บทที่ 19 ลองอีกครั้ง (1)

เวลาสิบเอ็ดนาทีผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ภายใต้สายตาอันเปี่ยมความคาดหวังของหลี่ยู่หง ท่อนไม้หนาที่ค้ำประตูเกิดเสียง "ฉึบ" แล้วพร่าเลือนไป ไม่ถึงสองวินาทีก็กลายเป็นท่อนโลหะสีดำสนิท!

ท่อนโลหะนั้นดูเหมือนแท่งช็อกโกแลตขนาดใหญ่ ทั้งสองด้านมีแผ่นกันลื่นเพื่อเพิ่มแรงเสียดทานในการยึดติด วัสดุดูคล้ายเหล็ก แต่มีสีเข้มกว่าเหล็กธรรมดามาก

หลี่ยู่หงหยิบท่อนโลหะขึ้นมาตรวจสอบอย่างละเอียด

"แม้จะยังคงเป็นโครงสร้างเรียบง่าย แต่วัสดุได้รับการเสริมกำลังจนแข็งแกร่งขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เยี่ยมมาก!"

เขารำพึงด้วยความทึ่ง

จากนั้น เขาก็เสริมกำลังท่อนไม้หนาอีกท่อนในแบบเดียวกัน

หลังผ่านไปอีกสิบกว่านาที ด้านหลังประตูใหญ่มีเสาโลหะสีดำสองต้นวางค้ำไว้ทั้งซ้ายและขวาอย่างสมมาตร

"นี่แข็งแรงกว่าตอนที่พวกเราสามคนใช้ไหล่ดันมากเลย"

หลี่ยู่หงพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

"จากนั้น ยังเหลือปัญหาสุดท้ายอีกอย่าง"

เทียนไข

เขารู้สึกกลัวที่จะกลับไปที่หมู่บ้านไป๋คิวแล้ว แต่เทียนไขและอื่นๆ เช่น เครื่องกรองน้ำ หม้อ และแก้วน้ำล้วนอยู่ที่นั่น

"ที่นี่ฉันมีเทียนไขเพียงเล่มเดียว ไม่มีทางพอแน่ๆ เว้นแต่จะก่อไฟ..."

ทันใดนั้น ดวงตาของหลี่ยู่หงก็หรี่ลง มองไปยังเตาผิงข้างผนังถ้ำ

เตาผิงที่เสี่ยวเจียปาช่วยเขายึดมา พร้อมท่อระบายควัน ยังไม่ได้เริ่มใช้งานอย่างเป็นทางการเลย...

"ถ้าฉันเสริมกำลังมันล่ะ?"

พอความคิดนี้ผุดขึ้น ในใจของหลี่ยู่หงก็เต็มไปด้วยความคาดหวังอย่างรุนแรง

เขานึกถึงขวานที่เคยเสริมกำลังไปก่อนหน้านี้ จึงไปค้นหามันจากมุมห้อง

ขวานเปลี่ยนไปจากเดิมแล้ว

แต่ก่อนมันเป็นเพียงขวานธรรมดาที่มีด้ามไม้ คมถลอกจากการตัดไม้จนมีรอยบิ่นหลายแห่ง

ตอนนี้หลังการเสริมกำลัง ขวานกลายเป็นขวานตัดไม้ด้ามโลหะที่ใหญ่ขึ้น

ด้ามสีดำยาวมีลายกันลื่น ตัวขวานหลักสีเงินหนาแน่นกว่าเดิมอย่างเห็นได้ชัด คมขวานเป็นประกายวาววับ

อาจกล่าวได้ว่าขวานเก่าธรรมดาเล่มนี้ กลายเป็นขวานตัดไม้คุณภาพเยี่ยมในพริบตา

วางขวานลง หลี่ยู่หงเดินไปที่เตาผิง

เตาผิงนี้เป็นรูปสี่เหลี่ยม ทำจากโลหะ ผิวด้านนอกเคลือบด้วยสีดำ ดูคล้ายโต๊ะเตี้ยสีดำ

หลี่ยู่หงยื่นมือออกไป แตะที่ขอบเตา

สัมผัสเย็นเฉียบทำให้จิตใจของเขาสดชื่นขึ้น

"เสริมกำลังเตาไฟ... ไม่สิ เสริมกำลังระบบให้แสงสว่างและความอบอุ่น"

จู่ๆ ความคิดสว่างวาบขึ้นในสมอง เขารีบเปลี่ยนชื่อของเตาผิง

ฉึบ

เส้นสีดำเส้นหนึ่งไหลออกมาจากตราประทับดำบนหลังมือทันที มุดลงบนผิวของเตาผิง

ไม่นาน ตัวเลขหนึ่งปรากฏขึ้นบนผิวเตา สิบสองชั่วโมง เจ็ดนาที

"ต้องการเสริมกำลังระบบให้แสงสว่างและความอบอุ่นหรือไม่?" เสียงถามจากตราประทับดำดังขึ้น

"ใช่!" หลี่ยู่หงตอบรับอย่างหนักแน่น

ทันทีที่ตอบ ตัวเลขบนผิวเตาก็เปลี่ยนไป จากตัวเลขนิ่งๆ กลายเป็นเวลานับถอยหลัง

"หวังว่าจะสำเร็จ" ความคาดหวังผุดขึ้นในใจหลี่ยู่หง

ระยะเวลาก่อนที่ฟ้าจะมืดยังพอมีช่วงว่างอยู่ และเขายังมีเทียนไขหนึ่งเล่ม คืนนี้คงอยู่รอดแน่นอน จนถึงรุ่งเช้าไม่มีปัญหา

แต่ถ้าพรุ่งนี้เตาผิงที่เสริมกำลังแล้วยังไม่ตรงตามความคาดหวัง เขาก็ต้องเสี่ยงเข้าไปในหมู่บ้านไป๋คิว เพื่อนำเทียนไขและทรัพยากรอื่นๆ ที่เสี่ยวเจียปาฝากไว้กลับมา

ขณะมองเวลาบนเตาผิงลดลงเรื่อยๆ หลี่ยู่หงหาที่แห้งนั่งลง ร่างกายอ่อนเพลียจนทนไม่ไหว

ความวุ่นวายที่เกิดขึ้นในวันนี้ทำให้เขาไม่ทันตั้งตัว รวมถึงการที่เพิ่งเตรียมท่อนไม้ค้ำยันสองท่อน ทำให้พลังงานของเขาสูญเสียไปมาก

ความง่วงงุนถาโถมเข้ามา เขาจึงหยิบเทียนไขออกมาล่วงหน้า กำไว้ในมือ ตัวเองพิงกับไม้กระบองตะปูฝังหินเรืองแสง ค่อยๆ หลับไหลไป

"เฒ่าหยู?"

"เฒ่าหยู??"

เสียงเรียกแผ่วเบาดังขึ้น ปลุกเขาจากความฝัน

หลี่ยู่หงลืมตาขึ้น พบว่ามีใบหน้าสวยหวานคุ้นตาลอยอยู่ตรงหน้า กำลังยิ้มให้เขา

เป็นเฉินฮุ่ยรู่ เพื่อนร่วมงานหญิงในออฟฟิศ

"เฒ่าหยูตื่นแล้ว ตกใจแทบตาย นึกว่าเกิดเรื่องใหญ่ซะแล้ว โชคดีนะ แค่ตกใจเท่านั้น" เฉินฮุ่ยรู่หันไปพูดกับคนในทิศทางอื่น

"ฉันบอกแล้วไงว่าเฒ่าหยูไม่อ่อนแอขนาดนั้น"

"ครั้งนี้แกล้งเกินไปหน่อย พวกเราอยู่ออฟฟิศเดียวกัน มันเกินไปแล้วนะ"

"เฒ่าหยูชอบคุยโวว่าใจกล้า คราวนี้ดูเขาตกใจจนหน้าซีด ฉันมีเรื่องล้อเลียนได้เป็นปีเลย!" เสียงหัวเราะดังขึ้น

ไม่นาน หลี่ยู่หงถูตาและพบว่าตัวเองนั่งอยู่บนสนามหญ้าใต้ตึกที่ทำงาน ท่ามกลางสีเขียวขจี รอบตัวมีเพื่อนร่วมงานยืนล้อมอยู่

พวกเขาทุกคนมองเขาพร้อมรอยยิ้ม พูดคุยกันเจื้อยแจ้ว

"สมจริงไหมล่ะ?"

"แมลงตัวนั้นฉันเช่ามาจากกองถ่ายละครแถวนี้ ตอนนี้คุณเป็นคนที่สี่แล้วที่ถูกหลอก! คุณยังดีนะ หยวนโจวตกใจจนเกือบฉี่ราด พวกเราถ่ายวิดีโอไว้ด้วยนะ!"

"พูดไปเถอะ พูดไปเถอะ! ทั้งหมดเป็นความผิดของนายที่คิดแผนแกล้งคนบ้าๆ แบบนี้!"

เพื่อนร่วมงานหัวเราะกันครื้นเครง ล้อมเขาเป็นวงบนสนามหญ้าที่แดดส่องสว่าง

รอยยิ้มของพวกเขาอบอุ่นและกลมกลืน

ขณะพูดคุย พวกเขาเริ่มจับมือกัน ล้อมเขาเป็นวงกลมและเดินวนรอบตัวเขา

หนึ่งรอบ

หนึ่งรอบ

หนึ่งรอบ

"ดูสิ เฒ่าหยูยังงงๆ อยู่เลย"

"ตลกจริง!"

"อย่าโกรธเลย เดี๋ยวพี่เกาเลี้ยงอาหาร ไปกินหม้อไฟเหล้าแช่กัน!"

"ถ่ายรูปกันหน่อย ชีสสส~"

เสียงต่างๆ ดังเข้ามาในหูของหลี่ยู่หง

เขานั่งนิ่ง มองเพื่อนร่วมงานที่กำลังหมุนรอบตัว รอยยิ้มของพวกเขาช่างสมจริง ช่างอบอุ่น

"เพราะฉะนั้น ทุกอย่างเป็นแค่การแกล้งกันเท่านั้นเอง" หลี่ยู่หงเอ่ยปาก ความตึงเครียดในเส้นประสาทผ่อนคลายลงในที่สุด

เขาลุกขึ้นยืน ยื่นมือไปคว้าเพื่อนร่วมงานคนหนึ่งที่สนิทที่สุด

ฉึบ

ทุกอย่างเงียบงันลงทันที

เสียงทั้งหมดหายไป มีแต่ความเงียบ ดวงตาของหลี่ยู่หงพร่าเลือนชั่วขณะ

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ค่อยๆ ลืมตาขึ้น

พื้นหินเย็นเฉียบ แข็งและเป็นจริง ทิ่มแทงกระดูกก้นกบเขาจนเจ็บ

เขายังคงนั่งอยู่บนพื้น ยังคงพิงผ้าห่มฝ้ายเก่าๆ ที่มีกลิ่นเหม็น กำลังมองเตาผิงที่ยังนับเวลาถอยหลังอยู่ นั่งนิ่งไม่ขยับ กอดเข่าไว้ด้วยมือทั้งสอง

ในถ้ำมีแต่ความเงียบ แสงสลัวส่องผ่านช่องหน้าต่างประตูใหญ่เข้ามา

"เป็นความฝันนี่เอง..." เขาถอนหายใจ

ฟ้าใกล้มืดแล้ว

หลี่ยู่หงเลื่อนสายตาไปที่ช่องหน้าต่าง

"!!!"

นอกช่องสอดส่อง มีใบหน้าคนพร่าเลือนปรากฏขึ้น กำลังมองผ่านตาข่ายลวดเหล็ก จ้องเขาเงียบๆ!

จ้องมองเขาที่เพิ่งตื่นจากความฝัน!

"ใคร!?" หลี่ยู่หงลุกพรวดขึ้น มือกำไม้กระบองตะปูฝังหินเรืองแสง พยายามจะลุกขึ้นยืน

แต่ขาทั้งสองข้างไม่ได้เคลื่อนไหวมานาน พอลุกขึ้นก็ชาทันที เกือบยืนไม่มั่น

เมื่อเขาเกาะเตาผิงยืนได้มั่นคงแล้วมองไปอีกครั้ง ใบหน้านั้นก็หายไปแล้ว

"ฮึก ฮึก" หลี่ยู่หงหน้าซีด คาดเดาว่านั่นอาจเป็นวิญญาณหลอน เพราะเขาไม่ได้ยินเสียงฝีเท้าเลย และการเคลื่อนไหวของมันเป็นจังหวะ ข้ามระยะทางเป็นช่วงๆ ไม่มีความต่อเนื่อง ซึ่งเป็นลักษณะเด่นของวิญญาณหลอน

ก่อนหน้านี้เขาเปิดช่องสอดส่องเพื่อให้อากาศถ่ายเท ให้อากาศภายนอกไหลผ่านตาข่ายลวดเหล็กเข้ามาได้

แต่ไม่คิดว่าจะถูกวิญญาณหลอนพบตัวเร็วขนาดนี้...

"แค่ยามโพล้เพล้ ยังไม่ทันมืด วิญญาณหลอนก็เริ่มเคลื่อนไหวอีกแล้ว"

ลุกขึ้นยืน เขาค่อยๆ เดินไปข้างหน้าอย่างระมัดระวัง ยื่นมือออกไป ดึงแผ่นกั้นช่องสอดส่องลงปิดทันที

แกร่ก

แสงจากช่องหน้าต่างหายไป ในถ้ำมืดสลัว

หลี่ยู่หงเปลี่ยนไปใช้ช่องระบายอากาศอีกด้านแทน แม้จะช้ากว่า แต่อย่างน้อยก็ไม่น่ากลัวเท่า

ใครจะรู้ว่าวิญญาณหลอนตัวนั้นมองเขานอนหลับอยู่นานแค่ไหน

ทำเสร็จเรียบร้อย อาศัยแสงเล็กน้อยที่ส่องผ่านช่องระบายอากาศ เขาตรวจสอบหินเรืองแสงที่เสริมกำลังแล้วที่ติดไว้ด้านหลังประตูใหญ่

หินเรืองแสงที่เสริมกำลังแล้วเปลี่ยนจากเนื้อหยกเป็นสีขาวซีดคล้ายปูนไปแล้วครึ่งหนึ่ง

หลี่ยู่หงเห็นแล้วก็สะท้านในใจ

"โชคดีที่มีหินเรืองแสงที่เสริมกำลังอยู่ ไม่อย่างนั้น คนอย่างฉันที่นอนหลับอาจตายโดยไม่รู้ตัวด้วยซ้ำ"

ถอนหายใจ เขาได้กลิ่นไอน้ำจางๆ ในถ้ำ รู้ว่าหากไม่รีบทำให้แห้ง ก็จะเกิดเชื้อราแน่...

ตอนนี้ความหวังเดียวคือดูว่าเตาผิงหลังเสริมกำลังจะเป็นอย่างไร

ขณะนี้บนเตาผิง การนับถอยหลังยังเหลืออีกสิบกว่านาที

หลี่ยู่หงนั่งลงตรงนั้นเลย หยิบเห็ดแห้งขึ้นมา แล้วค่อยๆ กัดกินทีละนิด

เขาไม่มองประตูอีก จับตาดูแต่เตาผิง

สิบกว่านาทีผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ตัวเลขบนเตาผิงใกล้จะหมดแล้ว

ประสาทของหลี่ยู่หงเริ่มตึงเครียดขึ้นเล็กน้อย เพราะการเสริมกำลังครั้งนี้อาจส่งผลต่อแผนการในอนาคตของเขา

ฉึบ

ในขณะนั้น ตัวเลขบนเตาผิงหายไปทันที เตาทั้งใบรวมทั้งท่อควันกลายเป็นภาพพร่าเลือน

หลังจากความพร่าเลือนผ่านไปหนึ่งวินาที ทุกอย่างก็กลับมาคมชัดอีกครั้ง

พร้อมกันนั้น เตาใหม่ก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าหลี่ยู่หง

"!!? นี่คือ..." ในทันทีที่เห็นเตาใหม่ชัดเจน ดวงตาของหลี่ยู่หงก็เบิกกว้าง

เพราะสิ่งที่อยู่ตรงหน้านี้ เกินความคาดหมายของเขาไปมาก

สิ่งที่ปรากฏตรงหน้าเขาคือเตาผิงที่ฝังตัวสมบูรณ์แบบในผนังถ้ำ

เตาผิงนี้ดูเหมือนเชื่อมรวมกับผนังหินอย่างลงตัว ตัวเตาและท่อควันฝังลึกเข้าไปในเนื้อหิน

แต่จุดสำคัญไม่ใช่ตรงนั้น แต่เป็นวัสดุของเตาผิงนี้ - มันใสโปร่งแจ๋วทั้งหมด!!

ทำจากวัสดุสังเคราะห์โปร่งใสคล้ายแก้วหรือคริสตัล!!

หลี่ยู่หงก้าวไปข้างหน้า ยื่นมือเคาะเบาๆ ที่ขอบเตา

ตุบ ตุบ!

เสียงทึบสองครั้ง แข็งมาก

"น่าทึ่งจริงๆ ให้ทั้งความอบอุ่นและแสงสว่าง" หลี่ยู่หงอึ้งไปเลย

เตาผิงให้ความอบอุ่นได้ดีอยู่แล้ว ทำให้โปร่งใสเช่นนี้ ก็ให้แสงสว่างได้ด้วย...

การเสริมกำลังนี้ ช่างเป็นอัจฉริยะจริงๆ!

เขาเดินดูเตาใหม่อยู่หลายนาที จนกระทั่งแสงภายนอกมืดสนิท เริ่มได้ยินเสียงแผ่วเบาดังมาจากภายนอก

เขาจึงรีบหยิบไม้ขีดไฟ จุดเทียนไขทันที

เทียนไขที่ผ่านการเสริมกำลังมีคุณสมบัติกันลม และยังสามารถเก็บเขม่าควันได้เอง นับว่ายอดเยี่ยม

วางเทียนไขไว้บนม้านั่ง หลี่ยู่หงรีบยัดฟืนและเชื้อไฟเข้าไปในเตาผิง

เชื้อไฟที่ใช้เป็นเศษไม้บางที่เขาเก็บไว้ก่อนหน้านี้ เป็นเศษไม้บางๆ ที่ขดม้วนได้ง่าย และติดไฟได้ง่าย

เขายังใส่ใบไม้แห้งและหญ้าแห้งเพิ่มลงไปด้วย

กรอบแกรบ

ไม่นาน เปลวไฟสีแดงคล้ำก็ค่อยๆ ลุกขึ้นในเตาผิง

เปลวไฟค่อยๆ ใหญ่ขึ้นตามเวลา ควันสีเทาขาวลอยขึ้นด้านบน เข้าสู่ปล่องควัน ลอยออกไปข้างนอก ไม่มีเหลือค้างในถ้ำเลย

เปลวไฟค่อยๆ สว่างขึ้น ลุกโชนขึ้นเรื่อยๆ

ทีละน้อย แสงไฟในเตาผิงโปร่งใสก็สว่างกว่าเทียนไข

ผ่านไปอีกสิบกว่านาที เมื่อเตาผิงเริ่มมีไฟคงที่ หลี่ยู่หงเพิ่มท่อนไม้หนาเข้าไป แล้วจึงเป่าเทียนไขดับ

"ในที่สุด สำเร็จแล้ว!"

เขาทรุดตัวลงนั่งบนม้านั่งไม้ มองเตาผิงที่ลุกโชนด้วยความพึงพอใจ

คลื่นความร้อนแผ่ซ่านออกมาจากผนังโปร่งใสของเตาผิง

วัสดุนี้ช่างนำความร้อนได้ดีเหลือเกิน

เมื่อความร้อนเพิ่มมากขึ้น ความหนาวเย็นในถ้ำก็ค่อยๆ ถูกขับไล่ไป แทนที่ด้วยความผ่อนคลายและความอบอุ่น

ในชั่วพริบตา ทั้งถ้ำอบอุ่นราวฤดูใบไม้ผลิ สว่างไสวและปลอดภัย