บทที่ 26 เงาสะท้อน

บทที่ 26 เงาสะท้อน

แม้ฝูงชนจะเริ่มสลายตัวจากบริเวณกรง แต่ก็ไม่ได้แยกย้ายกันไปหมด พวกเขาเพียงย้ายไปรวมตัวที่เตาย่างใกล้บ้าน ที่ซึ่งโจอี้กำลังจัดเตรียมงานเลี้ยงอย่างขะมักเขม้น

กลิ่นหอมของเนื้อย่างลอยอบอวลไปทั่ว ยั่วน้ำลายและปลุกประสาทสัมผัสของทุกคนให้ตื่นตัว

เดมอนนั่งอยู่บนม้านั่ง ถุงมือและฝันยางวางทิ้งข้างตัว เขายังพยายามเรียบเรียงเรื่องราวที่เพิ่งผ่านมาทั้งหมดให้เข้าที่

ในขณะที่ทิมเลือกจะเดินออกจากที่นั่นอย่างรวดเร็ว คงเพื่อลบร่องรอยแห่งความอับอาย เดมอนไม่โทษเขาเลยการถูกจับแพ้ต่อหน้าฝูงชนที่เคยยกย่องคงเป็นเรื่องที่ยากจะกลืน

เมื่อเดมอนนั่งนิ่ง เขาก็เริ่มรู้ตัวว่ากลิ่นกายของตนเองไม่ชวนเข้าใกล้เท่าไรนัก

กลิ่นอับของเสื้อผ้าเร่ร่อนผสมกับเหงื่อจากการต่อสู้อย่างดุเดือด ทำให้ไม่มีใครอยากนั่งข้างเขา สีหน้าของผู้คนที่เบ้จมูกเล็กน้อยนั้นพูดแทนทุกคำ

ท้องเขาร้องเตือนว่ายังไม่ได้กินอะไรมาทั้งวัน เขาเหลือบมองเตาย่าง น้ำลายแทบสอเมื่อเห็นเนื้อย่างสุกฉ่ำกำลังควันฉุน

โจอี้ เจ้าภาพผู้เป็นมิตร เดินตรงเข้ามาหา “เฮ้ แชมป์! หิวแย่แล้วล่ะสิ!” เขาพูดเสียงดังฟังชัด

เดมอนยันตัวลุกขึ้น แม้กล้ามเนื้อจะยังตึงเครียด เขามองตามสายตาโจอี้ที่กวาดมองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า

“ตามฉันมา” โจอี้ว่า ก่อนจะหันหลังเดินนำไปยังตัวบ้าน เดมอนเดินตามเงียบ ๆ สังเกตบรรยากาศรอบตัว

บ้านเรือนสองข้างทางดูเก่า แต่ได้รับการดูแลอย่างดี สนามหญ้าตัดเรียบ สวนดอกไม้เล็ก ๆ แต่งแต้มสีสันหน้าบ้านแต่ละหลัง

เมื่อเข้ามาภายในบ้าน เฟอร์นิเจอร์แม้จะเก่า แต่สะอาดและเป็นระเบียบ อากาศภายในสดชื่น ราวกับผ่านการดูแลอย่างใส่ใจ

โจอี้พาเขาไปยังห้องน้ำเล็ก ๆ ซึ่งมีทุกอย่างครบครัน “ไปอาบน้ำเถอะ เดมอน” เขาพูด พลางยื่นผ้าขนหนูและเสื้อผ้าชุดใหม่ให้

“พวกนี้ฉันใส่ไม่ได้แล้ว แต่นายน่าจะพอดี เสร็จแล้วออกมากินข้าวด้วยกัน”

เดมอนรับไว้ พยักหน้าด้วยความรู้สึกผสมกันระหว่างซาบซึ้งและระแวดระวัง เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าเหตุใดชายคนนี้จึงใจดีกับเขานัก

ก่อนโจอี้จะเดินจากไป เดมอนก็เอ่ยเรียก “โจอี้!”

อีกฝ่ายหันกลับมา “ทำไมคุณถึงทำแบบนี้?” เสียงของเดมอนแหบเล็กน้อย ราวกับไม่ชินกับการเปิดใจ

“คือ...ผมขอบคุณนะครับ แต่คนเราน่ะ ไม่ค่อยทำอะไรให้ฟรี ๆ หรอก”

โจอี้นิ่งไปชั่วอึดใจ ก่อนจะยิ้มบาง ๆ แล้วหัวเราะเบา ๆ

“ก็จริง...คนเราส่วนใหญ่ไม่ทำอะไรฟรี ๆ” เขาว่า “แต่ลองคิดดูสิ ถ้าฉันเองเคยอยู่จุดเดียวกับนาย... วันนี้ฉันมีมากพอ ฉันก็หวังว่านายจะมีวันแบบนั้นบ้างเหมือนกัน”

“ไปอาบน้ำก่อนเถอะ เดี๋ยวค่อยเล่าให้ฟังทีหลัง”

เดมอนพยักหน้า ความโล่งใจแผ่ซ่านในอก

ก่อนจะเดินเข้าห้องน้ำ เขาหยุดแล้วหันกลับมาอีกครั้ง “อ้อ...ขออาหารเพิ่มอีกชุดได้ไหมครับ? ผมมีคนที่อยากแบ่งให้เขากินด้วย”

ดวงตาโจอี้เบิกกว้างนิดหน่อย แต่ก็พยักหน้ารับ “ได้สิ เดี๋ยวฉันจัดให้”

เสียงคลิกของกลอนประตูดังขึ้นเมื่อเดมอนปิดประตูห้องน้ำ เขายืนนิ่งอยู่สักพัก สายตากวาดมองไปรอบ ๆ ห้องเล็ก ๆ ที่แปลกตาแต่กลับรู้สึกอบอุ่น

พื้นกระเบื้อง อ่างล้างหน้าที่ผ่านการใช้งานมานาน ม่านอาบน้ำลวดลายซีด ๆ ทุกอย่างดูธรรมดา...แต่ให้ความรู้สึกเหมือนได้รับการต้อนรับ

ก้อนสะอื้นก่อตัวขึ้นในลำคอ ขณะเขาค่อย ๆ หมุนก๊อกฝักบัว

เสียงน้ำไหลดังก้องไปทั่วห้อง เป็นทำนองแผ่วเบาที่ช่วยล้างความเหนื่อยล้าจากร่างกาย

เมื่อเขาเดินเข้าไปใต้สายน้ำอุ่น เดมอนหลับตา ปล่อยให้หยดน้ำไหลผ่านใบหน้าอย่างเงียบงัน

หยดน้ำตาไหลลงมาก่อนที่เขาจะทันตั้งตัว แต่เขารีบเช็ดมันออกอย่างรวดเร็ว รู้สึกอายที่ปล่อยให้อารมณ์เอ่อล้นแบบนั้น

เขาเงยหน้ามองกระจก เงาสะท้อนของชายคนหนึ่งจ้องกลับมา ดวงตาหม่น เหน็ดเหนื่อย ร่างกายที่ผ่านศึกหนักเกินกว่าจะเล่าให้ใครฟังได้หมด

ดวงตาของเดมอนหรี่ลงขณะจ้องมองเส้นเหลี่ยมคมบนใบหน้า เคราสั้น ๆ ที่ปกคลุมแนวกราม และรอยแผลเป็นที่พาดผ่านผิวหนังอย่างไม่ปรานี

"ฉันดูเหมือนเขาไม่มีผิด" เขาพึมพำรอยยิ้มเจือขมบิดอยู่บนริมฝีปาก

เขาก้มลง สายตาจับจ้องไปยังพื้นกระเบื้อง ขณะที่ลมหายใจผ่อนออกอย่างแผ่วเบา

น้ำอุ่นยังคงไหลอย่างต่อเนื่องคล้ายกระแสเวลาอันเงียบงันที่ค่อย ๆ ชะล้างคราบกร้านและความเจ็บปวดที่สั่งสมมานานนับปี

หัวไหล่ของเดมอนคลายลง กล้ามเนื้อที่เคยตึงแน่นค่อย ๆ ผ่อนคลาย เขายืนนิ่งอยู่ตรงนั้นนาน ราวกับปล่อยให้ความคิดละลายหายไปกับสายน้ำ

เมื่อเช็ดตัวแห้งเรียบร้อย เดมอนยังคงยืนนิ่ง จ้องมองเงาสะท้อนในกระจก ดวงตาของเขาไล่ตามรอยแผลและเส้นสายที่จารึกอยู่บนใบหน้า

ความรู้สึกหนักอึ้งยังไม่จางหาย มันเกาะอยู่ที่ท้องราวก้อนหินกดทับ

เขานึกถึงแม่ และเอ่ยคำเบา ๆ ราวเสียงลมหายใจ

"แม่...ขอโทษนะ ผมเป็นเหมือนฝันร้ายที่ไม่เคยจากไป"

เขาเบือนหน้าหนีจากกระจก สายตากวาดมองไปรอบห้องน้ำ ราวกับหวังจะหนีจากเงาความทรงจำของตัวเอง

ในที่สุด เขาก็สะบัดตัวหลุดออกจากภวังค์ แล้วหยิบเสื้อผ้าที่โจอี้เตรียมไว้ขึ้นมาสวม

เนื้อผ้านุ่มละมุนสัมผัสผิว ราวกับปลอบโยนว่าเขายังมีสิทธิ์จะรู้สึกดี

ขณะกลัดกระดุมเสื้อ เขาเผลอมองเงาสะท้อนในกระจกอีกครั้ง

คนตรงหน้าดูเปลี่ยนไปสะอาดสะอ้านและดูมีชีวิตมากกว่าที่เคยเป็นในรอบหลายปี

แต่แววตาที่จ้องกลับมา ยังคงเจือด้วยความเศร้าลึก และร่องรอยของการต่อสู้ที่ยังไม่จบ เดมอนสูดลมหายใจเข้าลึก ปล่อยให้อากาศเติมเต็มปอดก่อนจะหันหลังให้กระจกอย่างเงียบงัน

เขาเปิดประตูห้องน้ำ เสียงงานเลี้ยงที่อยู่ด้านนอกดังแทรกเข้ามาทันที ความคึกคักภายนอกตัดกับความเงียบสงบในใจเขาอย่างสิ้นเชิง

เดมอนก้าวออกไป ดวงตาปรับตัวกับแสงสว่างและเสียงหัวเราะที่โอบล้อมเข้ามาอย่างไม่ทันตั้งตัว