บทที่ 27 เหตุการณ์ผันแปร (3)

"เก็บมาจากซากศพ พอดีมีโชคเลยได้ของดีมา นอกจากนั้น ฝีมืองานช่างของผมก็ไม่เลว" หลี่ยู่หงตอบสั้นๆ

"อ้อ ถามหน่อย" เขาสำรวจมองคนรอบข้าง "คุณรู้ไหม เนื้อแห้งจิ้งเหลนที่พวกเรากินกันมาจากไหน? เราจะเลี้ยงเองได้ไหม?"

"เรื่องนี้ต้องไปถามเฒ่าหยู เห็ดและแมลงสาบกับจิ้งเหลนที่พวกเรากิน ล้วนซื้อมาจากที่นั่น" หมอซูชี้ไปยังชายแก่หัวล้านที่ยืนอยู่ชายขอบวงล้อมไม่ไกลนัก

ชายชราสวมเสื้อแขนสั้นสีน้ำตาล หลังค่อมเล็กน้อย ดวงตาเหม่อลอย บางครั้งก็ก้มหน้าไอสองสามที เหมือนเป็นโรคหอบหืด

"พวกเรามักเรียกเขาว่าหยูคางคก เพราะท้องใหญ่ ชอบก้มหน้าหายใจฟืดฟาด ดูแล้วเหมือนคางคกไม่มีผิด ถ้าอยากรู้ก็ไปถามเอาเองนะ" หมอซูกระซิบบอก "แล้วก็ฉันแนะนำให้รีบไป มีหลายคนถามเรื่องนี้กับเขาไปแล้ว"

หลี่ยู่หงพยักหน้า ยังอยากถามอีก

ทันใดนั้น มีเสียงเปิดประตูดังมาจากกระท่อมหิน

ประตูไม้หนาถูกผลักเปิด ชายวัยกลางคนผมสั้นเกรียนเดินออกมา สวมชุดพรางโดยมีอักษรคำว่า "ไปรษณีย์" ขนาดใหญ่พิมพ์ด้านหน้าอก ตัวอักษรสีแดงเด่นชัดชวนสะดุดตา

"ใครจะไปด้วยกัน มาลงทะเบียน!" ชายคนนั้นตะโกนเสียงดัง

ฝูงชนพลันเบียดเสียดกันไปข้างหน้า

หลี่ยู่หงถอยหลังหนึ่งก้าว รอให้ผู้คนลงทะเบียน

มีบางคนทำเช่นเดียวกับเขา แต่ส่วนใหญ่ต่างรีบเบียดกันไปข้างหน้า

*

*

ที่ถ้ำที่พักพิงปลอดภัย

ร่างสูงใหญ่สองคนในชุดพรางสวมหมวกกันน็อคและหน้ากาก ก้าวอย่างรวดเร็วออกมาจากป่า เข้าใกล้ มุ่งหน้าสู่ถ้ำ

"ที่นี่แหละ"

หนึ่งในนั้นเดินมาใต้บันไดหินที่ปากถ้ำ เงยหน้ามองประตูไม้

"แข็งแรงดีนี่ ขึ้นอยู่กับนายแล้ว" เขามองไปที่อีกคน

อีกคนหนึ่งถอดกระเป๋าสะพายลง เปิดออก หยิบเครื่องมือโลหะเรียวยาวหลายชิ้นออกมา

"กุญแจแบบนี้ฉันเคยเปิดมาเยอะแล้ว เรื่องเล็ก" เขายิ้ม "เดี๋ยวขนของออกให้หมดก่อน แล้วค่อยรอดักจับคน"

"ดี อย่างอื่นไม่เป็นไร สำคัญคือหินเรืองแสงขนาดใหญ่"

"ปัญหาที่เจอครั้งนี้ มีแต่หินเรืองแสงขนาดใหญ่เท่านั้นที่ช่วยได้บ้าง คนบนเบื้องบนร้อนรนจนเกือบบ้าแล้ว ดังนั้นครั้งนี้..."

"พอเถอะ อย่าพูดมาก เปิดประตูก่อน"

สองคนคุยกันไปมา พลางระวังมองรอบข้าง ปีนขึ้นไปหน้าประตูไม้หนา

คนที่ถือเครื่องมือก้มลงมองรูกุญแจ

"กุญแจประตูที่เรียบร้อยขนาดนี้? ไม่รู้ว่านานแค่ไหนแล้วที่ไม่ได้งัดแบบนี้" เขาถอนหายใจ

นับตั้งแต่ภัยดำระเบิด คนอย่างเขาที่เคยเป็นขโมยย่องเบา แทบทุกคนล้วนเข้าร่วมกองกำลังรักษาเมือง

ไม่มีทางเลือก ไม่เข้าร่วมก็ไม่มีหินเรืองแสง ไม่มีหินเรืองแสง หากเผชิญหน้ากับวิญญาณหลอนต้องตายแน่

"พูดน้อยๆ แล้วรีบหน่อย" อีกคนรอด้านหลังเร่งเร้า

"รู้แล้วๆ อย่าเร่ง" คนเปิดประตูหยิบเครื่องมือออกมา สอดเข้าไปในรูกุญแจอย่างระมัดระวัง

ท่ามกลางเสียงกร๊อบแกร๊บ

คนเปิดประตูตั้งใจฟังเสียง สัมผัสแรงตอบสนองจากเครื่องมือ พยายามค้นหาโครงสร้างของกุญแจ

หนึ่งนาทีผ่านไป

สองนาทีผ่านไป

สิบนาทีผ่านไป

เหงื่อบนหน้าผากของคนเปิดประตูเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ เครื่องมือในมือก็สั่นระริกมากขึ้น

"ไม่ถูกต้อง! กุญแจบานนี้ ไม่เหมือนกับกุญแจทั่วไปที่มีขายในท้องตลาดเลย!" เสียงของเขาสั่นเล็กน้อย

หัวหน้าจ้าวขอให้เขามา ก็เพื่อเปิดประตูงัดกุญแจ หากทำงานถนัดไม่สำเร็จ ในภายหน้าจะหวังได้รับสิทธิพิเศษในกองอีกคงยาก

"นายทำได้หรือเปล่า!?" อีกคนรออยู่นานจนเริ่มหมดความอดทน

"ฉัน...ฉัน..." คนเปิดประตูลังเล กุญแจนี้แตกต่างจากทุกอันที่เขาเคยเปิดมา โครงสร้างดูเหมือนจะมีหลักการพื้นฐานที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง

หากไม่รื้อออกมาศึกษา ในระยะเวลาสั้นๆ เขาไม่มีทางเปิดประตูได้

"กุญแจนี้ ต่างออกไป!" คนเปิดประตูพูดอย่างประหม่า หยิบเครื่องมือออกมา หวังจะลองอีกครั้ง

"พอแล้วๆ!" คนด้านหลังดึงเขาไว้ "ฉันเพิ่งสังเกตดู ข้างในไม่มีคน พวกเราซ่อนตัวแถวนี้สักพัก รอจนหลี่ยู่หงกลับมา แล้วค่อยรวมกำลังโจมตีจับตัว"

"งั้นจะเปิดไหมล่ะ?"

"เปิดบ้าอะไร! ไปหาที่ซ่อนกันเถอะ!" อีกคนพูดอย่างหงุดหงิด

*

*

หน้าที่ทำการไปรษณีย์

ทุกคนที่ลงทะเบียนกลับไปบ้านเพื่อเก็บข้าวของ เตรียมตัวจากไป

หลี่ยู่หงคุยกับหมอซูและเจียนนี่อยู่พักหนึ่ง และเมื่อเห็นบุรุษไปรษณีย์ว่าง จึงเดินเข้าไปหา

การมาครั้งนี้เพื่อซื้อของกิน และหากสามารถแลกของดีจากบุรุษไปรษณีย์ได้ ก็คุ้มค่าแล้ว

โดยเฉพาะเครื่องกำเนิดไฟฟ้าพลังงานแสงอาทิตย์ที่ได้ยินเจียนนี่พูดถึงครั้งก่อน ถ้าหาได้แล้วนำมาเสริมกำลัง...

หลี่ยู่หงรู้สึกร้อนรนในใจ หากมีไฟฟ้า หลายอย่างจะสะดวกขึ้นมาก

ใบหน้าของบุรุษไปรษณีย์เย็นชา มองรายชื่อที่เพิ่งบันทึกเสร็จในมือ ปากคาบสิ่งที่ไม่รู้ว่าเป็นอาหารอะไร ดำทะมึนคล้ายช็อกโกแลต

เมื่อเห็นหลี่ยู่หงเดินเข้ามาหา เขาเงยหน้ามองวูบหนึ่ง

"จะลงทะเบียนหรือ? ชื่ออะไร?"

"ไม่ใช่ลงทะเบียน ผมอยากจะซื้อของ คุณมีของกินไหม?" หลี่ยู่หงตรงประเด็น

"ไม่ใช่ลงทะเบียนหรือ?" บุรุษไปรษณีย์แปลกใจเล็กน้อย แต่รวดเร็วกลับสู่ความสงบ ในยุคสมัยนี้ คนที่ไม่อยากย้ายที่และเชื่อมั่นในตัวเองมีไม่น้อย คนพวกนี้ล้วนเป็นพวกที่ยังไม่เคยเห็นอันตราย จึงมั่นใจล้นเกิน เขาพบมาหลายคนแล้ว

ดังนั้นเมื่อได้ยินว่าไม่ใช่ลงทะเบียน เขาจึงสงบลงอย่างรวดเร็วหลังจากตกใจไปแวบหนึ่ง

"ของกินมี แต่ไม่มาก ผมมีเนื้อจิ้งเหลนแห้ง แมลงสาบแห้ง เห็ดแห้ง คุณต้องการอะไร?"

"คุณดูของแลกเปลี่ยนจากผมก่อน" หลี่ยู่หงหยิบสิ่งของที่เตรียมไว้แลกออกมา

แก้วกรองน้ำและหินเรืองแสงขนาดใหญ่ วางอยู่ในถุงใบเดียวกัน

"แก้วกรองน้ำนี่คุณทำเองหรือ? แล้วนี่หินเรืองแสงขนาดใหญ่?" บุรุษไปรษณีย์เห็นแล้ว ทันใดนั้น สีหน้าก็แสดงความสนใจอย่างมาก

แก้วกรองน้ำยังพอไปได้ แค่ฝีมือประณีตขึ้นหน่อย ตัวเขาเองก็มีของดีที่ได้รับแจกจากเบื้องบน ไม่ขาด

แต่หินเรืองแสงขนาดใหญ่แตกต่างออกไป โดยเฉพาะช่วงนี้มีเงาร้ายออกอาละวาด มีคนพูดว่ามีเพียงหินเรืองแสงขนาดใหญ่ที่เพิ่งค้นพบเท่านั้นที่จะใช้ได้ผล

เขาเคยได้ยินเกี่ยวกับหินเรืองแสงขนาดใหญ่ แต่การได้เห็นกับตาเป็นครั้งแรก ลวดลายนั้นซับซ้อนกว่าหินเรืองแสงทั่วไปมาก

"หินเรืองแสงขนาดใหญ่นี่ ได้มาจากไหน?" เขาอดไม่ได้ที่จะยื่นมือจับดูสักก้อน แต่หลี่ยู่หงถอยหลังหนึ่งก้าวหลบไป

"ผมทำเอง" หลี่ยู่หงตอบ "แลกได้ไหม?"

"ให้ผมตรวจสอบก่อน" บุรุษไปรษณีย์ตอบ รวดเร็วล้วงกล่องสีดำขนาดเท่าไข่ไก่จากบริเวณเอว

ตรงกลางกล่องมีหน้าจอแอลซีดีสีเทาเล็กๆ ใต้หน้าจอมีปุ่มกลมหนึ่งปุ่ม ดูเรียบง่ายมาก

"นี่คือเครื่องตรวจค่าแดง สามารถตรวจสอบคุณภาพของหินเรืองแสงได้ ในขณะเดียวกันยังสามารถตรวจสอบความเข้มข้นของคลื่นเลือดในสภาพแวดล้อมโดยรอบได้อีกด้วย" บุรุษไปรษณีย์อธิบาย

"นี่ก็ตรวจสอบได้เหรอ?" หลี่ยู่หงรู้สึกประหลาดใจ หินเรืองแสงแบบนี้สามารถตรวจสอบด้วยเครื่องมือได้ด้วยหรือ? แล้วคลื่นเลือดล่ะ?

ก่อนหน้านี้เขาไม่เคยทราบชัดเจนว่า การวิจัยภัยดำของทางการเป็นอย่างไร ตอนนี้ดูเหมือนไม่เลวเลย

"ผลิตภัณฑ์วิจัยจากหอเงิน ใช้งานได้ดีทีเดียว" บุรุษไปรษณีย์ยิ้ม กดปุ่ม

ทันใดนั้นมีเสียงดังปี๊บปี๊บสองครั้ง หน้าจอแอลซีดีสว่างขึ้นเป็นสีแดง

เขานำเครื่องเข้าใกล้หินเรืองแสงขนาดใหญ่ หยุดที่ระยะห่างเพียงสองสามเซนติเมตร

ปี๊บ!!

ทันใดนั้นเครื่องส่งเสียงร้องยาว บนหน้าจอปรากฏตัวเลขที่เปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็ว

หลี่ยู่หงก็มองเห็นตัวเลขบางส่วน

เห็นตัวเลขจากศูนย์ เปลี่ยนเป็นค่าติดลบ เจ็ดสิบแปด จากนั้นจากลบเจ็ดสิบแปด เปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็วอีกหลายครั้ง สุดท้ายคงที่ที่ ลบแปดสิบเอ็ด

"โอ้ว ลบแปดสิบเอ็ด! เก่งมาก!" บุรุษไปรษณีย์ชื่นชม "หินเรืองแสงก่อนหน้านี้อย่างมากก็แค่ลบยี่สิบ แต่หินเรืองแสงขนาดใหญ่ของคุณนี่ คุณภาพดีเยี่ยม!"

"เสนอราคามาเลย" หลี่ยู่หงไม่พูดเยิ่นเย้อ ตรงประเด็น

"เนื้อจิ้งเหลนแห้งสองชั่งแลกหนึ่งก้อน" บุรุษไปรษณีย์คิดสักพัก ตอบ "ทั้งสี่ก้อนนี้ผมเอาทั้งหมด"

อาหารเขาไม่ขาด แต่หินเรืองแสงขนาดใหญ่สิ่งนี้ หากได้มาแล้วสามารถช่วยชีวิตในยามวิกฤติ ใครก็คงไม่รังเกียจว่ามากไป

"ผมไม่ได้แลกเป็นเนื้อแห้งทั้งหมด ได้ยินว่าคุณมีเครื่องกำเนิดไฟฟ้าพลังงานแสงอาทิตย์ที่ใกล้จะพังอยู่ใช่ไหม?" หลี่ยู่หงถามเสียงเบา

"ของพวกนั้นยังปั่นไฟได้อยู่เลย พูดอะไรกัน? อะไรนะ ใกล้จะพัง?" บุรุษไปรษณีย์ขมวดคิ้ว รีบคัดค้าน "ถ้าคุณต้องการอันนั้น แลกกับหินเรืองแสงขนาดใหญ่สองก้อน"

"แบตเตอรี่สำหรับกักเก็บพลังงานแสงอาทิตย์ใกล้จะใช้งานไม่ได้แล้วใช่ไหม? สองก้อนแพงไป ก้อนเดียว" หลี่ยู่หงต่อรอง

ทั้งสองเริ่มต่อรองราคากันไปมา

หลังจากคุยกันหลายนาที บุรุษไปรษณีย์มีเวลาจำกัด จึงยอมผ่อนปรนในที่สุด

สุดท้ายแลกหินเรืองแสงขนาดใหญ่สองก้อนกับเครื่องกำเนิดไฟฟ้าพลังงานแสงอาทิตย์ บวกกับชุดเครื่องฟอกอากาศที่เสียหนึ่งชุด

หินเรืองแสงขนาดใหญ่ที่เหลือแลกเป็นเนื้อแห้งทั้งหมด บวกโคมไฟอะตอมเล็กๆ หนึ่งดวง

โคมไฟอะตอมเล็กๆ นี้เป็นสิ่งที่หลี่ยู่หงพยายามต่อรองได้มา

สิ่งนี้ผลิตจากธาตุกัมมันตรังสี เป็นโคมไฟเย็น ไม่ต้องใช้พลังงานใดๆ สามารถส่องสว่างได้ต่อเนื่องกว่าสิบปี

แน่นอน แสงสว่างจะค่อยๆ อ่อนลงตามเวลาที่ผ่านไป

แต่ในฐานะแสงสว่างเสริมในถ้ำก็ยังดีเยี่ยม

การซื้อขายเสร็จสิ้นอย่างรวดเร็ว หลี่ยู่หงอารมณ์ดีขึ้นมาก ห่อของทั้งหมดเข้าด้วยกัน เครื่องกำเนิดไฟฟ้าพลังงานแสงอาทิตย์เมื่อพับแล้ว มีขนาดเพียงกระเป๋าถือขนาดกลาง รวมกับของอื่นๆ ทั้งหมดห่อรวมกันก็หนักเพียงสิบกว่าชั่ง

หลี่ยู่หงชั่งน้ำหนักดู รู้สึกว่าร่างกายที่ฝึกฝนมาครึ่งเดือน มีกำลังแข็งแรงกว่าเดิมมาก สิบกว่าชั่งนี้ถือไว้ในมือไม่รู้สึกหนักเลย

แลกเปลี่ยนของเสร็จ บุรุษไปรษณีย์เก็บหินเรืองแสงขนาดใหญ่ไว้อย่างดี แล้วจ้องมองหลี่ยู่หง

"น้องชาย ฟังคำแนะนำหน่อย รีบไปกับพวกเราด้วยกันเถอะ ครั้งนี้หลุมหลบภัยต้านไม่อยู่แล้ว เงาร้ายไม่เหมือนต่าผี"

"คุณว่าอะไรนะครับ?" หลี่ยู่หงขมวดคิ้วถาม

ดูเหมือนว่าได้หินเรืองแสงขนาดใหญ่มากมาย ทำให้อารมณ์ดีขึ้น บุรุษไปรษณีย์เคี้ยวแท่งช็อกโกโกแลตในปาก มองซ้ายมองขวา เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใคร จึงลดเสียงลงกระซิบ

"เงาร้ายไม่เหมือนวิญญาณหลอน วิญญาณหลอนมักอาศัยในพื้นที่ตายตัว ส่วนมากจะปลอมตัวซุ่มโจมตี แต่เงาร้ายไม่จำกัดตำแหน่ง ไม่มีใครรู้ว่ามันเคลื่อนที่อย่างไร เดี๋ยวอยู่ตรงนี้ เดี๋ยวไปอยู่ตรงนั้น"

เขาหยุดชั่วครู่

"ผมได้ยินข่าววงใน ตอนนี้ก็ไม่ใช่ความลับอะไรแล้ว ทุกคนใกล้จะไปกันหมดแล้ว แน่นอนคุณก็แค่ฟังไว้ อย่าไปประกาศต่อนะ"

"ขอบคุณที่เตือน! ผมไม่พูดออกไปแน่นอน" หลี่ยู่หงรู้กาลเทศะ รีบพยักหน้ากระซิบตอบ

"ผมบอกให้นะ คราวนี้เงาร้ายในเมืองฆ่าคนทั้งถนน ทั้งคนธรรมดาและกองกำลังรักษาเมือง ไม่เหลือเลยสักคน! ตายหมดเกลี้ยง! นับคนตายไม่ไหวเลย! มากเกินไป..." น้ำเสียงของบุรุษไปรษณีย์เย็นเยียบ แฝงไปด้วยความสั่นเครือที่แทบสังเกตไม่เห็น

"กองกำลังรักษาเมืองไม่ได้ขอความช่วยเหลือจากเบื้องบนเลยหรือ!?" หลี่ยู่หงใจเต้นแรง รีบถาม

"หอเงินเชี่ยวชาญการศึกษาวิญญาณหลอนโดยเฉพาะ แต่คำตอบที่ได้คือให้แยกกักบริเวณแล้วปล่อยทิ้ง" บุรุษไปรษณีย์ถอนหายใจ "น้องชาย ได้ยินว่าคำตอบจากหอเงินคือ เงาร้ายแต่ละตัวมีความแตกต่าง มีความสามารถไม่เหมือนกัน ดังนั้น หอเงินจึงให้รหัสแยกต่างหาก เงาร้ายในเมืองของเรานี้ รหัสคือ 'หญิงร่างแห้ง' ความสามารถยังไม่ชัดเจน อยู่ระหว่างศึกษาวิจัย จึงรับมือไม่ได้ ได้แต่อพยพหนี"

"แล้วพวกเรา ผู้รอดชีวิตโดยรอบนี้ล่ะ?" หลี่ยู่หงอดถามไม่ได้

"ช่วยตัวเองไป" บุรุษไปรษณีย์ตอบเสียงต่ำ "เพราะฉะนั้น ผมถึงแนะนำให้คุณรีบออกไป เมื่อในเมืองไม่มีคน เงาร้ายออกมา มันจะต้องออกตามหาแหล่งที่มีคนอยู่ใกล้ๆ แน่ ที่ของเราอยู่ใกล้เมืองมากไปหน่อย..."

หลี่ยู่หงเงียบไป

เขาก็กำลังคิดอย่างรวดเร็ว ชั่งน้ำหนัก

อีกไม่นาน เขาถามคำถามอีกข้อหนึ่ง

"แม้ว่าจะไปพร้อมกัน แต่ที่อื่นก็ต้องมีเงาร้ายไม่ใช่หรือ?"