บทที่ 49
บทที่ 49
ตามที่บันทึกไว้ใน "ปูมเมือง"
เคยมีนักพรตคนหนึ่งเดินทางมายังดินแดนแห่งนี้
เขาอ้างตนว่าเป็น "ทายาทของสำนักซวี่ฝู"
และกล่าวว่าตนเองเชี่ยวชาญในศาสตร์ลับแห่งประตูมิติและการเปลี่ยนดวงชะตา
เป้าหมายของเขาชัดเจน
เพื่อช่วยจักรพรรดิแสวงหาหนทางแห่งความเป็นอมตะ
นักพรตผู้นั้นขุดค้น สำรวจ ลอบสังเกตไปทั่ว
และในไม่ช้า…ผู้คนในหมู่บ้านก็เริ่มหายตัวไปทีละคน
ทางการเริ่มสืบสวน จนพบร่องรอยที่พาดพิงไปถึงนักพรตปริศนาคนนั้น
จนความจริงถูกเปิดเผย
เขาใช้วิชาต้องห้ามบางอย่าง สร้าง "ต้นไม้แห่งชีวิตนิรันดร์" ขึ้นมา
"ต้นไม้แห่งชีวิต" นี้ จะออกผลเป็นผลไม้เนื้อสดฉ่ำคล้ายเลือดเนื้อ
และหากใครกินเข้าไป…
จะสามารถยืดอายุขัยให้ยืนยาวเกินมนุษย์
มีคำกล่าวหนึ่งแพร่ในหมู่คนที่รู้ความลับนั้นว่า
“ผลแห่งชีวิตนิรันดร์ เติบโตบนต้นไม้มรณะ
ภายใต้ร่มเงาของมัน… คือผู้ถูกสังเวยเช่นเจ้าและข้า”
เพื่อเลี้ยงดูต้นไม้นั้นให้เติบโต นักพรตได้จับผู้คนมากมายมาสังเวย นั่นเองคือที่มาของ "การหายตัวไปเป็นปริศนา"
เมื่อรู้ตัวอีกที… ทุกอย่างก็สายเกินไปแล้ว
มนุษย์ธรรมดาไม่อาจต่อต้านต้นไม้ปีศาจนั้นได้
กลับถูกมัน "กักขัง" เอาไว้ภายในพื้นที่แห่งนี้
หมู่บ้านทั้งหมดค่อย ๆ แยกขาดจากโลกภายนอก
คนจากข้างนอกเข้ามาได้ แต่คนข้างใน… ไม่มีใครออกไปได้อีกเลย
แม้แต่นักพรตผู้สร้างมันขึ้นมาเอง ก็ยังถูกต้นไม้ปีศาจจองจำไว้ที่นี่
เขาฝันหวานว่าจะใช้ผลไม้แห่งชีวิตไปแลกชื่อเสียงและตำแหน่งใหญ่โต แต่เขาเองกลับ…ไม่เคยหลุดพ้น
และนั่น....ยังไม่ใช่จุดสิ้นสุด
เมื่อเขาและเหล่าศิษย์กินผลไม้นั้นเข้าไปมากเกินไป
ร่างกายของพวกเขาก็เริ่ม "แปรเปลี่ยน"
ใบหน้าที่สอง… ค่อย ๆ งอกขึ้นจากส่วนต่าง ๆ ของร่างกาย
พวกเขาเสียความสามารถในการกินอาหารปกติอีกต่อไป กินได้แค่ “ผลไม้แห่งชีวิต” เท่านั้น
และต้องกินซ้ำ ๆ เพื่อยื้อชีวิตอันทรมานนี้ไว้
ผู้คนที่ยังหลงเหลือในหมู่บ้าน…ค่อย ๆ ถูกจับตัวไปสังเวยทีละรุ่น… ทีละปี… ทีละศตวรรษ
ต้นไม้ปีศาจเจริญเติบโตขึ้นอย่างไม่มีที่สิ้นสุด
และในตอนท้ายของปูมเมือง—ยังมีการกล่าวถึงชายคนหนึ่ง
"ยอดฝีมือแห่งตระกูลแซ่เยี่ยน"
เดินทางมายังหมู่บ้านนี้ พร้อมด้วย "ดาบเซียน" เล่มหนึ่ง เขาได้เปิดฉากต่อสู้ครั้งใหญ่กับต้นไม้ปีศาจ
แต่…
จารึกบนหินก็ขาดไปเสียก่อน
ไม่มีใครล่วงรู้ชะตากรรมของเขา
ไม่มีใครรู้… เขาชนะหรือพ่ายแพ้
หรือว่า… คนที่บันทึกตำนานนี้
อาจสิ้นใจลงเสียก่อนจะจารึกตอนจบลงก็ได้
—
เฉินเป่ยหันไปมองเยี่ยน หงเหริน อีกฝ่ายก็มองกลับมาพอดี
ชายหนุ่มสองคน…สายตาประสานกันกลางความเงียบ
“นี่… นายเล่ามาว่า ในอดีตเคยมี ‘ยอดฝีมือแซ่เยี่ยน’ มาสู้กับต้นไม้ปีศาจใช่มั้ย?” เฉินเป่ยเอ่ยถาม
“อืม ใช่ ตามที่บันทึกไว้ในปูมเมือง” เยี่ยน หงเหรินพยักหน้า
“แล้ว…นายก็แซ่เยี่ยน”
“ใช่…”
“แถมนายก็ฝันถึงที่นี่มาตลอดชีวิต”
“ฉันรู้ว่านายจะพูดอะไรต่อ…”
“ถูกต้อง! ทุกอย่างมันชัดเจนขนาดนี้แล้วไม่ใช่เหรอ!?
นายคือ ‘ทายาทของยอดฝีมือแซ่เยี่ยน’ ผู้กลับมาเพื่อสานต่อภารกิจของบรรพชน!”
เยี่ยน หงเหรินเกาศีรษะ
“ฉันก็เคยคิดแบบนั้นอยู่บ้างนะ… แต่พูดจริง ๆ มันฟังดูเว่อร์ไปหน่อยมั้ย? แถมลองมองฉันดี ๆ สิ ตรงไหนเหมือนคนที่เกิดมาเพื่อปราบมารกันล่ะ?”
เฉินเป่ยหัวเราะ
“อย่างน้อยนายก็มีฉันอยู่ข้าง ๆ ไง!”
“ก็จริง… ฉันเองก็ต้องพึ่งนายอยู่มากทีเดียว” เยี่ยน หงเหรินยิ้มแห้ง ๆ
“ไป! ลุยต่อ!
ในบันทึกนั่นพูดถึง ‘ดาบเซียน’ ที่บรรพบุรุษของนายใช้
ฉันว่าดาบนั่นอาจเป็นกุญแจสำคัญ ถ้าหาเจอ เราอาจจัดการต้นไม้นั่นได้จริง ๆ”
“ก็ได้แต่หวังว่าจะเป็นอย่างนั้น…”
พวกเขาออกเดินต่อ
ในใจของเฉินเป่ยยังมี “ความหวังลับ ๆ” แฝงอยู่
เขาเชื่อว่า
รางวัลใหญ่ที่สุดของเกมรอบนี้ อาจจะเป็นดาบเล่มนั้น!
ถึงตำนานจะเล่าขานเกินจริง
แต่ถ้ามันถูกเรียกว่า "ดาบเซียน" ได้
อย่างน้อย… มันต้องไม่ใช่อาวุธธรรมดาแน่นอน
สองคนเดินลึกเข้าไปในอุโมงค์อีกครั้ง
ฝ่าเส้นทางคดเคี้ยว ข้ามทางแยกนับไม่ถ้วน
เป็นเวลานานหลายอึดใจ
และแล้ว…
พวกเขาก็มาถึง “สี่แยก” แห่งหนึ่ง
เฉินเป่ยหยุดลง
ใช้ไฟฉายส่องสำรวจรอบตัว
“พักก่อน ตรงนี้มีหลายทาง เดี๋ยวฉัน…”
เขาหันกลับไปจะชวนเยี่ยน หงเหรินหารือ
แต่แล้ว—
“…หือ? คนหายไปไหนแล้ว!?”
ด้านหลังว่างเปล่า
ไม่มีร่องรอยของอีกฝ่ายแม้แต่น้อย
เยี่ยน หงเหริน หายตัวไปแล้ว!
เฉินเป่ยชะงักค้าง
ไม่รู้ว่าอีกฝ่ายหลงทาง…หรือ
ถูกอะไรบางอย่างพาไป…
หรือเป็นเหตุการณ์ตามบทเกม
แต่ที่แน่ ๆ คือ—หากไม่มี NPC คนนี้
เนื้อเรื่องอาจจะดำเนินต่อไม่ได้เลยด้วยซ้ำ!
“เยี่ยน หงเหริน!!”
“เยี่ยน หงเหริน!! นายอยู่ไหน!?”
เฉินเป่ยตะโกนลั่นอุโมงค์
น้ำเสียงเต็มไปด้วยความร้อนรน
ก่อนจะออกวิ่งสุดแรงตามทางเดินใต้ดินที่วกวน
แสงจากไฟฉายในมือสั่นไหวไปมา
ส่องให้เห็นเพดานและผนังที่มืดครึ้ม
เสียงหอบหายใจของเขาดังก้องสะท้อนในโพรงอุโมงค์
หนักแน่น… ราวกับจะบดขยี้แก้วหู
ขณะนั้นเอง
แกร่ก… แกร่ก…
รอบตัวเขา
รากเนื้อของต้นไม้ปีศาจพุ่งขยายตัวออกมาจากทุกทิศทาง!
มันเติบโตเร็วผิดธรรมชาติ ราวกับดูดปุ๋ยปีศาจเข้าไปเต็มพิกัด
บางเส้นโผล่จากผนัง
บางเส้นแทรกจากพื้นดิน
บางเส้นพุ่งตรงมาหาเขา
บางรากพยายามพันขา
บางรากพุ่งขึ้นมาปิดทาง!
“ต้องเป็นฝีมือเจ้าต้นไม้นี่แน่… เยี่ยน หงเหรินต้องโดนมันเล่นงานแล้ว!”
เฉินเป่ยขบกรามแน่น
ก่อนจะยกดาบปราบปีศาจขึ้นสูง
แล้วฟาดฝ่ามือลงบนคมดาบอย่างแรง!
คมดาบเฉือนมือเขาเป็นแนวยาว
โลหิตสีแดงเข้มไหลรินลงสู่คมดาบ
เขาไม่ได้ใช้เลือดนั้นเพื่อปลุก “ร่างเงาโลหิต” แบบเคย
ครั้งนี้...
เขากำลัง “ให้อาหาร” แก่ดาบปราบปีศาจ!
บนคมดาบมีลวดลายยันต์ลึกลับฝังอยู่ทั้งสองด้าน
เป็นยันต์สะกดวิญญาณระดับสูง
แต่จะไม่ทำงาน… จนกว่า “จะได้รับเลือดสด”
ฟึ่บ!
ยันต์ทั้งสองด้านเปล่งประกายแสงสีแดงเรืองรอง
ค่อย ๆ ส่องสว่างขึ้นทีละเส้น
พลังต่อต้านสิ่งชั่วร้ายถูกปลุกขึ้นแล้ว
และจะคงอยู่ชั่วคราว—จนกว่าเลือดจะหมดฤทธิ์
“ไปตายซะ!”
เฉินเป่ยฟาดดาบออกไป
คมดาบสีเลือดผ่ารากเนื้อเสียงดังฉัวะ
รากปีศาจกระเด็นขาดกระจุยกระจาย
แต่ละรากเมื่อถูกฟัน
จะปล่อยของเหลวข้นเหนียวสีคล้ำกระจายสาดเปื้อนทั่วตัวเขา
ราวกับเขากำลังสับ “อวัยวะของสัตว์มีชีวิต”
มากกว่าจะเป็นเพียงรากไม้ธรรมดา
แต่เฉินเป่ยไม่สน!
เขากัดฟันแน่นและ
ฟาดดาบอย่างบ้าคลั่ง
เขาฟันซ้าย ฟันขวา
ฟันซ้ำแล้วซ้ำเล่า
เปิดเส้นทางสายเลือดท่ามกลางป่าปีศาจ!
แต่จำนวนรากนั้น…
มากเกินไป
เขาฟันได้แค่บางส่วน มันก็แตกหน่อขึ้นมาใหม่อีกแล้ว!
เฉินเป่ยมองแวบหนึ่งไปยัง "กลุ่มผู้ดูแลเกม"
แต่ในนั้นกลับเงียบสนิท ไม่มีคำแนะนำใด ๆ
“ช่วยไม่ได้… คงต้องฟันไปเรื่อย ๆ จนกว่ามันจะหยุด!”
อย่างน้อย
เขายังได้รับค่าประสบการณ์เล็กน้อย
จากการทำลายรากเนื้อแต่ละเส้น
และในจังหวะที่เฉินเป่ยกำลังฟันฝ่าอย่างหมดแรงนั้น…
ปริ๊ง…!
ลูกกลมสีฟ้าอมม่วงเรืองแสงลอยออกมาจากความมืด
ค่อย ๆ ลอยเอื่อยเข้ามา
ข้างในแสงสีนั้น…
เหมือนจะมี “ใบหน้าของใครบางคน” ซ่อนอยู่ในนั้น!
ดูเผิน ๆ มันคล้าย ลูกไฟวิญญาณ
“ทางนี้… ฉันจะพานายไปหาเขา”
เสียงของผู้หญิงดังออกมาจากลูกไฟ
ในตอนนั้นเอง
เฉินเป่ยกำลังตกอยู่ในสภาพลำบาก
ไม่รู้จะหันหน้าไปทางไหน
จู่ ๆ ก็มีลูกไฟโผล่มาเสนอจะนำทาง
เขาจึงตัดสินใจเดินตามไปโดยไม่ทันคิดให้รอบคอบ
เมื่อมาถึงทางแยก
ลูกไฟลอยเลี้ยวไปทางซ้าย
“มานี่สิ ทางนี้เลย เพื่อนของนายอยู่ไม่ไกลจากตรงนี้แล้ว”
เฉินเป่ยฝ่าดงรากปีศาจตามมันไป
ทั้งฟัน ทั้งกระโจน ทั้งหลบ
เขายังคงเชื่อว่านี่อาจเป็น “ผู้ช่วย” ที่เกมส่งมาให้
จนกระทั่ง...
ข้อความจากกลุ่มผู้ดูแลเกม ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา
[กระจก:] จุดที่อยู่ข้างหน้าคือกับดัก รอดูเลยว่าจะตกลงไปไหม—ถ้าพลาดก็คือเกมโอเวอร์]
กับดัก!?
เฉินเป่ยเบรกร่างกายแทบไม่ทัน รีบหยุดฝีเท้าในทันที
ด้านหน้าลูกไฟก็เร่งเร้า
“มาสิ! เพื่อนของนายรออยู่ข้างหน้าแล้ว!”
แต่เฉินเป่ยกลับยืนนิ่ง ไม่ก้าวต่อแม้แต่ก้าวเดียว
และภายในกลุ่มผู้ดูแลเกม ก็มีคนเริ่มแสดงความสงสัยขึ้นมา
[กระจก:] ทำไมพอฉันพูด เขาถึงหยุดเดินพอดีเลยล่ะ? เหมือนเขา… เห็นข้อความของฉันเข้าให้น่ะสิ…
คำพูดนั้น
ทำให้เฉินเป่ยรู้สึกเย็นวาบไปถึงสันหลัง
นี่เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกว่า “ความลับของเขา” อาจถูกเปิดเผย
เขารู้ดี ว่าถ้าโดนจับได้ว่าแอบดูแชตของกลุ่มผู้ดูแลเกม ผลลัพธ์มันจะ… ร้ายแรงแค่ไหน!
เสียงหัวใจเต้นรัวเหมือนกลองศึก รุนแรงจนแทบทะลุอก!
และในจังหวะตึงเครียดเช่นนั้น เฉินเป่ยก็เหลือบไปเห็น “จุดผิดปกติ”
“ตรงพื้นข้างหน้า… ทำไมสีมันดูไม่เหมือนส่วนอื่น?”
ลูกไฟด้านหน้าเริ่มสั่นไหว ไม่ตอบโต้อะไรอีก
เฉินเป่ยตัดสินใจยกเท้าขึ้น แล้วกระแทกลงตรงแนวรอยต่ออย่างแรง
แคร่ก!
เสียงแตกหักดังลั่น
และทันใดนั้น…
พื้นดินเบื้องหน้าก็พังทลายลงไป!
เผยให้เห็น "หลุมมรณะ" ขนาดใหญ่
ที่เพียงก้าวพลาดก้าวเดียว
เขา… คงไม่มีโอกาสหายใจอีกเลย!