บทที่ 46
บทที่ 46
ภายในป่าที่เงียบงันไร้ชีวิต
เฉินเป่ย กับ เยี่ยน หงเหริน ยังคงเดินลัดเลาะอย่างระมัดระวัง
ระหว่างทาง เยี่ยน หงเหรินเคยลองหยิบเข็มทิศออกมาใช้
แต่เข็มกลับหมุนสะเปะสะปะ ไม่สามารถใช้งานได้เลย
เฉินเป่ยเหลียวมองกลับไปเบื้องหลัง พบว่าหมอกหนาทึบปกคลุมยอดไม้ทุกต้น
และเงาของหอพัก—หายไปจากสายตานานแล้ว
พวกเขาเดินมาไกลไม่น้อย...แต่ก็ยังไม่เจออะไรเป็นชิ้นเป็นอันเลย
“ซีโร่ นายมาอยู่ในป่าบ้า ๆ แบบนี้ได้ยังไงกัน?”
เยี่ยน หงเหรินเอ่ยถาม ขณะเดินเลาะไปตามเส้นทาง
”
“ก็...มาเพื่อเล่น”
เฉินเป่ยตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ
”
และแม้จะฟังดูไร้สาระ แต่มันก็ เป็นความจริง... ในแง่หนึ่ง
“นี่น่ะเหรอ ‘เล่น’ ? ที่นี่ไม่มีอะไรน่าเล่นสักนิด!”
เยี่ยน หงเหรินบ่นไม่ทันจบ
ก็รู้สึกเหมือนเหยียบอะไรบางอย่างใต้ฝ่าเท้า
”
เขาก้มลงไปล้วงออกมาจากโคลนเหนียว ๆ
และดึงบางสิ่งออกมา—มันคือกะโหลกมนุษย์
กระดูกเก่าจนเปราะแตก และเขาเผลอเหยียบจนแหว่งไปเล็กน้อย
แต่ทั้งคู่กลับไม่ตื่นตระหนก
เพราะในป่าอัปรีย์แบบนี้... เจอกะโหลกถือเป็นเรื่องปกติ
เฉินเป่ยหยิบกะโหลกขึ้นมา พลิกดูเล็กน้อย จากนั้นก็โยนขึ้นไปแขวนไว้บนกิ่งไม้
“ดูสิ... ต้นคริสต์มาส”
เขากลั้วหัวเราะพลางพูดติดตลก
”
“ตลกแบบเย็นเยือกชวนขนลุกเลยล่ะ...”
เยี่ยน หงเหรินยิ้มแห้ง ๆ
”
พวกเขาออกเดินต่ออีกครั้ง และในไม่ช้า... ก็เจอสิ่งใหม่อีก
บนต้นไม้ฝั่งตรงหน้า มีรอยฟันดาบอยู่ชัดเจน
เป็นรอยที่ เฉินเป่ยเป็นคนทำไว้ก่อนหน้านี้แน่นอน
ปัญหาก็คือ— ตลอดทางที่พวกเขาเดินมา ทั้งสองเดินเป็นเส้นตรงมาตลอด แต่ “รอยเดิม” กลับโผล่มาอยู่ ด้านหน้า
พวกเขาหันมามองหน้ากัน ในใจต่างรู้ว่า... มีบางอย่างไม่ชอบมาพากล
เฉินเป่ยเพ่งมองรอยบากบนลำต้น รอยนั้นเป็นรูปลูกศร และเขาจำได้แม่น—เขาไม่เคยทำรอยที่อยู่ใกล้กันขนาดนี้มาก่อน
...แต่นี่
กลับมีต้นไม้สองต้นยืนชิดกัน และแต่ละต้นก็มีลูกศรคนละทิศ หันเข้าหากันราวกับเผชิญหน้า
ความหมายของมัน...ชัดเจนจนไม่ต้องตีความ
“ต้นไม้... กำลังเคลื่อนไหว”
เฉินเป่ยพูดเสียงเย็นเฉียบ
”
“ไม่แปลกเลยที่ฉันหลงทางในป่าเมื่อคืน...”
“ที่นี่... มันไม่ปกติเอาซะเลย”
เยี่ยน หงเหรินพูดเสียงหนัก
”
“ถ้าไม่ใช่เพราะฝนตกจนต้นไม้เปียก...”
“ฉันคงจุดไฟเผาทั้งป่าไปแล้ว!”
เฉินเป่ยกัดฟันแน่น
”
“หา!?” เยี่ยน หงเหรินตกใจ
”
“เอาเถอะ... คิดอะไรที่มันเป็นไปได้หน่อยดีกว่า”
“เราควรทำอะไรต่อจากนี้ดี?”
เฉินเป่ยหันซ้ายมองขวาอย่างระแวดระวังแล้วสายตาก็หยุดลงที่ทิศหนึ่ง — ตรงนั้น... มีบางอย่างผิดแปลก
”
ต้นไม้จำนวนมาก...เรียงตัวกันเป็นสองแถวอย่างเรียบร้อย
เหมือนถูกจัดวางไว้อย่างตั้งใจ
พวกมันรวมกันกลายเป็น “เส้นทาง”
ทอดยาวลึกเข้าไปในม่านหมอกที่หนาแน่น
ในป่าแห่งนี้ ที่ไม่มีทิศไม่มีทาง
กลับมี ‘ทางเดิน’ ที่ชัดเจนปรากฏขึ้นมา
...เหมือนกำลัง “เชื้อเชิญ”ให้พวกเขาเดินเข้าไป
เฉินเป่ยไม่ต้องเปิดกลุ่มแชทผู้ดูแลเกม
เขาก็รู้ทันที—นี่คือจุดเปลี่ยนของเกม
เขาไม่มีสิทธิ์ปฏิเสธทางเลือกนี้ ไม่เดินไป... ก็ไม่มีทางไปต่อ
“ไปทางนั้น”
”
เฉินเป่ยพูดสั้น ๆ
พร้อมกำดาบปราบปีศาจในมือแน่นขึ้นเล็กน้อย
แล้วก้าวนำไปโดยไม่ลังเล
เยี่ยน หงเหรินเดินตามมาติด ๆ
เขาเองก็รับรู้ได้ถึงบรรยากาศแปลกประหลาดที่คลุ้งไปทั่ว
ทั้งสองเดินลึกเข้าไป
จนในที่สุด... เยี่ยน หงเหรินก็หันหลังมอง แล้วร้องขึ้นด้วยความตกใจ
“เฮ้! เส้นทางที่เรามามันหายไปแล้ว!”
”
เฉินเป่ยรีบหันไปดู
เป็นความจริง
ต้นไม้ที่เคยอยู่ด้านหลัง...ขยับตัวอย่างช้า ๆ แล้วขวางทางถอยกลับไว้หมดแล้ว
แม้มันจะไม่ได้ปิดตายเสียทีเดียว
ช่องว่างระหว่างต้นไม้ยังพอเบียดตัวผ่านไปได้
...แต่ทิศทางกลับไป “ถูกลบ” ไปเรียบร้อย
พวกเขาไม่มีทางเลือก จึงต้องเดินหน้าต่อไป
ตลอดทาง เฉินเป่ยสัมผัสได้ถึงบางอย่าง...
ต้นไม้รอบข้าง... ขยับ ไม่ใช่จากสายลม
แต่เหมือนมันมี “จิตสำนึก” ค่อย ๆ เบียดขยับเข้ามาเรื่อย ๆ บีบให้ทางเดินแคบลง... ทีละก้าว
เบื้องหลังพวกเขา เส้นทางหดหายเป็นช่วง ๆ
เดินไปเท่าไร—ข้างหลังก็ถูกลบตาม
กระทั่ง พวกเขาถูกบีบให้เดินผ่าน “ทางแคบ” ที่กว้างพอให้รอดตัว
...แต่เมื่อผ่านพ้นไปแล้ว ด้านหน้า—กลับเปิดโล่ง
ตรงหน้าคือ ลานกว้างทรงกลมขนาดใหญ่
และกลางลานนั้น...คือกองภูเขากระดูกขนาดมหึมา
กะโหลกชิ้นเล็กชิ้นใหญ่ ทับซ้อนกันจนเป็นพะเนิน
มีทั้งกระดูกมนุษย์ กระดูกสัตว์
บางชิ้นมีเขาเหมือนกวาง บางชิ้นเป็นเขี้ยวสัตว์ร้าย
จำนวนมหาศาลจนมองไม่เห็นพื้น
เป็นภาพที่ช็อกจนต้องกลืนน้ำลาย
ดวงตาทั้งสองเบิกกว้าง...กับภาพตรงหน้า ที่เหมือนนรกที่ถูกสร้างด้วยมือ
เฉินเป่ยไม่ใช่คนขี้ขลาด
แต่ในตอนนี้… ค่าสติของเขากลับสั่นไหวอย่างรุนแรง
“ฉันเคยเห็นภาพนี้ในความฝัน!”
เยี่ยน หงเหริน อุทานเสียงดังอย่างตื่นตระหนก
ก่อนจะเร่งฝีเท้าเข้าไปใกล้ “ภูเขากระดูก”
เพ่งมองอย่างลึกซึ้ง
”
ภูเขานั้นสูงกว่าตัวเขาหลายเท่า สูงจนต้องแหงนหน้ามองขึ้นไปถึงยอด
“ใช่แน่… มันคือฉากในฝันของฉัน”
“หลังจากต้นไม้กินมนุษย์เสร็จ ซากกระดูกพวกนั้นจะถูกนำมากองไว้ที่นี่”
เยี่ยน หงเหรินพึมพำ
”
เฉินเป่ย หรี่ตาลง มองภาพตรงหน้าอย่างระแวดระวัง
“มันต้องมีบางอย่างดึงเรามาที่นี่ เพื่อให้เราเห็นสิ่งนี้โดยเฉพาะ…”
“แต่จุดประสงค์จริง ๆ มันคืออะไรกันแน่?”
”
ขณะเดียวกันนั้นเอง
ข้อความจากกลุ่มผู้ดูแลเกมก็ดังขึ้นในอินเทอร์เฟซ
[ก๊อกน้ำ]
"การโจมตีกำลังจะเริ่มต้นแล้ว"
”
คำว่า “โจมตี” ทำให้เฉินเป่ยรู้สึกไม่ดีทันที
โดยไม่รีรอ
เขารีบวิ่งพุ่งไปคว้าแขนเยี่ยน หงเหริน ดึงตัวออกจากบริเวณอันตรายทันที
ฟิ้วววว!
เสียงแรงลมพุ่งเฉียดหู
ลูกศรแหวกอากาศพุ่งเข้ามาอย่างแม่นยำราวกับสายฟ้า
ลูกศรปักเข้ากับลำต้นไม้ข้างเฉินเป่ย
แค่ไม่ถึงครึ่งวินาที—เยี่ยน หงเหรินคงกลายเป็นศพ
ซุ่มโจมตี!
ไร้เกียรติ ไร้กติกา!
เฉินเป่ยหรี่ตามองไปยังแนวต้นไม้ และก็พบสิ่งที่คาดไว้…
บนกิ่งไม้ด้านข้าง มีร่างหนึ่งแอบซ่อนอยู่
ร่างผอมแห้ง เสื้อขาดรุ่งริ่ง ในมือคือคันธนูเก่า ๆ พร้อมลูกศรชุดต่อไปที่ถูกหยิบขึ้นมาแล้ว
ในเงามืดโดยรอบ… ยังมีร่างอื่นเคลื่อนไหวเช่นกัน
พวกมันมาเป็นกลุ่มและไม่ใช่ใครอื่น—คือเหล่า “ตัวประหลาดสองหน้า” ที่มาเคาะประตูเมื่อคืน!
“ถือไว้—ป้องกันตัวเองให้ดี!”
เฉินเป่ยหยิบโล่ไม้ขนาดใหญ่ ยัดใส่มือเยี่ยน หงเหริน
”
จากนั้นเขาก็หยิบปืนพกที่บรรจุกระสุนเต็มแม็ก
สีหน้าพร้อมฆ่า
“เมื่อคืนฉันก็อยากเก็บพวกแกอยู่แล้ว!”
”
เฉินเป่ยพุ่งตัวออกไป พุ่งตรงเข้าหาศัตรูที่อยู่บนต้นไม้
เขาไม่ใช่มือปืนระดับพระกาฬ
แต่ถ้าเข้าใกล้มากพอ… ก็ไม่จำเป็นต้องแม่นยำมากนัก
ฟิ้ววว!
อีกลูกศรถูกยิงมาอีกครั้ง แต่พลาดเป้า ตกลงปักกับพื้นข้างเท้าของเขา
ระยะห่างลดลงเรื่อย ๆ
เฉินเป่ยทรุดตัวลงคุกเข่าข้างหนึ่ง
ชูปืนขึ้นเล็ง
ลมหายใจหยุดนิ่ง
ทุกอย่างในสายตาถูกจัดเรียงไว้ในเส้นเดียว
แขน—ลำกล้อง—ศัตรู
สามจุด—เส้นเดียว—ตัดสินเป็นตาย!
ปัง!
เสียงปืนดังกระหึ่ม
ร่างของศัตรูทรุดฮวบลงทันที
ตัวประหลาดสองหน้าร่วงลงจากต้นไม้
แต่มันยังไม่ตาย มันดิ้นกระเสือกกระสน แล้วพยายามยันตัวลุกขึ้นอีกครั้ง
เฉินเป่ยไม่ลังเล
ก้าวเข้าไปกระชากไกปืน
กระสุนเจาะทะลุหัวในนัดเดียว
เข้าหน้าผาก—ทะลุท้ายทอย เปิดโพรงขนาดเท่าไข่ไก่
เขาคิดว่ามันคงจบแล้ว เพราะต่อให้เป็นซอมบี้ เจอแบบนี้ก็ไม่รอด
...แต่ไม่
เจ้าตัวประหลาดยังลุกขึ้นมาอีกครั้ง!
“ยิงแบบนั้นยังไม่ตาย?”
เฉินเป่ยตะโกนในใจด้วยความตกใจ
”
ร่างที่ลุกขึ้นมายังไม่มั่นคงนัก หัวของมันห้อยต่ำลง
จากนั้น มืออีกข้างก็ดึงชายเสื้อเปิดไหล่ออก
เผยให้เห็น... ใบหน้าที่สอง ใบหน้าที่แปะอยู่บนหัวไหล่
ใบหน้าผิวเหี่ยวย่น บิดเบี้ยวผิดรูป
ดวงตาทั้งสองแคบยาวคล้ายรอยแผล
แต่มันกำลังจ้องตรงมาที่เขาอย่างไม่กะพริบ
“อย่างนี้นี่เอง…”
”
เฉินเป่ยเข้าใจในทันที
ศัตรูพวกนี้มีสองหน้า… ก็เท่ากับมี “สองสมอง”
ยิงหัวแรก—อีกหัวก็เข้ามาควบคุมร่างแทน
พวกมันต้องถูกฆ่า “สองครั้ง” จึงจะตายจริง!
เมื่อรู้แล้วว่าเล่นยังไง
เฉินเป่ยเปลี่ยนมาจับ ดาบปราบปีศาจ
วิ่งเข้าประชิด
ฟันลงตรงใบหน้าที่สองทันที!
ฉัวะ! ฉัวะ! ฉัวะ!
ดาบคมกริบเฉือนลึกเข้าเนื้อ เลือดสาดกระเซ็น
ใบหน้าแปลกประหลาดบนหัวไหล่กรีดร้อง
ส่งเสียงไม่เป็นภาษามนุษย์
ตัวเลขความเสียหายเด้งขึ้นรัว ๆ จนสุดท้าย หลอดเลือดของใบหน้าที่สองก็หมดลง
ร่างของมันทรุดลงอีกครั้ง...และคราวนี้ มันไม่ขยับอีกเลย
ศัตรูตัวแรก—ถูกกำจัดเรียบร้อย
แต่เฉินเป่ยไม่มีเวลาฉลอง เพราะเสียงร้องจากอีกฟากดังขึ้นทันที
“อ๊ากกกกก!”
”
เฉินเป่ยหันขวับกลับไปและก็เห็นสิ่งที่เลวร้ายเกิดขึ้น
เยี่ยน หงเหริน กำลังยืนขวางอยู่หลังโล่ไม้ขนาดใหญ่
หลังแนบชิดกับต้นไม้และกำลังป้องกันลูกศรที่ยิงกราดเข้ามาราวพายุ
แรงกระแทกจากลูกศรเกือบทะลุโล่ หัวลูกศรบางดอกทะลุไม้จนโผล่มาทางด้านในแล้ว
แต่ที่เลวร้ายกว่านั้นคือ…
ต้นไม้ที่เขาเอาหลังพิงอยู่—ขยับ!
อย่าลืมว่า… นี่คือป่าที่มีชีวิต!