บทที่ 7 ตัดสินใจ (1)

แสงอาทิตย์สีทองสาดส่องอย่างเจิดจ้า

หมู่บ้านไป๋คิวที่ถูกล้อมรอบด้วยผืนป่าสีเขียวเข้ม ดูราวกับชิ้นช็อกโกแลตดำที่ฝังอยู่ในเค้กสีเขียวครามสะดุดตา และผิดแปลกไปจากสภาพแวดล้อมโดยรอบ

หมู่บ้านไป๋คิวตั้งอยู่บนเนินเขาสีเทาขาวขนาดใหญ่ทั้งผืน ตรงส่วนยอดของเนินเขานั่นเอง

ทั้งหมู่บ้านมีบ้านหลังคากระเบื้องที่กระจัดกระจายอยู่ราวสามสิบกว่าหลัง

ในยามนี้ ที่บริเวณชายขอบด้านตะวันตกของหมู่บ้าน มีชายหน้าตาซีดเซียวผู้หนึ่ง กำลังย่ำเท้าเดินช้าๆ เหลียวซ้ายแลขวาเป็นระยะ ท่าทางประหม่าหวาดระแวง

ชายผู้นั้นสวมเสื้อยืดสีเทา กางเกงลำลองสีเหลือง ทั้งร่างสกปรกและเต็มไปด้วยรอยยับ เห็นได้ชัดว่าไม่ได้ซักมานานแล้ว ผมเผ้าเป็นกระจุกๆ จับตัวเป็นก้อนด้วยน้ำมันและเหงื่อเป็นทรงโมฮอว์กที่แข็งเป็นหย่อมๆ

ที่เท้าสวมรองเท้ากีฬาสีเทาอมฝุ่นจนมองไม่ออกว่าเดิมเป็นสีอะไร เหยียบลงบนพื้นดินสลับขึ้นลง ดูเหมือนจะไม่คุ้นชินกับสภาพถนนในที่แห่งนี้

รอบหมู่บ้านไป๋คิวทั้งผืน ไร้ซึ่งเสียงร้องของแมลง ไร้ซึ่งเสียงขับขานของนก มีเพียงเสียงกรอบแกรบที่เกิดจากฝีเท้าของชายหนุ่มที่ค่อยๆ เดินย่ำไปบนพื้นดินเท่านั้น

"คงจะผ่านไปประมาณสิบห้านาทีแล้ว"

หลี่ยู่หงหยิบโทรศัพท์มือถือจากกระเป๋ากางเกง เปิดดู โทรศัพท์มือถือรุ่นเก่าที่เขาไม่อยากเปลี่ยนเพราะความผูกพัน กลับกลายเป็นเครื่องมือสำคัญในการช่วยชีวิตในสถานที่แห่งนี้โดยไม่คาดฝัน

เขานอนอยู่บนเตียงหลายวัน หากเป็นสมาร์ทโฟนคงหมดแบตเตอรี่ไปนานแล้ว แต่โทรศัพท์มือถือรุ่นเก่านี้มีหน้าจอเล็ก แบตเตอรี่ใหญ่ สแตนด์บายได้นานกว่าหนึ่งสัปดาห์ ทั้งยังทนทานต่อแรงกระแทก ทนทานต่อการสึกหรอ ไม่กลัวน้ำ

ในช่วงเวลาวิกฤตเช่นนี้ มันช่วยให้เขารู้สึกมั่นใจขึ้นมาก

บนหน้าจอของโทรศัพท์ แสดงเวลาอย่างชัดเจน 5 มีนาคม 2024, 1532 น.

"เฮ้อ" หลี่ยู่หงถอนหายใจเบาๆ นี่คือเวลาก่อนที่เขาจะมาถึงที่นี่

แต่มันไร้ความหมายแล้ว

เมื่อมองไปที่สัญญาณที่ว่างเปล่าบนมุมขวาของหน้าจอโทรศัพท์ เขาก็รู้ดีว่าตัวเองคงไม่ได้อยู่ในโลกเดิมอีกต่อไปแล้ว

ไม่ว่าจะเป็นรายงานในหนังสือพิมพ์ที่เขาเคยอ่าน หรือข้อมูลพื้นฐานที่เสี่ยวเจียปาและหมอซูเล่าให้ฟัง รวมถึงเหตุการณ์ประหลาดวุ่นวายที่เขาได้พบเจอ ล้วนบ่งชี้ว่าที่นี่ไม่ใช่โลกของเขา

เขาเงยหน้ามองแสงอาทิตย์ที่สาดส่องอย่างสดใส

หลี่ยู่หงก้มลงทำเครื่องหมายบนพื้นดินใต้เท้า ใช้ก้อนหินเรียงเป็นรูปสามเหลี่ยมเล็กๆ

นี่เป็นเครื่องหมายที่เขาทำไว้เพื่อป้องกันการหลงทาง

นับตั้งแต่ที่หมอซูและเสี่ยวเจียปาจากไป ผ่านมาแล้วสิบห้านาที ในช่วงสิบห้านาทีนี้ เขาเดินวนรอบหมู่บ้านได้สักพัก

แต่สิ่งที่ทำให้เขาผิดหวังก็คือ ในสถานที่แห่งนี้ นอกจากพวกเขาสามคนแล้ว ไม่มีผู้คนที่มีชีวิตอยู่เลย

"อาจจะเป็นไปได้ว่าผู้คนที่มีชีวิตอยู่ซ่อนตัวไม่แสดงตัว ถึงแม้จะเป็นเวลากลางวัน ก็อาจมีอันตรายใหญ่หลวงอยู่ดี"

หลี่ยู่หงถอนหายใจ มือข้างหนึ่งกำหินเรืองแสงที่เสริมกำลังแน่น ตลอดเวลา

จากประสบการณ์ที่ผ่านมา ทำให้เข้าใจอย่างลึกซึ้งว่า ในสถานที่แห่งนี้ ประสิทธิภาพของหินเรืองแสงคือหลักประกันความปลอดภัยเพียงอย่างเดียวของเขา

ตามที่หมอซูกล่าวไว้ก่อนจากไป เวลากลางวันที่มีแสงอาทิตย์ จะไม่มีแมลงดำ อย่างมากก็อาจจะพบวิญญาณหลอนเพียงสองสามตัว

และวิญญาณหลอนเหล่านี้ ถ้าพกหินเรืองแสงติดตัว ในช่วงกลางวันอันตรายก็ไม่มาก

เพราะว่า วิญญาณหลอนในเวลากลางวันดูเหมือนจะมีพลังอ่อนลง

หลี่ยู่หงเชื่อในเรื่องนี้ มิเช่นนั้นเสี่ยวเจียปาและหมอซูคงไม่ใจกล้าออกไปข้างนอกบ่อยๆ

ความคิดของเขาครุ่นคิดจบลง หันกลับไปมองเครื่องหมายที่ตนทำไว้ตลอดทาง แน่ใจว่ายังอยู่ จึงเดินต่อไปข้างหน้า

เงียบสงัด

วังเวงวังวล

แกรบ

แกรบ

รอบข้างนอกจากเสียงแตกหักของหญ้าเมื่อเขาเดินผ่าน ไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ อีก

แม้แต่ลมก็ยังแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน

อีกสิบกว่านาทีผ่านไป

ในที่สุด หลี่ยู่หงก็เดินช้าบ้างเร็วบ้างจนรอบหมู่บ้านครบหนึ่งรอบ

เขายืนอยู่ที่ทางเข้าถนนกรวดเดิม เช็ดเหงื่อบนหน้าผาก ในใจนึกทบทวนสถานที่สำคัญที่พบเจอเมื่อครู่ไม่หยุด

ในบรรดาสถานที่สำคัญเหล่านั้น ที่สำคัญที่สุดคือบ่อน้ำ

เมื่อครู่เขาเห็นแต่ไกลว่าในลานบ้านของครอบครัวหนึ่ง มีบ่อน้ำถูกขุดขึ้น

รอบขอบบ่อน้ำที่ก่อด้วยหินมีรอยเท้าหลายรอยเดินไปมา เห็นได้ชัดว่าเป็นแหล่งน้ำดื่มที่หายากของผู้คนที่ยังมีชีวิตอยู่ในละแวกนี้

เพียงแต่เมื่อมองจากระยะไกล ห่างกันสิบกว่าเมตร เขาก็รู้สึกถึงความเย็นยะเยือกจนสะบั้นกระดูกที่แผ่ออกมาจากบ่อน้ำนั้นอย่างต่อเนื่อง

แม้แต่แสงแดดก็กดมันไว้ไม่อยู่ เขารู้สึกว่าไม่ถูกต้อง จึงไม่เข้าไปใกล้ เพียงแต่จดจำตำแหน่งไว้เท่านั้น

"แปลกมาก หมู่บ้านเล็กๆ ที่ตั้งอยู่บนเนินเขา กลับขุดบ่อน้ำในที่สูง" หลี่ยู่หงรู้สึกสงสัยในใจ โดยทั่วไปบ่อน้ำมักจะขุดในที่ต่ำ เพราะน้ำย่อมไหลลงสู่ที่ต่ำ

แต่ที่นี่กลับแตกต่างจากที่อื่น

ยืนอยู่บนถนนกรวด เขาเงยหน้ามองไปรอบๆ อีกครั้ง

รอบหมู่บ้าน เต็มไปด้วยผืนป่าสีเขียวครามที่แผ่ไพศาลสุดลูกหูลูกตา

ผืนป่าเชื่อมต่อกันเป็นผืนใหญ่ ราวกับทะเลต้นไม้

ไร้เสียงนก มองไม่เห็นสัตว์มีชีวิต แม้แต่ต้นไม้และหญ้าสีเขียวครามเหล่านั้น ก็ให้ความรู้สึกน่าขนลุกไม่น่าสบายใจ

หลี่ยู่หงใบหน้าเรียบเฉย จ้องมองทางหลวงเก่าเส้นเดียวที่เชื่อมต่อกับโลกภายนอก สักพักใหญ่ จึงหันหลังกลับเข้าหมู่บ้าน

ตลอดทางไม่มีเหตุการณ์ใด กลับมาถึงบ้านของเสี่ยวเจียปา

เขารู้สึกโล่งอกเล็กน้อยก็ต่อเมื่อปิดประตูไม้จนสนิทแล้ว

"ที่นี่ช่างวิปริตเกินจะเข้าใจ" เมื่อนึกถึงว่าตนเองต้องอยู่ในที่แห่งนี้อีกไม่รู้นานเท่าไร ไม่เห็นความหวังที่จะกลับไป ในใจเขาก็เกิดความรู้สึกสิ้นหวังอย่างรุนแรง

"ตอนที่เดินสำรวจเมื่อครู่ก็เห็นแล้ว ไม่มีรถยนต์แต่บนพื้นมีร่องรอยล้อรถ นั่นแสดงว่าที่นี่เคยมีรถยนต์ แต่ภายหลังถูกคนขับออกไปแล้ว"

หลี่ยู่หงหยิบถ่านไม้ชิ้นหนึ่งจากมุมเก็บของเบ็ดเตล็ด วาดแผนที่ของหมู่บ้านไป๋คิวลงบนกำแพง

แผนที่เรียบง่ายมาก เป็นเพียงเส้นอย่างง่ายและสี่เหลี่ยมเล็กๆ แทนบ้านเรือน

บ่อน้ำ ทางหลวงที่ใช้ออกไป และบ้านของเสี่ยวเจียปาที่เขาอยู่ตอนนี้ ล้วนถูกเขาทำเครื่องหมายไว้

สามสถานที่นี้พอดีประกอบกันเป็นรูปสามเหลี่ยม

"ตอนนี้ฉันควรทำอย่างไร?" หลี่ยู่หงมองแผนที่ รีบข่มความรู้สึกสิ้นหวังนั้นลงอย่างรวดเร็ว ครุ่นคิดถึงหนทางของตนในอนาคต

"ฉันไม่อาจพึ่งเสี่ยวเจียปาตลอดไป ต้องเรียนรู้ที่จะเผชิญกับอันตรายเหล่านี้ด้วยตนเองก่อน พร้อมกันนั้นก็ต้องเรียนรู้ที่จะหาอาหาร น้ำดื่ม และที่พักเองด้วย"

นั่งขัดสมาธิบนพื้น เขาถือดินสอถ่านในมือเขียนวาดลงบนกำแพง

จากนั้นยกมือขึ้น เขาจ้องมองตราประทับดำบนหลังมือ

"และรอยประทับนี้ ถ้าฉันไม่ต้องการให้ใครรู้ ก็ต้องเลือกอยู่ตามลำพัง มิเช่นนั้น ในสภาพแวดล้อมที่อันตรายอย่างยิ่งเช่นนี้ หากความสามารถของฉันถูกคนรู้ จะเป็นอันตรายอย่างมาก!"

แม้ว่าตอนนี้ยังไม่ชัดเจนว่าคนอื่นจะมีความสามารถคล้ายกันหรือไม่ แต่หลี่ยู่หงแน่ใจว่า เสี่ยวเจียปาและหมอซูแน่นอนว่าไม่มี

เรื่องนี้สังเกตได้จากรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ

"เริ่มจากเรียนรู้วิธีหาอาหารและน้ำดื่ม แล้วย้ายออกไป!" หลี่ยู่หงตัดสินใจอย่างรวดเร็ว

เมื่อตัดสินใจแล้ว เขาลุกขึ้น กลับไปที่ข้างเตียง วางแผนพักผ่อนอีกครั้ง รอให้เสี่ยวเจียปากลับมา

ตึก ตึก ตึก

ทันใดนั้น

เสียงเคาะประตูดังขึ้นอีกครั้ง

ทีละครั้ง ต่อเนื่องกัน มีจังหวะลงตัว

หลี่ยู่หงรู้สึกว่าลำคอกระตุกเล็กน้อย มองไปที่ประตูไม้ ไม่ส่งเสียงใดๆ

เสียงเคาะประตูเช่นนี้ ดูผิดปกติ

แต่เขาไม่สนใจอีกฝ่าย กำหินเรืองแสงที่เสริมกำลังแน่น สูดลมหายใจลึก นอนลงเงียบๆ เตรียมพักผ่อน

ตึก ตึก ตึก

เสียงเคาะประตูยังคงดังอยู่

ครั้งแล้วครั้งเล่า

แต่หลี่ยู่หงไม่ส่งเสียงตอบเลยสักครั้ง ทำเป็นไม่ได้ยิน

เขานอนตะแคงบนเตียง ดวงตาจับจ้องที่ประตูอย่างไม่วางตา มือกำหินเรืองแสงที่เสริมกำลังแน่น ร่างกายตึงเครียด พร้อมจะตอบสนองได้ทุกเมื่อ

โชคดีที่เสียงเคาะประตูดังต่อเนื่องเจ็ดครั้ง ก็ไม่ดังอีก

และแทนที่ด้วยเสียงของใครบางคนที่ดูเหมือนจะแอบมองที่หน้าต่าง

จากช่องว่างของแผ่นปิด มองเข้ามาด้านใน

หลี่ยู่หงรู้สึกขนลุกซู่ หันกลับไปจ้องที่หน้าต่างอย่างแน่วแน่ กลั้นหายใจเสียงต่ำพลางสูดลมหายใจเข้าออกลึกๆ

ความรู้สึกอันตรายอย่างรุนแรงกระตุ้นให้ต่อมหมวกไตของเขาหลั่งอะดรีนาลีนอย่างไม่หยุด เลือดทั่วร่างไหลเวียนอย่างรวดเร็ว เร่งการไหลเวียน ใบหน้าแดงก่ำ

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าใด

เงาคนข้างนอกหน้าต่างดูเหมือนจะหมดความอดทน แล้วค่อยๆ จากไปอย่างเงียบๆ

หน้าต่างก็ไม่ถูกบังแสงอีกต่อไป กลับคืนสู่ปกติ

หลี่ยู่หงกำแน่นหินเรืองแสงที่เสริมกำลัง รู้สึกว่าทั้งก้อนหินและฝ่ามือเต็มไปด้วยเหงื่อ

เขาก้มหน้าลง หายใจลึก ปรับสภาพร่างกาย ลุกขึ้นไปหยิบหินเรืองแสงอีกก้อน หินเรืองแสงที่ยังไม่ได้ใช้

แล้วมองตัวเลขที่ปรากฏบนหินนั้น สองวัน

"หินที่ยังไม่ได้ใช้เหลือเวลาเพียงแค่สองวันในการเสริมกำลังหรือนี่?" เขาถอนหายใจโล่งอก

ได้ยินเสียงถามในหู เงียบๆ ตอบกลับไปอย่างแน่วแน่ว่าต้องการเสริมกำลัง

อย่างรวดเร็ว ตัวเลขบนผิวหินเรืองแสงหายวับไป ทั้งก้อนเหมือนถูกปกคลุมด้วยชั้นน้ำมันลื่นๆ เริ่มกระบวนการเสริมกำลังด้วยตราประทับดำ

หลี่ยู่หงไม่แม้แต่จะมอง ยัดมันเข้าไปในกระเป๋ากางเกงอีกข้าง

แล้วล้มตัวลงนอน หรี่ตา ใช้โทรศัพท์มือถือตั้งนาฬิกาปลุก แล้วพลันผล็อยหลับไป

คราวนี้เขาไม่ได้หลับนานนัก ก็ไม่ได้หลับสนิท แล้วตื่นขึ้นมาอย่างรวดเร็ว

"คืนนี้เสี่ยวเจียปาไม่กลับมา นั่นหมายความว่าคืนนี้จะมีแค่ฉันคนเดียวอยู่ในบ้านหลังนี้" หลี่ยู่หงมองไปที่ช่องหน้าต่างเห็นแสงอาทิตย์ริบหรี่ ในใจรู้สึกหนักอึ้ง

เขาลุกขึ้นไปที่มุมเก็บของเบ็ดเตล็ด หยิบเทียนไขขนาดใหญ่ที่เสี่ยวเจียปาให้ไว้ก่อนจากไป รวมทั้งสิ่งที่คล้ายไม้ขีดไฟ

เตรียมพร้อมแล้ว วางไว้ข้างเตียง ตำแหน่งที่เอื้อมมือถึงได้ทุกเมื่อ

เพียงเท่านี้ หลี่ยู่หงก็นั่งเหม่อลอยกึ่งนอนบนเตียง คอยรอให้ความมืดมาเยือน

เวลาค่อยๆ ผ่านไป ไม่นานนัก ด้านนอกท้องฟ้าก็มืดลงทุกที ค่อยๆ จมดิ่งสู่ความมืดสนิท

ครั้งนี้เงียบสงบมาก ไม่มีแมลงดำเหมือนคราวก่อน ไม่มีวิญญาณหลอนใดๆ

ราวกับทุกสิ่งล้วนลืมเขาไปแล้ว สงบราบเรียบ

ในความรอคอยและเตรียมพร้อมอย่างอิดโรย คืนหนึ่งก็ผ่านไปอย่างรวดเร็ว

จนกระทั่งฟ้าสาง หลี่ยู่หงเห็นแสงอาทิตย์สาดส่องผ่านหน้าต่างเข้ามา ในใจจึงรู้สึกโล่งอกอย่างหนัก

แต่ถึงแม้ว่าฟ้าจะสางแล้ว ราตรีผ่านพ้นไปโดยไร้เหตุการณ์ แต่การเตรียมพร้อมและความตึงเครียดเป็นเวลานานทำให้ทั้งจิตใจและร่างกายของเขาเหนื่อยล้าอย่างยิ่ง

ซึ่งยิ่งทำให้เขาอยากหาที่พักผ่อนที่ปลอดภัยอย่างแท้จริงให้เร็วที่สุด

เขาไม่ใช่เสี่ยวเจียปา หากยังเป็นเช่นนี้ต่อไปไม่ได้พักผ่อนอย่างเต็มที่ เขาคงตายแน่

ลุกขึ้นกรองน้ำในบ้านดื่ม ท้องของหลี่ยู่หงก็เริ่มร้องอีกครั้ง

แม้ว่าเมื่อวานเขาได้กินเสบียงทั้งหมดของเสี่ยวเจียปาจนหมด แต่เวลาผ่านไปนานเช่นนี้ ท้องของเขาย่อมย่อยหมดไปนานแล้ว

ลุกขึ้นเปิดประตูออกไป อาศัยแสงอาทิตย์ที่สว่างพอดี ที่ทางเข้าถนนกรวด เขาก็วนเวียนสำรวจอีกครั้ง

คราวนี้ เขาเดินตามทางหลวงเก่าลงไปสักระยะ พยายามค้นหาพืชที่กินได้และแมลงต่างๆ

แต่น่าเสียดาย บนทางหลวงเขาไม่พบอะไรเลย แมลงไม่เห็นแม้แต่ตัวเดียว พืชพรรณเขาก็ไม่รู้จักสักอย่าง

พืชที่นี่ ไม่มีชนิดใดที่เขาเคยเห็นมาก่อน แม้แต่ดอกเยอร์มันที่พบได้ทั่วไปและต้นแดนดิไลออนก็ยังไม่เห็นร่องรอย

โชคดีที่ในที่สุด เสี่ยวเจียปาและอีกคนก็กลับมา

ปึง

ในบ้าน เสี่ยวเจียปาพยายามอย่างยากลำบากวางห่อของใหญ่บนหลังลงบนพื้น

แล้วเปิดปมห่อของ

ข้างในเป็นห่อเนื้อแห้ง เห็ดแห้ง และแมลงแห้งที่ห่อไว้

หลี่ยู่หงเข้าไปช่วย พบว่าเนื้อแห้งส่วนใหญ่เป็นชิ้นเนื้อสีดำๆ ไม่รู้ว่าเป็นเนื้อสัตว์ชนิดใด

เห็ดแห้งก็เป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย แยกไม่ออกว่าเป็นพันธุ์ใด

ส่วนแมลงแห้ง

"นี่มันแมลงสาบหรือ?!" สีหน้าของหลี่ยู่หงเปลี่ยนไปเล็กน้อย

"เป็นอี้โค่วเซียง" เสี่ยวเจียปาส่ายหน้า แก้คำให้ถูกต้อง แล้วหยิบแมลงสาบแห้งที่มีขนาดเท่าหัวแม่มือหนึ่งตัวใส่เข้าปาก

"อร่อย!" เธอชูนิ้วโป้ง เคี้ยวอย่างรวดเร็ว เสียงกรอบแกรบดังออกมา ดวงตาทั้งสองข้างเบิกกว้าง เต็มไปด้วยความยินดี

"..." หลี่ยู่หงไม่รู้จะพูดอะไรดี