บทที่ 14 การพัฒนา

บทที่ 14 การพัฒนา

ค่ำคืนเคลื่อนคลุมตรอกอย่างรวดเร็ว เงามืดหนาทึบทอดตัวทับซ้อน ซ่อนทุกสิ่งไว้ในความเยียบเย็น มีเพียงเสียงฮัมเบาๆ ของรถบนถนนไกลโพ้น และเสียงกรอบแกรบของหนูที่วิ่งวุ่นอยู่ในกองขยะ เป็นจังหวะเดียวที่ยังทำให้ตรอกนี้ไม่เงียบสนิท

เดม่อนกับแม่พึ่งกินอาหารเย็นจบไปอย่างเงียบๆ กล้วยกับขนมปังเก่า เศษขนมปังแข็งๆ ขูดเพดานปากอย่างหยาบกร้าน แต่รสหวานละมุนของกล้วยยังช่วยพอให้กลืนลงไปได้ แม้มันจะไม่มากมายแต่ก็เติมเต็มท้องที่ว่างเปล่าพอประทังหิว

เมื่อแม่ผล็อยหลับไป เดม่อนก็ยันตัวลุกขึ้น ข้อต่อส่งเสียงกรอบแกรบเบาๆ เขายืดแขนเหนือศีรษะ รู้สึกถึงความปวดตึงในกล้ามเนื้ออย่างชัดเจน แม้จะเพิ่งเริ่มฝึกมาแค่วันเดียว แต่ความเมื่อยล้ากลับแล่นลึกถึงกระดูก

เขาเปิด คลังของขวัญ แสงสีฟ้าอ่อนจากหน้าจอเรืองขึ้นกลางความมืด สายตากวาดไปตามรายชื่อไอเท็มอย่างรวดเร็วจนหยุดลงที่ F-Rank Body Training Enhancer สิ่งที่เขารอคอยมาตลอดทั้งวัน

เขาเฝ้าคิดว่าเครื่องดื่มนี้จะเปลี่ยนอะไรได้จริงไหม เขากดเลือกไอเท็ม ข้อความแจ้งเตือนก็ปรากฏขึ้น

[แน่ใจหรือไม่ว่าต้องการนำไอเท็มออก...]

[Y/N]

นิ้วของเดม่อนค้างอยู่กลางจอครู่หนึ่ง ก่อนกด YES

ความตื่นเต้นแล่นพล่านในอก แฝงด้วยความกลัวบางๆ ที่ยังติดอยู่ลึกๆ

ขวดน้ำสีฟ้าใบเล็กค่อยๆ ปรากฏขึ้นในมือ พลาสติกเย็นฉ่ำแนบฝ่ามืออย่างพอดี ฝาขวดบุ๋มเล็กน้อยจับถนัดมือ เดม่อนพลิกขวดไปมา น้ำหนักเบาจนแทบไม่รู้สึก ขนาดพอดีกับอุ้งมือ

ข้อความใหม่ปรากฏขึ้น

[F-Rank Body Training Enhancer  เครื่องดื่มเพิ่มประสิทธิภาพจากการฝึกซ้อม พัฒนาร่างกายได้เร็วขึ้น ลดความเจ็บปวด ผลลัพธ์คงอยู่นาน 1 สัปดาห์]

เดม่อนอ่านอย่างตั้งใจ ประมวลข้อมูลอย่างรวดเร็ว เขามองขวดในมืออีกครั้งของเหลวสีฟ้าในขวดเปล่งแสงริบหรี่ในความมืดราวกับมีพลังบางอย่างแฝงอยู่ภายใน

เขายิ้มบางๆ ความตื่นเต้นและความประหม่าแล่นวูบเข้ามาพร้อมกัน หนึ่งสัปดาห์ของการฝึกที่มีตัวช่วย อาจเปลี่ยนทุกอย่างที่รออยู่ในสนามต่อสู้ข้างหน้า หัวใจเขาเต้นแรงด้วยความคาดหวัง มือที่จับขวดน้ำก็แน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว

นิ้วไล้ไปตามขวดอย่างช้าๆ สัมผัสถึงผิวพลาสติกเย็นเรียบ เขายกขวดขึ้นสูดดมกลิ่นจากของเหลวข้างใน กลิ่นหอมหวานแฝงรสขมนิดๆ คล้ายผลไม้ผสมยาขมจางๆ

เขาค่อยๆเปิดฝาขวดเสียง ฟู่ เบาๆ ดังขึ้น ลมหอมหวานขมลอยกระจายออกมาเจือในอากาศ

สายตาจับจ้องของเหลวในขวด ผิวน้ำสะท้อนแสงสลัวในตรอกเป็นประกายวาวราวกระจกเล็กๆ

เขาเอียงขวด เทของเหลวเข้าปาก มันข้นคล้ายไซรัป เคลือบลิ้นด้วยรสหวานขมเข้มข้น เขากลืนช้าๆ รู้สึกถึงของเหลวไหลผ่านลำคอทิ้งไออุ่นวาบแทรกซึมไปทั่วร่างอย่างน่าประหลาด

ทันทีที่ของเหลวไหลลงสู่กระเพาะ เดม่อนรู้สึกเหมือนพลังบางอย่างปะทุขึ้นในกาย ราวกับประกายไฟได้ถูกจุดขึ้นกลางอก

กล้ามเนื้อทั้งร่างสั่นสะท้าน หัวใจเต้นเร็วขึ้น เลือดสูบฉีดพลุ่งพล่านไปทั่วร่างด้วยพลังใหม่ที่กำลังไหลเวียน

แม้อากาศในตรอกยังเย็นเฉียบแต่ตอนนี้มันกลับเหมือนสั่นระริกไปกับพลังที่พวยพุ่งจากตัวเขาเอง เสียงเมืองโดยรอบพลันชัดเจนขึ้นอย่างน่าประหลาด ทุกรายละเอียดเหมือนถูกขยายให้เด่นชัดขึ้นอีกเท่าตัว

ผิวหนังเขาเกิดอาการยิบๆ คล้ายถูกกระตุ้น ประสาทรับความรู้สึกตื่นตัวถึงขีดสุด เขายืนขึ้น รู้สึกได้ถึงพลังงานที่สั่งสมในกล้ามเนื้อ ข้อต่อผ่อนคลาย เส้นเอ็นตึงแน่นจนพร้อมขับเคลื่อน

ฝ่าเท้าราวกับเบาหวิวขึ้นจากพื้น การเคลื่อนไหวลื่นไหลไร้แรงต้าน ทุกท่วงท่าเบาสบายราวกับกำลังลอยตัวอยู่ในอากาศ

สายตาเดม่อนล็อกไปที่แผงระบบซึ่งยังเปิดค้างอยู่ ข้อความกระพริบแจ้งเตือน

[เอฟเฟกต์ของ F-Rank Body Training Enhancer ทำงานแล้ว]

เขารู้สึกได้ถึงผลลัพธ์อย่างชัดเจน ร่างกายเปลี่ยนแปลงไป ประสาทสัมผัสเฉียบคมขึ้น กล้ามเนื้อเปี่ยมพลังอย่างไม่เคยเป็นมาก่อน

ความตื่นเต้นพุ่งวาบ เขาปิดแผงระบบลง

สายตากวาดไปทั่วตรอก เงามืดโดยรอบดูเหมือนจะมีชีวิตชีวาขึ้นมาเอง ราวกับสั่นสะท้านไปกับพลังในตัวเขานี่คือเวลาที่เขาต้องฝึกต้องผลักดันร่างกายไปให้ถึงขีดสุด เขาต้องรู้ให้ได้ว่าขีดจำกัดใหม่ของตัวเองอยู่ตรงไหน

ค่ำคืนนี้ทอดยาวเบื้องหน้าเหมือนผืนผ้าใบว่างเปล่าที่รอให้เขาวาดลวดลายแห่งความมุ่งมั่นลงไป เดม่อนสูดลมหายใจลึก อากาศเย็นพุ่งเข้าปอด ร่างกายสะท้อนตอบสนองทันที เขาเริ่มขยับตัว เคลื่อนไหวรวดเร็วคล่องแคล่วราวกับเป็นอีกคน

ร่างเขากลายเป็นเงาพร่าเคลื่อนไหวว่องไวเต็มไปด้วยแรงขับเคลื่อน

เดม่อนทิ้งตัวลงกับพื้น แขนทั้งสองขยับเป็นจังหวะราบเรียบ เขาเริ่มวิดพื้นอย่างมั่นคง เสียงนับดังก้อง "1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 10" น้ำเสียงสงบนิ่งมั่นคง

ร่างกายเคลื่อนไหวเป็นจังหวะต่อเนื่องกล้ามเนื้อเกร็งตัวแน่นทุกครั้งที่ดันตัวขึ้น

เมื่อถึงครั้งที่ 20, 30, 40 เขารู้สึกถึงความรู้สึกยิบๆ อุ่นๆ แผ่กระจายไปทั่วแขน กล้ามเนื้อเปี่ยมด้วยพลังประหลาดที่ค่อยๆ ก่อตัวขึ้น

เขายังคงผลักดันตัวเองต่อ ลมหายใจสม่ำเสมอ สติจดจ่ออยู่ที่ทุกจังหวะการฝึก

เมื่อแตะ 50, 60, 70 ความรู้สึกยิบๆ แปรเปลี่ยนเป็นแรงสั่นไหวเบาๆ คล้ายคลื่นพลังเต้นในกล้ามเนื้อ

รอยยิ้มกว้างปรากฏบนใบหน้า ความตื่นเต้นแผ่ซ่านเต็มหัวใจ

เขาหยุดนับแล้วปล่อยให้ร่างกายขับเคลื่อนตามจังหวะพลังที่พุ่งทะยาน แม้จะเริ่มรู้สึกตึงเครียดบ้าง แต่เมื่อเทียบกับความปวดล้าก่อนหน้านี้ มันแทบไม่ใช่อุปสรรคอีกต่อไป

เขาฝืนฝึกต่อไปอย่างลื่นไหล ร่างกายเคลื่อนไหวด้วยความง่ายดายที่ไม่เคยสัมผัสมาก่อน

เมื่อจบเซ็ตการวิดพื้น เดม่อนหยุดลง แขนสั่นระริกเล็กน้อยจากความล้ารอยยิ้มยังแต้มเต็มใบหน้า

"ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฮ่าแบบนี้แหละ!" เขาหลุดเสียงหัวเราะดังลั่น ลืมไปว่าแม่กำลังนอนหลับอยู่

ความรู้สึกปลาบปลื้มหลั่งไหล ราวกับพิชิตขีดจำกัดเดิมๆ ไปได้อีกขั้น

ไม่เคยเลยที่เขาจะรู้สึกมีชีวิตชีวาและเต็มเปี่ยมด้วยพลังได้ถึงเพียงนี้ เขาลุยต่อทันที สควอช, ท่าแทงขา, แพลงก์ท่าต่างๆ ผ่านไปอย่างง่ายดายกว่าที่เคย เขาเลยจำนวนที่ตั้งเป้าไว้หลายต่อหลายครั้ง ร่างกายเคลื่อนไหวด้วยพลังใหม่ที่ยังไม่มีทีท่าว่าจะหมดลง

เหงื่อหยดจากหน้าผากลงเปื้อนพวงแก้ม กล้ามเนื้อสั่นระริกด้วยความอ่อนล้าแต่เดม่อนไม่หยุด เขายังคงฝืนขับเคลื่อนร่างกายด้วยพลังใหม่ที่ไหลเวียนอยู่ในกาย

เมื่อจบเซ็ตสุดท้าย เดม่อนยันตัวลุกขึ้น ยืนหอบหายใจถี่ หน้าอกกระเพื่อมแรงด้วยความเหน็ดเหนื่อย แต่ในใจกลับเอ่อท้นด้วยความภาคภูมิใจ ความรู้สึกสำเร็จไม่เคยเลยที่เขาจะรู้สึกแข็งแกร่งและเปี่ยมพลังได้ถึงเพียงนี้

จู่ๆ เสียงกุกกักดังขึ้นข้างตัว แม่ของเขา โอเฟีย ขยับตัวลุกจากนิทรา เดม่อนชะงักนิ่ง ใจเต้นโครมครามด้วยความตกใจ

เขาลืมไปเสียสนิทว่าแม่ยังนอนอยู่ตรงนั้น ลืมทุกสิ่งทุกอย่างนอกจากแรงกระตุ้นจากอะดรีนาลีนที่พลุ่งพล่านอยู่ในกระแสเลือด

โอเฟียมองเขาด้วยสายตาผสมความห่วงใยกับความสงสัย ดวงตาไล่มองใบหน้าลูกชายอย่างละเอียด ผิวเปียกโชกไปด้วยเหงื่อ แก้มแดงก่ำ ดวงตาเป็นประกายเจิดจ้า เธอไม่เคยเห็นเขามีพลังชีวิตแบบนี้มาก่อน

"เดม่อน มานี่สิลูก" เสียงแม่เอ่ยเรียก หนักแน่นแต่แฝงความอ่อนโยน

เดม่อนสบถเบาๆ ในลำคอ พึ่งนึกได้ว่าควรจะเงียบกว่านี้ เขาไม่อยากให้แม่เริ่มสงสัย

เขาก้าวเข้าไปใกล้แต่ละก้าวหนักอึ้งด้วยความเหนื่อยล้า ขณะที่หัวใจยังคงเต้นระรัวด้วยความคึกคะนอง โอเฟียเอื้อมมือเย็นเฉียบจับใบหน้าเขาไว้แผ่วเบาก่อนดึงเข้ามาสบตาตรงๆ นิ้วโป้งค่อยๆ ดันเปลือกตาขึ้น ราวกับแพทย์ที่กำลังตรวจหาสัญญาณโรค

"ลูกไม่ได้ใช้ของพวกนั้นใช่ไหม? ยาอะไรพรรค์นั้นน่ะ รู้ใช่ไหมว่ามันอันตราย" น้ำเสียงเธอปนด้วยความกังวลลึกๆ

คำถามนั้นทำให้เดม่อนรู้สึกเดือดพล่านเล็กๆ เขารีบปฏิเสธด้วยเสียงหนักแน่น

"เปล่านะแม่ ผมไม่ได้แตะอะไรเลย ผมแค่ซ้อมหนักแค่นั้นเอง"

โอเฟียมองเขาอย่างไม่ไว้วางใจนัก ดวงตาหรี่ลงน้อยๆ เธอเคยเห็นอาการแบบนี้มาแล้ว พลังล้นเกิน ดวงตาเป็นประกาย ผิวเปียกโชกไปด้วยเหงื่อ...เคยเห็นกับสามีของตัวเองก่อนจะตกลงสู่ห้วงเหวของยาเสพติด

เดม่อนรู้ว่าแม่กำลังคิดอะไร เขาสูดลมหายใจลึก พยายามสะกดตัวเองให้สงบ พยายามเอ่ยคำปลอบใจ

"แม่ ผมสาบานเลยนะ ผมไม่ได้แตะยาอะไรจริงๆ ผมแค่ซ้อมหนักมากนี่เป็นแค่ผลจากการฝึกอย่างเดียวจริงๆ"

โอเฟียจ้องตาลูกชาย ใจอยากเชื่อ อยากเชื่อเหลือเกินแต่ประสบการณ์ในอดีตเผาเธอจนยากจะสลัดความระแวงออกไปได้หมด

…

ตลอดเจ็ดวันต่อจากนั้น กิจวัตรของเดม่อนไม่เปลี่ยนไปแม้แต่น้อย ทุกเช้าเขาตื่นขึ้นมากล้ามเนื้อปวดเมื่อยในแบบที่คุ้นเคยแล้วเริ่มฝึกต่อเนื่องอย่างไม่ย่อท้อ

แม่ของเขา โอเฟีย เฝ้ามองลูกชายแทบทุกฝีก้าว สายตาเฉียบคมราวเหยี่ยวจับจ้องทุกอากัปกิริยา ทุกหยาดเหงื่อที่ไหลพราก ทุกลมหายใจที่เหนื่อยหอบ

ยิ่งวันเวลาผ่านไป เดม่อนยิ่งรู้สึกได้ถึงการเปลี่ยนแปลงในร่างกาย โครงร่างผอมบางยังคงอยู่ แต่บัดนี้มันไม่ใช่ความผอมที่ไร้เรี่ยวแรงอีกต่อไป

พลังใหม่บางอย่างหลั่งไหลอยู่ในเส้นเลือดคล้ายพลังที่ยากจะอธิบายเป็นคำพูด

กล้ามเนื้อเขาเริ่มเปลี่ยนไปทีละน้อย แขนเริ่มมีกล้ามเนื้อขึ้นชัด เส้นไบเซ็ปส์ปูดขึ้นเล็กน้อย ไตรเซ็ปส์กระชับแน่น ขาแข็งแรงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ทุกครั้งที่ออกแรง เขารู้สึกได้ถึงความเปลี่ยนแปลงนั้นเล็กน้อยแต่ชัดเจนราวกับเสียงกระซิบอยู่ข้างหู

โอเฟียเองก็เห็นมันเช่นกัน ดวงตาหรี่ลงอย่างจับสังเกต ขณะมองหยาดเหงื่อที่หยดจากหน้าผากลูกชาย

แต่เมื่อวันกลายเป็นสัปดาห์ ความระแวดระวังของโอเฟียก็ค่อยๆ ลดลง เธอเหนื่อยเกินกว่าจะเฝ้าจ้องอยู่ได้ทุกวัน เหนื่อยกับการเฝ้ากังวล เหนื่อยกับความกลัวว่าอาจเห็นลูกชายเดินตามรอยปีศาจในอดีต ปีศาจที่เคยกลืนกินสามีของเธอไปจนหมดสิ้น

สุดท้าย เธอก็ปล่อยวาง เลิกเฝ้ามอง เลิกจับผิด เลิกกังวล ปล่อยให้เดม่อนได้ฝึกซ้อมตามวิถีของเขาเอง โดยไม่มีสายตาคอยจับจ้องอยู่ทุกย่างก้าว

เดม่อนรู้สึกถึงอิสรภาพทันทีเมื่อไม่มีสายตาแม่คอยกดดัน เขาก็ผลักดันตัวเองไปได้ไกลกว่าเดิม ฝึกหนักขึ้น เร็วขึ้น แข็งแกร่งขึ้น ร่างกายตอบสนองต่อความเข้มข้นที่เพิ่มขึ้นอย่างน่าอัศจรรย์

เขารู้สึกแข็งแกร่งแข็งแกร่งยิ่งกว่าตัวเขาในอดีต ราวกับสามารถเอาชนะตัวเองในวันก่อนๆ ได้อย่างไม่ยากเย็น

เขารู้สึกเหมือนพร้อมเผชิญหน้ากับโลกทั้งใบ ไม่มีสิ่งใดขวางทางเขาได้อีกต่อไปและในใจลึกๆ เขาก็รู้ดีทุกสิ่งที่เขาเป็นอยู่ตอนนี้ ล้วนต้องขอบคุณ ระบบลึกลับ ที่นำทางเขามาไกลถึงเพียงนี้