่อยังไม่ทราบชัดเจนว่าต้องใช้หินเรืองแสงขนาดใหญ่กี่ก้อนจึงจะขับไล่เงาร้าย เขาจึงทำได้เพียงผลิตให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

ในขณะเดียวกัน ต้องค้นหาวิธีต่อต้านเงาร้ายที่สมบูรณ์กว่าเดิม

หยิบแท่งโปรตีนหนึ่งแท่ง กัดไว้ในปาก หลี่ยู่หงถอดเสื้อตัวบน เริ่มฝึกวิธีฝึกสมรรถนะร่างกายระดับสูงอีกครั้ง

ฝึกหนึ่งชั่วโมงแล้ว เขาจึงหยิบค้อนออกมา มุมหนึ่งของถ้ำ นั่งยองๆ เริ่มบดผงอย่างแรง

ก่อนหน้านี้เขาได้ทุบหินเรืองแสงขนาดเล็กชิ้นหนึ่งแตกแล้ว ตอนนี้หน้าที่หลักคือบดให้ละเอียดพอ

"หากพลังขับไล่วิญญาณหลอนเกิดจากหินเรืองแสงและลวดลายร่วมกัน การใช้ผงหินเรืองแสงวาดลวดลาย ย่อมได้ผลแน่นอน!"

หลี่ยู่หงบดไปพลางคิดวิธีอื่นที่ดีกว่าไปพลาง

ผ่านไปกว่าครึ่งชั่วโมง ผงหินเรืองแสงถูกบดเสร็จ

เขาเติมผงถ่านลงไปเล็กน้อย เทลงในชามไม้ เติมน้ำ คนให้เข้ากัน กลายเป็นหมึกหินเรืองแสงมาตรฐาน

เมื่อทำสำเร็จ หลี่ยู่หงมองผ่านหน้าต่าง ฟ้ามืดอีกครั้ง

"ทำไมรู้สึกว่าฟ้ามืดเร็วขึ้นเรื่อยๆ นะ?" เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย เดินไปข้างหน้า ดึงแผ่นบังช่องสอดส่องปิด

หลังจากถูกวิญญาณหลอนทำให้ตกใจครั้งหนึ่ง เขาไม่เคยเปิดแผ่นบังตอนนอนอีกเลย

ปิดแผ่นบังแล้ว คราวนี้เขาไม่ได้จุดเตาผิง แต่จุดเทียนหนึ่งเล่ม วางบนม้านั่งไม้

จากนั้นใช้ไม้ชิ้นเล็กจุ่มในหมึกหินเรืองแสง บนผนังหินข้างเตาผิง ค่อยๆ วาดลวดลายหินเรืองแสงขนาดใหญ่อย่างระมัดระวัง

ผนังหินไม่เรียบ ดังนั้นเขาจึงใช้สิ่ว และค้อน สลักลวดลายหินเรืองแสงขนาดใหญ่เท่ากะละมังไว้บนผนังล่วงหน้า

เนื่องจากฝึกฝนที่อื่นจนชำนาญแล้ว การสลักลวดลายบนผนังจึงไม่ใช่เรื่องยากสำหรับหลี่ยู่หง

อีกทั้งข้อเรียกร้องไม่สูง ขอเพียงใกล้เคียงก็พอ แถมยังกว้างใหญ่ เมื่อเทียบกับการวาดบนหินเรืองแสงขนาดเล็ก ยากน้อยกว่าหลายเท่า

หลี่ยู่หงปัดฝุ่นออกจากผนังอย่างระมัดระวัง แล้วค่อยๆ ใส่หมึกหินเรืองแสงลงในร่องลวดลายหินเรืองแสงขนาดใหญ่บนผนัง

เส้นบางมาก ไม่ต้องใช้หมึกหินเรืองแสงมากนัก

ประมาณสิบกว่านาที ลวดลายสลักบนผนังก็เสร็จสมบูรณ์

หลี่ยู่หงถอยหลังหนึ่งก้าว ชื่นชมผลงานของตน

ตุ้ม ตุ้ม ตุ้ม

จู่ๆ ประตูใหญ่ถูกเคาะเป็นจังหวะ

"มีใครอยู่ไหม?" เสียงหญิงสาวที่ไม่คุ้นเคยดังมาจากด้านนอก "ข้างนอกใกล้มืดแล้ว ขอเข้าไปหลบหน่อยได้ไหม"

"ฉันได้ยินเสียงแล้ว! ข้างในมีคนใช่ไหม?"

เสียงจากด้านนอกพูดต่อ

หลี่ยู่หงสีหน้าไม่เปลี่ยน ราวกับไม่ได้ยินอะไร กวาดตามองประตูใหญ่ เห็นหินเรืองแสงขนาดใหญ่หลังประตู กำลังเปลี่ยนสีอย่างช้าๆ แต่มั่นคงจากบนลงล่าง

เขาถอนหายใจ ดึงม้านั่งมา นั่งหลังประตู ติดกับผนังด้านข้าง นั่งนิ่งรอและมองดู

ตุ้ม ตุ้ม ตุ้ม

เสียงเคาะประตูดังต่อเนื่องไม่ขาด

หนึ่งครั้ง

สองครั้ง

สามครั้ง

ในที่สุด ทุกอย่างก็เงียบลงอีกครั้ง

หินเรืองแสงขนาดใหญ่หลังประตูถูกใช้พลังงานไปแล้วหนึ่งส่วนสาม

หลี่ยู่หงรีบนำมันลง เปลี่ยนก้อนใหม่ที่สมบูรณ์ขึ้นไปแทน

ใช้ตราประทับดำเริ่มเติมพลังให้หินเรืองแสงขนาดใหญ่ เขาลุกขึ้น เดินกลับไปที่ถุงนอน นอนเอนหลังพัก

ส่วนที่หินเรืองแสงขนาดใหญ่สูญเสียไปนั้น กำหนดเวลาในการฟื้นฟู

วิญญาณหลอนที่มาเคาะประตูครั้งนี้ไม่แข็งแกร่งนัก ใช้เวลาเพียงสองชั่วโมงก็สามารถฟื้นฟูได้เต็ม

หลี่ยู่หงเอามือรองท้ายทอย นอนเงยหน้าข้างเทียน

ข้อดีที่สุดของเทียนเมื่อเทียบกับเตาผิงคือไม่ต้องเติมฟืน

ส่วนแสงโคมไฟอะตอม ตามที่เจียนนี่บอก ไม่สามารถป้องกันแมลงคลื่นเลือดได้

มีเพียงแสงไฟเท่านั้น

"ยังดีที่จุดประสงค์ที่ซื้อโคมไฟอะตอมก็เพื่อทดลองว่าหลังจากเสริมกำลังแล้วจะเป็นอย่างไร หากเสริมกำลังเป็นเตาปฏิกรณ์พลังงานโดยตรง..." เขาเริ่มจินตนาการ

ผ่านวันเวลาที่เลื่อนไป เขาคุ้นเคยกับการใช้ชีวิตในป่าอันตรายแห่งนี้

คุ้นเคยกับการหลับในสภาวะที่อาจเผชิญอันตรายได้ทุกเมื่อ

ตุ้ม ตุ้ม ตุ้ม

ยามดึก แสงเทียนเต้นระริก

เสียงเคาะประตูปลุกหลี่ยู่หงจากความฝัน

เขามองแผ่นบังช่องสอดส่อง ข้างนอกยังคงมืดสนิท รู้ทันทีว่าเป็นวิญญาณหลอนอีกครั้ง เช็ดเหงื่อบนหน้าผาก ลุกขึ้นยกหม้อน้ำร้อนดื่มรวดเดียวหลายอึก

ดื่มน้ำเสร็จ เขาไม่สนใจเสียงเคาะประตู เดินไปยังลวดลายหินเรืองแสงที่เพิ่งวาดเสร็จเมื่อตอนกลางวัน

ลวดลายสลักขนาดเท่ากะละมังบนผนัง ขณะนี้แห้งสนิทแล้ว

บนพื้นด้านล่างวางหินเรืองแสงขนาดใหญ่ที่ฟื้นฟูแล้ว ตราประทับดำได้เติมพลังจนกลับคืนสู่สภาพเดิม

หลี่ยู่หงไม่ได้สนใจหินเรืองแสงขนาดใหญ่ แต่ยื่นมือแตะที่ลวดลายใหญ่บนผนังอย่างเบามือ

นี่เป็นการทดลองของเขา หากสำเร็จ ประสิทธิภาพการใช้หินเรืองแสงจะสูงกว่าเดิมมากมาย