บทที่ 41 ถนนการค้าของเมืองเขาค้ำ

บทที่ 41 ถนนการค้าของเมืองเขาค้ำ

บริเวณที่สูงที่สุดของเมืองเขาค้ำ เดิมทีคือที่ตั้งของหน่วยงานราชการ แต่ตอนนี้ได้กลายเป็นคฤหาสน์ของหัวหน้าเมือง ทางขึ้นไปถูกปิดตาย และมีคนร่างกายกำยำคอยเฝ้ายามอยู่โดยเฉพาะ นอกจากส่วนนั้นแล้ว เมืองเขาค้ำจริง ๆ ก็ไม่ได้กว้างใหญ่อะไร เดินทั่วเมืองแค่ชั่วโมงเดียวก็ครบ

เย่หมิงไม่ได้มีอารมณ์จะเดินเล่นชมเมืองสักเท่าไหร่ เขาเดินทอดเท้าด้วยท่าทีหนักอึ้ง บางครั้งก็หยุดยืนพิงกำแพง ปล่อยใจให้ล่องลอยอยู่กับความคิด

แววตาของโกวจื่อในวินาทีสุดท้ายก่อนตายยังคงฉายชัดในความทรงจำของเขา มันเป็นสายตาที่เจือปนไปด้วยความสิ้นหวัง, ความโกรธ, การวิงวอน และความเจ็บปวด เย่หมิงไม่ใช่คนที่ไม่เคยเห็นความตายมาก่อน แต่สายตาของโกวจื่อกลับทำให้เขานึกถึงเซี่ยลู่ เด็กสาวที่เขาซ่อนเอาไว้ในส่วนลึกของหัวใจเสมอ

“เรามันเป็นคนเสแสร้งจริง ๆ เหรอ?” เขาตั้งคำถามกับตัวเองในใจ เหมือนอย่างที่เซียวหยุนเฟยว่าไว้ ความจริงแล้วตั้งแต่ต้น เขาก็รู้ดีว่าคนในทีมเลือดโกวต้องตาย แต่เขาก็ไม่กล้าลงมือเอง พอเต้าปาฆ่าโกวจื่อ เขากลับไม่ได้โกรธแค้นอะไรมากนัก หากจะพูดตามตรง เขากลับโกรธเต้าปาที่ฆ่าคนที่เขารับปากว่าจะปล่อยตัวมากกว่า

สิ่งที่เขาโกรธ ไม่ใช่เพราะชีวิตหนึ่งถูกพรากไป แต่เป็นเพราะศักดิ์ศรีของตัวเองถูกเหยียบย่ำ ความคิดนี้ทำให้เย่หมิงขนลุก เขาไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่ตัวเองเริ่มเย็นชาต่อชีวิตคนอื่นถึงเพียงนี้

ยังไม่ทันหาคำตอบ เย่หมิงก็เดินหลุดออกมาจากตรอก แสงสว่างจ้าทำให้เขาหลุดจากภวังค์ เมื่อกวาดตามองไปรอบ ๆ เขาก็พบว่าตัวเองมาถึงถนนสายหนึ่งที่ดูคึกคักเป็นพิเศษ

แน่นอนว่า “คึกคัก” ในที่นี้คือเมื่อเทียบกับสภาพโลกหลังหายนะ ถ้าเป็นยุคของเย่หมิง ถนนสายนี้คงเทียบได้กับวันปีใหม่ในเมืองหลวง แต่สำหรับเมืองเขาค้ำ นี่ถือว่าคึกคักที่สุดแล้ว

ถนนสายนี้เดิมน่าจะเป็นถนนการค้า ร้านรวงสองข้างทางพังทลายไปแทบหมด เหลือเพียงบางร้านที่ยังพอดูสมบูรณ์อยู่บ้าง และมีคนค้าขายของสารพัดอย่างอยู่ข้างใน ตามถนนมีผู้คนเดินไปมาเป็นกลุ่ม ๆ มากกว่าบริเวณหน้าประตูเมืองเสียอีก บางคนกำลังเลือกซื้อของในร้าน ดูท่าว่าถนนสายนี้จะยังคงทำหน้าที่เป็นศูนย์กลางการค้าเหมือนเมื่อร้อยปีก่อน

ด้วยความอยากรู้ เย่หมิงจึงเดินเข้าไปใกล้ อยากรู้ว่าถนนการค้าของเมืองเขาค้ำมีอะไรวางขายบ้าง

น่าเสียดายที่เขาผิดหวังอย่างรวดเร็ว เดินเข้าไปในร้านแรกที่ขายอาหาร พบว่ามีแต่ชิงโหมวโหมวเป็นหลัก เย่หมิงลองถามราคาดู ชิ้นขนาดเท่ากำปั้น ขายอยู่ที่หนึ่งเหรียญเมืองเขาค้ำ เจ้านี่เป็นของขายดีอันดับหนึ่งด้วย ทุก ๆ ครู่จะมีคนมาซื้อ ดูเหมือนว่าไม่ว่าโลกจะเปลี่ยนไปแค่ไหน เรื่องปากท้องก็ยังคงสำคัญที่สุดเสมอ

ร้านนี้ยังมีอาหารชนิดอื่น เช่น ผลหนาม ซึ่งเป็นอาหารที่พบได้บ่อยในดินแดนรกร้าง ราคาสูงกว่าชิงโหมวโหมวหน่อย หนึ่งผลสามเหรียญเมืองเขาค้ำ คงเพราะรสชาติของมันที่ดีกว่า เพราะชิงโหมวโหมวนั้นขมเกินจะทน

ยังมีอาหารแปลก ๆ ที่เย่หมิงไม่เคยเห็นมาก่อน พอเขาถามเจ้าของร้าน กลับถูกอีกฝ่ายไล่ตะเพิดด้วยท่าทีรำคาญ คงเพราะดูออกว่าเขาไม่น่าจะมีเงินพอจะซื้อของพวกนั้น

จะดีใจไปทำไมกัน อีกเดี๋ยวข้าก็รวยแล้ว! เย่หมิงฮึดฮัดในใจ แล้วเดินต่อไปยังร้านถัดไป

ร้านนี้ขายเสื้อผ้า มีแค่แบบเดียวคือเสื้อคอกลม ไม่มีซิปหรือกระดุมให้เห็น อย่าว่าแต่กระโปรงผู้หญิงเลย วัสดุก็แค่สองแบบ มีทั้งที่ทำจากเส้นใยพืชกับผ้าเท่านั้น เจ้าของร้านดูใจดีขึ้นกว่าคนขายอาหารหน่อย เขาบอกว่ามีเสื้อผ้าระดับสูงกว่านี้ แต่ก็น่าจะคิดว่าเย่หมิงเองก็คงซื้อไม่ไหวเช่นกัน

ร้านที่สามเป็นร้านขายอาวุธ นี่แหละคือสิ่งที่เย่หมิงสนใจที่สุด และเป็นร้านที่มีของให้เลือกเยอะที่สุดด้วย ตั้งแต่มีดเล็ก ๆ ไปจนถึงท่อนเหล็ก มีทั้งมีดสั้น ขวานตัดเขา รวมแล้วมีมากกว่าสิบชนิด ปริมาณไม่น้อย แม้ว่าจะดูหยาบ ๆ บ้าน ๆ แต่พอนำขึ้นมาถือกลับรู้สึกหนักแน่นจริง

เจ้าของร้านเป็นชายร่างใหญ่ปากกว้าง มีแผลยาวตรงมุมปาก พูดจาก็เสียงดังอารมณ์ร้อน อาวุธแต่ละชิ้นราคาแพงหูฉี่ มีดฟันดี ๆ สักเล่มต้องห้าสิบถึงแปดสิบเหรียญเมืองเขาค้ำ เจ้าของยังดูสนใจมีดสั้นที่เย่หมิงเหน็บเอวมาอย่างมาก เย่หมิงเองก็เกรงใจปฏิเสธไม่ได้จึงหยิบให้ดู พอเห็นใบมีดเท่านั้น ตาเจ้าของร้านก็เบิกโพลง ชื่นชอบจนวางไม่ลง ต้องให้เย่หมิงทวงคืนตั้งหลายรอบถึงจะยอมคืนให้

“น้องชาย มีดเล่มนี้ขายมั้ย ฉันให้ห้า ร้อยเหรียญเมืองเขาค้ำเลยนะ”

เย่หมิงส่ายหัว ไม่เอาหรอก นี่มันของที่ผลิตด้วยเทคโนโลยีสมัยใหม่ ของหายาก ไม่ใช่แค่ห้าร้อย ต่อให้ห้าพันก็ไม่ขาย

ท่ามกลางสายตาไม่เป็นมิตรของเจ้าของร้าน เย่หมิงก็เดินออกมา แล้วก็พบว่าร้านสามร้านถัดไปก็ขายอาวุธเหมือนกัน แถมแบบอาวุธก็คล้าย ๆ กัน ส่วนใหญ่คือมีดกับดาบ แต่มีร้านหนึ่งแหวกแนว ขายแต่ของยิงไกล เช่น หน้าไม้ขนาดเล็ก หน้าไม้ใหญ่ คันธนูยาวโลหะ มีดบิน หอกซัด วางเรียงรายเต็มไปหมด ราคาก็สูงกว่าอาวุธทั่ว ๆ ไป อย่างคันธนูโลหะยาวหนึ่งคัน ราคาอยู่ที่สองร้อยเหรียญเมืองเขาค้ำ ลูกศรหนึ่งดอกห้าเหรียญ แถมเป็นลูกศรไม้หัวเหล็ก ถ้าเป็นลูกศรโลหะทั้งดอกต้องสิบเหรียญเมืองเขาค้ำ

ในทีมเลือดโกวก็มีคนใช้คันธนูแบบนี้ ถ้าเย่หมิงไม่ได้มีประสาทรับรู้เหนือมนุษย์ ป่านนี้คงโดนยิงหัวไปแล้ว ส่วนกานจื่อที่ใช้หน้าไม้ขนาดเล็ก ราคาต้องหนึ่งแกนสมองผู้กลายพันธุ์ หรือสี่ร้อยเหรียญเมืองเขาค้ำ เย่หมิงเห็นแล้วได้แต่ส่ายหน้า ในใจก็ประเมินได้ว่าหนึ่งแกนสมองผู้กลายพันธุ์มีมูลค่าราวสี่ร้อยเหรียญเมืองเขาค้ำ

ลองคิดดูดี ๆ ชิงโหมวโหมวหนึ่งชิ้นหนึ่งเหรียญเมืองเขาค้ำ กินได้หนึ่งมื้อ วันละสองชิ้น ถ้าประหยัดก็อยู่ได้ วันละสองเหรียญ หนึ่งแกนสมองผู้กลายพันธุ์เทียบเท่าค่าอาหารคนธรรมดาเกือบหนึ่งปีเลยทีเดียว!

นึกถึงแกนสมองผู้กลายพันธุ์กว่าสิบชิ้นที่ตัวเองมีอยู่ เย่หมิงก็รู้สึกว่านี่คือทรัพย์สมบัติมหาศาล ยังไม่รวมชิ้นส่วนของแมงมุมหน้าผีราชาที่เพิ่งได้มากับหินโคบอลต์บลูที่เต้าปาแทบเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อแย่งมา แถมทีมเลือดโกวก็ยอมซุ่มโจมตีเพราะมันด้วย

ร้านสุดท้ายดูแปลกกว่าทุกร้าน ไม่มีอะไรเลยนอกจากชายชราเอนตัวบนเก้าอี้โยก หลับตานิ่งสงบ เย่หมิงเองก็ไม่แน่ใจว่านี่ใช่ร้านค้าจริง ๆ หรือเปล่า เพราะไม่มีใครเข้าไปถามเลย

ขณะที่เขากำลังลังเลว่าจะเข้าไปถามดีไหม อยู่ ๆ ก็รู้สึกว่าขาถูกโอบเอาไว้

เพราะหนึ่ง อารมณ์เขากำลังแย่ สอง กำลังหมกมุ่นอยู่กับร้านค้านี้ จึงเผลอขาดความระมัดระวัง มิเช่นนั้น คนธรรมดาคงไม่มีทางเข้าใกล้เย่หมิงได้ง่าย ๆ ขนาดนี้ อย่าว่าแต่จะเข้ามากอดขาเลย

เขาก้มลงมอง เห็นว่าเป็นเด็กหญิงตัวเล็ก ๆ อายุราวเจ็ดแปดขวบ สวมเสื้อผ้าขาดสกปรก ใบหน้าเปรอะเปื้อนไปด้วยฝุ่น แต่ดวงตากลับใหญ่โตเป็นประกาย เด็กหญิงใช้มืออันผอมเกร็งราวกับต้นกกจับขากางเกงของเย่หมิงไว้ น้ำเสียงเว้าวอนอย่างน่าสงสาร “พี่ชาย ขออะไรให้หนูกินหน่อยได้ไหม หนูกับแม่ไม่ได้กินข้าวมาเป็นหลายวันแล้ว หนูหิวมากเลย”

เย่หมิงเห็นสภาพของเธอแล้วก็รู้สึกสะท้อนใจ แต่พอคลำกระเป๋ากลับไม่มีอะไรให้เลย เงินก็ไม่มีอีกด้วย ตอนนั้นจิตใจเขากำลังว้าวุ่น แถมเต้าปาก็เร่งรีบจัดการของจนลืมแบ่งเงินให้เขาสักเหรียญ เย่หมิงก็ได้แต่ตบเสื้อผ้าตัวเองด้วยความเขิน มองซ้ายขวา ผู้คนบนถนนล้วนสีหน้าเฉยชาทุกคน ไม่มีใครแม้แต่จะหันมามอง

“เอ่อ คือว่า... หนูรอแป๊บนึงนะ” กำลังจนใจอยู่นั้นเอง ก็มีคนเดินออกมาจากร้าน เย่หมิงมองไปก็พบว่าเป็นเซียวหยุนเฟย

ใบหน้าที่เคยน่าหมั่นไส้ ตอนนี้กลับดูคุ้นตาอย่างประหลาด เย่หมิงรีบโบกมือเรียก “ทางนี้ ๆ มานี่เร็ว” เซียวหยุนเฟยได้ยินเสียงก็หันมอง ก่อนจะพูดกับชายชราบนเก้าอี้โยกสองสามคำ แล้วเดินตรงมาหาเย่หมิง

“อะไรเนี่ย ไม่คิดเลยนะว่านายจะชอบแบบนี้” เซียวหยุนเฟยมองเด็กหญิงที่กอดขาเย่หมิงด้วยสายตาประหลาด

“นายคิดอะไรต่ำ ๆ อีกแล้วใช่ไหม?” เย่หมิงรู้สึกหมั่นไส้ “เร็วสิ ในตัวนายมีเงินมั้ย ขอยืมหน่อย”

“ฉันจะให้ยืมทำไม”

“ฉันก็ไม่ได้คิดจะโกงเงินนายสักหน่อย!” เย่หมิงขึ้นเสียง “เด็กคนนี้หิวจนจะตายอยู่แล้ว ซื้ออะไรให้เขากินหน่อยจะเป็นไรไป”

“คนแบบนี้ในเมืองเขาค้ำตายเพราะหิวทุกวัน ฉันจะไปช่วยทำไม”

“ฉันอยากช่วยเองได้มั้ย นายจะพูดมากอะไรนักหนา แค่ขอยืมเงินนิดเดียวเอง!”

เซียวหยุนเฟยได้แต่ควักเหรียญเมืองเขาค้ำสองเหรียญออกมาจากกระเป๋า “นี่ครั้งเดียวเท่านั้นนะ นายอยากทำตัวเป็นคนใจบุญก็อย่าเอาฉันไปยุ่งด้วย”

“เออ ๆ ถ้านายขอร้องฉัน ฉันก็ไม่ชวนหรอก!” เย่หมิงรีบคว้าเหรียญจากมือเซียวหยุนเฟย แล้วยัดใส่มือเด็กหญิง “เอาไป รีบไปซื้ออะไรให้ตัวเองกับแม่กินนะ”

เด็กหญิงกำเหรียญไว้แน่น สูดน้ำมูกหนึ่งที แล้ววิ่งตรงไปยังร้านขายชิงโหมวโหมวทันที