บทที่ 20 ลองอีกครั้ง (2)

หลี่ยู่หงยื่นมือไปผิงไฟสักพัก จู่ๆ ก็รู้สึกกระหายน้ำอย่างทรมาน จึงลุกไปที่ถังไม้ เตรียมตักน้ำดื่ม

น้ำในถังไม้ค่อนข้างขุ่น เป็นสีเทาอ่อนๆ แต่ดีกว่าน้ำเสียมาก

หลี่ยู่หงหยิบถ่านแห้งชิ้นหนึ่ง แล้วใช้คมขวานตัดชายเสื้อของตนออกมา จากนั้นห่อถ่านไว้ข้างใน วางไว้ที่ปากแก้วไม้สำหรับดื่มน้ำ พอดีถูกล็อคไว้ไม่ให้ตกลงไป

ด้วยวิธีนี้ เขาจึงประดิษฐ์แก้วกรองถ่านแบบง่ายที่สุดขึ้นมา

หยิบถังไม้ขึ้น เขาค่อยๆ รินน้ำลงไปบนผ้าที่ห่อถ่านอย่างระมัดระวัง

น้ำค่อยๆ ซึมผ่านเข้าไปอย่างช้าๆ แล้วจึงค่อยๆ หยดลงมาจากด้านล่างของถุงผ้าที่ห่อถ่าน หยดลงในแก้ว

หลี่ยู่หงสังเกตเห็นว่า น้ำที่หยดลงมาแรกๆ มีผงถ่านปนอยู่เล็กน้อย แต่หลังจากนั้นก็สะอาดขึ้นเรื่อยๆ ใสกว่าในถังมาก

แม้จะยังขุ่นอยู่ก็ตาม

"น้ำจำเป็นต้องดื่ม ขาดไม่ได้ ฉันจะลองดูก่อน ว่าจะสามารถเสริมกำลังให้สมบูรณ์ได้ไหม ถ้าไม่ได้ค่อยไปเอาที่บ้านของเสี่ยวเจียปา"

หลี่ยู่หงวางแผนในใจ ยื่นมือจับแก้วไม้

ความคิดที่จะเสริมกำลังแวบขึ้นมา

ทันใดนั้น ตัวเลขสีดำตัวใหม่ก็ปรากฏขึ้นที่ด้านข้างของแก้ว สองชั่วโมง สามสิบสี่นาที

พร้อมกันนั้น เสียงกลไกของตราประทับดำก็ดังขึ้นข้างหู

"ต้องการเสริมกำลังแก้วกรองหรือไม่?"

"ใช่!"

หลี่ยู่หงตอบกลับอย่างแรงกล้าพร้อมความคาดหวังในใจ

ฉับพลัน ตัวเลขที่ด้านข้างแก้วกลายเป็นเวลานับถอยหลัง

เขารู้สึกโล่งใจ นั่งลง พิงเตาผิงรับความอบอุ่นที่แผ่ซ่านออกมา จิตใจสงบลงมาก

สองชั่วโมงไม่นานนัก นั่งพักสักครู่ก็ได้ รอแป๊บเดียวก็เสร็จ

นั่งบนม้านั่งไม้ หลี่ยู่หงรู้สึกว่าเตาผิงแผ่รังสีความอบอุ่นออกมาไม่ขาดสาย กระแสอุ่นๆ นั้นพัดปะทะร่างกาย ผ่านเสื้อผ้า ทำให้ร่างกายรู้สึกผ่อนคลายมากขึ้น

แม้จะเป็นยามค่ำคืนอันตรายที่กำลังจะมาถึง ภายนอกหนาวเย็นและชื้นแฉะ เต็มไปด้วยอันตรายรอบด้าน แต่ความอบอุ่นขณะนี้กลับทำให้เขารู้สึกเฉื่อยชาขึ้นมา

ไม่รู้ตัว เปลือกตาของเขาเริ่มหย่อนลง

"ไม่ได้! ห้ามหลับ!" เขาพรวดลุกขึ้นยืนทันที ถอยห่างจากเตาผิงออกมาเล็กน้อย

ตอนนี้ทั่วทั้งถ้ำเริ่มมีกลิ่นเหงื่ออ่อนๆ ลอยฟุ้ง

นั่นคือกลิ่นแปลกๆ ที่ถูกอบออกมาจากผ้าห่มและตัวเขา

ก่อนหน้านี้ตอนชื้นแฉะยังไม่ค่อยได้กลิ่น แต่ตอนนี้เมื่อถูกอบจนแห้ง กลิ่นก็แพร่กระจายอย่างรวดเร็ว

"อืม" หลี่ยู่หงขยี้จมูก รู้ว่าสิ่งที่ควรทำที่สุดตอนนี้คือเปิดประตูระบายอากาศ แต่น่าเสียดาย ตอนนี้เป็นเวลากลางคืน เวลาที่อันตรายที่สุดข้างนอก

ซู่... ซู่...

เสียงแมลงคลานแผ่วเบาเริ่มดังมาจากนอกประตู

เห็นได้ชัดว่าฝูงแมลงเห็บเลือดเริ่มปรากฏตัวแล้ว

เขาไม่รู้ว่าพวกแมลงเหล่านี้มาจากไหน ตอนกลางวันมองไม่เห็น แต่พอถึงกลางคืนก็พากันคลานออกมา

และเมื่อถูกแสงส่อง ก็จะระเหยหายไปทันที นี่ไม่ใช่เรื่องปกติแน่นอน

แต่ตอนนี้เขาไม่มีเวลาคิดมากแล้ว

ลุกขึ้นยืน เขายืนอยู่ข้างเตาผิงรอคอยเงียบๆ

เปลวไฟในเตาสั่นไหวราวกับม่านแพรสีแดงที่พลิ้วไหวขึ้นไปเรื่อยๆ แสงไฟก็ส่ายไปมาตามการสั่นไหว สว่างบ้างมืดบ้าง

ซู่... ซู่...

ไม่นาน ที่ช่องระบายอากาศด้านขวาของประตูใหญ่ เริ่มมีสิ่งที่ดูคล้ายทรายสีดำไหลเข้ามา กลายเป็นแมลงสีดำฝูงใหญ่ทะลักเข้ามา

เมื่อแมลงสีดำฝูงใหญ่เข้ามา ก็ถูกแสงไฟจากเตาผิงส่องใส่ กลายเป็นควันดำและสลายไปทันที

ส่วนเปลวไฟในเตาเพียงแค่หรี่ลงชั่วครู่ แล้วก็กลับมาปกติอย่างรวดเร็ว

"โชคดี แมลงเห็บเลือดไม่ได้ทำให้ไฟเสียพลังงานมากนัก ขอเพียงควบคุมปริมาณที่เข้ามา ฟืนเหล่านี้น่าจะพอให้ผ่านคืนนี้ไปได้"

หลี่ยู่หงประเมินฟืนแห้งในมุมห้อง รู้สึกโล่งใจ

ยืนอยู่ข้างเตาผิง เขารอการรุกรานของแมลงสีดำสิ้นสุดลง พร้อมเตรียมใส่ฟืนเพิ่มในเตาผิงตลอดเวลา

เวลาค่อยๆ ผ่านไป

เปลวไฟค่อยๆ หรี่ลง

หลี่ยู่หงลงมือเร็วรี่ โยนฟืนแห้งในมือเข้าไปทันที

ไม่นาน ฟืนแห้งก็ถูกจุด ความสว่างกลับมาเป็นปกติ

เป็นเช่นนี้วนเวียนซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขาต้องเติมฟืนทุกครึ่งชั่วโมง

ไม่เช่นนั้นไฟจะหรี่ลงอย่างรวดเร็ว

นี่ทำให้เขาไม่กล้าละสายตาไปไหนเลย ต้องคอยจับตาดูเตาผิงตลอดเวลา

ตูม!!!

ในขณะนั้น ประตูไม้ถูกกระแทกอย่างแรง ส่งเสียงดังกึกก้อง

ตูม ตูม ตูม ตูม ตูม!!!

ต่อมาก็เป็นการกระแทกรัวเร็วอย่างต่อเนื่อง ประตูใหญ่ราวกับกลองยักษ์ ถูกทุบจนสั่นสะเทือนไม่หยุด ขอบโดยรอบก็มีเศษหินร่วงหล่นลงมาเรื่อยๆ

แต่เสาค้ำยันสองต้นที่เพิ่งเสริมกำลังช่วยได้มาก

ท่ามกลางเสียงกึกก้องที่ดังต่อเนื่อง

ประตูใหญ่สั่นสะท้านไม่หยุด โคลงเคลงเล็กน้อย ราวกับทั้งถ้ำกำลังจะถล่ม แต่ด้วยเสาค้ำยัน มันยังคงต้านทานไว้ได้แน่นหนา สกรูยึดโดยรอบก็ยังเป็นปกติ

หลี่ยู่หงยืนอยู่กับที่ด้วยหัวใจที่เต้นระรัว พยายามควบคุมตัวเองไม่ให้มองไปที่ประตูใหญ่ แต่คอยจับตามองเตาผิงตลอดเวลา ป้องกันไม่ให้แสงไฟหรี่ลง

เวลาผ่านไปอย่างทรมาน

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานแค่ไหน หลี่ยู่หงสูญเสียการนับเวลา โทรศัพท์มือถือก็หมดแบตเตอรี่ไปนานแล้ว ปิดเครื่องอัตโนมัติ

เขาได้แต่เฝ้าดูเปลวไฟเงียบๆ รอให้ถึงรุ่งเช้า

"เดี๋ยวก่อน!" จู่ๆ ใจเขาก็สะดุด "โทรศัพท์ก็เป็นวัตถุชิ้นหนึ่ง น่าจะเสริมกำลังได้ไม่ใช่หรือ?!"

เขาพลันนึกขึ้นได้ สิ่งที่มีเทคโนโลยีสูงที่สุดในสิ่งของรอบตัวเขา ต้องเป็นโทรศัพท์มือถือแน่นอน

ถ้าใช้มันเสริมกำลัง เสริมกำลังให้เป็นศูนย์คำนวณประมวลผลและควบคุมอัจฉริยะ...

อาจเป็นไปได้ว่า ในอนาคตเขาอาจสร้างฐานที่พักพิงปลอดภัยที่เป็นอัจฉริยะสมบูรณ์แบบได้!

ยืนอยู่ที่เดิม หลี่ยู่หงปล่อยความคิดล่องลอย

ในที่สุด หลังจากยืนหยัดอยู่ได้สักพัก เสียงกระแทกรุนแรงก็หยุดลง

ต่าผีข้างนอกดูเหมือนจะเข้าใจแล้วว่าไม่สามารถเอาชนะประตูไม้ที่เสริมกำลังได้ จึงยอมแพ้ในที่สุด เสียงคลานดังแผ่วเบาไกลออกไป ไม่นานก็หายเงียบไป

ประมาณสิบกว่านาทีที่เงียบงัน

ข้างนอกนอกจากแมลงเห็บเลือดธรรมดา หรือแมลงสีดำ ก็ไม่มีเสียงอะไรอีก

ทุกอย่างกลับสู่สภาวะการประทังเวลารอคอยเหมือนเดิม

มีเพียงประตูไม้ที่เสริมกำลังที่ถูกกระแทกนานมาก แผ่นประตูเริ่มโค้งงอเข้าด้านในเล็กน้อย

ฮือ...

หลี่ยู่หงถอนหายใจอย่างโล่งอก รู้สึกว่าค่ำคืนผ่านไปครึ่งหนึ่งแล้ว ขอเพียงอดทนต่อไปอีกสักพัก น่าจะไม่มีปัญหา

ตูม!!!

ในขณะนั้น เสียงกึกก้องก็ดังขึ้นที่ประตูใหญ่อย่างรวดเร็วราวกับสายฟ้าฟาด

แผ่นประตูส่งเสียง "พั่บ" ถูกกระแทกจนเกิดรอยแตกหนึ่งรอย

สีหน้าของหลี่ยู่หงเปลี่ยนไป รีบพุ่งไปหยิบผ้าห่มมากั้นที่แผ่นประตู

ตูม ตูม ตูม ตูม ตูม!!!

ตามมาด้วยเสียงกระแทกใหม่ดังกึกก้องอีกครั้ง

ครั้งนี้เสียงดังกว่าครั้งก่อนอย่างเห็นได้ชัด แรงกระแทกก็มากกว่าด้วย

"อาจจะไม่ใช่ต่าผีตัวเดิม หรือไม่ก็ต่าผีต้องมีสภาวะคลั่งด้วย!"

หลี่ยู่หงดันสุดแรง คาดเดาในใจ

เสียงกระแทกไม่ขาดหู ดังจนแก้วหูของเขาเริ่มชา ไหล่ที่ดันอยู่ก็เริ่มปวดแสบราวกับไฟลวก คงถลอกไปแล้ว

สิบนาที

ยี่สิบนาที

ครึ่งชั่วโมง

สี่สิบนาที

จนกระทั่งเกือบครบหนึ่งชั่วโมง การกระแทกก็หยุดลง

เงียบไปนาน ไม่มีเสียงอีก

หลี่ยู่หงจึงถอนหายใจโล่งอก ปล่อยผ้าห่มแล้วดูที่แผ่นประตู

แผ่นประตูแข็งแรงด้านหลังมีรอยนูนกว่าสิบรอย รอยแตกก็มีหลายเส้นขนานกัน

คาดว่าถ้าถูกกระแทกอีกครึ่งชั่วโมง ก็คงแตกพังสมบูรณ์

และขณะนี้ แสงเล็กน้อยที่ลอดผ่านช่องระบายอากาศเข้ามา ทำให้หลี่ยู่หงเข้าใจว่า ไม่ใช่ต่าผียอมแพ้ แต่ข้างนอกสว่างแล้ว...

ทรุดลงนั่งบนพื้น ตัวเขาเปียกโชกไปด้วยเหงื่อ ทั้งหิวทั้งกระหาย

หันไปมองแก้วกรองที่เสริมกำลัง เวลานับถอยหลังบนนั้นหายไปนานแล้ว

แทนที่ด้วยแก้วโลหะสีดำขนาดใหญ่ที่สมบูรณ์แบบ

แก้วมีอุปกรณ์กรองขนาดใหญ่อันหนึ่ง คล้ายลูกตุ้มที่เชื่อมกับฝาแก้ว ส่วนล่างของแก้วเป็นทรงกระบอก คล้ายแก้วเบียร์ ความจุอย่างน้อย ห้าร้อยมิลลิลิตร

ก็ประมาณน้ำดื่มบรรจุขวดที่หลี่ยู่หงดื่มเป็นประจำหนึ่งขวดนั่นแหละ

หยิบแก้วกรองที่เสริมกำลังแล้ว หลี่ยู่หงรีบยกถังไม้ เทน้ำบางส่วนใส่แก้ว

น้ำฝนผ่านการกรอง ค่อยๆ หยดลงก้นแก้ว แล้วรวมตัวกันทีละน้อย กลายเป็นชั้นน้ำเย็นที่ใสขึ้น

หลี่ยู่หงรอสักครู่ เอียงแก้ว เทน้ำชั้นนั้นออกมา

"พื้นฐานพอดื่มได้แล้ว แต่ยังต้องต้มอีกที"

หม้อต้มน้ำโถอยู่ในบ้านที่หมู่บ้านไป๋คิว

หลี่ยู่หงได้แต่ยกขึ้นมาจิบเล็กน้อย เพียงเพื่อให้ปากชุ่มชื้น

จากนั้น เขาเดินไปที่ประตู ดึงแผ่นกั้นออก มองออกไปข้างนอก

นอกช่องตรวจการณ์ แสงสว่างขึ้นเรื่อยๆ แสงอาทิตย์ส่องลงมาอีกครั้ง

หลี่ยู่หงตรวจสอบโดยรอบ มั่นใจว่าไม่มีปัญหา จึงถอดเสาค้ำยัน ไขกลอนประตู

เขายืนที่ประตู ตรวจสอบความเสียหายของประตูใหญ่ทั้งด้านในและด้านนอก

สิ่งที่น่าตกใจคือ เกือบถึงจุดที่ประตูไม้ที่เสริมกำลังจะถูกทะลวงแล้ว โชคดีที่ฟ้าสว่างเสียก่อน ไม่เช่นนั้น...

หลี่ยู่หงเงียบขรึมยื่นมือออกไป แตะที่พื้นผิวของประตูใหญ่

"ต้องการซ่อมแซมหรือไม่?"

"ใช่" เขาตอบอย่างหนักแน่น

มองดูเวลานับถอยหลังที่ปรากฏบนประตูใหญ่ ความมืดมนก็แผ่ขยายในใจเขา

"ยังไม่พอ ยังต้องเสริมความแข็งแรงให้ประตูใหญ่อีก ถ้ามีต่าผีอีกตัวมากระแทกพร้อมกัน ประตูนี้คงรับไม่ไหวแน่!"

"แล้วจะเสริมความแข็งแรงอย่างไรดี?"

เขายืนอยู่ข้างประตู ปิดมันอีกครั้ง คิดใคร่ครวญอย่างรอบคอบ

ไม่นาน เขารีบหยิบขวานพุ่งออกไป หลังจากเสียงการตัดฟันไม้ดังขึ้น ไม่นานหลี่ยู่หงก็ลากแผ่นไม้หนาสองแผ่นกลับมา

เปลี่ยนมาใช้ค้อน หลังจากเสียงเคาะดังกังวานไประยะหนึ่ง ไม่นานแผ่นไม้หนาสองแผ่นก็ถูกตรึงติดกับด้านหลังประตูใหญ่

แต่แผ่นไม้หนาไม่ได้ตรึงกับประตู แต่ยึดติดกับผนังหินทั้งสองด้าน หนึ่งอยู่ด้านบน หนึ่งอยู่ด้านล่าง ขนานกัน

ด้วยวิธีนี้ แม้จะเข้าออกจะลำบากขึ้นเล็กน้อย แต่ประตูใหญ่ก็ได้รับการเสริมความแข็งแรงอีกครั้ง

หลังจากนั้น หลี่ยู่หงยังไปแก้ไขแผ่นไม้อีกหลายแผ่น วางตั้งแนบติดด้านหลังประตู ทำให้แผ่นประตูหนาขึ้น

ทำเสร็จทั้งหมด เขาเหนื่อยจนแทบหมดแรง ทรุดตัวลงนั่งกับพื้น

ใช้แขนเสื้อเช็ดเหงื่อ เขาหยิบกล่องเครื่องมือไม้ที่เสี่ยวเจียปาให้ไว้ ข้างในเหลือตะปูเพียงสองตัวเท่านั้น

"ตะปูเหล็กก็ใกล้หมดแล้ว ต้องหาเพิ่ม"

โครงสร้างเข้าไม้แบบไม่ใช้ตะปูนั้นดี แต่ต้องวางแผนตั้งแต่เริ่มต้น ไม่เช่นนั้นการปรับเปลี่ยนภายหลังก็ต้องอาศัยตะปูและอุปกรณ์เล็กๆ น้อยๆ

นั่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง หลี่ยู่หงกรองน้ำอีกแก้ว จิบทีละน้อยๆ

หยิบไม้กระบองตะปูฝังหินเรืองแสง เขาสูดลมหายใจลึกๆ กวาดสายตามองรอบถ้ำทั้งหมด

"ไปที่บ้านเสี่ยวเจียปาก่อน ขนของกลับมา ก่อนออกเดินทาง จะเสริมกำลังอะไรสักอย่างให้ประหยัดเวลา"

เขาคิดสักครู่ เลือกที่จะเสริมกำลังแผ่นไม้เสริมความแข็งแรงที่เพิ่งติดกับประตู

ยื่นมือออกไป วางบนแผ่นไม้เสริมความแข็งแรงด้านหลังประตู ความคิดแวบหนึ่งผุดขึ้น

ไม่นาน เสียงถามของตราประทับดำก็ดังขึ้น

"ต้องการเสริมกำลังแผ่นไม้เสริมความแข็งแรงประตูหรือไม่?"

"ใช่!"

หลี่ยู่หงตอบกลับในใจอย่างคล่องแคล่ว

ทันทีตัวเลขก็ปรากฏบนแผ่นไม้ กลายเป็นเวลานับถอยหลัง หนึ่งชั่วโมง สามสิบสองนาที

"ยังดีๆ ไม่นานเกินไป"

เขาถอนหายใจโล่งอก

จากนั้น เขาก็หยิบไม้กระบอง พกหินเรืองแสงที่เสริมกำลังแล้วเพียงก้อนเดียวที่เหลือ และเปิดประตู

เขากระโดดลงจากขั้นบันไดหินโดยไม่ลังเล มุ่งหน้าผ่านป่าเขาตรงไปยังหมู่บ้านไป๋คิว