บทที่ 28 เหตุการณ์ผันแปร (4)

"ไม่รู้" บุรุษไปรษณีย์ส่ายหน้า "แต่ยิ่งมีคนมาก ผลกระทบก็ยิ่งใหญ่ เบื้องบนก็ยิ่งให้ความสำคัญ หอเงินก็จะสนับสนุนอย่างเต็มที่ ดีกว่าพวกเราที่เป็นไอ้บ้านนอกไม่รู้ว่าจะรับมืออย่างไรกันแน่ คุณคงไม่คิดจริงๆ หรอกว่าเบื้องบนจะวิ่งมาช่วยแค่เพราะพวกคุณสองสามคนหรอกนะ?"

หลี่ยู่หงเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วถามต่อ

"หินเรืองแสงขนาดใหญ่ใช้กับเงาร้ายได้ผลไหม?"

"ได้ยินว่าได้ผลอยู่บ้าง มีคนอาศัยหินเรืองแสงขนาดใหญ่หนีออกมาได้ แล้วยังเป็นหินเรืองแสงขนาดใหญ่ที่มีตัวเลขต่ำกว่าของคุณอีก" บุรุษไปรษณีย์พยักหน้า

จากรอยแผลเป็นบนผิวหินเรืองแสงขนาดใหญ่ที่ได้มา เขาเห็นได้ชัดว่าของเหล่านี้ น่าจะเป็นฝีมือของคนตรงหน้า หากไม่ใช่เขาทำเอง ก็ต้องรู้จักกับคนที่ทำ และน่าจะทำเมื่อไม่นานมานี้ เพราะดูใหม่มาก

ที่พูดมากมายขนาดนี้ เพราะอยากได้รางวัลจากการแนะนำคนมีฝีมือ

กองกำลังรักษาเมืองมีการให้สวัสดิการรางวัลสำหรับการแนะนำคนที่มีความสามารถมาตลอด นี่คือเหตุผลที่เขาเต็มใจพูดคุยกับหลี่ยู่หง

"ขอบคุณที่หวังดี ผมตัดสินใจไม่ไปแล้ว บางทีถ้าคนแถวนี้ย้ายไปมากๆ เงาร้ายอาจจะไม่สนใจที่นี่ก็ได้" หลี่ยู่หงพูดเสียงเบา

บุรุษไปรษณีย์ขมวดคิ้ว จ้องพินิจสีหน้าของหลี่ยู่หงแต่ก็มองไม่ออก จึงพยายามโน้มน้าวอีกสองสามประโยค แต่เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายยังไม่หวั่นไหว จึงเลิกล้มความพยายาม

"เฮ้อ ไม่ว่าอย่างไร แถวนี้อยู่ไม่ได้แล้ว ในเมื่อน้องชายไม่ยอมไป ก็ขอให้ผ่านพ้นวิกฤตครั้งนี้ไปให้ได้"

"ขอบคุณที่อวยพร" หลี่ยู่หงพยักหน้า "ก็ขอให้คุณเดินทางปลอดภัย สมหวังทุกประการ"

บุรุษไปรษณีย์ถอนหายใจ ลุกขึ้นเดินไปที่กระท่อมหิน

หลี่ยู่หงก็ลุกขึ้นเช่นกัน ถือของเตรียมจากไป

แต่เขาเพิ่งลุกขึ้น ก็ได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวจากด้านหลัง รีบหันกลับไปมอง

เป็นหมอซู เธอถือถุงผ้าใบหนึ่ง หลังพิงลำต้นไม้ ดูเหมือนรออยู่พักหนึ่งแล้ว

"ได้ยินว่าคุณทำแก้วกรองน้ำเองได้?" หมอซูปรับแว่นตาถาม

"แลกไหม?" เธอถาม

นึกถึงตอนที่เคยดูถูกหลี่ยู่หง คิดว่าเขาเป็นภาระของอี้อี้ ตอนนี้แก้มของเธอเริ่มร้อนผ่าว

แต่ช่วยไม่ได้ แก้วกรองน้ำดีๆ เป็นพื้นฐานสำคัญในการรักษาสุขภาพ ของชิ้นนี้สามารถล้างแล้วใช้ซ้ำได้ คุ้มค่ามาก

"ยังมีอีกใบ แลกได้" หลี่ยู่หงไม่ได้มีอคติกับเธอ ผู้หญิงคนนี้แม้จะปากร้าย แต่ใจจริง เวลาประเมินคนแสดงออกทางสีหน้าหมด ไม่แปลกที่ไปในเมืองแล้วโดนตี

"คุณต้องการแลกอะไร? ฉันมีน้ำยาฆ่าเชื้อไอโอดีนเหลือ เอาไหม?" หมอซูถาม

"ยังผลิตไอโอดีนได้อีกหรือ?" หลี่ยู่หงถามอย่างประหลาดใจ

"อืม เมืองใหญ่มีห่วงโซ่การผลิตที่ครบวงจร" หมอซูพยักหน้า "ไอโอดีนหนึ่งขวดแลกแก้วกรองน้ำหนึ่งใบ ตกลงไหม?"

"ตกลง" หลี่ยู่หงพยักหน้า

อุปกรณ์ฆ่าเชื้อเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้ หลายครั้งการติดเชื้อที่บาดแผลเป็นเรื่องเป็นตายได้ หากดูแลบาดแผลทันท่วงที ก็ไม่ต้องกินยาต้านการอักเสบด้วยซ้ำ

ไม่นานก็แลกของกับหมอซูเสร็จ ไอโอดีนขวดใหญ่ประมาณสองร้อยมิลลิลิตร แลกกับแก้วกรองน้ำหนึ่งใบ

เสร็จแล้ว หลี่ยู่หงกำลังเตรียมเดินกลับ

จู่ๆ ก็มีเสียงเรียกเบาๆ หยุดเขาไว้

หันกลับไปมอง เป็นเจียนนี่ที่เคยซื้อขายด้วยเมื่อคราวก่อน

"คุณหลี่ หินเรืองแสงขนาดใหญ่นั่น คุณยังมีอีกไหม? แลกได้ไหม?"

เจียนนี่พาหญิงสาวผมทองสวยที่อยู่ข้างกายเดินเข้ามาใกล้ช้าๆ

"แลกหมดแล้ว คุณมาช้าไป" หลี่ยู่หงตอบ สายตาจับจ้องที่หญิงสาวสวยข้างกายเจียนนี่แวบหนึ่งแล้วจึงหันไป

สวยและสะอาดแม้จะดี แต่ต้องดูบริบทด้วย ในสถานการณ์เช่นนี้ มีคนกล้าใช้น้ำกรองอาบน้ำ...

ได้ยินเสียง หมอซูที่เดินไปไม่ไกลหันกลับมามองทั้งสอง ขมวดคิ้วเล็กน้อย สายตากวาดมองหญิงสาวสวย คล้ายจะพูดอะไรบางอย่าง แต่แล้วก็กลั้นไว้ มองหลี่ยู่หงที่มีสีหน้าสงบนิ่งอีกครั้ง แล้วจึงหันหลังจากไป

หลังจากหมอซูจากไป ที่นั่นเหลือเพียงเจียนนี่สองคนกับหลี่ยู่หง

"ไม่มีแล้วหรือ น่าเสียดาย งั้นฉันขอจองรุ่นต่อไปของหินเรืองแสงขนาดใหญ่ได้ไหม?" เจียนนี่ขมวดคิ้วถาม

"ตอนนี้พูดไม่ได้ ผมก็ไม่แน่ใจว่าจะได้สินค้ามาหรือเปล่า" หลี่ยู่หงไม่อยากกลายเป็นเครื่องมือผลิตหินเรืองแสงขนาดใหญ่ ขึ้นอยู่กับว่าเขาจะมีเวลาใช้ตราประทับดำเสริมกำลังหรือไม่

"ได้เลย แก้วกรองน้ำที่คุณทำครั้งก่อนใช้ดีมาก หวังว่าจะมีโอกาสแลกเปลี่ยนอีก" เจียนนี่พูดอย่างผิดหวังเล็กน้อย

"ไม่มีปัญหา" หลี่ยู่หงพยักหน้า

"แม่คะ ไม่แนะนำหน่อยเหรอ? แก้วกรองน้ำเขาทำเองได้เลยเหรอ? เก่งจังเลย!" หญิงสาวผมทองสวยข้างกายพลันเอ่ยปาก

พูดจบ เธอไม่รอให้เจียนนี่ตอบ ก็ยื่นมือไปหาหลี่ยู่หง

"สวัสดีค่ะ ฉันชื่ออายฟู คุณชื่อหลี่ยู่หงใช่ไหมคะ?"

หลี่ยู่หงมองมือขาวเนียนสะอาดของอีกฝ่าย ก็ยื่นมือออกไปจับตอบ

แต่ไม่คาดคิดว่าอีกฝ่ายจะแอบเกาที่หลังมือเขาเบาๆ อย่างแนบเนียน

หลี่ยู่หงสังเกตเห็นว่าหญิงสาวชื่ออายฟูคนนี้แอบยิ้มให้เขาอย่างลับๆ แต่ยังไม่ทันที่เขาจะตอบสนองว่ามันหมายความว่าอะไร ทั้งคู่ก็ปล่อยมือกัน

"ใช่ ยินดีที่ได้รู้จัก ถ้ามีอะไรแลกเปลี่ยนดีๆ หาผมได้ตลอด เทียนไข อาหาร หรือของแปลกๆ อื่นๆ บางทีผมอาจรับทั้งหมด" หลี่ยู่หงตอบสั้นๆ

ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ เขาไม่สนว่าคนจะสวยหรือไม่ สนแต่ว่าอีกฝ่ายจะหาของที่เขาต้องการได้หรือไม่

ที่พักพิงปลอดภัยตอนนี้ ยังห่างไกลจากสภาพในอุดมคติของเขามากนัก

อย่างน้อย เขาต้องการสร้างที่พักพิงปลอดภัยที่สามารถพึ่งพาตนเองได้ทั้งอาหาร น้ำดื่ม และพลังงาน

ที่พักที่ไม่ต้องออกไปแลกเปลี่ยนของ แต่สามารถประทังชีวิตได้อย่างน้อยหลายปี

แต่ตอนนี้ ยังห่างไกลจากจุดนั้นมาก

"คุณใช้หินเรืองแสงขนาดใหญ่แลกหรือ? หรือของคล้ายๆ แก้วกรองน้ำ?" อายฟูถามอย่างสงสัย

"ส่วนใหญ่เป็นหินเรืองแสงขนาดใหญ่" หลี่ยู่หงตอบ

"งั้นดีเลย ฉันมีข้าวของสารพัดแปลกๆ พอดี แต่ตอนนี้ไม่ได้พกมา คราวหน้าที่คุณมา ฉันจะเอามาให้ดู ลองดูว่าจะแลกหินเรืองแสงขนาดใหญ่ได้กี่ก้อน" อายฟูยิ้มบางๆ

หลี่ยู่หงพยักหน้า

เขารู้สึกว่าอายฟูคนนี้ดูไม่ค่อยเป็นผู้เป็นคนนัก ทั้งยังไม่น่าไว้ใจ แต่เนื่องจากเจียนนี่อยู่ด้านข้าง จึงไม่มีอะไรจะพูด

การมาครั้งนี้ ของทั้งหมดได้แลกเปลี่ยนไปแล้ว ได้รับเยอะทีเดียว โดยเฉพาะเครื่องกำเนิดไฟฟ้าพลังงานแสงอาทิตย์ ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาอยากได้มากที่สุด หากเสริมกำลังได้ดี ต่อไปชีวิตในที่พักพิงปลอดภัยจะง่ายขึ้นมาก

โคมไฟอะตอมก็เช่นกัน แสงสว่างที่ไม่ขาดตอน แม้จะสลัวๆ แต่ไม่ต้องลุกมาเติมฟืนบ่อยๆ บางทีอาจหลับฝันดีได้เสียที

ไม่นาน หลี่ยู่หงถือของที่แลกมาได้ ตกลงกับเจียนนี่เรื่องเวลาแลกเปลี่ยนครั้งหน้า คือ วันเดียวกันของเดือนถัดไป แล้วหันหลังกลับที่พัก

ระหว่างทางกลับ พอดีเห็นบุรุษไปรษณีย์กำลังรวบรวมชาวบ้านแถวนั้นที่เตรียมจากไป

พวกเขาแต่ละคนแบกกระเป๋าใบใหญ่ ยืนอยู่บนพื้นที่โล่ง ฟังบุรุษไปรษณีย์ตะโกนกฎการเดินทางไปด้วยกัน

หมอซูและเจียนนี่แม่ลูกไม่อยู่ในกลุ่ม เห็นได้ชัดว่าพวกเธอเลือกที่จะอยู่ต่อ

ถือกระบองและถุงใหญ่ หลี่ยู่หงออกจากที่ทำการไปรษณีย์ ก้าวอย่างมั่นคงกลับไปที่ถ้ำ

ระหว่างทางกลับ เขายังคงระมัดระวังเป็นอย่างยิ่ง หมั่นสังเกตความเคลื่อนไหวโดยรอบที่อาจเกิดขึ้น หวั่นกลัวว่าวิญญาณหลอนจะปรากฏกายโจมตีอย่างกะทันหัน

ในเวลาเดียวกัน เนื่องจากยังเช้าอยู่ เขาจึงถือโอกาสเก็บฟืนแห้งตามทาง

ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ เวลากลางวันที่ปลอดภัยมีค่ามาก ต้องไม่ปล่อยให้สูญเปล่า จำเป็นต้องทำอะไรบางอย่างเสมอ

ไม่นานนัก เขาถือห่อของ กระบอง และกอดกิ่งไม้แห้งด้วยแขน กลับมาถึงบริเวณใกล้ถ้ำ

และที่ไม่ไกลเบื้องหน้าเขา ด้านหลังผาหินของถ้ำ ร่างสองคนในชุดพรางกำลังแนบติดหน้าผา รอคอยอย่างเงียบๆ

หากเขาเดินไปที่ปากถ้ำ ต้องการจะขึ้นบันไดหินเปิดประตู แน่นอนว่าต้องเดินผ่านจุดซุ่มของคนทั้งสอง

หลี่ยู่หงค่อยๆ เดินเข้าหาถ้ำ ใกล้เข้าไปเรื่อยๆ ใกล้ขึ้นๆ

ทันใดนั้น สายตาของเขาหยุดนิ่ง จับจ้องที่บันไดหินหน้าถ้ำ

ที่นั่นมีรอยเท้าเปื้อนโคลนใหม่หลายรอย ซึ่งเป็นรอยเท้าใหม่

ตูม!

หลี่ยู่หงโยนของทิ้ง วิ่งหนีทันที!

ไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย ไม่มีความลังเลแม้แต่วินาทีเดียว

เขาหมุนตัวแล้ววิ่งเข้าป่าห่างออกไป

กว่าสองคนที่ซุ่มโจมตีจะรู้ตัว เขาวิ่งไปได้สามสิบกว่าเมตรแล้ว!

"โธ่เอ๊ย! ไปจับเขา!" สองคนนั้นไม่พูดพร่ำทำเพลง กระโดดพรวดขึ้นไล่ตาม

พวกเขาได้รับภารกิจตายจากหัวหน้าจ้าว หากจับคนไม่ได้กลับไป บทลงโทษรุนแรงมาก อาหารที่ได้รับจะลดลงครึ่งหนึ่ง

แต่ถ้าจับได้ อาหารในอนาคตจะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า การขึ้นลงแบบนี้ แตกต่างอย่างมหาศาล

ปึก ปึก ปึก ปึก

ทันใดนั้น ทั้งสามคนไล่กวดกันอย่างรวดเร็วในป่า

หลี่ยู่หงเดินทางมาไกลแล้ว เหนื่อยล้าไม่น้อย ตอนนี้ที่วิ่งสุดกำลัง จึงรู้สึกเหนื่อยอ่อนอย่างรวดเร็ว

ต้นไม้พ้นผ่านด้านข้างอย่างเร็วรี่ เสียงลมหวีดหวิว เท้าไม่หยุดก้าว

การวิ่งออกแรงเต็มที่เช่นนี้ ทำให้พลังงานร่างกายของเขาลดลงในอัตราที่น่าตกใจ

ไม่นานเขาก็หอบหนัก เหงื่อไหลโซมกายราวสายฝน

ยังดีที่ขาทั้งสองผ่านการฝึกฝนมาระยะหนึ่ง ไม่มีอาการกล้ามเนื้อล้าหรือเป็นตะคริว

"รีบเข้า!! เขาใกล้จะไปไม่ไหวแล้ว!!"

ขณะวิ่ง หลี่ยู่หงได้ยินเสียงตะโกนแว่วมาจากด้านหลัง

เขาไม่รู้ว่าคนเหล่านั้นคือใคร แต่เขารู้ว่า คนที่มีไมตรีไม่มีวันมาซุ่มอยู่แถวที่พักพิงปลอดภัยเพื่อรอเขา

วิ่ง วิ่ง วิ่ง!!

เขาออกแรงขาสุดกำลัง บีบคั้นพลังสุดท้ายของร่างกาย

ร่างวิ่งไปอีกกว่าร้อยเมตรในพริบตา

ทั้งสามคนออกห่างจากพื้นที่ใกล้ถ้ำโดยสิ้นเชิง วิ่งไปถึงพื้นที่ห่างไกลจากหมู่บ้านไป๋คิวที่ไม่คุ้นเคย

พื้นดินรอบข้างยิ่งเดินยากขึ้นทุกที ส่วนใหญ่เป็นพงหญ้าและทางลาดที่ไม่เคยมีคนเหยียบย่ำ

บางครั้งก็ปีนขึ้น บางครั้งก็วิ่งลง พืชบางชนิดมีหนามแหลมคมหรือขนกากบาท ทิ้งรอยแผลเป็นทางบนเสื้อกันกระแทกของหลี่ยู่หง

ส่วนบนร่างของสองคนด้านหลัง ไม่ใช่แค่รอยแผลเป็น แต่เป็นบาดแผลจริงๆ

ท่ามกลางเสียงครางเบาๆ สองคนก็ยังไม่ยอมแพ้ ไล่ตามหลี่ยู่หงไม่ลดละ

ระยะห่างสิบกว่าเมตร และค่อยๆ ลดลง

ปอดของหลี่ยู่หงร้อนฉ่า หายใจหอบหนัก เขารู้สึกว่าเริ่มขาดอากาศแล้ว ไม่ว่าจะพยายามหายใจลึกเร็วแค่ไหน ทั้งจมูกและปาก ก็ไม่สามารถชดเชยออกซิเจนที่เสียไปอย่างรวดเร็ว

"ไม่ไหวแล้ว"

"พลังกายยังไม่พอ ทนไม่ไหวแล้ว"

เขาเปียกโชกไปทั้งตัว เหงื่อชุ่มเสื้อชั้นในติดผิวหนัง มือยังคงพยายามแหวกกิ่งไม้ที่ขวางหน้า

เมื่อเห็นว่าเสียงหอบหายใจของสองคนด้านหลังใกล้เข้ามา หลี่ยู่หงก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป

จิตใจเขาสั่งการ ควบคุมไอเย็นเส้นเล็กๆ ในท้องน้อยให้เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว

ไอเย็นออกจากท้องน้อย อย่างเป็นธรรมชาติไหลขึ้นตามเส้นทางของมัน จากท้องไปยังหน้าอก ลำคอ หน้าผาก แล้วผ่านจุดไป๊ฮุยบนกระหม่อม ไหลลงตามท้ายทอย จนถึงกระดูกก้นกบ ผ่านฝีเย่า กลับคืนสู่ท้องน้อย

เมื่อไอเย็นเริ่มทำงาน ปรากฏการณ์อัศจรรย์ก็เกิดขึ้น

ร่างกายของหลี่ยู่หงที่ควรจะหมดแรง ราวกับได้พักผ่อนมายาวนาน ฟื้นคืนความสดชื่นอย่างรวดเร็ว

เหงื่อหยุดไหลทันที ปอดไม่หอบอีกต่อไป หัวใจก็ไม่รู้สึกเหนื่อยล้า

ราวกับว่าการวิ่งไล่ล่าระยะไกลเมื่อครู่เป็นเพียงภาพลวงตา

ทุกอย่างกลับคืนสู่สภาพเดิมเหมือนตอนที่เขาเพิ่งออกไปแลกเปลี่ยนของ

หลี่ยู่หงจึงวิ่งต่อไปได้

เขาพาสองคนที่ไล่ตาม วนรอบทิศทางถ้ำเป็นวงกลม

หนึ่งรอบ สองรอบ สามรอบ

อย่างน้อยห้าร้อยเมตรผ่านไป ภายใต้การวิ่งสุดกำลัง หลี่ยู่หงก็เริ่มเหนื่อยอีกครั้ง

แต่ถ้าเขาเหนื่อย สองคนด้านหลังก็หอบราวกับวัวควาย ขาเริ่มอ่อนแรง

"หลี่... ยู่... หง!! อย่าวิ่ง... เลย"

"ฉัน... ฉันไม่... ไหว... แล้ว! อย่า... ให้เขา... วิ่งอีก!"

คนที่งัดกุญแจในที่สุดก็ทนไม่ไหว ยื่นมือไปที่เอวคว้าปืน ชักออกมา

ในจังหวะนั้นเอง หลี่ยู่หงที่ควรจะหมดแรงแล้ว กลับมีไอเย็นเส้นที่สองพวยพุ่งออกมา

พลังทั้งร่างฟื้นคืนในทันที เขาหมุนตัวพุ่งเข้าโจมตี

ตูม!!

ในจังหวะที่อีกฝ่ายไม่ทันตั้งตัว คนที่ชักปืนถูกพุ่งเข้าใส่เต็มๆ กลิ้งจากทางลาดลงไป

การกลิ้งของสองคนยังชนเข้ากับอีกคนที่กำลังไต่เนินขึ้นมาด้านหลัง

โอ๊ย! อ๊ากกก!!

เสียงร้องโหยหวนสองเสียงดังขึ้น

ทั้งสองถูกหลี่ยู่หงชนให้กลิ้งลงเนิน

สองคนที่เหนื่อยล้าจนแทบหมดแรง ถูกโจมตีด้วยหลี่ยู่หงที่ฟื้นพลังทันที ลุกขึ้นมาอย่างรวดเร็ว ใช้กระบองตีคนละทีที่ศีรษะ

ตุบ!

ตุบ!

ตรงกลางหน้าผาก

พวกเขาที่เหนื่อยจนแทบขาดใจ ถูกชนจนมึนงง ยังไม่ทันได้ตั้งตัว ก็ถูกหลี่ยู่หงกระหน่ำด้วยกระบองคนละทีที่ศีรษะ

ทันใดนั้น ทั้งสองคนก็หงายหลัง นั่งบนพื้นลุกไม่ขึ้น

หลี่ยู่หงรีบคว้าปืนจากตัวทั้งสอง ใจหวิวๆ ด้วยความหวาดกลัว

"ถึงกับพกปืนมาด้วย!!" เขาไม่กล้านึกภาพหากตัดสินใจช้ากว่านี้เพียงนิดเดียว ถูกปืนยิงจะเป็นอย่างไร

ความกลัวและหวาดระแวงอย่างรุนแรง ทำให้เขาทนไม่ไหวยกกระบองขึ้น ฟาดลงไปที่ศีรษะทั้งสองอีกคนละที

ตุบ! ตุบ!

คราวนี้ทั้งสองทนไม่ไหว ล้มลงกับพื้น ไม่ได้สติอีกเลย

ยังดีที่กระบองเป็นแบบกลวง น้ำหนักไม่มาก ไม่อย่างนั้นเมื่อโกรธจัดฟาดลงไปสองทีนี้ อาจถึงตายคาที่

แต่แม้จะเป็นเช่นนั้น บนหน้าผากทั้งสองก็ค่อยๆ มีเลือดซึม บวมเป็นลูกโป่งใหญ่