บทที่ 22 แลกเปลี่ยน (2)

ทั้งสองคนสวมแว่นตาป้องกันและหน้ากากดำ แต่งกายเหมือนกับเสี่ยวเจียปาเมื่อครู่

ไม่นาน พวกเขาก็มาถึงหน้าประตูถ้ำ คนที่สูงกว่าก้าวขึ้นมาและเคาะประตูเบาๆ

"หลี่ยู่หงแห่งหมู่บ้านไป๋คิวใช่ไหม?"

"ผมเอง มีธุระอะไรหรือ?" หลี่ยู่หงหลบอยู่ด้านข้างประตู ตอบกลับไป

เขาไม่ได้หลบอยู่หลังประตู แต่หลีกออกจากประตู พิงกำแพงหินไว้

"ได้ยินว่าคุณมีหินเรืองแสงดีๆ ขายหรือ?" คนนั้นไม่แนะนำตัว เพียงแค่ถามตรงๆ

"หินเรืองแสงดีๆ อะไรกัน? ไม่รู้ว่าพวกคุณกำลังพูดถึงอะไร แล้วพวกคุณเป็นใครกัน?" หลี่ยู่หงถามเสียงทุ้ม

"อย่ามัวปิดบังอำพรางเลย พวกเราได้เห็นสองก้อนที่อยู่ในมือของหลินอี้อี้แล้ว มันเจ๋งมาก เมื่อคุณมีความสามารถแบบนี้ ก็ไม่ควรอยู่ที่นี่อีกต่อไป ควรไปกับพวกเราที่เมือง ที่นั่นมีหินเรืองแสงมากกว่าให้คุณได้ใช้ทักษะนี้อย่างเต็มที่ และยังช่วยคนได้มากขึ้นอีกด้วย" ชายร่างสูงพยายามโน้มน้าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

"อีกอย่าง ผมลืมแนะนำตัว ผมชื่อจ้าวเจิ้งหง ส่วนเขาคือซูหยาง พวกเราเป็นทหารจากกองทัพร่วมประจำเมือง"

"กองทัพร่วม" หลี่ยู่หงรู้สึกสะดุดใจ "ขอโทษด้วย ผมไม่อยากไปเมือง อยู่คนเดียวตรงนี้รู้สึกปลอดภัยดี แต่เรื่องหินเรืองแสงที่เสริมกำลังนั้นขายได้ แต่ตอนนี้ทำไม่ได้ ตอนนี้ผมเองก็ยังมีไม่พอใช้ และไม่มีเวลาทำด้วย"

ความจริงเขาเคยคิดที่จะใช้หินเรืองแสงที่เสริมกำลังแลกเปลี่ยนเสบียง แต่ตอนนี้ยังผลิตจำนวนมากไม่ได้ ต้องใช้เวลาสามวันต่อหนึ่งก้อน สำหรับเขาแล้ว นั่นเป็นการสูญเปล่าอย่างมากสำหรับตราประทับดำ

"ตอนนี้เป็นช่วงสูงเดือด มีหลายที่ที่ต้องใช้หินเรืองแสง คุณมากับพวกเราไปเมืองเลย มีคนส่วนใหญ่คอยปกป้อง แน่นอนว่าคุณจะสามารถทุ่มเทกับการทำหินเรืองแสงขนาดใหญ่ได้ เป็นยังไงก็สบายกว่าต้องซ่อนตัวอยู่คนเดียวที่นี่ และต้องจัดการทุกอย่างเอง" จ้าวเจิ้งหงพยายามโน้มน้าวต่อ

"ไม่ต้องหรอก ผมชินกับการอยู่คนเดียว ถ้าไปเมืองกลับจะไม่ชิน ขอบคุณสำหรับความหวังดี" หลี่ยู่หงปฏิเสธอีกครั้ง "ถ้าอยากซื้อ พวกคุณต้องรอให้ช่วงสูงเดือดผ่านไปก่อน"

เมื่อได้ยินดังนั้น คนอีกคนที่อยู่ด้านหลังจ้าวเจิ้งหงค่อยๆ ยื่นมือไปหาปืนพกที่คาดอยู่ที่ต้นขา

แต่การกระทำนี้ถูกจ้าวเจิ้งหงยื่นมือห้ามไว้

"คุณหลี่ยู่หง ตามกฎฉุกเฉินในยามสงครามข้อที่ยี่สิบแปด วรรคที่สามที่จัดตั้งขึ้นเมื่อกองทัพร่วมถูกก่อตั้งหลังจากภัยดำปรากฏเมื่อสองปีก่อน เมื่อพบเทคโนโลยีและความสามารถที่สามารถปรับปรุงกำลังทหารได้อย่างมาก อาจมีการเกณฑ์บังคับ โดยจะมีการชดเชยตามความจำเป็นในภายหลัง"

เขาหยุดไปชั่วครู่

"ความจริงแล้ว พวกเราสามารถเกณฑ์คุณโดยไม่สนใจความเต็มใจของคุณได้ แต่เพราะพวกเราเป็นคนท้องถิ่นของเมืองไป่สือด้วยกัน ผมเลยให้โอกาสคุณ ไม่ไปก็ได้ แต่วิธีการและเทคโนโลยีในการผลิตหินเรืองแสงขนาดใหญ่ คุณต้องมอบให้พวกเราสิ"

"ตอนนี้เป็นช่วงยากลำบาก ทุกๆ หินเรืองแสงขนาดใหญ่อาจช่วยชีวิตคนไว้ได้หนึ่งคน อีกทั้งหลังจากคุณแบ่งปันเทคโนโลยีแล้ว ไม่ได้หมายความว่าคุณจะทำเองไม่ได้อีกต่อไป มันไม่ส่งผลกระทบแม้แต่น้อยต่อการที่คุณจะหลบซ่อนอยู่ที่นี่ และยังสามารถมีส่วนร่วมกับทุกคน จะได้มีปัญหาน้อยลง ใช่ไหม?"

คำพูดของจ้าวเจิ้งหงฟังมีเหตุผลมาก ถ้าเป็นคนอื่น อาจจะถูกโน้มน้าวได้จริงๆ

แต่น่าเสียดาย...

หินเรืองแสงที่หลี่ยู่หงเสริมกำลังนั้น ไม่ได้อาศัยเทคนิคที่เขาเรียนรู้เอง แต่เป็นตราประทับดำต่างหาก

และความสามารถของตราประทับดำนั้น ไม่อาจเปิดเผยได้

"ขอโทษนะครับ ผมรับเฉพาะการแลกเปลี่ยน ส่วนเทคนิคนั้น พวกคุณไม่สามารถเรียนรู้ได้หรอก" หลี่ยู่หงตอบด้วยอารมณ์มั่นคง

ด้วยประตูไม้ที่เสริมกำลังอยู่ เขาไม่คิดว่าอีกฝ่ายจะเข้ามาได้ จึงปฏิเสธด้วยน้ำเสียงที่เด็ดขาด

จ้าวเจิ้งหงที่อยู่นอกประตูสบตาเล็กน้อย แต่ไม่ได้โกรธ กลับยิ้มเล็กน้อย

"ได้ ถ้าอย่างนั้น พวกเราจะมาเยี่ยมอีกครั้งในโอกาสหน้า คุณหลี่ยู่หงก็ลองพิจารณาดูอีกที หลังจากทั้งหมดแล้ว การอยู่ที่นี่คนเดียวและทุกข์ทรมาน จะเทียบได้อย่างไรกับการไปใช้ชีวิตในที่หลบภัยในเมือง ไม่ต้องกังวลเรื่องอาหารและน้ำ และยังมีผู้หญิงจัดสรรให้ใช้ชีวิตร่วมกันอีกด้วย"

เขาตบไหล่เพื่อนเบาๆ แล้วทั้งสองก็หันหลังลงจากบันไดหินที่ปากถ้ำ มุ่งหน้าสู่ที่ไกลๆ

ไม่นาน ทั้งสองคนก็หายไปในป่า ไร้ร่องรอย

แต่ในมุมที่มองไม่เห็นจากหน้าต่างของถ้ำ ร่างในชุดลายพรางอีกคนหนึ่งกำลังแนบกำแพงหิน ซุกซ่อนตัวอยู่ทางขวาของประตูอย่างเงียบกริบ

บุคคลนี้แต่งกายเหมือนกับจ้าวเจิ้งหงและซูหยางทุกประการ เขาถือมีดสั้นไว้ในมือข้างหนึ่ง หลังแนบชิดกับกำแพงหิน ยืนตรงราวกับตุ๊กแกที่ไม่ขยับเขยื้อน

ตำแหน่งนี้ เพียงแค่ประตูถ้ำเปิดออก เขาก็สามารถพุ่งเข้าไปและควบคุมคนข้างในได้ทันที

ตอนนี้ที่ช่องหน้าต่างของถ้ำ หลี่ยู่หงค่อยๆ ถอนสายตาออกจากช่องสอดส่องอย่างเงียบๆ ถอนหายใจออกมา เขามองดูอยู่สักพัก แน่ใจว่าไม่มีใครแล้ว จึงค่อยๆ ผ่อนคลายลง

"สิ่งที่ฉันต้องการแลกเปลี่ยนไม่ใช่แบบนี้"

การที่หินเรืองแสงที่เสริมกำลังจะดึงดูดแขกที่ไม่พึงประสงค์ เป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่เพื่อความปลอดภัยของเสี่ยวเจียปา เขาก็ไม่ได้ปกปิดและตระหนี่

นอกจากนี้ เมื่อชื่อเสียงของหินเรืองแสงที่เสริมกำลังเป็นที่รู้จัก ย่อมต้องมีคนมาหาเขาเพื่อแลกเปลี่ยนเพิ่มขึ้นอีก

หลังจากทั้งหมดแล้ว หินเรืองแสงแบบเดิมนั้นหนักเทอะทะเกินไป พกพาไม่สะดวกมาก เหมือนเมื่อก่อนที่เสี่ยวเจียปาขับไล่วิญญาณหลอน เธอต้องโยนหินออกไปทีละกำมือ

เมื่อได้สติกลับมา หลี่ยู่หงไม่ได้ออกไปข้างนอกอีก แต่นั่งรออยู่เงียบๆ ในถ้ำ

ตอนนี้มีอาหารและน้ำ น้ำยังสามารถอยู่ได้อีกอย่างน้อยหนึ่งวัน เขาไม่รีบร้อนที่จะออกไปข้างนอก

เกิดมีอุบายซ้ำซ้อนอะไรจากสองคนนั้น ก็จะยุ่งยากแย่

พิงอยู่กับเตาผิง รู้สึกถึงความอบอุ่นจากผิวของเตาผิง หลี่ยู่หงรู้สึกเป็นครั้งแรกว่า บางทีการใช้ชีวิตอย่างสงบ และมั่นคงในที่พักพิงปลอดภัยแบบนี้ก็เป็นเรื่องที่ไม่เลวเหมือนกัน...

กรือออ!

ทันใดนั้น เสียงดังครืนในท้องของเขาก็ดังขึ้น

สีหน้าของหลี่ยู่หงเปลี่ยนไปทันที ความรู้สึกดีๆ เมื่อครู่หายวับไปในพริบตา

เขารีบพุ่งไปที่มุมห้อง คว้าถังเล็กๆ ถอดกางเกงและเล็งให้ตรง

โครมมม!

เพียงแค่เล็งให้ตรง เสียงปะทุดังขึ้นทันที

สีหน้าของหลี่ยู่หงเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

เขาท้องเสียแล้ว!!

อาการปวดบิดในท้อง บอกเขาว่าอาการท้องเสียครั้งนี้ไม่ใช่แค่เพราะอากาศเย็น แต่มีโอกาสสูงมากที่เป็นการติดเชื้อในลำไส้!

ไม่นานนัก หลังจากใช้ใบไม้เช็ดก้นให้สะอาด พอหลี่ยู่หงเพิ่งลุกขึ้น ก็รู้สึกว่าท้องบิดอีกครั้ง

เขารีบเปิดฝาไม้ของถังอุจจาระอีกครั้ง และปลดปล่อยออกมาอย่างรุนแรง

"แย่แล้ว!"

หลังจากลุกขึ้น หลี่ยู่หงรีบค้นหาในกองสัมภาระที่เขาขนมา และเร็วๆ นี้ก็พบกล่องสีดำเล็กๆ

เปิดกล่องออกมา ข้างในมีแคปซูลสีน้ำเงินเข้มสองเม็ด ไม่ทราบว่าใช้ทำอะไร

แต่หลี่ยู่หงจำได้ว่ายานี้น่าจะเป็นยาแก้หวัดที่หมอซูให้มา ไม่ใช่ยาแก้อักเสบ

ยาแก้อักเสบที่เคยมี เขากินหมดไปแล้ว ต่อมาเมื่อไม่พอ เสี่ยวเจียปาถึงกับใช้ของดีๆ หลายอย่างไปแลกกับหมอซู แต่น่าเสียดายที่ยังไม่พอ หมอซูเห็นแก่น้ำใจ ยอมขาดทุนแลกให้อีกครั้ง

สุดท้ายหลังจากกินยา ร่างกายของเขาถึงค่อยๆ ดีขึ้น

"ไม่ได้ ต้องหาทางแก้ไข!" หลี่ยู่หงปิดฝาถังอุจจาระ แต่ตอนนี้กลิ่นเหม็นในถ้ำได้แพร่กระจายไปแล้ว

เขาจำเป็นต้องเปิดหน้าต่างสอดส่อง เพื่อให้อากาศไหลเวียนระหว่างภายในและภายนอก

"ฉันต้องการยา ไม่ว่าจะเป็นยาแก้อักเสบในลำไส้หรือยาแก้ท้องเสียก็ได้!" หลี่ยู่หงรู้สึกกังวลในใจ เขาสงสัยว่าเป็นเพราะตัวเองดื่มน้ำฝนที่ไม่ได้ต้ม จึงทำให้ท้องเสีย

แต่สิ่งที่แปลกคือ น้ำที่ดื่มก่อนหน้านี้ทั้งหมดกรองผ่านแก้วกรองสกปรกๆ ของเสี่ยวเจียปา กลับไม่ป่วย ส่วนน้ำฝน...

ดูไม่มีกลิ่นเหม็น แต่ดื่มแล้วกลับท้องเสีย

หลี่ยู่หงกุมท้อง กวาดตามองหนังสือพิมพ์ที่กำลังนับถอยหลังเสริมกำลังวิธีฝึกสมรรถนะร่างกายแบบองค์รวม เวลาผ่านไปแค่สองชั่วโมงกว่า ยังห่างไกลจากการเสร็จสมบูรณ์

เขามองดูสภาพอากาศภายนอก กัดฟันแน่น หยิบแผ่นไม้สองชิ้นยัดเข้าไปในเสื้อกั๊กตรงหน้าอกและท้อง แล้วคว้าไม้กระบองตะปูฝังหินเรืองแสง เดินไปที่ประตู

เขาต้องไปที่บ้านของชาวบ้านคนอื่นๆ ในหมู่บ้านไป๋คิว เพื่อถามดูว่าที่ทำการไปรษณีย์แถวนั้นมียาหรือไม่

มิฉะนั้น พอถึงพรุ่งนี้ ท้องเสียมากๆ เขาจะอ่อนแรงจนไม่มีเรี่ยวแรง สภาพจะแย่ลงกว่าเดิม

อีกอย่าง เรื่องยานี้ เขาต้องหาทางเติมเต็มเช่นกัน เมื่อกลับมาอาจจะลองใช้ตราประทับดำเสริมกำลังดู

จับลูกบิดประตู หลี่ยู่หงหมุนแรงๆ

เคร้ง!

กลอนประตูหมุน ส่งเสียงดัง

แต่หลี่ยู่หงยังคงยืนอยู่กับที่ไม่ขยับ เพียงแค่ยืนรอเงียบๆ

เขายังตั้งใจฟังเสียงความเคลื่อนไหวทุกอย่างจากภายนอกอย่างตั้งใจ แม้กระทั่งหายใจเบาลง

ฟึ่บ!

ทันใดนั้น เขาผลักประตูออกไปอย่างแรง

แล้วตูมเดียวปิดกลับอย่างรวดเร็วราวสายฟ้า

พร้อมกับเสียงดังโครม ในขณะที่ประตูปิดลง เงาร่างหนึ่งพุ่งผ่านประตูไป ร่วงตกลงไปที่บันได กระแทกลงบนพื้นหญ้า

"โธ่เฮ้ย!"

คนผู้นั้นสบถลั่น และยังร้องด่าด้วยภาษาถิ่นอีกสองสามประโยค

เมื่อพบว่าในถ้ำไม่มีปฏิกิริยาใดๆ เลย คนผู้นั้นมองดูท้องฟ้า แค่นเสียงฮึในลำคอ แล้วหมุนตัวเดินจากไปอย่างรวดเร็ว

หลังประตู

หลี่ยู่หงสูดหายใจเข้า เหงื่อเย็นๆ ซึมออกมาเล็กน้อย แต่สีหน้ากลับผ่อนคลายลง ยังคงยืนอยู่หลังประตูไม่ขยับ

รออยู่เช่นนี้อีกประมาณสิบกว่านาที เขายังทดลองวิธีเดิมอีกสองสามครั้ง จนแน่ใจว่าข้างนอกไม่มีความเคลื่อนไหวอะไรอีกแล้ว จึงค่อยๆ เปิดประตู

ข้างนอกแสงสว่างเจิดจ้า เป็นช่วงเที่ยงวัน เวลาที่แสงอาทิตย์สวยงามที่สุด

"จากนี้ถึงพลบค่ำยังอีกอย่างน้อยห้าชั่วโมง ไปที่ทำการไปรษณีย์มีระยะทางประมาณหนึ่งลี้กว่า ไปกลับไม่น่ามีปัญหา และยังสามารถถามชาวบ้านคนอื่นๆ ในละแวกนี้ดูว่ามีสิ่งใดแลกเปลี่ยนได้บ้าง หากที่ทำการไปรษณีย์ไม่มียา ก็อาจจะหาได้จากคนอื่น"

สำหรับสิ่งที่จะใช้แลกเปลี่ยน หลี่ยู่หงนำแก้วกรองน้ำของตัวเองติดตัวไปด้วย แก้วกรองที่ผ่านการเสริมกำลังนี้ทำได้ดีพอควร ประสิทธิภาพในการกรองก็ดีกว่าอุปกรณ์ทั่วไปมาก หากนำไปให้ คงเป็นที่ต้องการมากทีเดียว

และสิ่งนี้เป็นสิ่งที่เขาทำเองทั้งหมด แก้วไม้ที่ไม่มีแม้แต่หูจับ ทำได้ง่ายมาก เพียงแค่เอาไม้มาเจาะเป็นหลุมวงกลมก็พอ

ส่วนวัสดุที่ใช้กรอง ผ้าหนึ่งชิ้นกับถ่านหนึ่งก้อน ต้นทุนต่ำมาก และใช้เวลาเสริมกำลังไม่นาน

สามารถใช้เป็นผลิตภัณฑ์เฉพาะของตัวเองได้อย่างสมบูรณ์ นำไปแลกเปลี่ยนกับผู้อื่น

พร้อมกับแก้วกรอง ถือไม้กระบอง เก็บเนื้อแห้งไว้ในตัวสองสามชิ้น และกระติกน้ำหนังสัตว์

หลี่ยู่หงออกจากประตู และตรงไปยังที่ทำการไปรษณีย์ตามทิศทางที่เสี่ยวเจียปาบอก

เนื่องจากไปมาหลายครั้ง พื้นดินจึงมีทางเล็กๆ ที่ถูกเหยียบจนเป็นร่อง

หญ้าบนพื้นถูกปรับให้เตียนโล่ง ขึ้นเตี้ยกว่าบริเวณอื่น

อีกทั้งเสี่ยวเจียปากลัวหลงทาง จึงตั้งใจทำเครื่องหมายสลักไว้บนต้นไม้

หลี่ยู่หงวิ่งเหยาะๆ ไม่ได้หลงทาง

ประมาณครึ่งชั่วโมงต่อมา

เขามาถึงสิ่งที่เรียกว่าที่ทำการไปรษณีย์ของหมู่บ้านไป๋คิวในที่สุด บ้านหินสีขาวทรงสี่เหลี่ยม

รอบนอกบ้านมีรั้วล้อมอยู่ ที่ประตูไม้ทางเข้าออกของรั้ว แขวนป้ายไว้ มีข้อความเขียนว่า เยี่ยมชมกรุณาสั่นกระดิ่ง

หลี่ยู่หงมองดูบ้านหิน เดินไปที่หน้าป้าย แต่พบว่ากระดิ่งตกอยู่บนพื้น

เขาเก็บขึ้นมา เป็นกระดิ่งทองเหลืองขนาดเท่าไข่ไก่ เขาสั่นเบาๆ

ติ๊งต่ง!

เสียงกระดิ่งดังขึ้น

เขาสั่นไม่หยุด เสียงกระดิ่งก็ดังต่อเนื่อง เสียงก้องกังวานออกไปในป่า แผ่เป็นวงกว้างออกไป

แต่ไม่มีนก ไม่มีแมลง มีเพียงเสียงลมพัดโชยดังซู่ซ่า ทำให้กิ่งไม้และใบไม้สั่นไหว ราวกับตอบสนอง

สั่นอยู่หลายนาที

แต่ในบ้านหินกลับไม่มีความเคลื่อนไหว ดูเหมือนไม่มีใครอยู่

"อย่าสั่นเลย บุรุษไปรษณีย์ไปที่หลบภัยในเมืองแล้ว ที่นี่ไม่มีคน"

เสียงของหญิงวัยกลางคนที่ระมัดระวังและแผ่วเบา ลอยมาจากด้านข้างและด้านหลัง

หลี่ยู่หงหันไปตามเสียง เห็นหญิงผมทองร่างเล็กในเสื้อคลุมผ้าสักหลาดสีเขียวมะกอกขนาดผู้ชาย ค่อยๆ โงหลังขึ้นมาจากกอหญ้า