บทที่ 28 สถานีเปลี่ยนผ่าน

บทที่ 28 สถานีเปลี่ยนผ่าน

รถจี๊ปแล่นเข้าสู่สถานีเปลี่ยนผ่านอย่างช้า ๆ เย่หมิงสังเกตว่าสถานที่แห่งนี้แท้จริงแล้วเป็นเพียงจุดพักรถบนทางหลวง แต่ด้วยอาคารเก่าทรุดโทรมของจุดพักรถแห่งนี้ กลับกลายเป็นศูนย์กลางให้เกิดชุมชนเล็ก ๆ ขึ้นรอบด้าน แม้จะดูเล็กจิ๋ว แต่กลับมีทุกอย่างครบถ้วน รอบ ๆ อาคารหลักเต็มไปด้วยเพิงพักเรียงรายแน่นขนัด เย่หมิงยังเห็นบ้านที่สร้างด้วยอิฐและหินอยู่หลายหลัง ถนนลาดยางเส้นหนึ่งที่แม้ไม่กว้างนักแต่ก็ค่อนข้างสะอาดทอดยาวจากกลางอาคารออกมา สองฝั่งถนนมีพ่อค้าแม่ค้าตั้งแผงขายของพลุกพล่าน ต้องยอมรับว่าแค่สถานีเปลี่ยนผ่านแห่งนี้ ก็ล้ำหน้าและเจริญกว่าหมู่บ้านสุ่ยเสียหลายเท่า

ยิ่งไปกว่านั้น เย่หมิงยังสังเกตเห็นว่าผู้คนที่นี่ไม่ได้สวมเสื้อผ้าที่ถักทอจากเส้นใยพืชแบบที่เห็นบ่อยในดินแดนรกร้าง แต่กลับสวมเสื้อผ้าผ้าฝ้ายหรือผ้าทอธรรมดา ซึ่งหายากมากในที่แบบนี้ ก่อนหน้านี้เขาเคยเห็นเสื้อผ้าแบบนี้แค่กับพวกท่านเขา พี่สุ่ย หรือเจ้าโร่อ้วนเท่านั้น แต่ที่นี่ทุกคนล้วนใส่กันหมด ถึงแม้แต่ละคนจะยังดูผอมเหลืองขาดสารอาหารอยู่บ้าง แต่ก็ยังดูดีกว่าพวกเร่ร่อนในดินแดนรกร้างมากทีเดียว

รถจี๊ปค่อย ๆ เคลื่อนไปตามถนน พอชาวบ้านข้างทางเห็นรถแล่นมา ต่างก็กรูกันเข้ามาอย่างรวดเร็ว พยายามนำของในมือมาเสนอขายให้กับคนในรถ ของพวกนี้ดูดีกว่าขยะกองโตที่โร่อ้วนเคยขายให้เย่หมิงไม่รู้กี่เท่า ไม่ว่าจะเป็นมีดยาวลับจนแวววาว หรือเสื้อไหมพรมที่สภาพยังดีถึงแปดสิบเปอร์เซ็นต์ ล้วนเป็นของที่หาไม่ได้ง่าย ๆ ในดินแดนรกร้าง ที่แปลกใหม่กว่านั้นคือของที่เย่หมิงไม่เคยเห็นมาก่อน อย่างพวกปลอกแขนที่ดูเหมือนทำจากเกราะของบางสิ่ง หรือผ้าบางโปร่งใสคล้ายผ้าขาวบาง หรือแม้แต่มีดสั้นที่ดูเหมือนทำจากเล็บปีศาจ ของแปลกตานานาชนิดทำให้เย่หมิงรู้สึกราวกับยายหลิวหลัวหลัวเดินหลงเข้าไปในสวนสวรรค์ของเหล่าขุนนาง

“เต้าปา กลับมาถึงไวขนาดนี้เลยเหรอ มีของดีอะไรติดมือมาบ้างไหม?”

“เต้าปา ถ้ามีของดีแบ่งให้พี่ชายฉันก่อนนะ!”

ดูเหมือนว่าบางคนจะคุ้นเคยกับเต้าปาเป็นอย่างดี ต่างปีนขึ้นมาเกาะรถทักทายอย่างสนิทสนม เต้าปาเพียงปรายตามองไปหนึ่งที ก่อนจะหันไปมองทางข้างหน้า ไม่สนใจใคร ใบหน้าของเขาเย็นชาเหมือนหุ่นยนต์เทอร์มิเนเตอร์ พวกนั้นก็ไม่ได้ถือโทษโกรธอะไร แค่แอบเหลือบมองเย่หมิงสองสามที แล้วก็ถอยออกจากรถ หายลับไปกับฝูงชน

“ไอ้พวกนี้มันขูดเลือดขูดเนื้อสุด ๆ มีดเล่มหนึ่งขายแพงกว่าราคาในเมืองตั้งเท่าตัว แต่จะทำไงได้ ที่นี่เป็นสถานีเปลี่ยนผ่านแห่งเดียวก่อนเข้าสู่ดินแดนรกร้าง ระหว่างเงินกับชีวิต ใคร ๆ ก็เลือกชีวิตทั้งนั้นแหละ” กานจื่ออดไม่ได้ที่จะกระซิบกับเย่หมิง

“พวกนายใช้เงินแบบไหนกัน?” เย่หมิงถามอย่างสนใจ

กานจื่อล้วงเหรียญออกมาส่งให้เย่หมิง เหรียญเหล่านี้หล่ออย่างหยาบ ๆ มองเผิน ๆ เหมือนมีหัวหมูหรือหัวสัตว์อะไรสักอย่างแกะสลักอยู่ ด้านหลังเป็นเลขอารบิก “10” น่าจะหมายถึงสิบเหรียญเมืองเขาค้ำ เย่หมิงเองก็ไม่รู้ว่ามีค่าแค่ไหน

“เหรียญนี้ซื้ออะไรได้บ้าง?”

“ซื้อได้ตั้งเยอะ! เหรียญเมืองเขาค้ำสิบเหรียญ ซื้อชิงโหมวโหมวได้ตั้งหลายก้อน กินได้สองวันสบาย ๆ ถ้าโชคดีหน่อยก็ซื้อน้ำกินได้อีกแก้ว”

ชิงโหมวโหมวก็คือขนมแป้งแผ่นขม ๆ แบบที่เย่หมิงเคยกินที่หมู่บ้านสุ่ยนั่นเอง แค่คิดถึงรสชาติ เย่หมิงก็รู้สึกขมในปากทันที ดูเหมือนชิงโหมวโหมวจะเป็นอาหารหลักของผู้คนในดินแดนรกร้างไม่ต่างจากที่อื่น

“แล้วถ้ามีดสักเล่มล่ะ? มีดแบบที่พ่อค้าข้างทางขาย ประมาณยี่สิบเซนติเมตร ราคาเท่าไหร่?” เย่หมิงชี้ไปที่แผงข้างถนน

“มีดน่ะของแพง มีดแบบนี้ในเมืองเขาค้ำต้องห้าสิบเหรียญขึ้นไป ถ้าคุณภาพดีหน่อยก็เป็นร้อยเลย”

เย่หมิงอึ้งไป สิบเหรียญซื้อชิงโหมวโหมวได้ตั้งสองวันสำหรับกานจื่อที่กินเยอะกว่าคนทั่วไป งั้นมีดเล่มเดียวก็เท่ากับค่าปากท้องของคนธรรมดาทั้งเดือน

ทันใดนั้นรถจี๊ปก็หยุด เต้าปาชี้มือเรียกพ่อค้าคนหนึ่ง พ่อค้าคนนั้นรีบวิ่งมาหน้ารถ เต้าปาไม่พูดมาก หยิบเสื้อผ้าชุดหนึ่งจากมือพ่อค้า โยนไปเบาะหลัง

เย่หมิงรีบขอบคุณอย่างจริงใจ รีบเปลี่ยนเสื้อผ้า แม้เขาจะไม่ได้หนาว แต่ในฐานะคนเมือง การนั่งเกือบเปลือยแบบนี้มันทำให้รู้สึกอึดอัดเกินไป เสื้อผ้าชุดนี้ดูแล้วไม่ใช่ของผลิตในยุคของเย่หมิง ไม่มีป้าย ไม่มีคุณภาพให้พูดถึง แต่สำหรับเขาถือว่าเพียงพอแล้ว

พอสวมใส่จึงเห็นว่าด้านหน้ามีลายหัวสัตว์อะไรสักอย่างที่ใช้วัสดุหลากสีปะติดปะต่อกัน เย่หมิงเดาว่าน่าจะอยากทำเป็นหัวสุนัขปีศาจ แต่ดันเหมือนรถที่โดนชนจนหัวบุบมากกว่า

“ขอบคุณ ๆ ทั้งหมดแปดสิบเหรียญ” พ่อค้าคนนั้นยิ้มแฉ่ง

เต้าปาเหล่ตาเย็นเฉียบ ก่อนจะสะบัดมือ เหรียญหนึ่งกลิ้งไปตกในมือพ่อค้า

“เอ่อ...พี่ชาย อันนี้...” พ่อค้าก้มดู สีหน้าเปลี่ยนเป็นไม่ค่อยพอใจ

“เสื้อตัวนี้มากสุดก็ห้าสิบ ไม่พอใจ ไปหาเต้าปาที่เมืองเขาค้ำ จำไว้เอาคนไปเยอะ ๆ ล่ะ”

พ่อค้าคนนั้นหดคอ ถ่มน้ำลายลงพื้นอย่างหัวเสีย เดินจากไปพลางบ่นอุบอิบในปาก แต่ดูท่าแล้วก็ไม่กล้าทำอะไรจริงจัง

โห แกล้งเท่ได้สุดยอด เย่หมิงอดชมในใจไม่ได้ ให้เต็มสิบเลยกับบทบาทเต้าปาในตอนนี้

“ฮ่า ๆ ๆ นี่มันเต้าปาแห่งทีมเลือดมีดไม่ใช่เหรอ? ดูท่าจะได้ของดีมาพอตัวนี่นา” เสียงทุ้มดังลั่นขึ้นข้างหน้า เพียงแค่เสียงนี้ดังขึ้น พ่อค้าแม่ค้าที่กรูกันขายของข้างรถจี๊ปต่างก็แตกกระเจิงไปหมด เหมือนจะเกรงกลัวเจ้าของเสียงนี้มาก

เย่หมิงชะโงกหน้าไปดู เห็นชายกลางคนรูปร่างสูงใหญ่ยืนอยู่ห่างไปประมาณสิบเมตร เขาสวมหมวกดำใบใหญ่เหมือนกัปตันแจ็ค สแปร์โรว์ ตาขวาปิดด้วยผ้าปิดตาแบบเดียวกับนิค ฟิวรี่แห่งชิลด์ สวมเสื้อโค้ทยาวสีเทาน้ำตาล มือสวมถุงมือหนังที่ดูหยาบกระด้าง เห็นชัดว่าเป็นงานทำมือ

ท่ามกลางเหล่าชาวดินแดนรกร้างที่ดูเหมือนผู้ลี้ภัย ชายผู้นี้โดดเด่นเหมือนหิ่งห้อยในราตรี นอกจากรูปลักษณ์ที่ดูร้ายกาจและเจ้าเล่ห์จากแววตา ก็บ่งบอกได้ชัดว่าคนนี้ไม่ธรรมดาแน่

เต้าปาเองก็ทำเท่ไม่ไหวแล้ว กระโดดลงจากรถกอดกับชายคนนั้น เย่หมิงสังเกตเห็นว่าเต้าปาแอบยัดแกนสมองใส่กระเป๋าเสื้ออีกฝ่ายโดยไร้ร่องรอย

ชายคนนั้นเหลือบดูสิ่งที่ได้รับ ก่อนจะยิ้มกว้างขึ้นอีก เขาลูบหลังเต้าปาอย่างสนิทสนม ทั้งสองพูดคุยกันสองสามประโยค จากนั้นชายคนนั้นก็หันมามองเย่หมิง เดินเข้ามาหาอย่างกระตือรือร้น

“ผมชื่อถังเทียนหาว เป็นผู้ดูแลสถานีเปลี่ยนผ่านนี้ ไม่ทราบว่าน้องชายชื่ออะไร?” เขายื่นมือมาอย่างเป็นมิตร

เย่หมิงแปลกใจในมารยาทของอีกฝ่าย จึงยื่นมือไปจับ “ผมชื่อเย่หมิง เพิ่งออกมาจากดินแดนรกร้างนี่เอง”

ถังเทียนหาวสัมผัสมือเย่หมิงแล้วก็รู้สึกได้ถึงความแข็งแกร่ง แม้ไม่มีมัดกล้ามชัดเจน แต่กลับแข็งดั่งเหล็กกล้า เขายิ้มกว้างขึ้นทันที “น้องชายดูไม่ธรรมดาจริง ๆ ถ้าอย่างนั้นพักที่นี่สักสองสามวันเถอะ คืนนี้ผมจะเลี้ยงต้อนรับให้เอง”

“เอ่อ ไม่ต้องลำบากหรอก” เต้าปารีบพูด ถังเทียนหาวขมวดคิ้วแสร้งโกรธ “จะไม่ให้เกียรติผมหน่อยเหรอ? ทีมเลือดมีดใคร ๆ ก็รู้ว่าเป็นทีมล่าหมายเลขหนึ่งของเมืองเขาค้ำ วันนี้ได้ของดีเต็มรถ ยังมีน้องเย่หมิงมาเยี่ยมอีก ไม่เลี้ยงฉลองกันหน่อยจะได้เหรอ? เต้าปา เราสองคนก็พี่น้องกันมาตั้งสิบกว่าปี นายจะไม่ให้เกียรติฉันจริง ๆ เหรอ?”

ใครไปเป็นพี่น้องกับนายตั้งสิบกว่าปีฟะ! เต้าปาด่าหัวใจ แต่ปากพูดว่า “ไหน ๆ ถังพี่ใหญ่พูดขนาดนี้ ฉันจะกล้าขัดได้ยังไง แค่เย่หมิงเขารีบไปเมืองเขาค้ำน่ะสิ...”

ถังเทียนหาวหรี่ตาแล้วกระซิบกับเต้าปา “ของที่ได้มาน่ะ...?”

เต้าปาไม่ตอบ แค่บีบมือเป็นสัญญาณ ถังเทียนหาวตาเป็นประกายหัวเราะลั่น “ดี ๆ ๆ งั้นก็ไม่รบกวนแล้ว แต่ข้าวมื้อหนึ่งต้องได้กินด้วยกัน ไม่งั้นคนจะหาว่าฉันถังเทียนหาวไม่รู้จักดูแลเพื่อนพ้อง ต่อไปหน้าไหนจะมองหน้ากันติด มา ๆ วันนี้ฉันเลี้ยงเอง ให้ทุกคนอิ่มหนำ!”

แม้แต่เย่หมิงก็อดทึ่งในตัวผู้ชายคนนี้ไม่ได้ แม้เขาจะไม่ใช่คนหัวไว แต่ก็ไม่โง่ การต่อรองกันสองสามประโยคนั้นมีแต่คลื่นใต้น้ำ กระทั่งกานจื่อยังไม่กล้าพูดจาอะไรอีก ดูเหมือนถังเทียนหาวจะมีอิทธิพลมากในสถานีเปลี่ยนผ่าน ถึงขั้นคุมทีมล่าเมืองเขาค้ำได้เลยทีเดียว

“เชิญทุกท่านตามผมมา” ถังเทียนหาวกล่าว แล้วนำคณะเดินตรงไปยังอาคารกลางของสถานีเปลี่ยนผ่าน เต้าปาตั้งใจเดินช้าลงสองสามก้าว กระซิบที่ข้างหูเย่หมิง “ไอ้ถังเทียนหาวนี่ คนในวงการเรียกมันว่า ‘กัปตัน’ ใจดำยิ่งกว่าใคร เป็นพวกกินไม่เหลือซาก นายต้องระวังตัว อย่าให้มันปั่นหัวเอา”

เย่หมิงพยักหน้า ตั้งแต่เด็กจนโตเขาไม่เคยเจอเล่ห์เหลี่ยมมนุษย์แบบนี้มาก่อน อยู่ ๆ ได้มาสัมผัสบรรยากาศเหมือนในหนังแบบนี้ เขากลับรู้สึกตื่นเต้นอย่างประหลาด