บทที่ 23 แลกเปลี่ยน (3)

แม้หญิงผู้นั้นจะร่างเล็ก แต่ร่างกายกระฉับกระเฉง มือถือมีดพร้าความยาวเท่าท่อนแขน กำลังใช้สายตาพิจารณาหลี่ยู่หง

"มีอาหารไหม?" สายตาของเธอเหลือบมองไม้กระบองตะปูฝังหินเรืองแสงในมือของหลี่ยู่หง

"อยากแลกไหม? คุณต้องการอะไร?"

เธอเสริมอีกประโยค

"มียาไหม?" หลี่ยู่หงมองเห็นเส้นสายร่างกายที่แข็งแกร่งของอีกฝ่าย คิดว่าผู้หญิงคนนี้อาจมีพละกำลังมากกว่าตัวเองเสียอีก ความระแวดระวังพลันผุดขึ้นในใจ

เขากวาดตามองรอบข้างด้วยความระมัดระวังไปพร้อมกับสำรวจอีกฝ่าย "ผมต้องการยาแก้ท้องเสีย ยาแก้อักเสบ"

"คุณเอาอะไรมาแลก? ฉันต้องการแค่อาหารเท่านั้น! เฒ่าหยูไม่ได้กลับมาสองวันแล้ว พวกเราหลายบ้านแถวนี้ขาดแคลนอาหาร ถ้าคุณมี สามารถแลกกับสิ่งที่คุณต้องการได้ทุกอย่าง" หญิงผู้นั้นตอบอย่างรวดเร็ว

น้ำเสียงของเธอจริงใจ ขณะเดียวกันมีดพร้าในมือขวาของเธอก็หมุนควงเป็นวงอย่างไม่ตั้งใจ

มีดพร้าเล่มยาวตรงและคม ใบมีดกว้างเท่าฝ่ามือผู้ใหญ่ การควงมีดเช่นนี้ ไม่ใช่ว่าใครก็ทำได้

ท่าทีนี้ทำให้ความระแวดระวังในใจของหลี่ยู่หงพุ่งสูงขึ้นถึงขีดสุด

เขาพลันรู้สึกว่าการที่ตัวเองออกมาแลกเปลี่ยนของอย่างหุนหันเช่นนี้ ดูเหมือนจะผิดพลาดไปหน่อย

คนที่สามารถอยู่รอดมาได้นานขนาดนี้ แม้แต่ผู้หญิงที่ดูอ่อนแอ ก็ย่อมต้องมีทักษะพิเศษที่รับประกันความปลอดภัยของตัวเองได้อย่างแน่นอน

แต่อีกฝ่ายก็ไม่รู้เช่นกันว่าเขามีอะไรซ่อนอยู่ ตราบใดที่ยังไม่ลงมือ ทุกอย่างยังเป็นปริศนา เป็นการหยั่งเชิงกันอยู่ ก็คงพูดคุยกันได้

"ผมมีอาหาร" หลี่ยู่หงตอบอย่างรวดเร็ว "แต่ติดตัวมาไม่มาก ต้องกลับไปเอา คุณมียาไหม?"

"มีอยู่บ้าง แต่คุณต้องรู้ให้ชัดก่อนว่าเป็นโรคอะไร ไม่อย่างนั้นก็จะเปลืองเปล่า" หญิงผู้นั้นตอบอย่างรวดเร็ว

"ท้องเสีย ถ่ายไปหลายรอบแล้ว ผมสงสัยว่าเป็นเพราะดื่มน้ำฝน" หลี่ยู่หงรีบตอบ

"น้ำฝน!?" สีหน้าของหญิงผู้นั้นแสดงความตกใจ พลันชะงัก จ้องมองหลี่ยู่หง "คุณดื่มตรงๆ หรือว่ากรองก่อนดื่ม?!"

"กรองแล้ว" หลี่ยู่หงเห็นปฏิกิริยาของอีกฝ่าย หัวใจพลันจมดิ่ง รู้สึกไม่ดี

"ก็ยังดีที่กรอง" น้ำเสียงของหญิงผู้นั้นผ่อนคลายลง "น้ำฝนต้องต้มให้เดือดก่อนดื่ม นับตั้งแต่พวกสิ่งมีชีวิตประหลาดพวกนั้นปรากฏขึ้นเมื่อสองปีก่อน น้ำฝนก็มีสารพิษปนเปื้อน ถ้าดื่มโดยตรง จะท้องเสียอย่างรุนแรง มีเพียงคนที่ร่างกายแข็งแรงมากเท่านั้นที่จะทนได้"

"แล้วตอนนี้ผมควรทำอย่างไร?" หลี่ยู่หงถามด้วยสีหน้าขมวดคิ้ว พร้อมกับล้วงเข้าไปในถุงหยิบเนื้อกิ้งก่าแห้งออกมาโยนให้

อีกฝ่ายรับไว้ได้อย่างมั่นคง ดมดูเล็กน้อย แล้วกัดขาดครึ่งหนึ่งในคำเดียว ค่อยๆ เคี้ยว สายตาที่มองกลับมาที่หลี่ยู่หงก็อ่อนโยนขึ้นมาก

"ยังดีที่คุณดื่มน้ำที่กรองแล้ว ไม่เคยมีใครบอกคุณหรือไงว่าน้ำฝนดื่มไม่ได้?" เธอพูดอย่างอึ้งๆ

"ไม่มี ผมมีเพื่อนร่วมทางคนหนึ่ง เธอดื่มได้ตามใจชอบ" หลี่ยู่หงนึกย้อนถึงวันเวลาที่อยู่กับเสี่ยวเจียปา เธอดูเหมือนจะดื่มน้ำฝนอยู่บ่อยๆ แต่ไม่เคยให้เขาดื่มเลย

"คุณมีเพื่อนร่วมทางที่แข็งแรงมาก" หญิงผู้นั้นเงียบไปชั่วครู่

"ฉันเดาว่าเธอคงแข็งแรงเหมือนควายป่า ใช้มือเดียวก็ยกคุณขึ้นได้"

"ไม่ถึงขนาดนั้นหรอก... แต่คุณช่วยบอกวิธีแก้ปัญหาได้ไหม?" หลี่ยู่หงโยนเนื้อแห้งให้อีกชิ้น

หญิงผู้นั้นรับไว้ ใบหน้าฉาบด้วยรอยยิ้มบางๆ

"ง่ายมาก ในดินบนพื้นนี่ มีดินสีดำอมม่วงชนิดหนึ่ง คุณขุดขึ้นมาสักก้อนเท่าไข่ไก่ ผสมกับน้ำแล้วกลืนลงไป จะหายเร็วมาก"

เธอยืนตัวตรง มองดูหลี่ยู่หง

"อีกอย่าง คุณน่าจะเป็นคนที่แลกเปลี่ยนกับผู้อื่นเป็นครั้งแรกใช่ไหม? บอกข้อมูลของตัวเองออกไปง่ายๆ เลย คงเคยเป็นคนในที่หลบภัยในเมืองมาก่อนสินะ?"

"..." หลี่ยู่หงไม่พูดอะไร แต่สีหน้าเผยความรู้สึกว่า "ทำไมคุณถึงรู้?"

เขาไม่ได้เป็นคนในที่หลบภัย แต่นั่นไม่ได้ขัดขวางการที่เขาจะชี้นำให้อีกฝ่ายเดาไปทางนั้น

"คุณคือหลี่ยู่หงใช่ไหม" หญิงผู้นั้นพลันเอ่ยชื่อของเขาออกมา "อี้อี้ร่างกายแข็งแรงมากจริงๆ ฉันเคยได้ยินเธอพูดถึงคุณ แถวนี้หลายสิบลี้ มีคนใหม่เข้ามาสองสามคน คนใหม่ล่าสุดก็มีแค่คุณเท่านั้น"

"ก็ได้ ผมคือหลี่ยู่หง แล้วคุณล่ะ?" หลี่ยู่หงได้ยินชื่อของอี้อี้ รู้ว่าอีกฝ่ายเป็นคนคุ้นเคย ในใจจึงผ่อนคลายลงบ้าง แต่มือยังคงกำไม้กระบองไว้

"ฉันคือเจียนนี่ ช่างหนัง คุณน่าจะเคยได้ยินอี้อี้พูดถึงสินะ เสื้อผ้าของพวกเราในละแวกนี้ ฉันซ่อมแซมได้ทั้งหมด" หญิงผู้นั้นเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนลง

"แล้วอี้อี้ล่ะ? ทำไมคราวนี้เป็นคุณที่มา ทำไมเธอไม่มา?" เจียนนี่ถามอย่างสงสัย

"เธอไปเมืองแล้ว" หลี่ยู่หงไม่ได้บอกว่าอี้อี้จากไปแล้ว แต่โกหกอย่างง่ายๆ

"เอาเถอะ ยังมีอาหารอีกไหม? วิธีรักษาอาการท้องเสียจากน้ำฝนฉันบอกคุณไปแล้ว ถ้าคุณมีของแลกเปลี่ยนอื่นๆ ก็เอาอาหารมาแลกได้ทั้งหมด เอาเสื้อผ้าสำหรับเปลี่ยนไหม?"

สายตาของเธอกวาดมองเสื้อยืดของหลี่ยู่หงที่สกปรกจนแทบดูไม่ได้ แล้วยิ้ม

เสื้อยืดแขนสั้นที่เดิมเป็นสีเทาขาว ตอนนี้กลายเป็นสีเหลืองปนเทา ถูกคราบเหงื่อแห้งเกรอะกรังเต็มไปหมด

เมื่อสวมใส่ทั้งมันเหนียวและเย็น หนักขึ้นหลายส่วน

"มีตะปูไหม?" หลี่ยู่หงคิดสักครู่แล้วถาม เขาต้องการตะปูในการทำสิ่งของ มันสะดวกกว่าการทำเดือยไม้มาก

"มีอยู่ไม่น้อย คุณจะเอาไปทำอะไร?" เจียนนี่อึ้งไปชั่วครู่ แต่เธอนึกถึงบางอย่างได้อย่างรวดเร็ว "อย่าบอกนะว่าคุณสามารถทำของใช้เองได้ด้วย?"

"ทำได้บ้าง" หลี่ยู่หงพยักหน้า หยิบแก้วกรองน้ำที่ทำเองออกมา "นี่คือแก้วกรองน้ำที่ผมทำ ถ้าพวกคุณต้องการ สามารถมาสั่งทำกับผมได้ ยา เสื้อผ้า หินเรืองแสงที่ยังไม่ได้แปรรูป หรือช่วยผมทำงานบางอย่าง ล้วนแลกเปลี่ยนได้ทั้งนั้น"

เจียนนี่มองแก้วกรองน้ำในมือของเขา ยิ่งมองดวงตายิ่งเปล่งประกาย

ถ้าฝีมือเช่นนี้ หากประสิทธิภาพดีจริง ทุกคนในละแวกนี้ก็จะได้ประโยชน์

"เพราะต่าผีเมื่อคืน ตอนนี้พวกเราทุกคนรวมตัวกันอยู่ในที่หลบภัยของเฒ่าโจว รอให้ช่วงสูงเดือดผ่านไปแล้วค่อยมาแลกเปลี่ยนกับคุณ!" เธอพูดอย่างรวดเร็ว

"แก้วนี้จะแลกเลยไหม?" เธอชี้ไปที่แก้วกรองน้ำและถาม

"แลก" หลี่ยู่หงพยักหน้า

เขาทำงานฝีมือได้ และฝีมือก็ไม่เลว นี่คือฐานะที่เขาคิดเอาไว้ล่วงหน้าสำหรับตัวเอง

ฐานะนี้ช่วยให้เขาสามารถรับประกันความปลอดภัยขั้นพื้นฐานในละแวกนี้ได้

เพราะมีเพียงเขาที่มีชีวิตอยู่เท่านั้น จึงจะสามารถผลิตสิ่งของที่ทุกคนต้องการได้อย่างไม่ขาดสาย

นั่นคือคุณค่าของเขา

"คุณรอฉันเดี๋ยว เดี๋ยวฉันกลับมา" เจียนนี่ไม่ได้บอกว่าจะแลกเท่าไร หมุนตัววิ่งไปทันที ผ่านเข้าไปในป่าอย่างรวดเร็วและหายลับไป

หลี่ยู่หงมองไปยังทิศทางที่เธอจากไป แล้วหาที่ซ่อนตัวอย่างระมัดระวัง ไม่ยืนตรงที่โล่งโจ่งแจ้งอย่างโง่ๆ อีกต่อไป

ตอนนี้เขาปรารถนาอย่างยิ่งที่จะให้วิธีฝึกร่างกายที่กำลังรอการเสริมกำลังเสร็จสมบูรณ์ ปัจจุบันร่างกายของเขาอ่อนแอเกินไป คงสู้ใครไม่ได้สักคน

หากวิธีฝึกร่างกายสำเร็จ เขาจะสามารถเสริมกำลังสร้างวิธีการเอาตัวรอดในป่าแบบคล้ายๆ กัน วิธีการซ่อนตัวแฝงกาย และวิธีการเอาชีวิตรอดอื่นๆ อีกมากมาย

แต่มีข้อแม้ว่า วิธีการที่เสริมกำลังออกมาแล้ว ตัวเองจะต้องใช้งานได้ด้วย

"การฝึกยังต้องการอาหารและการพักผ่อนที่เพียงพอ... ถ้าสามารถรู้วิธีทำเนื้อกิ้งก่าแห้งได้ก็ดี และเห็ดด้วย..."

หลี่ยู่หงย่อตัวซ่อนในพุ่มหญ้า ครุ่นคิดไปพลางรอคอยไปพลาง

โชคดีที่ตอนนี้เป็นช่วงเวลาที่แสงอาทิตย์แรงที่สุด วิญญาณหลอนมักไม่ปรากฏในเวลานี้

และด้วยเหตุผลที่ไม่ทราบสาเหตุ ในป่าแทบจะไม่มียุงให้เห็น แมลงก็มีน้อยมาก

ดังนั้น แม้เขาจะนั่งยองๆ อยู่ในพุ่มหญ้า ก็ไม่ถูกกัด

เสียงใบไม้ไหวซู่ซ่าตามแรงลมดังขึ้นบ้างเบาลงบ้าง แสงแดดจัดส่องลงมา แผ่ความอบอุ่นไปทั่วร่างกาย

แต่ในป่านอกจากเสียงกิ่งไม้และใบไม้แล้ว ก็ไม่มีเสียงความเคลื่อนไหวใดๆ อีก ไม่มีเสียงของสิ่งมีชีวิตใดๆ

ไม่มีนก ไม่มีแมลง ทุกอย่างเงียบสงัด

หลี่ยู่หงมองไปรอบๆ เป็นระยะๆ แน่ใจว่าจะไม่มีวิญญาณหลอนเข้ามาใกล้โดยไม่ทันระวัง

ป่าที่เงียบสงัดนี้ แม้จะมีแสงอาทิตย์สาดส่องเจิดจ้า แต่กลับให้ความรู้สึกน่ากลัวอย่างประหลาด

ไม่มีผีเสื้อ ไม่มีผึ้ง ไม่มีดอกไม้ มีเพียงหญ้า กิ่งไม้ รากไม้

สีเขียวอ่อน เขียวสด เขียวเข้ม เขียวเหลือง ใบไม้กิ่งไม้หลากหลายระดับซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ ถักทอเป็นป่าที่ดูจริงแต่กลับแปลกประหลาด

"ป่าแห่งนี้ ราวกับตายไปแล้ว เขียวชอุ่มและเงียบสงัดอย่างผิดธรรมชาติ"

ความคิดนี้แวบผ่านในใจของหลี่ยู่หง

ประมาณสองสามนาทีต่อมา มีเสียงฝีเท้าดังมาจากด้านข้างของที่ทำการไปรษณีย์อีกครั้ง

"หลี่ยู่หง? อยู่ไหม? ฉันมาแล้ว"

เสียงของเจียนนี่ดังขึ้น

หลี่ยู่หงได้ยินเสียง ค่อยๆ มองผ่านพุ่มหญ้าไปยังทิศทางของเสียง

เห็นเจียนนี่ยังคงแต่งกายเหมือนเดิม ในมือถือถุงผ้าเล็กๆ กำลังยืนอยู่ที่เดิมและมองซ้ายมองขวา

เขาไม่ได้ออกไปทันที แต่สังเกตการณ์ต่อไปอีกสักพัก แน่ใจว่าการเคลื่อนไหวของอีกฝ่ายเป็นธรรมชาติ ไม่แข็งทื่อ เวลาเดินก็ก้าวทีละก้าว

ชัดเจนว่าไม่ใช่วิญญาณหลอน

นอกจากนี้ รอบๆ ก็ไม่มีใครตามมาด้วย มีเพียงเธอคนเดียว

เมื่อแน่ใจในจุดนี้แล้ว เขาจึงค่อยๆ ลุกขึ้น

"ผมอยู่นี่ เอาของมาด้วยหรือเปล่า?"

"เอามาแล้ว" เจียนนี่หรี่ตามองมาทางนี้ "ยืนอยู่ตรงนั้นก่อน อย่าขยับ!"

เธอพลันตะโกนเสียงดัง

"เราตกลงจะแลกของอะไรกัน?"

"แก้วกรองน้ำกับตะปู!" หลี่ยู่หงตอบกลับทันที

"ดี!"

เห็นว่าตรงกัน เจียนนี่จึงถอนหายใจด้วยความโล่งอก เดินเข้ามาใกล้

"นี่" เธอยื่นถุงผ้าเล็กในมือให้

หลี่ยู่หงรับมา เปิดดู ข้างในเป็นตะปูเหล็กขึ้นสนิมกำใหญ่ แต่ละชิ้นยาวเท่านิ้วมือ

"ประมาณสามสิบกว่าชิ้น พอใช้ได้สักพัก แต่แค่นี้ยังไม่พอสำหรับแก้วกรองน้ำ"

เขาเงยหน้าขึ้นมองอีกฝ่าย

"ยังมีอันนี้อีก" เจียนนี่วางกระเป๋าเป้ที่อยู่ด้านหลังลง เปิดออกแล้วหยิบเสื้อแขนยาวที่มีรอยปะชุนออกมา

"ฉันเดาว่าคุณต้องการเสื้อผ้าสำหรับเปลี่ยน มิฉะนั้นถ้าโดนฝนจนเปียกจะเป็นไข้ได้นะ"

เธอยิ้มให้หลี่ยู่หงพลางขยิบตา

"ตกลง!" หลี่ยู่หงพยักหน้า ส่งแก้วกรองน้ำให้อีกฝ่าย แล้วรับเสื้อมา

เสื้อเป็นสีเทา ทอจากหญ้าชนิดหนึ่งที่ไม่รู้จัก และเพิ่มขนสัตว์บางส่วน ดูอุ่นมาก

"เสื้อตัวนี้เสริมด้วยหนังหมูป่า สามารถกันฝนได้ แต่ถ้าตากฝนนานๆ ก็ใช้ไม่ได้ คุณอย่าประมาทล่ะ" เจียนนี่เตือน "แต่เดิมทำไว้ให้ลูกสาวฉัน เธอทำงานในที่หลบภัยในเมือง กลับมาเดือนละครั้ง พูดถึงแล้ว เธอน่าจะอายุน้อยกว่าคุณนิดหน่อย"

เมื่อพูดถึงลูกสาว ใบหน้าของเธอเผยรอยยิ้มอ่อนโยนอย่างไม่รู้ตัว

"คุณคงรักลูกสาวมาก" หลี่ยู่หงเก็บเสื้อและตะปู

"อืม เธอคือความภาคภูมิใจของฉัน ได้ข้อดีของทั้งฉันและพ่อของเธอมารวมกัน สวย มั่นใจ มีความสามารถ จัดการเรื่องต่างๆ ในชีวิตได้อย่างดี" เจียนนี่ตอบพร้อมรอยยิ้ม

"อีกเรื่องหนึ่ง ถ้าผมอยากติดต่อกับคุณในระยะไกล มีวิธีไหนบ้าง?" หลี่ยู่หงพลันเปลี่ยนหัวข้อสนทนา

"ใช้เครื่องติดต่อระยะไกลได้ แต่การชาร์จแบตเตอรี่ยุ่งยากมาก ตอนก่อนภัยดำใช้ได้ แต่ตอนนี้ใช้ประโยชน์ไม่ได้เท่าไร" เจียนนี่ตอบ "แต่บุรุษไปรษณีย์มีเครื่องหนึ่ง สามารถติดต่อกับที่หลบภัยในเมืองได้ตลอดเวลา"

"แล้วเรื่องการชาร์จล่ะ? แก้ปัญหาอย่างไร?" หลี่ยู่หงรู้สึกสะดุดใจ รีบถาม

"ใช้เครื่องปั่นไฟ แผงโซลาร์เซลล์ก็มี แต่เพราะใช้มานาน ประสิทธิภาพก็เลยลดลง ตอนนี้แปลงพลังงานได้แย่มาก ใช้เป็นแหล่งเสริมได้เท่านั้น" เจียนนี่ตอบ "ทำไม คุณอยากได้เหรอ?"

เธอคาดเดาความคิดของหลี่ยู่หงได้อย่างฉับไว

"มีอุปกรณ์ไฟฟ้าเล็กๆ น้อยๆ ถ้าชาร์จไฟได้ก็จะช่วยได้มาก เมื่อบุรุษไปรษณีย์กลับมา ช่วยถามหน่อยได้ไหมว่าแผงโซลาร์เซลล์ขายหรือเปล่า" หลี่ยู่หงกล่าว