บทที่ 12 การสะสม (2)

ตึง ตึง ตึง

ท่ามกลางเสียงตีดังกระหน่ำ

ภายในถ้ำปลอดภัย หลี่ยู่หงค่อยๆ ผ่อนลมหายใจยาวออกมา ถอยหลังสองก้าว มองดูอุปกรณ์ยึดติดแบบเรียบง่ายมากที่ตัวเองสร้างขึ้น พร้อมติดตั้งเตาไฟที่แย่งมาได้พร้อมปล่องควันไว้ด้วยกันที่ด้านกลางของผนังถ้ำ

"แค่นี้ก่อนแล้วกัน"

เขาวางค้อนลง หันไปมองประตูที่กำลังเสริมกำลังอยู่

บนประตูแสดงเวลาที่เหลือ เก้าวัน ห้าชั่วโมง สี่สิบสองนาที

หลังจากทำสิ่งเหล่านี้เสร็จ เขาเดินออกจากถ้ำ เห็นเสี่ยวเจียปากำลังมัดผักป่าเป็นมัดใหญ่อยู่ด้านนอก

เหตุการณ์เคลื่อนย้ายปล่องควันเพิ่งผ่านไป แต่ความรู้สึกในตอนนั้นยังคงทิ้งรอยประทับอันลึกล้ำในใจเขา

แม้กระทั่งตอนนี้เมื่อนึกย้อนถึงเมื่อครู่ เขายังคงรู้สึกหวาดกลัวอย่างสุดขีด ความรู้สึกเหล่านี้ทำให้เขาปรารถนาอย่างยิ่งที่จะมีกระท่อมเล็กๆ ที่ปลอดภัยอย่างสมบูรณ์สำหรับอยู่คนเดียว

สถานที่ที่เขาสามารถพักผ่อนได้อย่างสบายใจ

มีสถานที่แห่งนี้แล้ว เขาจึงจะสามารถสำรวจโลกที่เต็มไปด้วยอันตรายนี้ได้อย่างเต็มที่

เมื่อความคิดผ่านไป หลี่ยู่หงหยิบไม้กระบองตะปูที่เพิ่งใช้เสร็จจากขอบถ้ำ ตะปูบนนั้นหลายตัวถูกตีจนงอไปแล้ว แต่นั่นไม่ใช่จุดสำคัญ สิ่งสำคัญคือหินเรืองแสงที่เสริมกำลังทั้งสามก้อนนั้น

หินเรืองแสงที่เสริมกำลังก้อนแรกเปลี่ยนเป็นสีดำสนิท ไม่มีความรู้สึกเหมือนหยกอีกต่อไป

"ดูเหมือนจะใช้หมดแล้ว" หลี่ยู่หงยื่นมือแกะหินเรืองแสงก้อนนี้ออก แล้วเปลี่ยนเป็นก้อนใหม่

ตอนนี้เขายังเหลือหินเรืองแสงที่เสริมกำลังอีกหนึ่งก้อน พอใช้ได้

แต่เนื่องจากการเสริมกำลังดูเหมือนจะทำได้ทีละอย่าง ตราบใดที่ประตูไม้ยังไม่เสร็จ เขาก็ไม่สามารถเสริมกำลังสิ่งอื่นได้

ดังนั้น หินเรืองแสงที่เสริมกำลังทั้งสี่ก้อนนี้จึงต้องประหยัดใช้ให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

"จากการใช้งานก่อนหน้านี้ หินเรืองแสงที่เสริมกำลังหนึ่งก้อนสามารถรับมือกับการสลายวิญญาณหลอนได้สามครั้ง เมื่อคิดเช่นนี้ หินเรืองแสงที่เสริมกำลังหนึ่งก้อนเทียบเท่ากับหินเรืองแสงธรรมดาสามสิบก้อน!"

หากเป็นเช่นนี้ ถ้าเขาสามารถประกาศจุดเปรียบเทียบนี้ แล้วใช้หินเรืองแสงที่เสริมกำลังแลกเปลี่ยนกับทรัพยากร ส่วนต่างของราคาอาจทำให้เขาไม่ต้องกังวลเรื่องการเติมเสบียง

ขณะที่คิดไปเรื่อยๆ หลี่ยู่หงเริ่มพิจารณาถึงการจัดการและแผนการในอนาคต

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ไม่นานฟ้าก็เริ่มมืดลง

เสี่ยวเจียปาเก็บถุงผ้าเสร็จเรียบร้อยแล้ว เธอยังตักน้ำใส่โอ่งใหม่จนเต็ม ทั้งสองคนนำของกลับไปยังบ้านในหมู่บ้านไป๋คิว

เพิ่งกลับมาจากถ้ำ ที่นั่นเพิ่งทำความสะอาดเสร็จ สะอาดเรียบร้อย อากาศก็บริสุทธิ์

เมื่อเทียบกับบ้านเก่าที่สกปรกมืดทึบ เต็มไปด้วยกลิ่นเชื้อรา หลี่ยู่หงไม่อยากอยู่ที่นี่อีกแม้แต่วินาทีเดียว

คืนนั้นผ่านไปโดยไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ในช่วงหลายวันต่อมา เนื่องจากไม่สามารถเสริมกำลังสิ่งต่างๆ ได้ หลี่ยู่หงจึงออกไปกับเสี่ยวเจียปาเพื่อเก็บฟืนแห้งจากที่ต่างๆ และเก็บสำรองไว้ในถ้ำ

ตอนนี้ที่นั่นมีประตูแล้ว สามารถกำบังลมและฝนได้ ทำให้เก็บสำรองฟืนได้บ้าง

จากนั้น ก็เตรียมของสำหรับกรองน้ำ

ตามที่เสี่ยวเจียปาบอก น้ำภายนอกทั้งหมดไม่สะอาด ดื่มโดยตรงจะเป็นโรคแปลกๆ ต้องกรองก่อน

และเครื่องกรองเพิ่มเติมมีขายเฉพาะในเมืองเท่านั้น

ดังนั้นจึงต้องเข้าเมืองอีกครั้ง

"การเดินทางเข้าเมืองต้องเดินกว่าสิบห้ากิโล ฉันไม่คิดว่าตัวเองจะทนไหว" หลี่ยู่หงรู้จักสมรรถภาพทางกายของตัวเองดี

ถ้าอดทนเดิน เขาอาจจะผ่านไปได้ แต่เข่าที่บาดเจ็บตามมา ความเหนื่อยล้าเกินไป อาจเกิดโรคใหม่ จะทำให้ความสามารถในการตอบสนองต่ออันตรายของเขาลดลงอย่างมาก

บนทางลาดที่ปากถ้ำ เสี่ยวเจียปาขุดดินไปพลางพยักหน้าไปพลาง

"ยัง มี วิธี"

"วิธีอะไร" หลี่ยู่หงนั่งลง พักบนพื้นหินที่ปากถ้ำ เช็ดเหงื่อจากหน้าผาก

"ไป-รษณีย์" เสี่ยวเจียปาตอบ แล้วเธอเริ่มอธิบายติดๆ ขัดๆ อย่างละเอียด

เนื่องจากการพูดเป็นเรื่องยากสำหรับเธอ เธอจึงใช้ดินสอถ่านเขียนบนหิน

แต่เธอรู้จักตัวอักษรไม่มากนัก ได้แต่เขียนไปอธิบายประกอบไป

"ถ้าที่ทำการไปรษณีย์สามารถช่วยซื้อของได้ ทำไมฉันถึงไม่สามารถขอให้พวกเธอช่วยซื้อล่ะ" หลี่ยู่หงถาม

"เครื่อง-กรอง ซื้อ-ไม่-ได้ ต้อง มี-คุณ-สม-บัติ" เสี่ยวเจียปาตอบ

คุณสมบัติ? คุณสมบัติอะไร? หลี่ยู่หงกำลังจะถามต่อ แต่เห็นหมอซูแบกเป้าผ้าเดินมาใกล้จากที่ไกลๆ

"อี้อี้ ช่วงสูงเดือดใกล้มาแล้ว เราต้องเข้าเมืองสักหน่อย!"

ใบหน้าของเธอดูขมขื่น แขนขวาพันผ้าพันแผลสีขาว คาดว่าเป็นบาดแผลที่ได้รับในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา

"โอ้!" เสี่ยวเจียปาตอบเสียงดัง

หมอซูมองหลี่ยู่หงแวบหนึ่ง ไม่สนใจเขา ไปกับเสี่ยวเจียปาเพื่อตรวจนับของที่จะเอาไปแลกก่อน

ไม่นาน ทั้งสองตรวจนับหินเรืองแสงทั้งหมด

"ทำไมถึงไม่ถึงครึ่งด้วยซ้ำ?!" หมอซูค่อนข้างตกใจ

โดยปกติทุกครั้งที่ไปแลกของ เสี่ยวเจียปาสามารถทำได้มากกว่านี้เป็นสองเท่า แต่ตอนนี้

"สินค้าน้อยขนาดนี้ แทบจะแลกอาหารไม่ได้เลย! แถมอี้อี้ เธอยังมีคนกินตั้งสองคน!" เธออดไม่ได้ที่จะถาม

"ยุ่ง เกิน-ไป" เสี่ยวเจียปายิ้มประหม่าพลางถูมือ รู้สึกขัดเขิน

"เธอยุ่งอะไรอยู่? สร้างที่พักปลอดภัยบ้าๆ ให้หลี่ยู่หงเนี่ยนะ?" หมอซูโกรธทันที

"บอกเขาไปแล้วว่า แผ่นไม้จะหนาแค่ไหนก็ไม่มีทางป้องกันวิญญาณหลอนและแมลงได้! ที่พักปลอดภัยที่พวกเธอสร้างมันเสียแรงเปล่า!"

"ไม่เป็น-ไร ฉัน เชื่อ-เขา!" เสี่ยวเจียปาตบอก

"เธอจะถูกเขาทำให้ตายเอานะ!" หมอซูโกรธจัด "ถ้าไม่ได้กินอิ่มก็ไม่มีแรง ยังเสี่ยงเป็นโรคอีก เมื่อวานฉันไปดูที่ทำการไปรษณีย์ พนักงานไปรษณีย์หายไปไหนก็ไม่รู้ ไม่มีทางซื้อยา ยังมีของสำคัญอีกหลายอย่างที่ต้องพึ่งเขา เราต้องประหยัดอาหารและเครื่องปรุง เพื่อป้องกันไม่ให้ของขาดในภายหลัง!"

"ไม่-ขาด!" เสี่ยวเจียปาส่ายหน้า เธอได้รับหินเรืองแสงที่เสริมกำลังหนึ่งก้อนจากหลี่ยู่หง แม้ว่าเธอสัญญากับเขาว่าจะไม่บอกใคร แต่ในใจเธอรู้ว่าหลี่ยู่หงดูเหมือนจะแตกต่างจากคนอื่น

"เธอนี่! โอ้ย!" หมอซูแทบอยากจะพุ่งไปทุบหลี่ยู่หงให้ตายซะให้รู้แล้วรู้รอด แต่เมื่อเห็นท่าทางของเสี่ยวเจียปา เธอก็อัดอั้นตันใจ ไม่รู้จะระบายอย่างไร

ทั้งสองนำของ ค่อยๆ เดินออกจากหมู่บ้าน เดินตามถนนเก่าออกไปไกล

อีกด้านหนึ่ง หลี่ยู่หงจัดวางถ้ำที่พักปลอดภัยใหม่ ตรวจสอบอุปกรณ์ผนึกทุกจุด มั่นใจว่าไม่มีปัญหาแล้วจึงเริ่มทาสี

ต้องกันน้ำให้ดี และผนังถ้ำด้านในก็ต้องทาด้วย มิฉะนั้นเมื่อใช้ชีวิตที่นี่ จะเกิดความแตกต่างของอุณหภูมิ ทำให้ไอน้ำควบแน่นและเกิดราได้

หลังจากตรวจสอบทุกอย่างแล้ว เขาไม่กลับหมู่บ้านไป๋คิวอีกแล้ว แต่หยิบเทียนและผ้าห่มที่นำมา หลบเข้าไปในถ้ำ เตรียมที่จะลองใช้ชีวิตที่นี่หนึ่งคืน

ฮู่...

ค่อยๆ ฟ้ามืดลง

เสียงลมแรงกรีดหวีดหวิวนอกถ้ำ อุณหภูมิลดลงอย่างรวดเร็ว จนถึงระดับที่ทำให้คนรู้สึกหนาวเย็น

ภายในถ้ำ

หลี่ยู่หงนั่งขัดสมาธิบนแผ่นไม้แผ่นใหญ่ จุดเทียนหนึ่งเล่ม แล้วนั่งนิ่งคิดคำนวณว่าช่วงสูงเดือดที่กำลังจะมาถึง จะต้องเตรียมเสบียงสักเท่าไรจึงจะผ่านพ้นไปได้อย่างปลอดภัย

"ช่วงสูงเดือดครั้งล่าสุดกินเวลาห้าวัน ตามหลักการเพิ่มความรุนแรง เอาเป็นหกวันก็แล้วกัน วันละหนึ่งเทียน ก็ต้องการอย่างน้อยสิบสองเล่ม"

"จากนั้น ต้องเตรียมอาหารและน้ำสำหรับหกวันด้วย หินเรืองแสงที่เสริมกำลังก็ยังไม่มีเวลาทำ ต้องรอให้ประตูไม้เสร็จก่อน"

"เมื่อประตูไม้เสร็จ อีกสามวันก็จะเป็นช่วงสูงเดือดแล้ว แทนที่จะเสี่ยงกับความปลอดภัยของประตูไม้หลังการเสริมกำลัง เตรียมการเองดีกว่า"

ริมเทียน หลี่ยู่หงคิดคำนวณไปพลาง ฟังเสียงลมภายนอกไปพลาง

ไม่นาน เสียงซู่ซ่าก็ดังขึ้นอีกครั้ง

แมลงดำจากคลื่นเลือดเริ่มรุกรานอีกครั้ง

แต่แมลงดำจำนวนมากสามารถเข้ามาได้เฉพาะทางช่องที่จัดเตรียมไว้เท่านั้น ความเร็วในการเข้ามาไม่เร็วนัก พอเข้าประตูก็ถูกแสงเทียนส่องให้สลายไปจนหมด

หลี่ยู่หงมองอย่างพินิจพิเคราะห์สักพัก มั่นใจว่าไม่มีปัญหา จึงเริ่มผ่อนคลาย

เขาตรวจสอบอัตราการสิ้นเปลืองของเทียน คิดว่าน่าจะไม่มีปัญหา จึงวางไม้กระบองตะปูไว้ข้างมือ ล้มตัวลงบนผ้าห่ม ค่อยๆ หลับตา

ไม่นาน ฟ้าสว่าง

เสี่ยวเจียปาและหมอซูกลับมาด้วยกัน ครั้งนี้นำของมาน้อยกว่าครั้งก่อนเกือบครึ่ง

เสี่ยวเจียปาคำนวณแล้วว่าพอกินได้เพียงห้าวัน

หลังจากใคร่ครวญ หลี่ยู่หงจึงตัดสินใจให้เสี่ยวเจียปาลองวาดลวดลายที่ซับซ้อนกว่าเดิมบนหินเรืองแสงที่เสริมกำลัง

จากนั้น ทดสอบลวดลายนี้ดูว่าให้ผลอย่างไร หากใช้ได้จะนำไปขาย

ส่วนตอนนี้เพื่อแก้สถานการณ์ฉุกเฉิน เขาก็เริ่มช่วยเสี่ยวเจียปาขุดผักป่าจากที่ต่างๆ

เวลาผ่านไปวันแล้ววันเล่า

ทั้งสองเริ่มสำรองน้ำ หลี่ยู่หงไปตรวจสอบการเปลี่ยนแปลงของประตูไม้ที่ถ้ำเป็นระยะ

ในพริบตา เวลาบนประตูไม้ก็เหลือน้อยเต็มที

เพื่อสังเกตการเปลี่ยนแปลงของประตูไม้อย่างละเอียด หลี่ยู่หงตั้งใจขอให้เสี่ยวเจียปาไปยืมอาหารจากหมอซูในวันสุดท้าย นี่เป็นการจงใจส่งเธอไปที่อื่น

ส่วนตัวเขามาที่ถ้ำที่พักปลอดภัย รอคอยการสิ้นสุดของการนับถอยหลังอย่างเงียบๆ

เสียงครืนๆ ดังขึ้น

ในถ้ำ หลี่ยู่หงนั่งอยู่บนพื้น สายตาจับจ้องไปที่ประตูไม้ที่ไม่เปลี่ยนแปลงเลยนับตั้งแต่สิบสองวันก่อน

เขาต้องการจะดูอย่างละเอียดว่าการเสริมกำลังจากตราประทับดำนี้ปรากฏและเสร็จสมบูรณ์ด้วยวิธีใด

และที่สำคัญกว่านั้น เขาวางแผนที่จะเชื่อมต่อแบบไร้รอยต่อ และดำเนินการเสริมกำลังสิ่งอื่นๆ ต่อไป เพื่อไม่ให้เสียเวลาการเสริมกำลังของตราประทับดำ

ขณะนี้ บนประตูไม้ที่ทาเป็นสีเหลืองดำปรากฏตัวเลขสีดำที่มีเพียงหลี่ยู่หงเท่านั้นที่มองเห็นได้

ศูนย์วัน ศูนย์ชั่วโมง หนึ่งนาที

นาทีสุดท้าย เหลือเพียงเล็กน้อยเท่านั้น กว่าจะเสร็จสิ้นการเสริมกำลังประตูไม้

ในนาทีสุดท้ายนี้ หลี่ยู่หงไม่กล้าแม้แต่จะกะพริบตา จ้องมองการเปลี่ยนแปลงสุดท้ายอย่างระมัดระวัง

สามสิบวินาที

ยี่สิบวินาที

สิบวินาที

หนึ่งวินาที

ปั๊บ!

ทันใดนั้น สายตาของหลี่ยู่หงพร่าเลือนไปชั่วขณะ

เมื่อสายตากลับมาชัดเจนอีกครั้ง ประตูไม้ได้เปลี่ยนเป็นประตูไม้ที่ใหญ่โตหนักแน่นกว่าเดิม เนื้อไม้แน่นหนาขึ้น และมีความละเอียดสูงขึ้น

พื้นผิวประตูใหม่มีลวดลายละเอียดคล้ายระลอกคลื่นน้ำ ช่องระบายอากาศมีตาข่ายโลหะหนาทึบที่ละเอียดและยังระบายอากาศได้ดี

ตรงกลางยังมีช่องมองพิเศษที่สามารถมองเห็นทิวทัศน์ภายนอกได้

จุดเชื่อมต่อระหว่างประตูกับถ้ำที่เคยหลวมๆ ตอนนี้ได้รับการปรับปรุงจนสมบูรณ์ กลายเป็นหมุดเกลียวหนาแน่นรอบใหญ่ แค่มองก็เห็นว่าแข็งแรงกว่าเดิมมาก

หลี่ยู่หงลุกขึ้นยืน เดินเข้าไปใกล้ ลูบคลำประตูไม้

ตึก ตึก ตึก

เขาเคาะประตูด้วยนิ้ว มันแน่นหนา แข็งแรงและยืดหยุ่น

"ไม่ใช่เนื้อไม้แบบเดิมแล้ว" เขาไม่เคยคิดมาก่อนว่าการเสริมกำลังนี้จะเปลี่ยนวัสดุโดยตรง

"ยังเพิ่มวัสดุอีกมากด้วย" หลี่ยู่หงลูบตาข่ายระบายอากาศด้านล่าง มันหนามาก แล้วเปิดช่องมองด้านบน

เขายื่นมือสัมผัสขอบ ไม่มีรอยขรุขระใดๆ

"เยี่ยมมาก!"

คิดถึงตรงนี้ เขารีบมองไปรอบๆ ผนังถ้ำ

เดิมแผนของเขาคือ หลังจากเสริมกำลังประตูไม้แล้ว ก็จะเสริมกำลังผนังหินรอบๆ แต่ตอนนี้เนื่องจากอาหารขาดแคลน เขาจึงตัดสินใจลองเสริมกำลังสิ่งอื่นก่อน

"อันดับแรกคือสิ่งนี้"

หลี่ยู่หงดึงมือกลับจากการลูบประตู กลับไปที่ข้างเตาไฟ หยิบเนื้อกิ้งก่าแห้งชิ้นหนึ่งจากข้างเตา

"อาหารสามารถเสริมกำลังได้ไหม?"

ความคิดนี้แวบเข้ามาในใจเขา

ทันใดนั้น

บนเนื้อกิ้งก่าแห้งในมือ มีตัวเลขค่อยๆ ปรากฏขึ้น สามชั่วโมง

"สามชั่วโมงหรือ?" หลี่ยู่หงคำนวณในใจ ทันทีนั้นเขาจึงเก็บเนื้อแห้งกลับไป แล้วหยิบถุงเนื้อแห้งทั้งถุง

"แล้วอันนี้ล่ะ?"

บนถุงผ้า ตัวเลขใหม่ค่อยๆ ปรากฏขึ้น หนึ่งวัน แปดชั่วโมง สี่นาที

ตัวเลขมีทั้งเลขจำนวนเต็มและทศนิยม ดูเหมือนจะแม่นยำมาก

"ลองดูผลลัพธ์กัน" หลี่ยู่หงจึงยืนยันการเสริมกำลังทันที

เวลาหนึ่งวันกว่า เขาพอจะรับไหว