บทที่ 25 เหตุผันผวน (1)

หนึ่งชั่วโมง ห้าสิบเอ็ดนาที หรือประมาณสองชั่วโมง สำหรับหลี่ยู่หงถือว่าไม่นานนัก

เขาเติมฟืนไปพลางรอคอยไปพลาง

โดยไม่รู้ตัว แมลงสีดำที่ประตูลดจำนวนลง แสงสว่างเริ่มส่องผ่านช่องระบายอากาศเข้ามา

ฟ้าสางแล้ว

เขาค่อยๆ เดินไปที่หลังประตู เปิดหน้าต่างสอดส่อง

ภายนอก ป่าเขาถูกปกคลุมด้วยหมอกสีเทาจางๆ มองเห็นไม่ชัดเจน แสงอาทิตย์ส่องสว่างผ่านหมอก ทำให้ทุกอย่างกลายเป็นสีเทาขาว

จู่ๆ หลี่ยู่หงได้กลิ่นฉุนจากจมูก เขาถอยหลังสองก้าวด้วยความรู้สึกขมวดคิ้ว

เขาหันไปมองยาที่กำลังเสริมกำลัง ยังเหลือเวลาอีกสองสามนาที

ตอนนี้เขาไม่รีบร้อน นั่งลงรอคอยอย่างสงบ

ไม่นาน ตัวเลขบนผิวดินสีดำลดลงเป็นศูนย์

ทั้งก้อนดินบิดเบี้ยวพร่าเลือนทันที และภายในเสี้ยววินาที ก็กลับมาชัดเจนอีกครั้ง

หลังจากกลับมาชัดเจน ดินก้อนเดิมได้กลายเป็นแผงแคปซูลสีดำหกเม็ด

ด้านหลังแคปซูลมีข้อความ ยาแก้ท้องเสีย วิธีใช้ ครั้งละหนึ่งเม็ด วันละหนึ่งครั้ง ผลข้างเคียง ปวดท้อง ท้องผูก อาการไม่สบายท้อง

สีหน้าของหลี่ยู่หงสดใส รีบวิ่งเข้าไปใกล้ หยิบยาขึ้นมา แกะเม็ดหนึ่งใส่ปาก แล้วยกแก้วน้ำกรองที่ต้มเย็นแล้วขึ้นมา ค่อยๆ จิบกลืนลงไป

หลังกินยา เขาจึงรู้สึกสบายใจขึ้นมาก

ความสามารถเสริมกำลังของตราประทับดำไม่เคยทำให้ผิดหวัง ในเมื่อมันระบุว่าเป็นยาแก้ท้องเสีย ก็ต้องไม่มีปัญหาแน่นอน

ยาเข้าท้องแล้ว แต่ยังไม่ออกฤทธิ์ หลี่ยู่หงว่างไม่มีอะไรทำ จึงหยิบเครื่องมือขึ้นมา ใช้ท่อนไม้ที่เหลือทำแก้วกรองน้ำใหม่

แค่ทำให้พอใช้ได้ เสริมกำลังก็จะสมบูรณ์เอง

พร้อมกันนั้น เขายังหยิบแท่งโปรตีนมาอมไว้ในปาก

แท่งนี้อ้างว่าหนึ่งแท่งทดแทนได้หนึ่งวัน เขาตั้งใจจะลองดู

ระหว่างถือเลื่อยทำงานฝีมือ เขายังเปิดวิทยุด้วย

ความถี่ของวิทยุถูกตั้งไว้เรียบร้อย ไม่ได้เปลี่ยน

เมื่อเปิด ก็มีเสียงดังออกมา เป็นการสนทนาของคนสองคน

"เหตุภัยพิบัติร้ายแรงในเมืองโหยวหยุนในช่วงสองปีที่ผ่านมาไม่ใช่กรณีโดดเดี่ยว ตามสถิติของผู้สื่อข่าวส่วนกลาง นับตั้งแต่ภัยดำปรากฏ ภัยพิบัติพิเศษในทั่วประเทศมีแนวโน้มเพิ่มสูงขึ้น ในจำนวนนี้ ความเสียหายจากสิ่งมีชีวิตอย่างวิญญาณหลอนและคลื่นเลือดกลับไม่รุนแรงนัก พวกมันสร้างความเสียหายมากในช่วงแรกของภัยดำเท่านั้น แต่ในสภาพแวดล้อมที่มั่นคงในภายหลัง สิ่งที่ทำให้ยอดผู้เสียชีวิตพุ่งสูงขึ้นจริงๆ คือเงาร้าย ซึ่งอันตรายกว่าวิญญาณหลอนมาก"

"เงาร้ายไม่กลัวหินเรืองแสงธรรมดา เคลื่อนที่ได้เร็วมาก และมีความสามารถแพร่เชื้อสูง แม้ว่าจะปรากฏน้อยมาก แทบจะนานๆ ครั้ง แต่เมื่อปรากฏแล้ว ความเสียหายจะมากกว่าสองอย่างแรกหลายเท่า

ภัยพิบัติที่เมืองโหยวหยุนครั้งนี้ ทำให้มีผู้บาดเจ็บและเสียชีวิตกว่าหกร้อยคน เทียบได้กับกรณีแรกในเมืองชาร์ลที่ฟริกาแล้ว"

"ครับ แล้วศาสตราจารย์หานมีคำแนะนำอะไรให้พวกเราบ้างไหมครับ?" ผู้ดำเนินรายการถาม

"คำแนะนำมีเพียงข้อเดียว พยายามไปที่ฐานเมืองแห่งความหวังที่มีขนาดใหญ่กว่า ที่นั่นมีอาวุธที่ทันสมัยกว่า มีการป้องกันที่แข็งแกร่งกว่า คนเดียวไม่สามารถหาวิธีต่อต้านเงาร้ายได้ ขอบคุณครับ"

"ครับ อีกเรื่องหนึ่ง คุณเคยกล่าวไว้ก่อนหน้านี้ว่า สถาบันวิจัยร่วมหอเงินกำลังจะเผยแพร่คู่มือการเอาตัวรอดและป้องกันคลื่นเลือดและวิญญาณหลอน ไม่ทราบว่าเป็นเรื่องจริงหรือไม่ครับ?" ผู้ดำเนินรายการถาม

"อืม ได้ยินข่าวนี้เหมือนกัน แต่จริงหรือไม่ผมก็ไม่แน่ใจ อย่างไรก็ตาม ตอนนี้สภาพแวดล้อมนอกเมืองแย่ลงเรื่อยๆ คลื่นเลือด วิญญาณหลอน และเงาร้ายมีจำนวนเพิ่มขึ้น และความมืดในยามราตรีก็ยาวนานขึ้นเรื่อยๆ ความต้องการแสงสว่างเพิ่มสูงขึ้น ผมคิดว่าหอเงินมีหน้าที่และความรับผิดชอบที่จะต้องออกคู่มือเช่นนี้"

"คำถามสุดท้ายครับ มีผู้ฟังสงสัยว่า แหล่งชุมชนที่มีคนอยู่หนาแน่น เมื่อเจอภัยอันตราย คนที่ตายก็มากตามไปด้วย โอกาสถูกลูกหลงก็สูงขึ้น เหมือนกรณีโปเขอฟูเมื่อปีที่แล้ว และกรณีกล่องดนตรีแปดเสียงเมื่อห้าเดือนก่อน ที่ทำให้เกิดการบาดเจ็บและเสียชีวิตเป็นวงกว้าง นอกจากนี้ ยังมีเหตุการณ์อีกมากที่ไม่ได้รับข่าวสาร เกิดขึ้นตามมุมต่างๆ คุณมีความเห็นอย่างไรกับข้อสงสัยเช่นนี้?"

"นี่คือสิ่งที่ผมต้องการเตือน เหตุการณ์เหล่านี้จากการสืบสวนในปัจจุบันพบว่าเกิดจากเงาร้ายทั้งสิ้น การแพร่เชื้อที่สูงของมันทำให้สามารถแพร่กระจายอย่างรวดเร็วผ่านผู้ที่สัมผัสกับสื่อของมัน นี่คือกุญแจสำคัญที่ทำให้มันสร้างความเสียหายได้มหาศาล

สำหรับเงาร้าย นอกจากการแยกและขับไล่ออกจากพื้นที่ที่พบสื่อของมันแล้ว เรายังไม่มีวิธีการขับไล่ที่มีประสิทธิภาพ"

"ระเบิดหินเรืองแสงความเข้มข้นสูงล่ะครับ?"

"ไม่ได้ผล ความอันตรายของเงาร้ายที่มากกว่าวิญญาณหลอนอยู่ตรงที่ พวกมันสามารถฟื้นฟูได้อย่างรวดเร็วหลังถูกขับไล่ โดยไม่ได้รับความเสียหายใดๆ ดังนั้น หากพบเจอ ต้องรีบออกจากพื้นที่โดยด่วน เหตุการณ์เงาร้ายที่เพิ่มมากขึ้นนอกเมืองในปัจจุบัน ยังส่งผลให้เมืองแห่งความหวังต่างๆ ตรวจสอบผู้เข้าเมืองเข้มงวดมากขึ้น จึงแนะนำผู้รอดชีวิตภายนอกให้รีบเข้าที่หลบภัยในเมือง มิฉะนั้น หากช้าไป อาจเผชิญกับสถานการณ์ที่ไม่สามารถเข้าเมืองได้ และขาดแคลนเสบียง"

ต่อจากนั้นเป็นบทสรุปและคำขอบคุณ ศาสตราจารย์ท่านนี้ออกจากห้องส่งท่ามกลางความขอบคุณของผู้ดำเนินรายการ รายการจบลง เปลี่ยนเป็นเสียงเพลงที่นุ่มนวล

หลี่ยู่หงนั่งอยู่บนเก้าอี้ ฟังอย่างตั้งใจ

เขาไม่คิดว่า เมืองแห่งความหวังที่ดูเหมือนจะปลอดภัย กลับเผชิญกับอันตรายมหาศาลเช่นกัน

"ก็ถูกของเขา คนเยอะ ย่อมดึงดูดอันตรายมากเช่นกัน... ถ้าฉันเป็นวิญญาณหลอน ฉันก็คงจะไปที่มีคนมากๆ เพื่อหาอาหารเหมือนกัน"

เมื่อกลับมารู้สติ เขาถอนหายใจเบาๆ

ลุกขึ้น วางแก้วไม้หยาบๆ ลงบนพื้น แล้วตามเคย ใช้ผ้าห่อถ่าน อุดปากแก้ว

สุดท้ายยื่นมือกดลงไป เสริมกำลัง

การนับถอยหลังปรากฏ สามชั่วโมง สองนาที

"หืม? ทำไมเวลานานขึ้น?" หลี่ยู่หงจำได้ว่าครั้งที่แล้วใช้เพียงสองชั่วโมงครึ่ง

คราวนี้ทำไมถึง...

เขาพิจารณาแก้วใหม่ที่ทำขึ้น งานฝีมือหยาบมาก เป็นเพียงชามไม้สี่เหลี่ยมที่ใช้ขวานฟันๆ ตรงกลางใช้สิ่วขุดเป็นรูลวกๆ

เทียบกับแก้วไม้ที่ทำอย่างประณีตในครั้งแรก แย่กว่ามาก...

"หรือว่า เพราะฝีมือการทำ ทำให้เวลานานขึ้น?" เขาเกิดความคิดคาดเดาในใจ

แอบจดจำประเด็นนี้ไว้

พักผ่อนสักครู่ รู้สึกว่าร่างกายดีขึ้น หลังจากเสริมกำลังแก้วกรองน้ำเสร็จ เขาจึงลุกขึ้นทำความสะอาด นำขยะและอุจจาระปัสสาวะไปทิ้ง เปลี่ยนเสื้อผ้าชุดใหม่ที่ได้มา ออกไปเก็บฟืนและหาแอ่งน้ำ

หลังจากทำกิจกรรมต่างๆ เสร็จสิ้น

เวลาล่วงเลยไปสามชั่วโมงอย่างรวดเร็ว

แก้วกรองเสร็จสมบูรณ์แล้ว ไม่มีความแตกต่างจากอันก่อนหน้า

เขาหยิบมาทดลอง ยืนยันว่าประสิทธิภาพดีจริง

วันนี้ เขาไม่ได้วิ่งวุ่นไปทั่ว แต่อยู่แค่ใกล้ๆ ถ้ำ เก็บฟืนทั้งวัน

ฟืนแห้งถูกฝนเปียก แต่ใช้ทำของเล็กๆ น้อยๆ ก็ยังดี

สามชั่วโมงผ่านไปอีกครั้ง หลี่ยู่หงเสริมกำลังแก้วกรองน้ำอีกใบหนึ่ง

รวมกับอันก่อน เขามีแก้วกรองสองใบแล้ว

เขาหยุดพัก ไม่ทำต่อ แต่หยิบชุดเครื่องมือที่ใช้อยู่ประจำ

ชุดนี้เป็นของที่เสี่ยวเจียปารวบรวมไว้ ประกอบด้วย เลื่อย ขวาน สิ่ว พลั่ว ไขควง และอื่นๆ ถือว่าครบถ้วนทีเดียว

หลี่ยู่หงวางแผนที่จะเสริมกำลังอย่างดี เพื่อความสะดวกในการใช้งานต่อไป มิฉะนั้น หากเสียหายแล้วค่อยเสริมกำลัง อาจจะกลายเป็นการซ่อมแซมแทน

ในถ้ำ เขาวางเครื่องมือทั้งหมดไว้ด้วยกัน ห่อด้วยผ้าเก่า แล้วกดมือลงบนผ้า

"เสริมกำลังชุดเครื่องมือ ทิศทาง เพิ่มความแข็งแกร่งและความทนทาน"

ฉึก! เส้นสีดำวาบออกมา บนผ้าเก่าปรากฏการนับถอยหลัง หนึ่งชั่วโมง สิบสองนาที

เวลาสั้นมาก

หลี่ยู่หงเอามือกลับ ครุ่นคิด

"ดูเหมือนการเสริมกำลังนี้จะเกี่ยวข้องกับความต้องการของเรามาก ยิ่งต้องการยาก ยิ่งต่างกันมาก เวลาก็ยิ่งนาน และยังต้องการความสมบูรณ์ด้วย เพียงแต่ไม่รู้ว่าความสมบูรณ์ต่ำสุดต้องเท่าไรจึงจะใช้งานได้"

เขาคาดคะเนในใจ แล้วหาที่นั่งพักผ่อนชั่วคราว

ยาแก้ท้องเสียได้ผลดีมาก หกชั่วโมงผ่านไป เขาไม่ได้ถ่ายเลยสักครั้ง และร่างกายก็ไม่มีความรู้สึกผิดปกติใดๆ

ยาที่เหลือสามารถเก็บไว้ใช้ในอนาคต หรือในยามจำเป็นก็สามารถนำออกไปแลกเปลี่ยนได้

รู้สึกว่าร่างกายดีขึ้น ช่วงบ่าย หลี่ยู่หงออกไปข้างนอกเป็นครั้งสุดท้าย เดินสำรวจรอบๆ คุ้นเคยกับสภาพแวดล้อม แล้วจึงกลับถ้ำที่ปลอดภัย เริ่มเข้านอนพักผ่อนล่วงหน้า

ยามค่ำคืนไม่อาจนอนได้ เขาวางแผนจะฝึกร่างกายตามวิธีฝึกสมรรถนะร่างกายระดับสูง

แต่ก่อนเข้านอน เขาไม่อยากปล่อยให้เวลาเสริมกำลังของตราประทับดำสูญเปล่า ไม่ควรปล่อยให้ว่าง

ดังนั้น เขาจึงไปตรวจสอบสถานะของชุดเครื่องมือก่อน

เดินไปที่มุมห้อง หลี่ยู่หงชะงักกึก

ที่มุมห้อง เครื่องมือที่เคยเก่าและชำรุดทั้งหมด ตอนนี้ถูกยึดติดด้วยชั้นวางโลหะสีดำ

เครื่องมือทุกชิ้นบนชั้น ไม่ได้เก่าและชำรุดเหมือนก่อนหน้า ทุกอย่างใหม่เอี่ยม

นอกจากนี้ พื้นผิวของเครื่องมือดูเหมือนจะเคลือบด้วยสารสีเทาดำที่ไม่รู้จัก ความหนาเพิ่มขึ้น ดูแข็งแกร่งมากขึ้น

"หึๆ น่าทึ่ง ประสิทธิภาพขนาดนี้ เพียงชั่วโมงเดียว" หลี่ยู่หงทึ่งพลางยื่นมือหยิบเลื่อยขึ้นมา

ฟันเลื่อยที่เคยหักไปบางส่วน เมื่อตรวจดูอย่างละเอียด รอยแตกหักทุกจุดหายไปหมด และความคมของฟันเลื่อยก็เพิ่มขึ้นกว่าเดิมหลายเท่า

ชื่นชมในใจอีกครั้ง หลี่ยู่หงเริ่มมองหาเป้าหมายเสริมกำลังต่อไป

ตอนนี้ในถ้ำ อาหาร น้ำดื่ม เครื่องมือ ล้วนมีเพียงพอชั่วคราว

เหลือเพียงที่พักผ่อนที่ต้องปรับปรุง

สายตาของเขาตกไปที่ผ้านวมหนาและมีกลิ่น

"การเสริมกำลังนี้ยังมาพร้อมกับการทำความสะอาดด้วย ลองเสริมกำลังผ้าห่มสักครั้ง ถ้าสามารถเปลี่ยนเป็นชนิดที่ไม่ขึ้นรา เบาบาง และซักง่าย ก็จะดีมาก"

คิดได้ดังนั้น เขาเดินไปที่ผ้านวมสีเทาขาวที่เสี่ยวเจียปาให้ ย่อตัวลง ยื่นมือออกไป

"เสริมกำลังที่นอน ทิศทาง ป้องกันเชื้อรา กันแมลง น้ำหนักเบาและซักง่าย"

ความคิดของเขาวาบผ่าน

เส้นสีดำพุ่งออกมาจากตราประทับดำบนหลังมือ พุ่งเข้าไปในผ้านวมในพริบตา

การนับถอยหลังปรากฏ สิบชั่วโมง สิบสี่นาที

"นานขนาดนี้เลย?!" หลี่ยู่หงตกใจ แต่คิดอีกที เขาตั้งเงื่อนไขไว้มากพอสมควร อีกทั้งที่นอนมีขนาดใหญ่ อาจเป็นสาเหตุที่ทำให้ใช้เวลานาน

สิบชั่วโมง จากตอนนี้ตอนค่ำ จนถึงรุ่งสาง รอได้!

เขาตัดสินใจแน่วแน่ รีบยืนยันต่อเสียงถามของตราประทับดำ

ทันใดนั้น การนับถอยหลังสีดำบนผ้านวมเริ่มเคลื่อนไหว

เปลวไฟลุกโชนในถ้ำ หลี่ยู่หงเริ่มวิ่งเหยาะๆ อยู่กับที่ตรงกลางพื้นที่ว่าง เริ่มฝึกฝน

พร้อมกันนั้นก็ใส่ใจกับการหายใจ จินตนาการตามคู่มือ และการเกร็งกล้ามเนื้อ

การประสานทั้งสามอย่างเข้าด้วยกันไม่ใช่เรื่องง่าย

เขาพยายามฝึกฝน ทำซ้ำๆ บางครั้งก็หยุดใส่ฟืน พร้อมกับเวลาที่ผ่านไปเรื่อยๆ

ค่อยๆ ในช่วงดึกของคืนนั้น เขาเริ่มค้นพบความรู้สึกของการประสานทั้งสามสิ่งเข้าด้วยกัน

ระหว่างวิ่งเหยาะๆ เขาเริ่มได้ยินเสียงคล้ายน้ำไหลแผ่วเบา

เสียงนั้นแรกเริ่มเบามาก

แต่เมื่อเวลาผ่านไป เสียงค่อยๆ ดังขึ้น และดังขึ้นเรื่อยๆ

จนกระทั่งแม้แต่เสียงแมลงสีดำที่พุ่งเข้ามาทางประตู ก็ไม่อาจกลบเสียงนี้ได้