บทที่ 50
บทที่ 50
จุดที่พังถล่มลงไปนั้นมืดมิดและลึกจนมองไม่เห็นก้นหลุม ถ้าพลัดตกลงไปจริง ๆ ก็เรียกได้ว่า “จบเห่” แบบตัวโต ๆ
เฉินเป่ยที่ชี้ให้เห็นถึงความผิดปกตินั้น ทำให้ความสงสัยในกลุ่มผู้ดูแลเกมค่อย ๆ สงบลง ไม่มีใครพูดอะไรอีก
ส่วนลูกไฟที่อยู่ด้านหน้า มันลอยไปมาเล็กน้อย ก่อนจะค่อย ๆ ถอยห่างออกไป ก่อนจาก มันยังทิ้งคำหนึ่งไว้ด้วยเสียงเย็นยะเยือก
“ขอโทษนะ…”
”
ขอโทษ?
เรื่องแบบนี้… คำขอโทษมันช่วยอะไรได้!
เบื้องหน้าถูกตัดขาดด้วยหลุมกับดัก ทางเดินใต้ดินก็แคบเกินกว่าจะกระโดดข้ามได้ เฉินเป่ยจึงทำได้เพียงถอนหายใจ แล้วปล่อยให้มันผ่านไป
เขาหยิบเครื่องดื่มพลังงานออกจากช่องเก็บของและกระดกเข้าไปหลายอึก เพื่อฟื้นแรงขึ้นมา
“ยังไงก็ต้องตามหาเยี่ยน หงเหรินให้เจอ…”
”
หลังจากพักหายใจ เฉินเป่ยก็ฝ่าดงรากเนื้อไปต่อ เขาต้องเจอกับรากต้นไม้ปีศาจขวางทางอีกระลอก
แต่ตอนนี้เขาเหมือนเครื่องบดเนื้อเดินได้ ดาบปราบปีศาจในมือฟันฉับซ้าย ฉับขวา
ผ่า เปิด ฉีก เฉือน รากทุกเส้นถูกเขาไล่ฟาดจนเละ
เขาตะโกนด้วยแววตาแดงกร่ำ หัวใจเต้นเร่า ทั้งร่างคล้ายกับสัตว์นักล่า
จนกระทั่ง…
“ช่วยด้วย…”
”
เสียงร้องอย่างแผ่วเบาของผู้ชายคนหนึ่งดังขึ้น ฟังดูคลับคล้ายกับเสียงของเยี่ยน หงเหริน!
เฉินเป่ยเหมือนได้สติ เขาตั้งใจฟัง แล้วพุ่งทะยานไปตามเสียง
เสียงนั้นดังขึ้นเรื่อย ๆ แปลว่า… เขากำลังใกล้เข้าไปทุกที!
“เยี่ยน หงเหริน!!” เขาตะโกนสุดเสียง
”
“ฉันอยู่ตรงนี้!” เสียงตอบกลับดังสวนขึ้นมา
”
เฉินเป่ยเร่งฝีเท้า ในที่สุด เขาก็เจออีกฝ่าย!
เยี่ยน หงเหรินถูกรากเนื้อจำนวนมากพันธนาการไว้ ร่างทั้งร่างดูสะบักสะบอม ลำคอมีรอยแดงช้ำจากการถูกรัดแน่น มือของเขายังถือมีดกระดูกเล่มเดิมเอาไว้แน่น แสดงว่า… ก่อนหมดแรง เขาได้สู้จนสุดชีวิตแล้ว
เฉินเป่ยวิ่งเข้าไป ฟาดดาบสองสามครั้ง ฟันรากออกเป็นชิ้น ๆ ช่วยเยี่ยน หงเหรินออกมาได้ในที่สุด
เยี่ยน หงเหรินทรุดตัวลง สำลักไอแล้วไออีก ก่อนจะค่อย ๆ ฟื้นตัวกลับมาหายใจเป็นปกติ
"เมื่อกี้นายหายไปไหน?" เฉินเป่ยเอ่ยถามทันทีที่เห็นอีกฝ่ายปลอดภัย
"เดินอยู่ดี ๆ จู่ ๆ ฉันก็เปล่งเสียงไม่ออก แล้วก็ถูกรากไม้มัดลากไปเรื่อย ๆ เห็นนายห่างออกไปทุกที… จากนั้นก็…"
เยี่ยน หงเหรินเล่าสิ่งที่เกิดขึ้นอย่างกระชับ สรุปแล้ว เขาถูกพลังบางอย่างจากต้นไม้ปีศาจแยกตัวออกไป
ตอนนี้ทั้งสองกลับมารวมตัวกันอีกครั้ง ในอุโมงค์ที่ทั้งแคบ มืด และอบอวลด้วยกลิ่นอับชื้นเช่นนี้ — แค่มีเพื่อนร่วมทางอยู่ด้วย ก็เพียงพอจะช่วยไม่ให้สติแตกไปเสียก่อนแล้ว
ขณะนั้นเอง ไฟฉายในมือของเฉินเป่ยเริ่มกระพริบ
สัญญาณบ่งบอกว่าแบตเตอรี่ใกล้หมด
"แย่ล่ะ ไฟใกล้จะหมดแล้ว" เฉินเป่ยขมวดคิ้วทันที
"ไม่เป็นไร ฉันมีแบตสำรองอยู่ เดี๋ยวให้สองสามก้อน"
เยี่ยน หงเหรินเปิดเป้แล้วหยิบถ่านไฟฉายออกมายื่นให้
ในเกมนี้ ถ่านดูเหมือนจะใช้ได้กับอุปกรณ์ทุกชนิด
ถ่านไฟฉายจึงกลายเป็นของมีค่าพอสมควร
เฉินเป่ยรับมาด้วยความยินดี แล้วรีบเปลี่ยนใส่ไฟฉายทันที แสงสว่างกลับมาส่องชัดเจนอีกครั้ง
เยี่ยน หงเหรินอาจจะเป็น NPC ที่บางครั้งสร้างปัญหา
แต่บางครั้ง… ก็มีประโยชน์อยู่ไม่น้อย ถือว่าเจ๊ากันไป
"ขอบใจมาก" เฉินเป่ยว่าพลางโยกไฟฉายในมือไปมา
"แล้วเราจะไปทางไหนดีล่ะ?" เยี่ยน หงเหรินถาม
"ก็ต้องเดินหน้าสำรวจต่อไปเรื่อย ๆ เรายังไม่เห็นแม้แต่ตัวต้นไม้ปีศาจเลย เจอแต่รากมันเต็มไปหมด" เฉินเป่ยพูดพลางถอนใจ
"งั้นฉันขอเดินตามหลังนะ แล้วนี่มีเชือกอยู่เส้นหนึ่ง
เดี๋ยวเราจับไว้คนละด้าน ถ้าฉันหายตัวอีก นายจะได้รู้ตัวทันที"
เยี่ยน หงเหรินหยิบเชือกพร้อมห่วงล็อกออกจากเป้
เฉินเป่ยเองก็ไม่อยากให้เรื่องแย่ ๆ แบบเดิมเกิดขึ้นอีก
เขาจึงเกี่ยวล็อกเข้ากับเข็มขัดรัดเอว
แบบนี้ก็ยังสามารถถืออาวุธในมือได้อย่างคล่องตัว
ทั้งสองเริ่มออกเดินทางอีกครั้ง และเมื่อมาถึงทางแยกหนึ่ง เฉินเป่ยเลือกเดินไปยังเส้นทางด้านขวา
แต่ทันใดนั้น เยี่ยน หงเหรินก็รั้งเชือกไว้
"ทางนั้นเราเคยผ่านไปแล้วนะ ลองไปทางนี้ดีกว่า ดูจากร่องรอย น่าจะยังไม่มีใครเดินเข้าไป"
"นายจำทางได้เหรอ?" เฉินเป่ยมองอีกฝ่ายด้วยความแปลกใจ
"อืม…พอจำได้ลาง ๆ น่ะ"
เยี่ยน หงเหรินตอบก่อนจะนั่งยองลง จากนั้นใช้มีดกระดูกในมือขูดพื้นดิน วาดเป็นเส้นทางที่ทั้งสองเดินผ่านมา
เฉินเป่ยเองก่อนหน้านี้ก็พยายามจำเส้นทางไว้เหมือนกัน แต่ช่วงที่มัวแต่ฟันรากปีศาจ จนหัวสมองปั่นป่วน ความจำช่วงนั้นเลยเละไปหมด
"จากตรงนี้…ไปทางนี้…แล้วก็ตรงนี้อีกที…"
เยี่ยน หงเหรินค่อย ๆ ลากเส้นขีดลำดับทางอย่างชัดเจน
แปลกดี—ถึงจะดูไม่ซับซ้อนนักในมุมมองของแผนที่
แต่ถ้าเข้าไปเดินในเส้นทางนั้นจริง ๆ มันกลับกลายเป็นเขาวงกตที่บีบคั้นหัวใจ
"ตอนนี้เรามีแผนที่คร่าว ๆ อยู่ในหัวแล้วล่ะ ฉันจำทางได้หมด…แต่มีอย่างหนึ่งนะ — ถ้าอุโมงค์พวกนี้มัน ‘เปลี่ยนรูป’ ได้ เหมือนที่เกิดในป่าก่อนหน้านี้ล่ะก็ ฉันคงช่วยอะไรไม่ได้จริง ๆ”
เยี่ยน หงเหรินเอ่ยด้วยน้ำเสียงรอบคอบและจริงจัง
"ไม่เป็นไร ลองยึดตามแผนที่ที่นายจำไว้ก่อนละกัน — เราจะได้มุ่งไปตามเส้นทางที่ยังไม่เคยสำรวจเลยสักครั้ง!” เฉินเป่ยตัดสินใจเชื่อใจความทรงจำของอีกฝ่าย
จากนั้น ทั้งคู่ก็ออกเดินทางต่อ
ตลอดทางเต็มไปด้วยความยากลำบาก อุปสรรคถาโถมไม่หยุด บางครั้งก็ถูกซุ่มโจมตีจากพวก ‘คนสองหน้า’ ที่โผล่มาแบบไม่ให้ตั้งตัว
แต่ทั้งสองก็ใช้สติและไหวพริบ รับมือทุกสถานการณ์อย่างเหน็ดเหนื่อยแต่มั่นคง
และแล้ว…
ในที่สุด พวกเขาก็หาทางออกจากเขาวงกตใต้ดินนั้นเจอ เบื้องหน้าเป็นบันไดหินทอดยาวขึ้นไปยังด้านบน
นี่ไม่ใช่ทางที่พวกเขาเคยใช้ตอนลงมาแน่นอน
หมายความว่า… ปลายทางของบันไดนี้คือพื้นที่ใหม่ ที่ไม่เคยรู้จักมาก่อน
ไม่มีใครรู้ว่าเบื้องบนมีอะไรอยู่
ศัตรู… หรือคำตอบ…
เฉินเป่ยตัดสินใจปลดเชือกออกจากตัว ก่อนจะเริ่มออกเดินขึ้นบันไดอย่างเงียบ ๆ
ก้าวต่อก้าว จนถึงด้านบนสุดของบันได ตรงหน้าคือแผ่นไม้หนาทึบ วางขวางเส้นทางอยู่
เขาลองดันแผ่นไม้นั้น—แต่ไม่ขยับเลยแม้แต่น้อย
พอสังเกตดูดี ๆ ก็พบว่า… มีตัวสลักล็อกเอาไว้จากอีกด้านหนึ่ง
เฉินเป่ยใช้ปลายดาบแหย่เข้าไปในร่องเล็ก ๆ
แกร๊ก—เขาโยกเบา ๆ สลักไม้หลุดออกจากตำแหน่ง
จากนั้นเขาจึงออกแรงดันอีกครั้ง คราวนี้ แผ่นไม้ถูกเปิดออกจนสำเร็จ
แต่เฉินเป่ยไม่ได้รีบปีนขึ้นไปทันที เขากลับถอยหลังออกมาก้าวหนึ่ง รอประเมินสถานการณ์ให้แน่ใจ
สัญชาตญาณเอาตัวรอดของเขา… ยิ่งเฉียบคมขึ้นทุกวินาที
เขาเงยหน้าขึ้นมองผ่านช่องเปิด ด้านบนมีเพียงท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยหมอกจาง ๆกับกิ่งไม้ที่บิดเบี้ยวคล้ายกรงเล็บ ยื่นข้ามสลับซ้อนกันอยู่เหนือศีรษะ…
ทางออกด้านบนแคบมาก มองไม่เห็นอะไรมากนัก
เฉินเป่ยชักดาบปราบปีศาจ แทงออกไปข้างนอกเพื่อเช็กความปลอดภัยอยู่สองสามครั้ง ก่อนจะรวบรวมความกล้า พุ่งตัวขึ้นไปด้านบน ในที่สุด… เขาก็ได้เห็นแสงตะวันอีกครั้ง
พอเขาปีนขึ้นมาได้ เยี่ยน หงเหรินก็ตามขึ้นมาติด ๆ
ทั้งสองคนยืนมองรอบตัว—และต้องยืนตะลึงอยู่ตรงนั้น
ตรงหน้า…
ต้นไม้มหึมาขนาดมหาศาล ตั้งตระหง่านอยู่กลางพื้นที่ราบ ยอดของมันสูงทะลุม่านหมอก เสมือนจะแทงสู่ฟากฟ้า ลำต้นนั้นหนาเท่ากับห้าคนโอบ และเต็มไปด้วย “สัมผัสแบบเนื้อหนัง” บิดเบี้ยว พันกันยุ่งเหยิง น่าขนลุกสุดขีด
บนลำต้น—มีปุ่มเนื้อคล้ายใบหน้าคนผุดขึ้นมานับไม่ถ้วน มีทั้งชาย หญิง เด็ก คนแก่ หน้าบางหน้าขนาดเท่าล้อรถ บางหน้าก็เท่าเพียงฝ่ามือ
พวกมัน…ขยับปากได้ เปิดปากอ้าออก พร้อมส่งของเหลวเหนียวข้นเหม็นเน่าหยดย้อยลงมา
กิ่งก้านของมันกางออกสู่ท้องฟ้า ห้อยระย้าด้วยผลไม้เลือดสีสดที่ดูราวกับหัวใจมนุษย์กำลังเต้นตุบ ๆ
และที่แปลกกว่านั้น…
“ดวงตา” บนใบหน้าพวกนั้น เริ่มเคลื่อนมาสบตากับผู้บุกรุกทั้งสอง
แต่ละดวงตา เต็มไปด้วยความรู้สึก…
ความแค้น ความเกลียดชัง ความสิ้นหวัง ความเศร้า
“นั่นมัน… ต้นไม้แห่งชีวิตนิรันดร์!”
เยี่ยน หงเหรินเสียงสั่น
มันเคยเป็นเพียงฝันร้าย—แต่นี่คือฝันร้ายที่กลายเป็นความจริง แรงกดดันทั้งทางสายตาและจิตใจ ทำให้เฉินเป่ยหน้าซีด
ค่าสติของเขาเริ่มสั่นไหวอย่างหนัก
ตัวเลขในหน้าสถานะเด้งขึ้นลงไม่หยุด จนเฉินเป่ยต้องหยิบ “เข็มฉีดยากล่อมประสาท” ออกมาแทงเข้าที่แขนทันที
ใจเขาสั่นระรัว ก่อนจะค่อย ๆ สงบลงในที่สุด
ทันใดนั้นเอง…ต้นไม้แห่งชีวิตนิรันดร์เริ่ม “พูด”
ปากทั้งหมดบนลำต้น—เปล่งเสียง “ร่วมกัน” โดยแต่ละปากพูดเพียงหนึ่งพยางค์ รวมกันเป็นคำพูดที่ดังก้องทั่วผืนป่า
"พิธีบูชายัญ—เริ่มต้น!"
ทันทีที่เสียงสิ้นสุด
เงาคนจำนวนมากค่อย ๆ ก้าวออกมาจากแนวป่าโดยรอบ พวกมันคือ “มนุษย์สองหน้า” ที่ถืออาวุธหลากชนิดในมือ
จำนวน?
ไม่ต่ำกว่าร้อย!
และทันใดนั้นเอง ท้องฟ้าก็เปลี่ยนสี
กลายเป็นสีดำทะมึน ทั้งที่เมื่อครู่ยังสว่างอยู่
ความสิ้นหวัง—ปกคลุมทั้งผืนดิน
"จะทำยังไงดี…?"
เยี่ยน หงเหรินเอ่ยถามด้วยเสียงสั่นเทา ใบหน้าแทบไร้สีเลือด