บทที่ 13 การทดลอง (1)

ไม่นาน เสี่ยวเจียปาก็กลับมา นำถุงผักแห้งเล็กๆ มาด้วย ดูเหมือนจะเป็นพืชจำพวกเฟิร์นหรืออะไรทำนองนั้นที่ตากแห้งเก็บไว้

ทั้งสองคนช่วยกันกรองน้ำในถังไม้ที่บ้าน ถือเป็นเสบียงสำรองสำหรับช่วงสูงเดือด

เช้าวันรุ่งขึ้น เสี่ยวเจียปาก็ออกไปเก็บฟืน ภารกิจวันนี้หนักหน่วงมาก เพราะอีกเพียงสองวันก็จะเข้าสู่ช่วงสูงเดือดแล้ว

พวกเขาต้องเตรียมพร้อมทุกอย่าง

หลังจากเสี่ยวเจียปาจากไป หลี่ยู่หงก็ออกเดินทางมาที่ถ้ำปลอดภัยอีกครั้งตามลำพัง ตรวจสอบสถานการณ์ต่างๆ

หลังจากมั่นใจว่าไม่มีปัญหา เขาก็หยิบถุงเนื้อแห้งที่กำลังเสริมกำลังอยู่เมื่อวาน

เนื้อแห้งที่เขาและเสี่ยวเจียปาแบ่งไว้เป็นหลายถุงเล็กๆ เวลาจะกินก็แกะทีละถุง วิธีนี้ช่วยป้องกันความชื้นได้ด้วย

หนึ่งถุงมีเนื้อแห้งแค่สิบชิ้นเล็กๆ

แสงจากภายนอกส่องเข้ามาทำให้ภายในถ้ำสว่างไสว

แสงส่วนใหญ่สะท้อนเข้ามาจากกระจกเล็กๆ ที่วางไว้ตรงช่องระบายอากาศที่ปากถ้ำ เดิมทีถ้ำนี้ค่อนข้างมืดทึบ แม้ภายนอกจะมีแดดจ้า ด้านในก็ยังคงเย็นและสลัว

แต่ตอนนี้ด้วยการสะท้อนของกระจก ทำให้สภาพแวดล้อมในถ้ำดีขึ้นมาก

หลี่ยู่หงนำถ่านดูดความชื้นออกมาจากมุมห้อง นำไปตากแดดให้แห้งด้านนอก แล้วจึงปิดประตู หยิบถุงเนื้อแห้งที่เสริมกำลังขึ้นมา

บนถุงผ้าสีเทาที่ใส่เนื้อแห้ง ปรากฏตัวเลข ศูนย์วัน ศูนย์ชั่วโมง ห้านาที

"อีกไม่นาน อีกไม่นานเท่านั้น"

หลี่ยู่หงรู้สึกตื่นเต้นนั่งลง เงียบๆ รอคอย

สามนาที

สองนาที

หนึ่งนาที

ซวบซาบ

จู่ๆ ก็มีเสียงแปลกๆ ดังมาจากภายนอก คล้ายเสียงกอหญ้าที่ถูกเคลื่อนไหวและบีบเบียด

สีหน้าของหลี่ยู่หงเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขารีบลุกขึ้นเดินไปที่ประตูถ้ำ มองออกไปข้างนอกผ่านช่องมอง

ช่องมองที่ขอบเรียบแต่รูปทรงหยาบ มีเพียงช่องแคบยาวที่สามารถมองเห็นภายนอกได้

แต่อย่างน้อยก็สามารถมองเห็นได้ทุกทิศทาง เพียงพอสำหรับความต้องการพื้นฐาน

ประตูไม้ที่ผ่านการเสริมกำลังแล้ว ตอนนี้ดีกว่าเดิมมากหลายเท่า

รายละเอียดตามขอบมีการเสริมความแข็งแรงเพิ่มมากมาย วัสดุดูแข็งแกร่งกว่าเดิมมาก

เป็นเพราะเสี่ยวเจียปามีปัญหาทางสติปัญญา จึงไม่สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงของประตู และเนื่องจากไม่มีคนอื่นอยู่แถวนี้ การเปลี่ยนแปลงของประตูจึงถูกปิดบังไว้ได้

เสียงซวบซาบดังมาจากภายนอกอีกครั้ง

ครั้งนี้เสียงเบามาก เห็นได้ชัดว่าอีกฝ่ายรู้ตัวว่าส่งเสียงดังเกินไป

หลี่ยู่หงยืนอยู่ที่หน้าต่าง มองตามเสียงอย่างระมัดระวัง

พอดีเขาเห็นชายสองคนใส่ชุดลายพรางที่ขาดรุ่งริ่งและเปรอะเปื้อน

ทั้งสองคนเดินลุยผ่านกอหญ้าป่าจากระยะไกล มองดูเส้นทางเล็กๆ ในป่า

ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา หลี่ยู่หงและเสี่ยวเจียปาเดินไปมาที่นี่บ่อยๆ จนเกิดเป็นเส้นทางบนพื้นหญ้า

เมื่อเห็นคนทั้งสองหยุดลง หัวใจของหลี่ยู่หงเต้นแรง รู้ว่าพวกเขาค้นพบร่องรอย

อย่างรวดเร็ว

ชายทั้งสองเริ่มมองซ้ายมองขวา ค้นหาอะไรบางอย่าง

พวกเขาเดินตามทางเล็กๆ มาถึงลานโล่งหน้าประตูถ้ำปลอดภัย

ยืนอยู่ห่างจากประตูสิบกว่าเมตร ทั้งสองหยุดลงอย่างลังเล รออย่างเงียบๆ

หลี่ยู่หงก็ไม่ขยับ ไม่ส่งเสียง

เขากำลังรอดูว่าอีกฝ่ายจะทำอย่างไร

ยืนอยู่ที่ช่องมอง มองออกไปเห็นวิวรอบด้าน หนึ่งร้อยแปดสิบองศาได้อย่างชัดเจน

บนพื้นหญ้าเอียงสีเขียวเข้ม ชายทั้งสองแหงนหน้ามองถ้ำ

หนึ่งในนั้นมีใบหน้าซูบผอม ผิวเหลือง เป็นชายหนุ่มที่อ่อนแอ

อีกคนอายุมากกว่า ราวสามสี่สิบปี รูปร่างแข็งแรงกว่ามาก ที่เอวห้อยมีดถางป่าขนาดกว้างเท่าฝ่ามือ

ทั้งสองคนรออยู่นอกถ้ำสักพัก มั่นใจว่าไม่มีใครและไม่มีความเคลื่อนไหว หรืออาจตัดสินใจว่าไม่สามารถเปิดประตูได้ จึงค่อยๆ หันหลังจากไป

ร่างของพวกเขาค่อยๆ หายเข้าไปในป่า จนไม่เห็นแล้ว

หลี่ยู่หงจึงผ่อนลมหายใจด้วยความโล่งอก

ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ อันตรายอยู่รอบด้าน ทรัพยากรขาดแคลนอย่างหนัก เมื่อพบเจอคนแปลกหน้า สิ่งแรกที่เขาคิดถึงไม่ใช่การขอความช่วยเหลือหรือทักทาย แต่เป็นความระแวดระวัง

"อีกไม่นานก็จะเป็นช่วงสูงเดือดแล้ว สองคนนั้นดูไม่เหมือนจะไม่รู้เรื่องนี้ พวกเขาไม่ใช่ฉันที่จู่ๆ ก็มาอยู่ที่นี่ จะไม่รู้อะไรหลายๆ อย่าง

ดังนั้น ภายใต้เงื่อนไขที่รู้ว่าช่วงสูงเดือดจะมาถึงในอีกสองวัน แต่กลับพกอาวุธเดินเพ่นพ่านไปทั่ว สองคนนี้คิดจะทำอะไร แทบไม่ต้องเดาก็รู้"

หลี่ยู่หงถอยกลับมาในถ้ำ

ตอนนี้เขาถึงได้สังเกตว่า เนื้อแห้งที่เขารอให้การเสริมกำลังเสร็จสิ้นนั้น เสร็จเรียบร้อยแล้ว

ดวงตาของเขาเป็นประกาย เดินเข้าไปหยิบถุงเนื้อแห้งจากพื้น

ตอนนี้ถุงผ้านั้นมีรูปร่างภายนอกแตกต่างจากเดิมมาก

เดิมถุงผ้าเป็นสีเทาขาว มีรูปการ์ตูนกระต่ายที่ไม่สมบูรณ์พิมพ์อยู่ด้านนอก

กระต่ายตัวนั้นมีฟันหน้าใหญ่ หูทั้งสองข้างตั้งตรงสูง สวมแจ็คเก็ตหนังสีดำทั้งตัว

นั่นคือกระต่ายโจรภูเขา ตัวเอกจากการ์ตูนที่เสี่ยวเจียปาชอบมากที่สุด

ถุงทั้งหมดของพวกเขาเป็นถุงลายกระต่ายโจรภูเขาแบบนี้ แต่เมื่อใช้ไปนาน รูปร่างของกระต่ายก็เริ่มไม่สมบูรณ์ เพราะเป็นเพียงการพิมพ์ด้วยกาวบางอย่างเท่านั้น

เนื้อแห้งที่แบ่งบรรจุก่อนหน้านี้ ก็อยู่ในถุงกระต่ายโจรภูเขา

แต่ตอนนี้ หลังจากเสริมกำลังแล้ว

หลี่ยู่หงถือถุงขึ้นมา มองดูตัวอักษรที่พิมพ์อย่างเป็นระเบียบด้านนอก

"แท่งโปรตีนพลังงานสูง"

ด้านล่างเป็นคำอธิบายขนาดเล็ก

"หนึ่งแท่งให้พลังงานเพียงพอสำหรับความต้องการหนึ่งวัน! อุดมไปด้วยสารอาหารที่จำเป็นต่อร่างกายมนุษย์ มีส่วนผสมที่ออกแบบมาให้เติมพลังงานได้อย่างรวดเร็ว คาร์โบไฮเดรต ไขมัน โปรตีน ใยอาหาร"

คำอธิบายครอบคลุมทุกด้านอย่างละเอียด ตารางส่วนประกอบ กระบวนการผลิต อายุการเก็บรักษาหนึ่งปี มีครบทุกอย่าง

ยกเว้นชื่อโรงงานผลิต ที่เหลือมีพร้อมทุกอย่าง

ถือถุงเนื้อแห้งไว้ หลี่ยู่หงเงียบไปครู่หนึ่ง

"ดูเหมือนการเสริมกำลังนี้จะใช้แม่แบบมาตรฐานมาปรับปรุงวัตถุดั้งเดิมโดยตรง"

เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย นึกถึงประตูไม้ที่เพิ่งเสริมกำลัง และหินเรืองแสงก่อนหน้านี้ เชื่อมโยงกับถุงเนื้อแห้งตรงหน้า ในใจเริ่มมีความคิดบางอย่างรางๆ

ฉีก!

เขาตัดสินใจเปิดถุงออกทันที

ถุงยังคงทำจากผ้า แต่ด้านในมีชั้นกระดาษปิดผนึกเพิ่มเข้ามา ใช้โครงสร้างแถบปิดผนึกเพื่อรักษาความแห้งภายใน

เขายื่นมือหยิบเนื้อแห้งหนึ่งแท่งออกมาจากถุง

หลี่ยู่หงสังเกตอย่างละเอียด

ตอนนี้เนื้อแห้งแตกต่างจากเดิมด้วย

เดิมเป็นสีเทาอมดำ ตัดไม่เรียบ เห็นชัดว่าเป็นผลิตภัณฑ์ทำมือ

แต่เนื้อแห้งตอนนี้เป็นทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้า ขอบเรียบนุ่ม พื้นผิวยังโรยด้วยงาขาวบางๆ

กลิ่นหอมของเนื้อ มีกลิ่นหวานเล็กน้อย

หลี่ยู่หงออกแรงหักแบ่งชิ้นเล็กๆ ใส่ปาก

ทันใดนั้น สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไป ใบหน้าทั้งหมดเหยเก

หวาน!

หวานเกินไป!!

ไม่น่าแปลกใจที่หนึ่งแท่งเทียบเท่ากับปริมาณหนึ่งวัน ไม่น่าแปลกใจที่อายุการเก็บรักษายาวนานถึงหนึ่งปี

"ถ้าเป็นเมื่อก่อน ฉันคงรังเกียจ แต่ตอนนี้ ความเข้มข้นของน้ำตาลระดับนี้กลับเป็นเรื่องดี"

แม้จะรสชาติไม่อร่อย แต่หลี่ยู่หงก็รู้สึกดีขึ้นมาก

ก่อนหน้านี้ เนื้อแห้งถุงเล็กอย่างมากกินได้สองมื้อสำหรับเขาและเสี่ยวเจียปา แต่ตอนนี้ หนึ่งถุงนี้อย่างน้อยอยู่ได้ห้าวัน

ปัญหาอาหารได้รับการแก้ไขทันที!

ตราประทับดำนำความประหลาดใจมาให้เขามากมาย

แม้ว่าจะต้องทดสอบประสิทธิภาพจริงๆ ว่าหนึ่งชิ้นจะอยู่ได้หนึ่งวันจริงหรือไม่

แต่ด้วยความหวานระดับนี้ หลี่ยู่หงคิดว่าน่าจะไม่มีปัญหา

เขาใส่แท่งโปรตีนทั้งหมดเข้าปาก เคี้ยวกลืนลงไปสองสามคำ แล้วดื่มน้ำตามอีกหนึ่งอึกใหญ่ ไม่นานก็รู้สึกอิ่มในท้อง

"ได้ผลลัพธ์จากการเสริมกำลังเนื้อแห้งแล้ว ต่อไปเป็นอย่างอื่น" สายตาของหลี่ยู่หงเร็วๆ นี้ตกลงที่แก้วน้ำ

การดื่มน้ำเป็นปัญหาที่ยุ่งยากที่สุดตั้งแต่เขามาถึงที่นี่

กลิ่นเหม็นนั้นทำให้การดื่มน้ำทุกครั้งกลายเป็นการทรมานตัวเอง

"ถ้าสามารถเสริมกำลังเครื่องกรองน้ำได้ก็ดี น่าเสียดายที่มีเครื่องกรองน้ำแค่เครื่องเดียวอยู่ที่เสี่ยวเจียปา เธอคงไม่ให้ฉันยุ่งวุ่นวายแน่"

เขาถือแท่งโปรตีนพลังงานสูง เดินไปที่ประตูไม้ ครุ่นคิดครู่หนึ่ง จู่ๆ ก็นึกถึงปัญหาหนึ่ง

"ที่นี่เต็มไปด้วยป่าไม้ ต้นไม้เขียวชอุ่ม และต้นไม้พืชหญ้าต้องการน้ำมากที่สุด แล้วน้ำของพวกมันมาจากไหน?"

ความคิดนี้เพิ่งเกิดขึ้น ก็ติดอยู่ในสมองเขาแน่น หมุนวนไม่หยุด

เมื่อได้สติ เขาหันไปมองสิ่งของต่างๆ ในถ้ำ

แล้วสายตาก็ตกลงที่แก้วน้ำ

บนแก้วน้ำไม้ปรากฏตัวเลขทันที "สามวัน"

"ไม่ทันแล้ว เปลี่ยนอย่างอื่น" สายตาของหลี่ยู่หงกวาดมอง และตกอยู่ที่เทียนไข

ช่วงสูงเดือดที่กำลังจะมาถึง เป็นการทดสอบสำหรับผู้รอดชีวิตทุกคน โดยเทียนไขเป็นสิ่งสำคัญที่สุด

เพราะมันเกี่ยวข้องกับระยะเวลาในการต้านทานแมลงคลื่นเลือดจากภัยดำ

เทียนไขขนาดเท่าแขนนี้เป็นเทียนที่เสี่ยวเจียปาแบ่งให้เขา เนื้อเทียนเป็นสีเหลืองน้ำตาล ยาวประมาณดินสอหนึ่งแท่ง ตอนนี้ใช้ไปแล้วเพียงหนึ่งในสี่

ตอนนี้สายตาของหลี่ยู่หงจับจ้องอยู่บนนั้น ทันใดนั้น ก็มีตัวเลขการเสริมกำลังใหม่ปรากฏขึ้น หนึ่งชั่วโมง สิบสองนาที

"เวลาสั้นขนาดนี้เชียวหรือ? ลองดูได้" หลี่ยู่หงรู้สึกตื่นเต้น เดินไปหยิบเทียนขึ้นมาถือไว้ในมือ

"ต้องการเสริมกำลังเทียนไขน้ำมันไม้หรือไม่?" เสียงถามดังขึ้นอีกครั้ง

"ใช่" หลี่ยู่หงตอบในใจอย่างมั่นใจ

ครั้งนี้ใช้เวลาเพียงชั่วโมงกว่า เขาไม่ต้องรอนาน ก็ใกล้จะเสร็จสิ้น

นั่งอยู่ในถ้ำ หลี่ยู่หงถือเทียนไขนั้น จ้องมองไม่กะพริบตา

เวลาบนนั้นเหลือเพียงนาทีสุดท้าย

เขาสังเกตอย่างละเอียด อยากเห็นว่าการเสริมกำลังนี้เกิดขึ้นและปรากฏอย่างไร

ไม่นาน

ปุบ!

ทันใดนั้น เทียนไขทั้งอันพร่าเลือน แล้วกลับมาชัดเจนในพริบตา

เทียนไขสีเหลืองเดิมเปลี่ยนเป็นเทียนไขสีขาวบริสุทธิ์ที่มีเปลือกทองเหลืองหุ้มอยู่ภายนอก

"มีอุปกรณ์ตะเกียงด้วยหรือนี่?" หลี่ยู่หงประหลาดใจ

การเสริมกำลังของตราประทับดำ ให้ความรู้สึกถึงแนวคิดที่แข็งแกร่งมาก

นั่นคือ การเสริมกำลังนี้ไม่ได้ปฏิบัติตามหลักการอนุรักษ์มวล วัตถุก่อนและหลังการเสริมกำลังอาจมีเนื้อหาที่แตกต่างกันมาก

เช่นเดียวกับเทียนไขก่อนการเสริมกำลัง ที่มีเพียงเนื้อเทียนและไส้เทียน แต่หลังการเสริมกำลัง

เขาหยิบเทียนใหม่ขึ้นมา มันยังคงมีขนาดเท่าแขน แต่ภายนอกห่อหุ้มด้วยโครงสร้างกันลมทำจากทองเหลือง ด้านบนสุดยังมีถ้วยเล็กๆ สำหรับรับควันน้ำมัน เชื่อมต่อกับฐานทองเหลือง

น่าเสียดายที่ขนาดไม่เปลี่ยนแปลง

"น่าสนใจ แล้วสิ่งที่ผ่านการเสริมกำลังแล้ว จะสามารถเสริมกำลังอีกรอบได้หรือไม่?"

หลี่ยู่หงครุ่นคิด มองดูตะเกียงเทียนทองเหลือง และลองอีกครั้ง

แต่น่าเสียดาย ไม่มีอะไรเกิดขึ้นแล้ว

เขาก้มมองตราประทับดำบนหลังมือ ยังคงไม่มีความเคลื่อนไหว

"เสริมกำลังได้เพียงครั้งเดียว หรือต้องมีเงื่อนไขบางอย่าง?"

เก็บคำถามนี้ไว้ในใจ เขามองไปที่ท้องฟ้าภายนอก ตอนนี้เป็นเวลาเที่ยงวันแล้ว

แสงก็อยู่ในช่วงที่สว่างจ้าที่สุด

สายตาของเขาเลื่อนไปยังผ้าห่มที่สกปรก

ความคิดในการเสริมกำลังเกิดขึ้น ทันทีนั้นตัวเลขสีดำขนาดใหญ่ก็ปรากฏบนผ้าห่ม หนึ่งวัน ศูนย์ชั่วโมง ห้าสิบหกนาที

คิดสักครู่ เขามองไปที่ขวานที่วางอยู่ข้างผนัง เป็นเครื่องมือที่ใช้ตัดไม้มาก่อน

บนขวานปรากฏตัวเลขสีดำ สามชั่วโมง สิบสองนาที

"ดูเหมือนทุกอย่างจะสามารถเสริมกำลังได้ งั้น..." หลี่ยู่หงก้มมองตัวเอง

"ตัวฉันเองล่ะ? จะเสริมกำลังได้ไหม?"

เขาครุ่นคิดในใจ มองดูตัวเองอย่างตั้งใจ

สามสิบวินาที

ยี่สิบวินาที

สิบวินาที