บทที่ 45

คนที่มาถึงหน้าประตูในครั้งนี้

คือชายคนหนึ่งในเสื้อกันฝนสีเหลือง ด้านในแต่งตัวเรียบง่าย ใส่แว่น มีไรหนวดขึ้นรอบคาง

เขาสะพายเป้ไว้ด้านหลัง มือข้างหนึ่งถือไฟฉาย

ก๊อก ก๊อก ก๊อก…

ชายคนนั้นเคาะประตูอีกครั้ง

ก่อนจะเอ่ยขึ้นเสียงดัง

“มีใครอยู่ข้างในไหม? เห็นไฟเปิดอยู่!”

”

ครั้งนี้

เฉินเป่ยไม่ได้ปฏิเสธทันทีเหมือนก่อนหน้านี้

ผู้ชายคนนี้ดูต่างออกไปอย่างชัดเจน

ไม่ใช่แบบ “พวกตัวประหลาดสองหน้า” ที่ผ่านมาทั้งหมด

[เข้าช่วงจุดหักเหของเนื้อเรื่องแล้ว] – กระจก พิมพ์ในกลุ่มผู้ดูแลเกม

[จริงด้วย คนที่อยู่หน้าประตูเป็นตัวละครสำคัญนะ เปิดหรือไม่เปิดจะมีผลต่อเส้นเรื่อง] – พรมเช็ดเท้า เสริม

[เท่าที่จำได้ ถ้าเปิดประตู ความเป็นไปได้ที่จะได้ฉากจบดีจะสูงขึ้น] – กระจก พูดต่อ

[ใช่เลย] – พรมเช็ดเท้า ยืนยัน

”

เฉินเป่ยเหลือบดูข้อความสนทนาในกลุ่มผู้ดูแลเกม

...แล้วก็เข้าใจได้ทันทีว่า ผู้ชายคนนี้ ไม่ธรรมดา

ในเมื่อเกมนี้คือเกม

งั้นคนที่อยู่หน้าประตู... ก็ต้องเป็น NPC ไม่ใช่ศัตรู

เฉินเป่ยจึงเก็บ “ดาบปราบปีศาจ” กลับเข้าฝัก

และยัดอาวุธทุกอย่างกลับเข้าไปในช่องเก็บของ

แกร๊ก—

เขาหมุนลูกบิด เปิดประตูออก

สายตาของทั้งสองสบกันพอดี

แสงไฟจากโคมหน้าห้องสาดลงบนใบหน้าของชายแปลกหน้า

“สวัสดีครับ ผมชื่อ ‘เยี่ยน หงเหริน’ เยี่ยนที่แปลว่านกนางแอ่นครับ เป็นนักข่าว”

ชายคนนั้นยิ้มบาง ๆ และยื่นมือออกมาตามมารยาท

”

“ผมชื่อซีโร่”

”

เฉินเป่ยยื่นมือไปจับกลับ

ฝ่ามือนั้น… อุ่น

เป็นอุณหภูมิของคนจริง ๆ ไม่ใช่ของปลอม ไม่ใช่สัตว์ประหลาด

ใช่แล้ว—นี่คือมนุษย์! คนจริง ๆ!

แต่เขาก็อดสงสัยไม่ได้...

“NPC แบบนี้... ระบบเกมสร้างขึ้นมายังไง?”

“ใช้คนจริงมาแสดง? โคลนนิ่ง? ภาพสามมิติ? หรือ...หุ่นยนต์?”

”

คำถามนั้นยังไม่มีคำตอบ

แต่ที่แน่ ๆ — คนตรงหน้าเขา… ไม่ใช่ภัยคุกคาม

เฉินเป่ยยังครุ่นคิดในใจ

ก่อนจะเปิดประตูต้อนรับแขก ปล่อยให้สายฝนและลมแรงถูกกั้นไว้ด้านนอก

เยี่ยน หงเหริน ก้าวเข้ามาภายในห้อง

พอหันมองไปรอบ ๆ ก็พบว่า… ไม่มีแม้แต่เก้าอี้ให้นั่ง

บรรยากาศแอบกระอักกระอ่วนอยู่หน่อย ๆ

นั่นก็เพราะก่อนหน้านี้ เฉินเป่ยพังเก้าอี้ทุกตัวเพื่อแลกวัสดุ

จนตอนนี้ไม่เหลือแม้แต่ตัวเดียว

ดูท่าคราวหน้าคงต้องหาเวลาจัดซื้อเฟอร์นิเจอร์ไว้บ้างแล้ว

“นั่งตรงนี้ก่อนแล้วกันนะ ห้องค่อนข้างรก อย่าว่ากันล่ะ”

”

เฉินเป่ยพูดพลางเลิกผ้าห่มขึ้น เผยให้เห็นพื้นเตียงไม้แข็ง

อย่างน้อย... ยังพอใช้เป็นที่นั่งได้อยู่

“ขอบคุณครับ”

เยี่ยน หงเหริน พยักหน้าเล็กน้อยแล้วนั่งลง

”

หลังจากนั้น ความเงียบก็ปกคลุมห้องครู่หนึ่ง

ทำให้บรรยากาศตึง ๆ ชวนอึดอัดเล็กน้อย

สุดท้าย เฉินเป่ยเป็นฝ่ายเอ่ยขึ้นก่อน

“คุณบอกว่าคุณเป็นนักข่าว?”

“แล้วอะไรทำให้คุณมาโผล่ในที่แบบนี้ได้?”

”

เยี่ยน หงเหริน มีท่าทางลังเลเล็กน้อย เหมือนจะไม่แน่ใจว่าควรพูดดีไหม

“เหตุผลของผม... ค่อนข้างแปลกนะ พูดไปคุณอาจไม่เชื่อก็ได้”

”

“ไม่ต้องห่วงหรอก” เฉินเป่ยยิ้ม “เหตุผลที่ฉันมาอยู่ที่นี่น่ะ... รับรองว่าแปลกกว่าแน่นอน”

”

เยี่ยน หงเหรินหัวเราะแห้ง ๆ เล็กน้อย ก่อนจะถอนหายใจ

“ก็ได้... ยังไงก็ต้องคุยกันอยู่แล้ว ขอเล่าให้ฟังละกัน”

”

น้ำเสียงของเขาช้าลง นิ่งขึ้นและค่อย ๆ เปิดเผยความจริงที่เขาเก็บไว้มานาน

“ผมมาที่นี่... เพราะว่าตั้งแต่เด็กจนโต ผมมักจะฝันถึงพื้นที่แบบนี้อยู่เสมอ”

“เป็นความฝันที่ตามหลอกหลอนมานับสิบปี…”

”

ในความฝันนั้น

เขาเห็นป่าที่ตายสนิท เงียบเชียบ ไม่มีสิ่งมีชีวิตใดเคลื่อนไหว

ในส่วนลึกสุดของป่า

มี ต้นไม้ยักษ์โบราณ ยืนตระหง่านอยู่

ลำต้นของมันบิดเบี้ยว บนเปลือกมีปุ่มปมที่เหมือนใบหน้ามนุษย์

ใบไม้ทุกใบ... ดูเหมือนฝ่ามือแห้งกรัง

รอบต้นไม้นั้น

มีคนกลุ่มหนึ่งเต้นรำหมุนวนอย่างวิปลาส

...ไม่ใช่ “คน” แต่เป็นพวกประหลาดหน้าตาแปลกประหลาด

สิ่งที่น่ากลัวกว่าก็คือ—พวกมันจะจับมนุษย์มาฆ่าต่อหน้าต้นไม้!

ศพที่ถูกสังเวยจะถูกต้นไม้กลืนกิน

จากนั้น ต้นไม้จะออกผลเป็น “ผลไม้สีเลือด” ที่หยดเลือดยังคงไหลซึม

พวกประหลาดเหล่านั้นจะแย่งกันกินผลไม้นั้นอย่างตะกละตะกราม พร้อมกับหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง...

“ผมเคยคิดมาตลอดว่ามันเป็นแค่ฝันประหลาด”

“แต่เมื่อไม่นานมานี้... ผมได้อ่านข่าวการหายตัวไปของคนหลายคน”

“และในรูปภาพบางรูปจากสถานที่เกิดเหตุ... มันเหมือนกับภาพในฝันของผมเป๊ะ!”

”

เขาชะงักเล็กน้อย จากนั้นก็พูดต่อด้วยน้ำเสียงจริงจัง

“ผมเลยตัดสินใจลางาน… แล้วเดินทางมาที่นี่ด้วยตัวเอง”

”

หลังจากเดินเข้าสู่ป่าแห่งนี้

เยี่ยน หงเหริน ก็สูญเสียการรับรู้ทิศทางอย่างสิ้นเชิง

อุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ที่พกติดตัวมาทั้งหมดพังใช้การไม่ได้

เข็มทิศยังหมุนมั่วไปหมด

ไม่ว่าจะพยายามเดินยังไง ก็หาทางออกไม่ได้เลย

จนกระทั่งกลางคืนมาถึง—ฝนหนาวเย็นเทลงมาไม่หยุด และเขาก็ บังเอิญ เจอ “ที่พักพิง” แห่งนี้

เฉินเป่ยฟังเรื่องทั้งหมดจบแล้ว

เหมือนหมอกในหัวเริ่มจางลง

และภาพของ "เกมเดี่ยว" รอบนี้ก็เริ่มชัดเจนขึ้น

แน่นอน—ปัญหาหลักของเกมนี้ น่าจะอยู่ที่ต้นไม้นั้นเอง!

ถ้าสามารถกำจัดต้นไม้ยักษ์น่าขนลุกนั่นได้

ก็น่าจะถือว่าผ่านด่านนี้ได้สำเร็จ

ส่วนเยี่ยน หงเหริน…

เขาอาจไม่ได้มีบทบาทแค่พาเข้าสู่เนื้อเรื่อง

แต่อาจมี ประโยชน์ที่มากกว่านั้น สิ่งสำคัญคือ—ต้องใช้ “ให้เป็น”

ใช่แล้ว… “ใช้ประโยชน์” ไม่จำเป็นต้องมองอีกฝ่ายว่าเป็น “คนจริง” แม้จะเหมือนมนุษย์มากแค่ไหน

สุดท้าย เขาก็เป็นเพียง NPC

“คุณพูดด้วยสายตาที่จริงจัง และท่าทีที่จริงใจ”

“เพราะงั้น ผมจะเชื่อในสิ่งที่คุณเล่า”

“พอเช้าขึ้น เราออกสำรวจป่านี่ด้วยกันเลยดีกว่า”

“บางที… ถ้าเราไขปริศนาได้ คุณอาจจะไม่ต้องฝันถึงที่นี่อีกก็ได้”

เฉินเป่ยพูด

”

“ขอบคุณครับ ขอบคุณที่เชื่อผมจริง ๆ”

“บอกตรง ๆ นะ ตั้งแต่ก้าวเข้ามาในป่า ผมก็รู้สึกไม่สบายใจเลยสักวินาที”

“ถ้าคุณยอมช่วย… มันคงดีมากแน่ ๆ”

เยี่ยน หงเหรินยิ้มอย่างโล่งใจ

”

“ว่าแต่... เมื่อคืนมีคนประหลาดมาเคาะประตูเยอะเลย คุณไม่เจอพวกเขาบ้างเหรอ?”

”

“ผมเห็นเงาคนแวบ ๆ นะในป่า แต่คิดว่าคงตาฝาด…”

“พวกนั้นวิ่งเร็วมาก ผมยังไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่า… มันใช่ ‘คน’ รึเปล่า”

”

“ไม่ต้องห่วง มีผมอยู่แล้ว ไม่ว่าจะเป็นคนหรือผี… ยังไงก็มีทางจัดการได้”

“คืนนี้พักให้เต็มที่ พรุ่งนี้ค่อยออกลุยกัน”

”

“อืม!”

”

ทั้งสองตกลงกันเรียบร้อย แล้วก็รอจนถึงรุ่งเช้า

แต่ไม่แน่ใจว่าเวลาผ่านไปเท่าไร

คาดว่าน่าจะราว 20 นาที

ท้องฟ้าภายนอกเริ่มเปลี่ยนเป็นสีหม่นจาง

สายฝนก็หยุดลงพอดี

ทันทีที่ก้าวออกจากห้อง

เฉินเป่ยก็สังเกตได้ถึงบางสิ่งที่ผิดแปลก

ในเกมของ “รอบผู้เล่นใหม่” จะมีระบบแจ้งเตือนทุกวัน

แต่ในเกมเดี่ยวรอบนี้

มีแค่ข้อความตอนเริ่มต้นเท่านั้น จากนั้นก็เงียบกริบ

หากมองในแง่ดี นี่อาจเป็นการเพิ่ม “ความสมจริง” ให้กับเกม

แต่ในความจริง…

มันคือการที่ระบบ “ปล่อยมือ” จากผู้เล่นแล้วต่างหาก!

สิ่งที่ต้องรู้ ได้สอนไปหมดแล้วในรอบแรกของเกม

จากนี้ไป—คือสนามจริง และผู้เล่น… ต้องเอาชีวิตรอดด้วยตัวเอง!

เฉินเป่ยคว้ากุญแจ เมื่อเตรียมความพร้อมเสร็จแล้ว จึงพาเยี่ยน หงเหรินออกจากห้องพักด้วยกัน

เมื่อออกมาด้านนอก

เบื้องหน้าเป็นป่าที่เงียบเชียบราวกับตายไปแล้ว

ไม่มีสีเขียวแม้แต่น้อย

ฝนเมื่อคืนทำให้พื้นดินเปียกแฉะ บางจุดกลายเป็นแอ่งโคลน

หมอกหนาทึบปกคลุมทั่วป่า

หนักราวกับจะกดทับร่างกายให้จมลงพื้น

แม้จะเป็นกลางวัน…

แต่แทบไม่เห็นแสงอาทิตย์แม้แต่นิด

ทัศนวิสัยต่ำมาก

การผจญภัยในเช้านี้… เริ่มต้นอย่างมืดมนจริง ๆ

เฉินเป่ยล็อกประตูห้องแน่นหนา ก่อนจะออกเดินทาง

ตอนนี้เขาสวมเสื้อโค้ทหนาหนัก

หัวคลุมด้วย “หมวกกล่อง”

มือสวม “ถุงมือหนังซากศพ”

และที่อกยังประดับด้วย “ตราผู้พิชิตรอบแรก”

ซึ่งเป็นรางวัลที่ได้รับจากการผ่านเกมครั้งก่อน

ตรานี้เพิ่มอัตราการดรอปไอเท็ม 2% และเพิ่มค่าสถานะทุกด้าน +1

แม้จะใส่ได้แค่ชิ้นเดียว แต่ก็ถือเป็นอุปกรณ์หายากในระดับต้น ๆ

ชวับ!

เฉินเป่ยชัก ดาบปราบปีศาจ ออกมา

การเคลื่อนไหวที่เฉียบคมราวกับมืออาชีพ

ทำเอา เยี่ยน หงเหริน ที่เดินตามมาข้างหลังสะดุ้งสุดตัว

“จะ... จะพกดาบใหญ่ขนาดนั้นออกมาด้วยจริงดิ?”

เยี่ยน หงเหรินหน้าเผือด

”

“ฉันไม่ไว้ใจป่าแถบนี้” เฉินเป่ยพูดเรียบ ๆ

“มีอาวุธติดตัวไว้อุ่นใจกว่าเยอะ — ฉันมีอาวุธสำรองด้วยนะ นายจะลองพกไว้สักชิ้นมั้ย?”

”

“เอ่อ... ไม่ดีกว่ามั้ง”

“ฉันไม่เคยชกใครเลยตั้งแต่เด็กแล้ว… เป็นฝ่ายโดนซะมากกว่า”

เยี่ยน หงเหรินหัวเราะแห้ง ๆ

”

“แต่นายไม่ใช่เด็กแล้วนะ”

เฉินเป่ยยัด สนับเหล็กสปริง ที่ไม่ได้ใช้มานานให้กับอีกฝ่าย

“อย่างน้อยเอาไว้ป้องกันตัวก็ยังดี”

”

เยี่ยน หงเหรินรับอาวุธหน้าตาประหลาดไปด้วยสีหน้าไม่แน่ใจนัก แต่ก็พกมันไว้กับตัวอย่างวางใจไม่ได้

ทั้งสองไม่มีเป้าหมายที่ชัดเจน จึงเลือกเดินสุ่มไปก่อนตามสัญชาตญาณ

หลังเดินไปได้สักพัก

เฉินเป่ยเปิด แผนที่ระบบ ขึ้นมาตรวจสอบ

ทว่า… สิ่งที่ปรากฏบนหน้าจอคือความว่างเปล่า

ข้อความแสดงขึ้นว่า:

【ฟังก์ชันแผนที่ไม่สามารถใช้งานได้ในเกมรอบนี้】

”

“บ้าชะมัด…”

เฉินเป่ยแทบอยากชูนิ้วกลางใส่ระบบเกม

”

นึกถึงสิ่งที่เยี่ยน หงเหรินเคยพูด—ว่าเขา หลงทางในป่าแบบไร้ทิศทาง

ตอนนี้เฉินเป่ยมั่นใจแล้วว่า… นี่คือกับดักของเกม

เมื่อไม่มีแผนที่ เขาจึงตัดสินใจชักดาบออกมา

กรีดเป็นขีดบนต้นไม้เพื่อเป็นสัญลักษณ์

“ทำแบบนั้นทำไมเหรอ?” เยี่ยน หงเหรินสงสัย

“นายอยู่ที่นี่อยู่แล้ว จะหลงทางได้ยังไง?”

”

“จะบอกความจริงให้นะ…” เฉินเป่ยถอนหายใจ

“ฉันก็เพิ่งย้ายเข้ามาเหมือนกัน รู้จักที่นี่ไม่มากกว่านายหรอก”

“เดินไปขีดไปเถอะ เผื่อมันช่วยได้บ้าง”

”

“ก็ได้… หวังว่าจะมีประโยชน์นะ”

”

ทั้งสองเดินไปเรื่อย ๆ

แผ่นหลังของพวกเขาค่อย ๆ จมหายเข้าไปในม่านหมอกที่หนาทึบ

…แต่ในขณะที่พวกเขาเดินหายลับไป

ต้นไม้ที่เฉินเป่ยเพิ่งใช้ดาบขีดทิ้งรอยไว้เมื่อครู่…

กลับขยับตัว—เลื่อนตำแหน่งไปอย่างช้า ๆ

ครืด ครืด ครืด…

มันกำลัง “เปลี่ยนที่”