บทที่ 48
บทที่ 48
“...ได้ยินไหม?” เฉินเป่ยหยุดฝีเท้า และหันกลับไปถาม
เยี่ยน หงเหริน พยักหน้าแรง ๆ อย่างไม่ลังเล
เขาเองก็ได้ยินเสียงนั้นเช่นกัน
เสียงร้องที่คล้ายหญิงสาว
แผ่วเบาแต่แทรกซึมเข้าสู่ประสาท
เฉินเป่ยแอบชำเลืองดูหน้าจอแชตของกลุ่มผู้ดูแลเกม
แต่...ไม่มีใครพูดอะไรเลย
ไม่มีคำแนะนำ
ไม่มีแม้แต่คำใบ้
…นั่นหมายความว่า—เขาต้อง “ตัดสินใจเอง”
ทั้งสองจึงเดินต่อ
และยิ่งเข้าใกล้ เสียงร้องเพลงก็ยิ่งดังขึ้น
เหมือนถูกดึงดูดเข้าสู่ “ต้นเสียง”
ในที่สุด พวกเขาก็มาถึงจุดหนึ่งของทางเดิน
ฝั่งขวาปรากฏแสงสว่างเรืองรองลอดออกมาอย่างนุ่มนวล
เฉินเป่ยชูโล่ไม้ขึ้น
เดินช้า ๆ ด้วยท่าทีระแวดระวัง
ขยับเข้าไปทีละก้าว ทีละก้าว
แสงนั้นลอดออกมาจาก “ช่องประตู”
แสงเรืองรองกับเสียงเพลง...
มาจากด้านใน
เขาชะโงกหน้าแอบดู
และสิ่งที่ปรากฏตรงหน้า—
ชวนขนลุกและชวนพิศวงในเวลาเดียวกัน
ในห้องนั้น
มี ฉากกั้นไม้ลายโบราณ ตั้งขวางอยู่
ฉากนั้นแกะสลักอย่างประณีต
ตรงกลางเป็นผ้าขาวบางกึ่งโปร่งแสง
แสงจากด้านหลังฉาก
ทำให้มองเห็น “เงาร่างของหญิงสาวคนหนึ่ง” ที่กำลังอาบน้ำอยู่!
ร่างนั้นชวนหลงใหล
ลำตัวโค้งเว้าอย่างงดงาม อ่อนช้อยละมุนตา
เพียงแค่ “เงาสะท้อนหลังฉาก” ก็เพียงพอจะกระตุ้นจินตนาการให้สั่นไหว… และเร่งจังหวะหัวใจให้เต้นแรง
เธอตักน้ำรดตัวช้า ๆ
ขณะร้องเพลงต่อเนื่องไม่หยุด
เมื่อฟังให้ชัด…จะพบว่า
น้ำเสียงของเธอปนกับเสียงสะอื้น
เนื้อเพลงโบราณดังแว่วมาจากเงาในม่านฉาก
"สายน้ำอาบล้างใต้จันทร์เย็นฉ่ำ ใบไม้สั่นไหวด้วยสายลมอันเหน็บหนาว..."
"เสียงม้ากลางซอยดับวูบ ทิ้งไว้เพียงลมหายใจสุดท้ายของค่ำคืน"
"ริมบ่อน้ำกลางสวน หญิงงามหัวเราะไล่หิ่งห้อย ผืนพัดบางแหวกว่ายกลางอากาศ..."
"ยามค่ำเงียบงัน ผู้คนล้วนหลับใหล เหลือเพียงข้าพิงราวระเบียง รอใครสักคนกลับคืน"
เสียงของเธอ…ยิ่งร้อง ยิ่งโศก
แปรเปลี่ยนเป็นการร้องไห้ในจังหวะเพลง
แม้เฉินเป่ยจะผ่านโลกมาไม่น้อย
แต่ในตอนนี้—เขาก็ยังรู้สึกเย็นสันหลังวาบ
ขนลุกชูชันไปทั้งร่าง
ส่วนเยี่ยน หงเหรินข้างกายเขา ยิ่งไม่ต้องพูดถึง—ตัวสั่นจนเห็นได้ชัด
เสียงร้องยังไม่หยุด
เสียงน้ำยังดังแผ่ว ๆ
และจากเงาในม่าน...
หญิงสาวเริ่ม “ล้างเส้นผม”
เงาร่างของหญิงสาวที่ฉายอยู่บนฉากกั้น
เริ่มขยับ… ช้า ๆ
ชูแขนขึ้น
ชูมือขึ้น
จากนั้น…
เธอ "ยกหัวของตัวเองออกจากบ่า"
เส้นผมยาวสลวยร่วงตามลงมา
จมลงไปในอ่างอาบน้ำที่อยู่หลังฉาก
หญิงสาวใช้มือข้างหนึ่ง ประคองหัวของตนไว้
มืออีกข้าง—จับหวีไม้
เริ่มหวีเส้นผม…ทีละเส้น ทีละปอย
ช้า ๆ… เนิบ ๆ
ไม่รีบเร่ง… ไม่หยุดนิ่ง
เสียงเพลงจากปากของเธอยังคงดังต่อเนื่อง
“บัดนี้แม้เพียงเสี้ยวกระจก ก็มิเห็นใบหน้าเก่า...”
“หวีไม้กลายเป็นหนาวเหน็บ กระจกทองก็ไร้เงา”
“สายลมเมฆหมอกชื้นฝน หยาดฝนสายรุ้งเปื้อนตะไคร่
ดอกไม้แดนฝัน… เหลือเพียงเงา”
เมื่อบทเพลงจบลง—
เสียงของหญิงสาวพลันแปรเปลี่ยนเป็นเสียงสะอื้น
แว่วเบา… แต่แทรกซึมเข้าสู่หัวใจ
ทันใดนั้น—
ลมเย็นยะเยือกพัดวาบขึ้นจากด้านหลัง
ลมที่ไม่มีที่มา
พร้อมกับ…เสียงกระซิบเย็นเยือก ข้างหูของเฉินเป่ย
“ใจร้าย… ทำไมไม่เข้ามาดูข้าบ้างล่ะ?”
วึ้งงงงง!
สมองของเฉินเป่ยแทบระเบิด
เสียงในหัวดังสนั่น
เขาหันขวับกลับไปมองด้วยความตกใจสุดขีด
แล้วก็เห็นมัน...
หัวของหญิงสาวลอยอยู่ข้างหน้า!
ห่างจากใบหน้าเขาไม่ถึงคืบ
เส้นผมปลิวไสวในอากาศ
ใบหน้าซีดเซียวจนคล้ำเขียว
เบ้าตาทั้งสองข้าง—กลวงโบ๋
ไม่มีดวงตา
ที่ลำคอมีรอยแผลฉีกขาด
ของเหลวสีคล้ำไหลลงมาหยดติ๋งๆ
เฉินเป่ยสติแทบหลุด
ทันใดนั้น—เขาฟาด ดาบปราบปีศาจ ใส่ทันที!
ฉัวะ!
ดาบฟาดลงไปในความว่างเปล่า
หัวของหญิงสาว หายไปทันที
แต่ก็ปรากฏตัวอีกครั้งจากอีกด้าน
ราวกับภูตพรายไร้ร่างกาย
ล่องลอย โฉบวน สลับจุด ไม่หยุดนิ่ง
เธอพุ่งเข้ามาหาเฉินเป่ย
ความเย็นยะเยือกแผ่ซ่านรุนแรงจนร่างกายของเขาแทบจะหยุดเคลื่อนไหว
ซวับ!
เครื่องรางป้องกัน ที่ห้อยอยู่ที่คอของเฉินเป่ย
ลุกไหม้ขึ้นทันที!
แสงเพลิงสว่างวาบแผดเผา
“กรี๊ดดดดดด!!!”
หัวของหญิงสาวร้องลั่น
ก่อนจะสลายหายไปในพริบตา
ทันใดนั้น—
ห้องอาบน้ำที่อยู่ด้านใน
...หายไป
เหลือเพียงความว่างเปล่า
และความเงียบงัน
ไม่มีฉากกั้น
ไม่มีหญิงสาว
ไม่มีเชิงเทียน
บนพื้นเหลือเพียง…
เศษกระดูกที่หักและบิ่นกระจัดกระจาย
ทุกอย่างที่ปรากฏเมื่อครู่นี้
ราวกับเป็นเพียงภาพลวงตา
ภาพลวงตาของวิญญาณ… หรือฝันร้าย
เฉินเป่ยหอบหายใจแรง
มือคว้าหมับไปที่เครื่องรางตรงเอว
เมื่อหยิบขึ้นมาดู
เครื่องรางชิ้นนี้…
เป็นหนึ่งในของรางวัลที่เขาได้จากการต่อสู้ก่อนหน้านี้
และเขาก็ไม่เคยถอดมันออกเลยแม้แต่วันเดียว
เครื่องรางแบ่งออกเป็น “เจ็ดชั้น”
ทุกครั้งที่มันปกป้องเขาจากสิ่งชั่วร้าย
ชั้นหนึ่งจะถูกเผาไหม้ไป
แต่สิ่งสำคัญคือ—
มันจะไม่ทำงานทุกครั้ง
ต้องมี “โอกาส” เท่านั้นถึงจะถูกกระตุ้น
และมันมีผลเฉพาะกับ “สิ่งสกปรกเหนือธรรมชาติ” เท่านั้นและ
ไม่รวมการโจมตีทางกายภาพ
เฉินเป่ยรู้ดีว่า…
ถ้าเขาไม่มีเครื่องรางนี้—
เมื่อครู่... เขาคงได้กลายเป็นศพไปแล้ว
“ไอ้บ้าเอ๊ย... มัวแต่สนใจในห้องจนโดนเล่นงานจากข้างหลัง ใครมันจะไปรับไหววะ! เกมบ้าบออะไรเนี่ย คอยแต่จะหาทางเล่นงานคน!”
เขาสบถลั่นด้วยความหงุดหงิด
สีหน้าเกรี้ยวกราด
เยี่ยน หงเหรินข้าง ๆ เอง
ก็ดูหน้าซีดเผือดไม่แพ้กัน
ร่างกายยังคงสั่นสะท้านไม่หาย
ตอนนี้…
เฉินเป่ยเริ่มตระหนักว่า—
เกมนี้ต่างจากรอบก่อนโดยสิ้นเชิง
ในเกมก่อนอย่างน้อย
ศัตรูก็ยังเป็น “ซอมบี้” ที่มีเลือดเนื้อ
สามารถฆ่าได้ด้วยตรรกะ
แต่ในเกมรอบนี้…
มีสิ่งที่ร้ายยิ่งกว่า
สิ่งที่ “มือเปล่า” ไม่อาจแตะต้อง
สิ่งที่แม้แต่ “ตรรกะ” ก็ทำอะไรไม่ได้
เฉินเป่ยกำเครื่องรางแน่น
แล้วพยักหน้าเรียกสติกลับมา
“ถอยกลับไม่ได้แล้ว เดินหน้าต่อกันเถอะ…ยังไงเราก็ต้องเดินต่อ”
เขาก้าวนำอีกครั้ง
โดยมีเยี่ยน หงเหรินตามติด
ไม่นาน—
เส้นทางข้างหน้าก็ปรากฏ “สิ่งใหม่”
เฉินเป่ยหยุดกะทันหัน
ยกไฟฉายส่องขึ้นไปยังเพดานของอุโมงค์
ที่นั่น…
มีรากต้นไม้ประหลาดพันกันอยู่แน่นขนัด
แต่ไม่ใช่รากไม้ธรรมดา…
ผิวของมันเหนียวเหนอะ
แถมยังเปียกชื้น มีของเหลวไหลเยิ้ม
บางจุดยัง “ขยับตัว” เหมือนกำลังหายใจอยู่!
รากแต่ละเส้นมีขนาดต่างกัน
บ้างใหญ่ บ้างเล็ก
บ้างมีรอยแยกคล้ายหนวดเคลื่อนที่และสั่นกระตุกเบา ๆ
“นั่นมันอะไร?” เยี่ยน หงเหรินถามเสียงสั่น
“เอาเป็นว่า—มันไม่ใช่ของดีแน่นอน”
เฉินเป่ยพูดจบ
ก็เหวี่ยงดาบปราบปีศาจขึ้นฟันใส่มันทันที!
จากรอยแผลที่เฉินเป่ยฟันลงไป
ของเหลวสีคล้ำพุ่งกระจายออกมาอีกเป็นสาย
รากเนื้อเหล่านั้นดิ้นพราด ๆ อย่างรุนแรง
แล้วค่อย ๆ หดกลับเข้าไปในเพดานบางส่วน
“ดูเหมือนจะเป็น ‘ราก’ ของต้นไม้ใหญ่นั่น…”
“บางที...เราอาจใกล้ถึง ‘ตัวมัน’ แล้วก็ได้ เตรียมใจกันไว้บ้างก็ดี”
เฉินเป่ยหันไปมองเยี่ยน หงเหริน
“ขะ—ข้า… ข้าจะสู้เคียงข้างท่านจนสุดทาง”
ชายหนุ่มตอบน้ำเสียงสั่น แต่ก็พยายามแสดงความกล้า
“ก็ดี อย่างน้อยก็มีเพื่อนร่วมทาง ไม่เหงา”
“แต่…ทำไมฟังแล้วมันรู้สึกไม่เป็นมงคลเลยล่ะ…”
“อยู่ในที่แบบนี้ ยังจะหวังอะไรที่เป็นมงคลอีกล่ะ?”
เฉินเป่ยพึมพำเสียงเย็น
พูดจบ เขาก็อดคิดถึงเกมรอบก่อนหน้าไม่ได้
อย่างน้อยซอมบี้ก็ดูเป็นมิตรขึ้นมาทันที
จากจุดนั้น พวกเขายังต้องเดินอีกไกล
ทางเดินเริ่มเปลี่ยนไปคล้ายกับ “เขาวงกตใต้ดิน”
เต็มไปด้วยทางแยก มุมอับ และโค้งวกวน
รากเนื้อประหลาดก็ยังปรากฏตัวซ้ำ ๆ
แต่เฉินเป่ยก็รับมือด้วยดาบปราบปีศาจเช่นเดิม
เจอเมื่อไหร่—ฟันใส่ไม่ยั้ง
ตลอดทาง
เขาไม่ลืมจะเปิดดู “กลุ่มผู้ดูแลเกม”
เพราะข้อมูลบางอย่างที่หลุดจากบทสนทนานั้น
ช่วยให้เขา “หลีกเลี่ยงกับดัก” ไปได้หลายครั้ง
ถ้าไม่มีข้อมูลพวกนั้น
การผจญภัยครั้งนี้คงยากขึ้นหลายเท่า
ไม่นานหลังจากนั้น
พวกเขาก็เจอวัตถุบางอย่างครึ่งหนึ่งฝังอยู่ในดิน
เป็น “ศิลาจารึก” ที่ฝังครึ่งหนึ่งไว้ในพื้นดิน
บนหินนั้น…มี “อักษรโบราณ” จารึกอยู่เต็มแผ่น
เฉินเป่ยหยิบไฟฉายขึ้น
ส่องแสงให้เห็นตัวอักษรทั้งหมด
แต่พอเห็น—
เขากลับอ่านไม่ออกสักตัว
“ฉันรู้ว่าบนหินนี่เขียนว่าอะไร!”
เยี่ยน หงเหรินพูดอย่างตื่นเต้น
“นายอ่านออก?”
“อืม! ฉันเคยฝันเห็นตัวอักษรพวกนี้
พอตื่นมาก็วาดไว้ แล้วเอาไปให้ผู้เชี่ยวชาญช่วยแปล
จนตอนนี้ยังจำความหมายได้อยู่บ้าง”
“…ฟังดูพอจะเชื่อได้ งั้นเล่ามาเลยแล้วกัน”
เยี่ยน หงเหรินในฐานะ NPC
เข้าสู่ “โหมดเล่านิทาน” อย่างเป็นทางการ
“ตามที่จารึกบนศิลานี้ระบุไว้…”
“มันคือบันทึกทางประวัติศาสตร์ของ ‘เมืองโบราณแห่งหนึ่ง’—
เรียกกันว่า ‘ปูมเมือง’ หรือ ‘หนังสือประจำท้องถิ่น’ นั่นแหละ”