บทที่ 13 กิโยตีนโช้ก

บทที่ 13 กิโยตีนโช้ก

ระหว่างวิ่งเหยาะๆ กลับไปยังตรอก เดม่อนรู้สึกถึงแรงกระแทกทุกครั้งที่ฝ่าเท้าแตะพื้นคอนกรีตแตกร้าว

ปอดแสบร้อนจนแทบระเบิด การหายใจติดขัดเหมือนมีบางอย่างบีบอยู่แน่น

เขาเหนื่อยจนร่างแทบหมดแรง แม้ลมเย็นยามเช้าจะพัดผ่านมาก็ไม่ช่วยอะไรกลับเหมือนม่านหมอกชื้นๆ ที่เกาะทั่วตัว ทุกย่างก้าว ทุกลมหายใจสั่นๆ ยิ่งดูดพลังจากเขาไปทีละน้อย

เมื่อเลี้ยวเข้ามาในตรอก เดม่อนเห็นแม่กำลังลุกจากเตียงกระดาษเก่า สายตาของเธอจับจ้องไปยังขวดน้ำใบใหญ่ที่เขาถืออยู่แน่น

ใบหน้าเต็มไปด้วยความฉงน คิ้วขมวดเข้าหากันชัดเจน เธอก้าวเข้ามาอย่างมั่นคง

เมื่อสายตาสบกัน ความกังวลก็ไหลวูบขึ้นมาในอก เดม่อนเฝ้าคิดหาข้ออ้างมาตลอดทางแต่พอถึงเวลาจริง กลับไม่แน่ใจว่าจะพูดออกมาอย่างไรดี

เขาชะลอฝีเท้าให้มั่นคง เมื่อหยุดยืนต่อหน้าแม่ เท้าทั้งสองแตะพื้นพร้อมกัน ขวดน้ำในมือหนักอึ้ง พลาสติกเย็นเฉียบแนบมือหยดน้ำเกาะพราวด้านนอก บ่งบอกว่าน้ำข้างในยังคงเย็นจัด

แม่ไม่ละสายตาไปจากเขาแม้แต่วินาทีเดียว แววตานั้นเต็มไปด้วยคำถามที่รอคำตอบ แมลงวันตัวหนึ่งบินวนรอบศีรษะ ส่งเสียงน่ารำคาญ เขาปัดออกลวกๆแต่สายตายังจับจ้องที่แม่อย่างแน่วแน่

เสียงแม่ทำลายความเงียบขึ้นมาสำเนียงไอริชหนาหนักแฝงความกังวลลึกๆ

"เดม่อน น้ำนี่เอามาจากไหน?"

ดวงตาเธอหรี่ลงเล็กน้อย แววตากดดันจ้องลึกเข้ามา

เดม่อนสูดลมหายใจลึกจนอกกระเพื่อม เหงื่อไหลอาบใบหน้า ความกระหายแล่นเข้าจู่โจมหนักหน่วงเมื่อคิดถึงน้ำเย็นที่อยู่ในมือ

เขารู้ว่าต้องตอบให้ดี ต้องหาข้ออ้างที่ฟังขึ้นสำหรับขวดน้ำที่โผล่มาไม่มีที่มา

ดวงตาเขาหลุบลงมองพื้น แม่คือคนเดียวที่เขาไม่อยากโกหก แต่เรื่องของระบบมันอันตรายเกินไปที่จะบอกออกไป

ที่มาของมันยังไม่ชัดเจน จุดประสงค์ก็ยิ่งน่าหวั่นเกรง เขาไม่อาจพาแม่เข้าไปเสี่ยงกับเรื่องนี้ได้

ยังไม่ทันที่เขาจะเปิดปากเล่าเรื่อง แม่ก็พูดแทรกขึ้นมาก่อน น้ำเสียงเปี่ยมด้วยความห่วงปนวิตก

"ฉันแน่ใจนะว่าแกไม่ได้ไปขโมยมาใช่ไหม เดม่อน แกก็รู้ดีว่าถ้าโดนจับได้มันจะเกิดอะไรขึ้น"

เดม่อนกำขวดน้ำแน่นขึ้น รู้สึกถึงเหงื่อซึมเปียกฝ่ามือ เขารีบขัดขึ้นด้วยน้ำเสียงหนักแน่นแต่นุ่มนวล

"ไม่ครับแม่ ผมไม่ได้ขโมยมา มัน...พวกเจ้าของสนามต่อสู้ข้างหลังร้านน่ะ ผมขอเขาไว้ เขาบอกว่าผมจะมาเอาเมื่อไรก็ได้ ไม่ต้องห่วงนะ ผมไม่ได้ขโมยอะไรจริงๆ ผมสัญญา"

เขามองสบตาแม่ คำพูดที่เตรียมไว้พรั่งพรูออกมาอย่างราบรื่น ดวงตาสีน้ำตาลเข้มของเธอจับจ้องใบหน้าเขาอย่างละเอียดราวกับจะอ่านความจริงทุกอย่าง

โอเฟียปล่อยไหล่ตกลง ถอนหายใจเบาๆ ราวลมพัดแผ่ว ดูเหมือนเธอจะเชื่อในสิ่งที่เขาพูด บางทีอาจเพราะเธอเชื่อในตัวลูกชายมากเกินไป...หรือบางที เธออาจไม่มีทางเลือกอื่น

เธอกดเสียงลงต่ำ "งั้นนั่งพักเถอะ แม่แน่ใจว่าลูกคงเหนื่อยมากจากการออกกำลังกาย อย่าลืมดื่มน้ำด้วยนะ"

เดม่อนพยักหน้า สายตายังคงจับจ้องใบหน้าแม่ตลอด ความรู้สึกผิดตีตื้นขึ้นมาในอกที่ต้องโกหกเธอแบบนี้ แต่ความลับของระบบ...ก็ยังปลอดภัยอยู่หลังม่านแห่งคำลวงบางๆ

เขาค่อยๆ ทรุดตัวนั่งลงกับพื้น วางขวดน้ำไว้ข้างตัว มันเป็นเครื่องเตือนใจถึงพลังลึกลับบางอย่างที่กำลังเปลี่ยนแปลงชีวิตพวกเขา

ใจของเดม่อนล่องลอยไปถึงความรู้สึกดีที่มีน้ำสะอาดให้ดื่ม ซึ่งเป็นสิ่งที่พวกเขาขาดแคลนมานาน

พวกเขายังมีผลไม้จากกล้วยที่โจอี้เคยให้ไว้

แต่ตอนนี้ เมื่อระบบเริ่มให้รางวัลจากการฝึก เดม่อนเริ่มมีความหวังขึ้นมาเล็กๆ บางที...แค่บางที พวกเขาอาจหลุดพ้นจากวงจรแห่งการดิ้นรนหาอาหารได้เสียที

ทันใดนั้น แผงระบบก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า สีฟ้าสดสะดุดตาท่ามกลางบรรยากาศรอบข้าง

ข้อความกระพริบบนหน้าจอ

[คำแนะนำจากระบบ : ดื่ม เครื่องดื่มเพิ่มประสิทธิภาพการฝึกระดับ F-RANK เพื่อทำให้การฝึกง่ายขึ้น]

ดวงตาเดม่อนเบิกกว้าง เขานึกถึงไอเท็มนั้นได้ มันเคยถูกล็อกไว้เพราะเขายังไม่เข้าใจดีพอ เขากวาดตามองไปรอบๆ ช้าๆ แล้วสายตาก็ตกลงที่แม่ซึ่งกำลังค้นถังขยะอยู่ไม่ไกล

ก้าวย่างของเธอมั่นคง สีหน้าเวลามองขยะเต็มไปด้วยความชำนาญจนเห็นได้ชัดว่าเคยทำแบบนี้มานักต่อนักเดม่อนทบทวนคำอธิบายของเครื่องดื่มอีกครั้ง ตัวช่วยที่จะทำให้การฝึกง่ายขึ้น ความสงสัยเริ่มก่อตัวในใจ เขาอยากรู้ว่ามันจะได้ผลจริงหรือไม่

ดวงตาเขากลับมามองแม่อีกครั้งแน่ใจว่าเธอยังมัวสนใจอยู่กับการค้นขยะ เมื่อแน่ใจว่าเธอยังไม่หันมา เขาจึงจดจ่อกับแผงระบบนิ้วลอยเหนือจออย่างลังเล

สายตาจับจ้องแผงระบบ นิ้วชี้ลอยอยู่เหนือไอคอนขวด เขากดเลือกเครื่องดื่มเพิ่มประสิทธิภาพ ข้อความใหม่ก็ปรากฏขึ้นทันที

[คุณแน่ใจหรือไม่ว่าต้องการนำ BODY TRAINING ENHANCER ออกมา เมื่อถูกนำออกจะมีเวลา 24 ชั่วโมงก่อนหมดอายุ หลังจากนั้นจะกลายเป็นน้ำเปล่า]

[Y / N]

เดม่อนจ้องข้อความนิ่งไปครู่ใหญ่ ใช้เวลาคิดทบทวน คืนนี้เขาวางแผนจะฝึกต่อแต่ข้อจำกัดเวลา 24 ชั่วโมงของเครื่องดื่มนี้ก็ทำให้เขาต้องลังเล

ความคิดของเดม่อนวกกลับไปยังสิ่งอื่นๆ ที่เขาได้รับจากระบบ ก่อนจะหยุดลงที่ ท่าซับมิชชัน ใหม่นั้น

เขาเปิดคลังของขวัญ ไล่สายตาไปตามรายการ จนกระทั่งเจอ การ์ดที่มีไอคอนรูปแม่กุญแจล็อกอยู่บนพื้นผิว

ตัวการ์ดประดับลวดลายซับซ้อนราวกับเต็มไปด้วยพลังลี้ลับที่เต้นเร้าอยู่ภายใน

เขายื่นมือไปแตะการ์ดด้วยความลังเลเล็กน้อย

ทันใดนั้น แม่กุญแจก็ แตกระเบิด เป็นแสงสีน้ำเงินเจิดจ้า สาดประกายจนภาพติดตาราวกับเผาเข้าไปในจอตาเดม่อน

สมองของเขาเหมือนถูกบีบแน่น พยายามประมวลข้อมูลมหาศาลที่ไหลทะลักเข้ามาในพริบตา

เมื่อแสงสีฟ้าค่อยๆ จางลง ก็มีเสียงแผ่วเบาดังก้องสะท้อนในกะโหลก

[ปลดล็อกการ์ดทักษะ กิโยตีนโช้ก สำเร็จ]

ข้อความปรากฏขึ้นตัดกับความสับสนที่ยังหลงเหลือในประสาทสัมผัสของเขา ดวงตาเดม่อนแห้งผาก มองเห็นภาพพร่าเลือนเพราะแสงสีฟ้าที่เพิ่งพุ่งเข้าใส่

เสียงรอบตัวในตรอกเหมือนถูกกลบด้วยเสียงหวีดหูที่ยังดังไม่หยุด ความคิดวนว่ายพยายามประมวลข้อมูลใหม่ที่กำลังไหลทะลักเข้าสู่สมอง

เมื่อภาพในสายตาค่อยๆ ชัดขึ้นอีกครั้ง แผงระบบใหม่ก็ปรากฏตรงหน้า

ตัวอักษรคมชัด

[ความชำนาญทักษะ: กิโยตีนโช้ก  0.99%]

หัวใจของเขากระตุกวูบด้วยความตื่นเต้น นี่คือสิ่งใหม่อีกอย่างหนึ่งที่จะทำให้เขาเก่งขึ้นได้จริงๆ

ข้อความอีกบรรทัดตามมา

[ค่าความชำนาญทักษะหมายถึงระดับความเชี่ยวชาญในทักษะ/ท่าที่ระบบมอบให้ โฮสต์จะเรียนรู้ได้ง่ายกว่าปกติ]

เดม่อนอ่านอย่างตั้งใจ ดูดซับข้อมูลทุกคำอย่างระมัดระวัง

ข้อความที่สามปรากฏขึ้นต่อทันที

[ทักษะที่เรียนรู้ด้วยตัวเองจะไม่ถูกจัดอยู่ในหมวดหมู่นี้และโฮสต์ต้องฝึกเองทั้งหมด เว้นแต่จะได้รับสิ่งที่ช่วยเพิ่มประสิทธิภาพในการเรียนรู้]

วิสัยทัศน์ของเขาพร่าเลือนอีกครั้งราวกับถูกกลืนเข้าไปในหมอกดิจิทัลของระบบแต่ไม่นานนัก จิตใจก็เริ่มแจ่มชัดขึ้น มีเป้าหมายชัดเจนขึ้น

เขารู้ตัวดีหากเขาฝึก กิโยตีนโช้ก ให้เชี่ยวชาญได้จริง โอกาสชนะในศึกครั้งหน้าก็จะเพิ่มขึ้นมากโข

เขาปิดแผงระบบลงพลันดวงตาก็เบิกกว้างด้วยความตกใจเมื่อเห็นภาพเบื้องหน้า แม่ของเขา โอเฟีย กำลังนอนอยู่กับพื้น ร่างกายขยับอย่างเชื่องช้าและเก้งก้าง

เธอกำลังพยายามวิดพื้น ทุกครั้งที่กดตัวขึ้น แขนของเธอสั่นระริก แม้จะไม่อยู่ในสภาพร่างกายที่ดีนัก หลังโค้งงอ ขาสั่นเทา แต่เธอก็ยังพยายามกดตัวขึ้นต่อเนื่อง ใบหน้าเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นไม่ยอมแพ้

เดม่อนมองแม่ด้วยความงุนงง ภาพตรงหน้าแทบจะเชื่อมโยงกับภาพแม่ที่เขาเคยรู้จักไม่ได้เลย

หญิงผู้ซึ่งตลอดชีวิตดูเปราะบางและถูกความยากลำบากในชีวิตกัดกร่อนไม่เว้นวัน บัดนี้กลับกำลังฝืนร่างกายอย่างที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน

เดม่อนค่อยๆ ลุกขึ้น ขยับตัวอย่างเงียบเชียบราวเกรงว่าถ้าทำเสียงดัง แม่อาจหยุดเสียก่อน

"แม่...ทำอะไรอยู่เหรอ?" เขาถาม เสียงเจือปนทั้งความงุนงงและความเป็นห่วง

โอเฟียหยุดการเคลื่อนไหว หน้าอกกระเพื่อมแรงจากความเหนื่อยล้า ก่อนเงยหน้าขึ้นมองลูกชาย

รอยยิ้มเจ้าเล่ห์แต้มบนริมฝีปาก แววตาสะท้อนประกายซุกซน "เห็นลูกออกกำลังกายอยู่ทุกวัน แม่ก็คิดว่าควรทำบ้างสิ" เธอตอบ "จะได้ไม่ให้กระดูกมันฝืดนัก กลัวอีกหน่อยจะเดินไม่ไหวเพราะเอาแต่นั่งเฉยๆ มาตลอด"

ขากรรไกรเดม่อนแทบหลุดค้าง เขาอ้าปากค้างจ้องมองแม่ด้วยความตะลึงราวกับเพิ่งเห็นคนแปลกหน้าที่ไม่คาดฝันจะได้เจอในร่างของเธอเอง