บทที่ 43
บทที่ 43
เครื่องซักผ้าหมุนเสียงดัง โครม ๆ
ในห้องซักผ้าสาธารณะของหอพัก มีผู้เล่นแวะเวียนมาใช้บริการอย่างไม่ขาดสาย
เฉินเป่ย กำลังใช้เครื่องหนึ่งอยู่ ขณะที่ ล่าเม่ยจื่อ ยืนอยู่ไม่ห่าง
จากที่เธอเล่า—เธอผ่านเกมมาแล้วสองรอบ
มากกว่าเขาแค่หนึ่งรอบเท่านั้น
“แค่รอบเดียวเอง แต่สิ่งที่เธอรู้ กลับมากกว่าฉันเยอะเลยนะ”
เฉินเป่ยกล่าวอย่างอดรู้สึกไม่ได้
”
“ก็ฟังมาจากคนอื่นทั้งนั้นแหละ” ล่าเม่ยจื่อยิ้ม “ฟังไปถามไป สะสมทีละนิด”
“อีกแค่รอบเดียว นายก็จะกลายเป็นผู้เล่นเก่าเหมือนกันแล้วล่ะ”
”
“ก็จริง”
”
“รอบที่นายผ่านมา เหลือผู้รอดชีวิตกี่คน?”
”
“ยี่สิบสี่”
”
“อืม ก็พอ ๆ กับรอบแรกของฉันเลย ตอนนั้นเหลืออยู่สามสิบคน” เธอว่า “แต่ของฉันรอบนั้น... ตอนจบนี่เจอ หมี ตัวเบ้อเริ่มเลยนะ!”
”
“หมี?” เฉินเป่ยขมวดคิ้ว “หมีอะไร?”
”
“ดูจากสีหน้านายแล้ว เกมรอบแรกของนายคงไม่ใช่ ‘หลบหนีจากปากโลหิต’ แน่ ๆ”
”
“...แปลว่ามีหลายแบบ?”
”
“แน่นอน!” ล่าเม่ยจื่ออธิบาย “แม้จะเป็นเกมสำหรับผู้เล่นใหม่เหมือนกัน แต่ก็มีหลายเวอร์ชัน เกมหลากหลายกว่าที่คิดเยอะเลยนะ!”
”
“แค่รอบแรก ยังมีลูกเล่นมากขนาดนั้นเลยเหรอ?”
”
“บอกเลยว่ายิ่งกว่านั้นอีก!” เธอยักไหล่ “ต่อให้เป็นชื่อเกมเดียวกัน แต่รายละเอียดข้างในก็อาจเปลี่ยนไปคนละเรื่อง เพราะงั้นอย่าไปยึดติดกับประสบการณ์ของผู้เล่นเก่าให้มากนัก”
“ทุกเกมที่เจอ ล้วนถูก ‘ออกแบบใหม่’ หมด นายต้องพึ่งตัวเองเสมอ”
”
“เข้าใจแล้ว” เฉินเป่ยพยักหน้า
“ธีมของเกมอาจจะซ้ำ แต่เนื้อหาภายในเปลี่ยนทุกครั้ง”
”
“พูดถูกเป๊ะ!” ล่าเม่ยจื่อดีดนิ้วดัง แป๊ะ
”
“แล้ว... ต้องทำยังไง ถึงจะ ‘ผ่านเกมอย่างถาวร’ ได้?” เฉินเป่ยถามในสิ่งที่เขาอยากรู้ที่สุด
“ฉันหมายถึง... ออกไปจากหอนี่ กลับสู่โลกจริง ใช้ชีวิตปกติอีกครั้ง”
”
ล่าเม่ยจื่อหัวเราะในลำคอเบา ๆ น้ำเสียงปนเย้ยหยัน
“คำถามนั้น... ฉันก็ตอบไม่ได้เหมือนกัน”
“อย่าลืมนะ ที่นี่คือแค่ หอพักระดับต้น เท่านั้น”
“บางที... ต้องขึ้นไปถึงหอพักระดับสูงสุด เจอผู้เล่นระดับตำนาน ถึงจะมีคำตอบก็ได้”
”
เธอเว้นจังหวะเล็กน้อย ก่อนพูดต่อ
“...หรือบางที อาจไม่มีวันได้ออกไปเลยก็ได้ จนกว่าจะโดนเกมนี้ฆ่าตายเสียก่อน”
”
น้ำเสียงของเธอเริ่มเย็นชา แววตาก็ปรากฏแววสมเพชตัวเองเล็ก ๆ
เกม... ควรจะเป็นสิ่งที่มนุษย์เล่น
แต่ที่นี่—
ใครกันแน่ที่เป็นคน “เล่น” และใครคือ “ของเล่น”?
พวกเขาเดิมพันด้วยชีวิต ฝ่าฟันความตาย
...ทว่า กลับดูเหมือนเป็นแค่ตัวตลกในสนามประลองของใครบางคน
ติ๊ง—!
เสียงเครื่องซักผ้าดังขึ้น พร้อมหยุดหมุน
เสื้อผ้าที่เปื้อนเลือดก็สะอาดหมดจดแล้ว
เฉินเป่ย เปิดฝาเครื่องซักผ้า หยิบเสื้อผ้าออกมา
พลางใช้มือลูบเบา ๆ — แห้งสนิททุกตัว
“โอ้... เป็นเครื่องซักและอบในตัว แถมยังเร็วขนาดนี้อีก”
เขาหัวเราะออกมาเบา ๆ
”
“ที่นี่แม้จะดูเหมือนหอพักธรรมดา แต่ระบบกับอุปกรณ์หลายอย่างล้ำหน้ากว่าโลกจริงเยอะเลยนะ”
ล่าเม่ยจื่อ พูด
“บางอย่างอย่าไปคิดมากเลย จะปวดหัวเปล่า ๆ”
”
“ขอเวลาแป๊บ เดี๋ยวฉันไปเปลี่ยนชุดก่อน ใส่ชุดคลุมเดินไปเดินมาแบบนี้ก็ไม่งามเท่าไหร่”
”
“ใครบอกล่ะว่าไม่งาม?” ล่าเม่ยจื่อยักคิ้ว
“แค่คิดว่าข้างในชุดคลุมของนายน่ะ ‘เปลือยสนิท’ พี่ก็ใจเต้นแล้วล่ะ~”
”
“......”
”
เวลาผ่านไปครู่หนึ่ง
เฉินเป่ย กลับออกมาอีกครั้ง
ตอนนี้เขาสวมเสื้อโค้ทหนาหนัก กลับมาดูทะมัดทะแมงเหมือนเดิม
ล่าเม่ยจื่อยังยืนรออยู่หน้าห้องซักผ้า — ไม่เปลี่ยนท่าแม้แต่น้อย
“ไปกันเถอะ~ เดี๋ยวพี่พาไปที่เด็ด!”
”
เธอพูดจบก็คว้ามือเขาไว้ทันที
ท่าทางสนิทสนมเกินกว่าคนที่เพิ่งรู้จักกัน
แต่เฉินเป่ยก็ไม่ได้รังเกียจอะไรนัก
เพราะเขาไม่ได้รู้สึกว่าเสียเปรียบตรงไหน
ระหว่างเดิน
เสียงทะเลาะก็ดังขึ้นมาจากข้างหน้า
มีผู้เล่นสองคนกำลังตะโกนใส่กันอย่างดุดัน
ดูเหมือนจะมีเรื่องใหญ่
รอบข้างก็มีคนมุงดู บางคนหัวเราะ บางคนเชียร์เหมือนดูโชว์
“ห้ามสู้กันในหอพักไม่ใช่เหรอ?”
เฉินเป่ยขมวดคิ้ว ถามอย่างไม่เข้าใจ
”
“ก็จริง แต่มันมี ‘เวทีประลอง’ อยู่ในตึกนี้”
ล่าเม่ยจื่อตอบเรียบ ๆ
“ถ้าใครขึ้นเวที จะสู้ จะฆ่ากันก็ได้หมด แถมถ้าฆ่าอีกฝ่ายได้ ยังได้ทั้งค่าประสบการณ์กับของดรอปอีก”
“บางคนสู้ในเกมไม่พอ ยังมาไล่ฆ่ากันในนี้อีก — บ้าไปแล้วล่ะ”
”
เฉินเป่ยพยักหน้าเงียบ ๆ
ดูเหมือนหอพักที่ควรจะเป็น “ที่พักผ่อน”
กลับเต็มไปด้วยกลไกซ่อนเงื่อนที่มากเกินกว่าที่คิดไว้เสียอีก
ไม่นานนัก ล่าเม่ยจื่อก็พาเขามาถึงห้องโถงขนาดใหญ่
ด้านหน้ามีป้ายระบุชัดเจนว่า — “ศูนย์การค้า”
ภายในห้องโถงคึกคักเป็นพิเศษ
เต็มไปด้วยผู้เล่นจำนวนมาก บางคนยืน บางคนนั่ง บางคนส่งเสียงโวยวาย
บ้างก็ตะโกนด้วยความดีใจ บ้างก็สบถหยาบคายด้วยความหงุดหงิด
ภายในมีเครื่องจักรหลายประเภทตั้งเรียงราย
บางเครื่องดูเหมือนตู้กาชาปอง บางเครื่องคล้ายตู้ขายของอัตโนมัติ
ทุกเครื่องต่างเรืองแสง และแสดงราคาชัดเจน
เมื่อมาถึงตรงนี้
ล่าเม่ยจื่อดูจะตื่นเต้นกว่าเดิมอย่างเห็นได้ชัด
“ที่นี่แหละ! สวรรค์ของการใช้จ่าย!”
“เหรียญเกมน่ะ ต่อให้มีเป็นร้อยก็ไม่พอใช้หรอก!”
“นายจะรู้เร็ว ๆ นี้เอง ว่ามันมีค่ามากแค่ไหน!”
”
เธอพูดพลางลากเฉินเป่ยวิ่งตรงไปยังหนึ่งในเครื่องกาชาปองที่ยังไม่มีคนใช้งาน
เครื่องดูเหมือนตู้หมุนกาชาปองแบบที่เห็นในห้าง
มีช่องหยอดเหรียญ หมุนได้หนึ่งครั้งต่อหนึ่งเหรียญ
บนจอเรืองแสงระบุไว้ชัดเจน — “1 เหรียญ ต่อ 1 ครั้ง”
“เครื่องนี้ใช้เสี่ยงโชค!”
ล่าเม่ยจื่อ อธิบายด้วยน้ำเสียงคึกคัก
“หนึ่งเหรียญเกม หมุนได้หนึ่งครั้ง! อะไรก็ออกได้ทั้งนั้น ตั้งแต่ของห่วยไร้ค่าจนถึงอาวุธระดับตำนาน!”
“ถ้านายดวงดีล่ะก็… อาจได้ ‘ของเทพ’ ไปฟรี ๆ แต่ถ้าดวงซวยสุดขีด... บางที อาจได้แค่ ‘ม้วนกระดาษชำระ’ ก็ได้นะ!”
”
เธอตบฝ่ามือลงบนตัวเครื่องด้วยความมันเขี้ยว
เฉินเป่ย เดินเข้าไปใกล้ กดปุ่มเปิดดูรายละเอียดบนหน้าจอของตัวเครื่อง
ระบบแสดงคำอธิบายชัดเจน
รวมถึงรายการของรางวัลทั้งหมดที่สามารถออกได้
มีตั้งแต่ของไร้ค่าไปจนถึงของรางวัลระดับเทพ
รางวัลใหญ่นั้นมีโอกาสออกต่ำมากจนแทบไม่ต่างจากฝัน
ต้องพึ่งดวงระดับ “ปลาแฟนซีทองคำ” ถึงจะมีสิทธิ์ได้ลุ้นจริง ๆ
แต่พอได้มาเจอกับของแบบนี้แล้ว… จะไม่ลองหน่อยก็เหมือนมาไม่ถึง
เฉินเป่ยหยิบเหรียญเกมออกมา พลางพูดด้วยรอยยิ้มบาง ๆ
“ขอลองเสี่ยงโชคดูสักครั้ง หวังว่าจะไม่หมุนเจอกระดาษชำระ…”
”
“ลุยเลย!” ล่าเม่ยจื่อหัวเราะอย่างสะใจ
“เหรียญเกมมีไว้ใช้ ไม่ใช่เก็บ! อย่ากลัวเปลือง!”
”
“ทำไมล่ะ?”
”
“งั้นนายแน่ใจเหรอ ว่าจะ ‘มีชีวิต’ อยู่ใช้มันได้ถึงรอบหน้า?”
”
เฉินเป่ยนิ่งไปนิดหนึ่ง ก่อนจะพยักหน้า
คำพูดนั้น... ตรงจุดจนเจ็บ
“เข้าใจแล้ว”
“ใช้ให้คุ้ม… ก่อนที่จะไม่มีโอกาสได้ใช้อีกเลย”
”
เขาหย่อนเหรียญเกมลงในช่อง
เสียง ติ๊ง ดังขึ้น ตัวเลขบนหน้าจอเปลี่ยนทันที
เฉินเป่ยบิดปุ่มหมุน
ตู้เริ่มสั่นเล็กน้อย พร้อมเสียงดนตรีประกอบดังขึ้น
สามารถมองเห็นลูกบอลกาชาปองหลายสิบลูกกลิ้งวนไปมาภายในกลไกได้
ในที่สุด—
ลูกบอลลูกหนึ่งก็กลิ้งลงมายังช่องรับรางวัล
หน้าจอแสดงชื่อผู้ครอบครอง: “ซีโร่” พร้อมคำเตือนว่า
ห้ามผู้เล่นอื่นแย่งชิง
เฉินเป่ยหยิบลูกบอลขึ้นมา
พลาสติกกลมใสแยกตัวออกเองโดยอัตโนมัติ
ภายในปรากฏแค่กระดาษแผ่นหนึ่ง
ข้อความบนกระดาษระบุชัดเจน:
“รางวัล: สิทธิ์ในการเข้าสู่ ‘เกมเดี่ยวแบบสุ่ม’ หนึ่งรอบ
ระดับความยากจะปรับตามระดับของผู้เล่น”
”
เฉินเป่ยนิ่งไปทันที
...คาดไม่ถึงเลยว่าจะได้รางวัลแบบนี้
ล่าเม่ยจื่อเองก็เบิกตากว้าง
“หาาา?”
”
ทั้งสองพูดพร้อมกันโดยไม่ได้นัดหมาย
ขณะเดียวกัน
กล่องข้อความส่วนตัวเฉพาะผู้เล่นก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเฉินเป่ย:
【คุณได้รับสิทธิ์ในการเข้าร่วม "เกมเดี่ยวแบบสุ่ม" หนึ่งรอบ】
【คุณต้องการรับสิทธิ์หรือไม่?】
【หากปฏิเสธ จะถือว่าสละสิทธิ์โดยสมบูรณ์】
【หากตอบรับ จะเข้าสู่เกมเดี่ยวทันที】
【กรุณาตัดสินใจภายในเวลาที่กำหนด】
【เริ่มนับถอยหลัง: 1 นาที】
“………”
”
เฉินเป่ย ถึงกับพูดไม่ออก
นี่เขามือซนไปเองแท้ ๆ!
"อยู่ดีไม่ว่าดี ดันไปหมุนกาชาเล่นทำไมกันนะ..."
”
ตอนนี้ก็เลยได้เรื่อง
อยู่ตรงกลางระหว่าง “โอกาส” กับ “ความตาย”
หากตอบรับ—แน่นอนว่าจะต้องเผชิญกับอันตรายอีกระลอก
หากปฏิเสธ—เหรียญเกมที่หายากยิ่งกว่าทองก็เท่ากับสูญเปล่า
ทั้งที่ยังไม่ได้พักผ่อนในหอพักเลยด้วยซ้ำ!
แม้ร่างกายตอนนี้จะยังไม่รู้สึกเหนื่อย
แต่เขาก็ยังไม่ทันได้ผ่อนคลายหรือสำรวจอะไรมากมาย
โชคดีที่ระบบของหอพักได้ฟื้นฟูสถานะทั้งหมดให้เขาแล้ว
ทั้งพลังชีวิตและค่าสติ… เต็มหลอด
ขณะที่เขากำลังตัดสินใจ
ล่าเม่ยจื่อ ก็พูดขึ้นด้วยน้ำเสียงจริงจัง
“ซีโร่ นายจะลงเล่นเดี่ยวจริงเหรอ?”
“นายเพิ่งเข้ามาใหม่ ถ้ายังไม่มั่นใจ ก็อย่าฝืนเลย”
“เกมเดี่ยวไม่มีทีมให้พึ่ง ต้องเอาตัวรอดด้วยตัวเองล้วน ๆ นะ”
”
เฉินเป่ยเงียบไปเล็กน้อย
...ก่อนที่แววตาจะเปลี่ยนเป็นแน่วแน่
“ฉัน… ตัดสินใจแล้ว”
”
เขารู้ว่ามันเสี่ยง
แต่ในเมื่อเหรียญถูกใช้ไปแล้ว
เขาก็ไม่อยากปล่อยให้มันสูญเปล่า
มือขยับคลิก "ยืนยัน" อย่างรวดเร็ว
ก่อนที่ความลังเลจะทำให้เขาเปลี่ยนใจ
【ยืนยันเข้าร่วมเกมเดี่ยว — กำลังสุ่มสร้างฉาก…】
【สำเร็จ: เกมที่จะเข้าเล่นคือ — “ต้นไม้แห่งชีวิตนิรันดร์”】
【หมายเหตุ: เกมรอบนี้ ผู้เล่นจะต้องเข้าร่วมพร้อมกับ "หอพัก" ทั้งหลัง】
【การเตรียมพร้อมเสร็จสมบูรณ์ — เริ่มกระบวนการส่งตัว】
แสงขาวจ้าโอบล้อมร่างกายเขาอีกครั้ง
และ...
เฉินเป่ยก็หายไปจากห้องโถงในชั่วพริบตา