บทที่ 29 ทางเลือก (1)

ฮึก! ฮึก! ฮึกกก!!

ในป่า หลี่ยู่หงหอบหายใจเฮือกใหญ่ มองชายชุดพรางสองคนที่นอนหมดสติอยู่เบื้องหน้า

ชุดที่สองคนนี้สวมใส่ ทำให้เขานึกถึงเสี่ยวเจียปา

"ชุดนี้เป็นของกองกำลังรักษาเมืองหรือ?" เขาอดนึกถึงคนที่ชื่อจ้าวเจิ้งหงที่มาครั้งก่อนไม่ได้

คนคนนั้นปากบอกว่าเชิญ แต่ความจริงส่งคนมาซุ่มอยู่ข้างประตู หวังจะดักโจมตีตอนเขาออกไป

คนประเภทเจ้าเล่ห์เช่นนี้ ยามที่เงาร้ายปรากฏตัว และหินเรืองแสงขนาดใหญ่มีความสำคัญเพิ่มขึ้นมาก การส่งคนมาจับตัวเขาอีกครั้งก็เป็นเรื่องปกติ

หลี่ยู่หงย่อตัวลง ตรวจค้นในร่างทั้งสองอย่างละเอียด

ไม่นานก็ล้วงของสารพัดออกมา

มีดทหารสีเขียวเข้มสองเล่ม ถุงหินเรืองแสงแบบเก่าสองถุง ขวดน้ำหนังสองใบ แต่สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่เรื่องสำคัญ

มีของชิ้นหนึ่งที่ทำให้หลี่ยู่หงประหลาดใจ

เป็นสิ่งที่ค้นจากร่างของคนที่ชักปืน

เหรียญเงินสีเทาขาวหนึ่งเหรียญ

ด้านหน้าของเหรียญเงินมีรูปหอคอยสูงตระหง่านสวยงาม ด้านหลังสลักลวดลายพิเศษที่พบได้ทั่วไปบนหินเรืองแสง

"นี่คงเป็นเงินตราที่ใช้กันในเมืองสินะ?" หลี่ยู่หงถือเหรียญเงินครุ่นคิด

ไม่ว่าจะใช่หรือไม่ เก็บไว้ก่อนแล้วค่อยว่ากัน หลังกวาดข้าวของเสร็จ เขาเห็นว่าทั้งสองยังไม่ฟื้น ก็ไม่สนใจพวกเขาอีก ค้นของจนหมดเกลี้ยงแล้วมุ่งหน้ากลับตามเส้นทางเดิม

ส่วนสองคนนั้นจะมีชีวิตรอดหรือไม่ ขึ้นอยู่กับโชคชะตาแล้ว หากฟื้นก่อนฟ้ามืดอาจรอด แต่ถ้าไม่...

ไม่นานหลี่ยู่หงก็พบของที่ทิ้งไว้ และรวบรวมฟืนแห้งที่กระจัดกระจายทั่วพื้น กอดไว้ในอ้อมแขนแล้วกลับไปที่ถ้ำ

การถูกซุ่มโจมตีครั้งนี้ หากไม่ใช่เพราะวิธีฝึกสมรรถนะร่างกายระดับสูงเกิดผล ไอเย็นสองสายช่วยฟื้นฟูพละกำลัง บางทีคงถูกจับตัวไปเป็นเครื่องมือของพวกเขาแล้ว

กร๊อก... ไขกุญแจเปิดประตู หลี่ยู่หงรีบเข้าไปด้านใน หมุนตัวปิดประตูทันที

เสียงบานประตูหนักกระทบกรอบปิดสนิทพร้อมล็อกกุญแจ

หัวใจเขาพลันอบอุ่นด้วยความรู้สึกปลอดภัยอย่างล้นเหลือ

วางข้าวของลงชั่วคราว เข้าใกล้เตาผิง ป้องกันความชื้นและเชื้อรา

จากนั้นจึงนั่งลงบนม้านั่ง ครุ่นคิดถึงปัญหาที่เจอวันนี้

อย่างแรกคือของที่ยึดมาได้ ปืนสองกระบอก เหรียญเงินหนึ่งเหรียญ มีดสองเล่ม ถุงหินเรืองแสงเก่าสองถุง นอกนั้นเป็นของจุกจิก

ปืนที่ถือไว้ในมือพลิกเล่นอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก่อนไม่เคยจับปืน ลองพลิกดูนานพอสมควร จึงถอดแม็กกาซีนออกมาได้

"..." มองแม็กกาซีนในมือ หลี่ยู่หงรู้สึกอับจนถ้อยคำ

ในแม็กกาซีนมีกระสุนเพียงนัดเดียว... หนึ่งกระบอกหนึ่งนัด...

"ทางการยากจนถึงขนาดนี้เลยหรือ?" หลี่ยู่หงสงสัยหนักหนา

ไม่รู้ว่าปืนเมื่อเสริมกำลังแล้วจะเป็นอย่างไร แต่ตอนนี้ต้องเตรียมด้านอื่นๆ ก่อน

เรื่องเงาร้ายปรากฏในเมือง ต้องเตรียมตัวล่วงหน้า ไม่อาจฝากความหวังไว้กับโชคชะตา

"เงาร้าย... หญิงร่างแห้ง? หินเรืองแสงธรรมดาใช้ไม่ได้ผล แม้แต่หินเรืองแสงขนาดใหญ่ก็ได้แค่เพียงหนีเอาชีวิตรอด..."

เขามองหินเรืองแสงขนาดใหญ่ที่วางไว้ในถ้ำ

วางไว้ตามพื้น ประตู และรอบด้าน รวมสามจุด แต่ความหนาแน่นเช่นนี้คงแค่ป้องกันวิญญาณหลอนได้เท่านั้น

หยิบหินเรืองแสงขนาดใหญ่ก้อนสุดท้ายที่เหลือติดตัว นี่เป็นก้อนสำรองที่เก็บไว้

เดิมคิดว่าเพียงพอแล้ว แต่ตอนนี้...

"พูดถึงเรื่องนี้ ทำไมหินเรืองแสงถึงขับไล่วิญญาณหลอนได้? ตามที่เสี่ยวเจียปาบอก แม้ไม่มีลวดลายนี้ หินเรืองแสงก็ยังขับไล่วิญญาณหลอนได้ เพียงแต่ประสิทธิภาพด้อยกว่ามาก แล้วปัญหาคือ..."

เขายื่นมือลูบลวดลายบนหินเรืองแสงขนาดใหญ่

"รูปแบบนี้ มาจากที่ไหนกันแน่? ภัยดำเกิดขึ้นได้อย่างไร?"

เขารู้สึกว่า ลวดลายบนหินเรืองแสงนี้ น่าจะเชื่อมโยงกับการปรากฏของภัยดำ

"พอดีการเสริมกำลังจากตราประทับดำจะถูกปฏิเสธเมื่อฟังก์ชันไม่สมบูรณ์ เช่นนี้แล้วเราอาจทดสอบได้ว่า ลวดลายนี้เพียงลำพัง จะต่อต้านวิญญาณหลอนได้หรือไม่"

คิดถึงตรงนี้ หลี่ยู่หงหยิบกระดาษหนังสือพิมพ์ และดินสอถ่านสีดำขึ้นมา

ดินสอถ่านชิ้นนี้ผ่านการเสริมกำลังมาแล้ว ขนาดเท่ากับปากกาธรรมดา แต่เส้นที่ขีดเขียนกลับบางละเอียดคมชัดกว่าดินสอถ่านเดิมมาก

เห็นได้ชัดว่าวัสดุดั้งเดิมของดินสอถ่านได้รับการเสริมกำลังเป็นถ่านชนิดไม่รู้จัก

หลี่ยู่หงไม่สนใจเรื่องเหล่านี้ ขอเพียงใช้งานได้ดีก็พอ

วางกระดาษหนังสือพิมพ์ราบบนม้านั่งอีกตัว วางเหรียญเงินใต้กระดาษอย่างระมัดระวัง

จากนั้น ใช้ดินสอถ่านลากไปตามลวดลายบนเหรียญเงิน ค่อยๆ ลูบเบาๆ

ไม่นาน ลวดลายสีดำก็ปรากฏตรงหน้า

พื้นหลังของภาพเป็นสีเทาดำ ส่วนลวดลายมีสีเข้มกว่า จึงเห็นได้ชัดเจน

วาดเสร็จ หลี่ยู่หงยื่นมือกดลงบนภาพ

"เสริมกำลังลวดลายขับไล่วิญญาณหลอน ทิศทาง เพิ่มประสิทธิภาพ!" เขาภาวนาในใจ

ทันใดนั้น เส้นสีดำไหลออกจากตราประทับดำ แต่แล้วก็รีบกลับคืน

"ความสมบูรณ์ไม่เพียงพอ"

ล้มเหลว...

หลี่ยู่หงขมวดคิ้ว ปล่อยมือ

จากปฏิกิริยาของตราประทับดำ ลวดลายนี้ไม่มีคุณสมบัติขับไล่วิญญาณหลอน หรืออีกนัยหนึ่ง ตัวมันเองลำพังไม่มีคุณสมบัตินี้

"ดูเหมือนระยะสั้นนี้คงไม่อาจเข้าใจหลักการนี้ได้ ถ้าอย่างนั้น..."

เขาหยิบหินเรืองแสงธรรมดาขึ้นมาอีก

สิ่งนี้ได้มาจากตัวสองคนเมื่อครู่ และจากของที่เสี่ยวเจียปาทิ้งไว้ ได้มาไม่น้อย

รวบรวมทั้งหมดออกมาวางบนพื้น มีถึงสี่ถุงเล็ก

แต่ละถุงมีสิบก้อน แบ่งไว้อย่างเป็นระเบียบ

"เป็นเพราะต้องใช้สิบก้อนจึงจะขับไล่วิญญาณหลอนได้อย่างสมบูรณ์หรือ?" หลี่ยู่หงคาดเดา

เขาวางหินเรืองแสงธรรมดาลง แล้วหยิบหินเรืองแสงที่ยังไม่ได้วาดลวดลายขึ้นมาอีกก้อน

อุปกรณ์ที่เสี่ยวเจียปาใช้วาดลวดลายบนหินเรืองแสงก็มีพร้อม

เขาเปรียบเทียบหินเรืองแสงที่เสี่ยวเจียปาวาดกับที่ยึดมาได้ พบว่าสีของลวดลายบนผิวหินเรืองแสงต่างกัน ชัดเจนว่าใช้สีทาที่แตกต่างกัน

"ดูเหมือนสีที่ใช้ไม่มีผลต่อลวดลาย ลองดูหน่อย"

หยิบดินสอถ่านที่เสริมกำลัง หลี่ยู่หงเริ่มวาดบนผิวหินเรืองแสงดั้งเดิมอย่างระมัดระวัง

เขาวาดลวดลายแบบดั้งเดิม ไม่ใช่ลวดลายหลังเสริมกำลัง

ลวดลายดั้งเดิมเรียบง่าย เป็นเพียงวงกลม ภายในมีสัญลักษณ์แปลกประหลาดคล้ายตัวอักษรสี่ตัว ตรงกลางมีวงกลมเล็ก แล้วเขียนสัญลักษณ์คล้ายเปลวไฟ

หลังฝึกหลายครั้ง ไม่นานหลี่ยู่หงก็วาดหินเรืองแสงไปห้าก้อน

เขาวางหินเหล่านี้เรียงจากซ้ายไปขวาบนพื้น

ลำดับไม่ได้วางแบบสุ่ม แต่เรียงตามความประณีตของลวดลาย

จากซ้ายไปขวา ลวดลายยิ่งประณีต เส้นสายก็ยิ่งกลมกลืนคมชัด

ทำเสร็จสิ้น

หลี่ยู่หงถอนหายใจ แล้วยื่นมือไปกดบนหินเรืองแสงก้อนซ้ายสุด

"เสริมกำลังเป็นหินเรืองแสงขนาดใหญ่ ทิศทาง เพิ่มประสิทธิภาพ" เขาคิดในใจ

ทันใดนั้น เส้นดำพุ่งออก ปฏิกิริยาเกิดขึ้นทันที

"ต้องการเสริมกำลังเป็นหินเรืองแสงขนาดใหญ่หรือไม่?"

แต่สิ่งที่หลี่ยู่หงสนใจไม่ใช่เรื่องนี้ แต่เป็นตัวเลขเวลาที่ปรากฏบนผิวหินเรืองแสง

"สามวัน สองชั่วโมง สิบแปดนาที"

เขาถอนมือกลีบ รีบจดเวลา

จากนั้น ยื่นมือไปกดบนหินเรืองแสงก้อนที่สอง ทำเช่นเดียวกัน

ทันใดนั้น ตัวเลขปรากฏบนหินเรืองแสงก้อนที่สอง

"สามวัน หนึ่งชั่วโมง สิงนาทีนาที"

แล้วก็ก้อนที่สาม

"สามวัน ห้าสิบเอ็ดนาที"

ก้อนที่สี่

"สามวัน สี่สิบสองนาที"

ก้อนที่ห้า

"สามวัน ยี่สิบเอ็ดนาที"

ค่อยๆ ถอนมือกลับ หลี่ยู่หงมองตัวเลขที่จดบันทึกไว้ ใบหน้าฉายแววเข้าใจกระจ่าง

"จริงด้วย! ระยะเวลาการเสริมกำลังขึ้นอยู่กับความสมบูรณ์ของวัตถุที่ถูกเสริมกำลัง ความแตกต่างระหว่างวัตถุก่อน และหลังเสริมกำลังยิ่งน้อย เวลานับถอยหลังที่ต้องใช้ก็ยิ่งสั้น"

"เมื่อเป็นเช่นนี้ หากฉันใช้ลวดลายหินเรืองแสงขนาดใหญ่ที่ผ่านการเสริมกำลังแล้ว วาดลงบนหินเรืองแสงตั้งแต่แรก เวลาเสริมกำลังจะสั้นลงอย่างมากแน่นอน!"

หลี่ยู่หงคาดการณ์

"เพราะประหยัดเวลาเสริมกำลังส่วนที่เป็นลวดลาย!"

"ลองดูหน่อยดีกว่า!"

ทันที เขาหยิบหินเรืองแสงดั้งเดิมขึ้นมา เริ่มลอกเลียนลวดลายซับซ้อนบนหินเรืองแสงขนาดใหญ่

ลวดลายอันซับซ้อนนี้ยากกว่าลวดลายบนหินเรืองแสงธรรมดามากนัก

หากความซับซ้อนของลวดลายบนหินเรืองแสงธรรมดาเท่ากับ หนึ่งลวดลายระดับสูงบนหินเรืองแสงขนาดใหญ่มีความยากถึงสี่

ไม่ต้องพูดถึงอย่างอื่น เพียงแค่สัญลักษณ์แปลกประหลาดที่ต้องเขียนบนลวดลายระดับสูง ก็มีถึงสิบกว่าตัว

ดูผ่านๆ ยังคล้ายวงเวทบางอย่างในเกมที่หลี่ยู่หงเคยเห็นในความทรงจำ

เวลาผ่านไปเรื่อยๆ เขาหมกมุ่นอยู่กับการวาดลวดลายระดับสูง จนลืมเวลาไปสิ้น

โดยไม่รู้ตัว ข้างนอกฟ้าก็เริ่มมืดลง

หลี่ยู่หงจุดเตาผิง วาดลวดลายต่อไป

ฟืนแห้งที่เก็บได้ในวันนี้เพียงพอตลอดคืน และจากข้อมูลที่ได้มา ภัยคุกคามจากเงาร้ายอาจกระทบพื้นที่นี้จริงๆ

หากไม่เจอก็ดีไป แต่ถ้าเจอกัน หินเรืองแสงขนาดใหญ่แค่นั้นไม่พอจะต้านได้แน่!

ดังนั้น เขาต้องหาวิธีรับมือ

การค้นหาวิธีรับมือเงาร้ายย่อมสำคัญอันดับหนึ่ง

แต่ในเมื่อยังหาไม่พบ ลดเวลาเสริมกำลังหินเรืองแสงขนาดใหญ่จึงสำคัญยิ่งกว่า

เพราะหินเรืองแสงขนาดใหญ่ แม้ไม่ใช้เอง ก็สามารถแลกเปลี่ยนสิ่งของกับผู้อื่นได้ นับเป็นสินค้าแข็งอย่างแท้จริง

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วระหว่างที่หลี่ยู่หงฝึกฝนอย่างมุ่งมั่น

คืนนี้โชคดีที่ไม่มีคลื่นเลือด ไม่มีแมลงมารบกวน หลี่ยู่หงวาดจนดึกดื่น เมื่อรู้สึกเหนื่อย จึงเสริมกำลังเนื้อแห้งบางส่วน เนื้อแห้งหนึ่งชิ้นใช้เวลาประมาณสามชั่วโมง กำหนดเวลานับถอยหลังเรียบร้อยแล้ว เขาก็ทิ้งตัวล้มตัวนอนหลับ

หลับไปจนสว่าง

ตื่นเช้า กินอาหาร จัดการเรื่องขับถ่าย เขาเริ่มฝึกวิธีฝึกสมรรถนะร่างกายระดับสูง

ช่วงเที่ยงออกไปเก็บฟืน เก็บผักป่า เติมน้ำ

ตอนบ่ายกลับมาฝึกวาดลวดลายระดับสูงต่อ พักก็เสริมกำลังเนื้อแห้ง ไม่ปล่อยให้เวลาของตราประทับดำสูญเปล่า

ทำเช่นนี้ซ้ำทุกวัน

ในที่สุด บ่ายวันที่ห้า การวาดลวดลายระดับสูงก็สำเร็จ!

ในถ้ำ หลี่ยู่หงผ่อนลมหายใจยาว ใบหน้าเบาสบายยิ้มกว้าง ถือหินเรืองแสงที่เพิ่งวาดลวดลายระดับสูงเสร็จ

"ไม่เลว ไม่แพ้ฝีมือเสี่ยวเจียปาเลย!"

เขาอดใจไม่ไหววางลงและกดมือลงไป

"เสริมกำลังเป็นหินเรืองแสงขนาดใหญ่ ทิศทาง เพิ่มประสิทธิภาพ"

ความคิดแวบผ่าน ตราประทับดำตอบสนองทันที

เส้นสีดำพวยพุ่งจากหลังมือ พุ่งเข้าหินเรืองแสงในชั่วพริบตา

ตามด้วยเสียงกลไกดังในโสตประสาท

"ต้องการเสริมกำลังเป็นหินเรืองแสงขนาดใหญ่หรือไม่?"

หลี่ยู่หงไม่ตอบ เพียงดึงมือออก สายตาจับจ้องที่หินเรืองแสงลวดลายระดับสูง

เวลานับถอยหลังปรากฏแล้ว

"สองวัน สิบเก้านาที"

ผัวะ!

หลี่ยู่หงตบพื้นเต็มแรง

"สำเร็จแล้ว!!"

เขาอดไม่ได้ที่จะยิ้มอย่างปลาบปลื้ม

"จริงดังคาด! การสร้างความแตกต่างที่น้อยลงระหว่างก่อนและหลังเสริมกำลัง สามารถลดเวลาเสริมกำลังได้!"

สองวันต่อหินเรืองแสงขนาดใหญ่หนึ่งก้อน ย่นเวลาลงจากสามวันได้ถึงหนึ่งส่วนสาม!

นี่หมายความว่า เขาสามารถเสริมกำลังหินเรืองแสงขนาดใหญ่ได้เร็วขึ้น เพื่อรักษาความปลอดภัยของตัวเอง! ทั้งยังแลกเปลี่ยนเสบียงได้มากขึ้น!

หลังจากความตื่นเต้น หลี่ยู่หงก็มีความคิดใหม่ผุดขึ้น

"ถึงเวลาเสริมกำลังหินเรืองแสงขนาดใหญ่จะสั้นลง แต่เงาร้ายร้ายกาจแค่ไหนกันแน่ ฉันยังไม่รู้เลย... หากอันตรายยิ่งกว่าที่คิดล่ะก็..."