บทที่ 28 ที่พักสำหรับคืนนี้

บทที่ 28 ที่พักสำหรับคืนนี้

เมื่อทุกอย่างถูกเก็บเรียบร้อย โจอี้หยิบธนบัตรใบละห้าสิบดอลลาร์ออกมายื่นให้เดมอน

"เอ้า รับไป ขอบใจมากนะที่ช่วยกัน" เขาว่าพลางยิ้ม

เดมอนพยักหน้ารับเงิน เก็บใส่กระเป๋าโดยไม่พูดมาก

โจอี้เดินมาส่งเขาถึงระเบียงบ้าน บรรยากาศยามเย็นทอดตัวเงียบสงบ ก่อนที่เดมอนจะเอ่ยขึ้น ทำลายความเงียบนั้น

"เฮ้ โจอี้ ขอถามอะไรหน่อยได้ไหม?" เขาพูด น้ำเสียงนิ่งจริงจัง ขณะสบตาอีกฝ่าย

โจอี้เอียงคอเล็กน้อย แววตาแฝงความอยากรู้ "ก็แล้วแต่จะถามมา"

เดมอนเกาศีรษะ สายตากวาดมองรอบละแวก ก่อนหันกลับมาสบตาอีกครั้ง "รู้จักโมเทลถูก ๆ แถวนี้ไหม? อยากหาที่พัก...พาผมกับแม่ไปพักสักหน่อย"

โจอี้นิ่งไปนิดหนึ่ง สีหน้าเปลี่ยนเป็นจริงจังทันที "หมายถึง...จะหาที่พักจริงจังเลยใช่ไหม? ออกจากข้างถนนน่ะ"

เดมอนพยักหน้า ขบกรามแน่น "ใช่ ผมกับแม่ สองคน"

โจอี้ถอนหายใจ ลูบผมตัวเองเบา ๆ อย่างครุ่นคิด "ถ้ามีแม่ไปด้วย ฉันคงไม่อยากแนะที่ที่มีคนแปลก ๆ อยู่ เธออาจโดนเอาเปรียบได้"

เพียงได้ยินแบบนั้น กำปั้นของเดมอนก็กำแน่นในทันที

โจอี้เห็นเข้า จึงรีบยกมือปราม "ใจเย็น ฉันไม่ได้จะส่งนายไปที่แบบนั้นหรอก แถวนี้พวกแก๊งคุมกันเยอะ แต่ฉันพอรู้จักที่นึง ที่น่าจะโอเค"

เขาหยุดคิดครู่หนึ่ง ดวงตากวาดมองถนนรอบ ๆ

"ที่นั่นไม่ใช่ย่านดีนัก แต่เดินจากนี่ไปราวสามสิบห้านาที ที่แย่ที่สุดคงมีพวกบ้าขอยาซะมากกว่า"

เดมอนพยักหน้า รับคำด้วยท่าทีชั่งใจ "ไม่แย่มาก"

โจอี้พยักหน้าตอบ "ใช่ แล้วไม่ใช่พื้นที่ของแก๊งด้วย ไม่ต้องกลัวจะเจอพวกนั้น นายรู้จักแก๊งแถวนี้ใช่ไหม?"

เดมอนพูดแทรกทันที "รู้ Reds กับ Blues"

โจอี้พยักหน้ารับ สีหน้าเครียดขึ้นเล็กน้อย "เลี่ยงพวกนั้นไว้ ที่ที่ฉันว่าคืนละประมาณสามสิบห้าดอลลาร์ ถ้ามีเงินก็พักได้หลายคืน นายโอเคไหม?"

"โอเค" เดมอนตอบหนักแน่น

"ดี งั้นเดินตรงไปตามถนนเส้นนี้สิบกว่านาที" โจอี้ชี้เส้นทางให้ "พอถึงหัวมุมที่มีต้นโอ๊กใหญ่ ให้เลี้ยวซ้าย มองยังไงก็ไม่พลาด"

เดมอนพยักหน้าตั้งใจจำเส้นทางทุกคำ "โอเค เข้าใจ"

"เดินต่อไปอีกสิบห้านาที จะเห็นป้าย Sunset Motel ถึงที่นั่นพอดี"

เดมอนพยักหน้าซ้ำอีกครั้ง คราวนี้ในใจเริ่มเรียบเรียงเส้นทางไว้ชัดเจน "ไปถึงแน่"

โจอี้ยิ้มบาง ดวงตาเปล่งแววห่วงใย "ฉันว่าก็น่าจะหาได้แหละ แต่ยังไงก็ระวังตัวด้วย เข้าใจไหม?"

เดมอนพยักหน้า ขอบคุณจากใจจริง "ขอบใจมากนะ ฉันเป็นหนี้นายแล้วจริง ๆ"

เขากอดถุงพลาสติกในมือแน่น ข้างในมีเสื้อผ้า ถุงมือ MMA และเฝือกกันกัด

โจอี้โบกมือปฏิเสธ "ไม่ต้องพูดแบบนั้นเลย นายไม่ติดหนี้ฉันอะไรทั้งนั้น แค่ดูแลตัวเองกับแม่ให้ดีพอแล้ว"

เดมอนพยักหน้า รู้สึกโล่งใจอย่างประหลาด เขารู้ตัวว่าตอนนี้ เขาได้เจอเพื่อนแท้เข้าแล้วจริง ๆ

"อีกอย่าง ฉันมีเรื่องอยากให้นายช่วยหน่อย" โจอี้เอ่ย สีหน้าจริงจังขึ้นเล็กน้อย "เจอกันวันเสาร์หน้าได้ไหม?"

เดมอนพยักหน้า น้ำหนักในอกคล้ายถูกยกออกไปครึ่งหนึ่ง "ได้ เจอแน่"

โจอี้ยิ้มกว้าง ดวงตาเปล่งประกายเป็นมิตร "ดีเลย งั้นไว้เจอกัน"

เดมอนออกเดินจากบ้าน ลมเย็นของยามเย็นพัดผ่าน ถนนทอดยาวเคลือบด้วยแสงทองของพระอาทิตย์

เขาไม่ได้สนใจจะเปิดหน้าจอระบบอะไรทั้งนั้นในหัวมีเพียงเป้าหมายเดียวตอนนี้

รีบหาที่พักให้เจอ...และพาแม่ออกจากข้างถนนให้เร็วที่สุด

เมื่อเดินใกล้ถึงตรอก เดมอนก็ผ่อนฝีเท้าช้าลง มือยกขึ้นแตะใบหน้าโดยไม่รู้ตัว เขาค่อย ๆ ลูบไล้ตรวจดูผิว ว่ามีแผลหรือรอยฟกช้ำหรือไม่ ปลายนิ้วสัมผัสได้เพียงรอยถลอกเล็ก ๆ สองสามแห่ง  ไม่หนักหนาอะไรนัก

เขาผ่อนลมหายใจออกเบา ๆ ความโล่งใจแผ่ซ่านในอก อย่างน้อยเขาก็ไม่ได้ทำให้แม่ต้องกังวลมากเกินไปทางกายภาพ

แต่ในใจเขาก็รู้ดีว่ายังมีอีกหลายอย่างที่ต้องทำ...กว่าทุกอย่างจะกลับมาเป็นเหมือนเดิม

เขาเดินลึกเข้าไปในตรอก ดวงตากวาดมองสภาพแวดล้อมอันคุ้นเคย

กลิ่นขยะและกลิ่นฉุนของปัสสาวะตีขึ้นจมูก ตัดกับความสะอาดของบ้านโจอี้อย่างสิ้นเชิง

เขาเห็นแม่ของเขานั่งพิงผนังอยู่กับพื้น เมื่อเห็นเขาเดินมาใกล้ สีหน้าของเธอแปรเปลี่ยนไป ทั้งความห่วงใยและโล่งใจฉายชัดในแววตา

แววตาของโอเฟียเบิกกว้างเมื่อเห็นสภาพลูกชายที่เปลี่ยนไป "โอ้ พระเจ้า! เดมอน! นี่เกิดอะไรขึ้นกับลูกเนี่ย? ดูสิ...ดูเหมือนเพิ่งออกจากห้องน้ำมาเลย กลิ่นตัวก็หอมเชียว!"

เดมอนหัวเราะออกมา เสียงใสกว่าที่เคยได้ยินจากตัวเองมานาน "ใช่แม่ ผมเพิ่งอาบน้ำมา" น้ำเสียงของเขาเปี่ยมด้วยความตื่นเต้น "วันนี้มีอะไรต้องเล่าให้ฟังเยอะเลย"

เขาพยุงแม่กลับไปยังที่ประจำหลังถังขยะแล้วนั่งลงเคียงข้างกัน เดมอนสูดหายใจลึกก่อนเริ่มเล่าเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นในวันนี้

เขาเล่าถึงการต่อสู้ การชนะครั้งแรก การได้อาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้าใหม่และเล่าถึงเงินที่ได้มา

ขณะที่เล่า แววตาของแม่ก็ค่อย ๆ คลอไปด้วยหยาดน้ำตา

"จริงเหรอ?" เสียงของเธอสั่นพร่า เต็มไปด้วยความปลื้มปิติ "แม่ภูมิใจในตัวลูกเหลือเกิน เดมอน หัวใจแม่แทบจะล้นออกมาแล้ว!"

เธอโผเข้ากอดเขาแน่น จนแทบหายใจไม่ออก เดมอนรู้สึกได้ถึงหยดน้ำตาของตัวเองที่ไหลลงมา แต่ครั้งนี้ไม่ใช่น้ำตาแห่งความเจ็บปวดหรือสิ้นหวัง

มันคือน้ำตาแห่งความสุข ความอิ่มเอม...สิ่งที่เขาไม่ได้รู้สึกมานานเหลือเกิน

ขณะที่กอดกันแน่น เดมอนสัมผัสได้ถึงความสงบสุขอย่างที่ไม่เคยมี ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้นต่อจากนี้ เขารู้ว่าอย่างน้อยที่สุด...เขายังมีความรักและแรงสนับสนุนจากแม่และสำหรับเขา นั่นก็เพียงพอแล้วในตอนนี้

เสียงของโอเฟียสั่นเครือขณะพูดประโยคที่เขาเฝ้ารอมาเนิ่นนาน "แม่ภูมิใจในตัวลูกนะ ลูกชายของแม่"

ดวงตาของเดมอนพร่าเลือน น้ำตาเอ่อจนแทบกลั้นไว้ไม่ไหว เขามองแม่อย่างซาบซึ้ง

ใบหน้าของโอเฟียเต็มไปด้วยรอยล้าจากความเหน็ดเหนื่อยตลอดหลายปีที่ผ่านมา

แต่ในดวงตาคู่นั้นกลับเปล่งประกายอบอุ่น...แสงที่เขาไม่ได้เห็นมานานนัก

เธอยื่นมือมาอย่างแผ่วเบา ปัดปอยผมออกจากหน้าผากเขา "ลูกทำได้ดีมากจริง ๆ เดมอน" เธอพูดเสียงแผ่ว "แม่รู้ว่าชีวิตที่ผ่านมาไม่ง่ายเลย...แต่ลูกก็อดทนมาได้ ลูกเป็นคนเข้มแข็งนะ"

ก้อนสะอื้นจุกแน่นในลำคอ เดมอนพยายามกลั้นอารมณ์สุดกำลัง