บทที่ 17 ก่อนที่ความมืดจะมาเยือน

บทที่ 17 ก่อนที่ความมืดจะมาเยือน

ยามค่ำคืนค่อยๆ โรยตัวลงมา พระจันทร์สีเลือดลอยเด่นเหนือฟากฟ้า ทอดแสงพิกลลงบนทุ่งรกร้างที่ต้องเผชิญกับอีกหนึ่งค่ำคืนอันเหน็บหนาวและโหดร้าย ทว่าในขณะเดียวกัน เผ่าต้าซุ่ยกลับอบอวลไปด้วยบรรยากาศเปี่ยมสุขและความหวัง

ทีมล่าสัตว์กลับมาพร้อมของล้ำค่ามากมาย นั่นหมายความว่าอีกระยะใหญ่ๆ ข้างหน้า ชาวเผ่าต้าซุ่ยจะไม่ต้องกังวลเรื่องปากท้อง และที่สำคัญไปกว่านั้น การมาถึงของเย่หมิงทำให้ทุกคนเห็นแสงแห่งความหวังในอนาคต เพราะเมื่อมีผู้มีพลังพิเศษคอยปกป้อง ไม่มีแม้แต่เมืองใกล้เคียงใดกล้าหาญมาดูแคลนพวกเขา

กองไฟยักษ์ถูกจุดขึ้นกลางลานกว้าง เปลวไฟฉายแสงสีส้มเรืองรองสะท้อนขึ้นสู่ท้องนภา ทุกคนล้อมวงรอบกองไฟ อิ่มเอมกับไออุ่นที่หาได้ยากเย็น ในเผ่าต้าซุ่ย นับแต่วันที่สุ่ยเหมิงได้เลื่อนขั้นเป็นนักสู้วิญญาณ ก็ไม่เคยมีใครจุดกองไฟเฉลิมฉลองอีกเลย กระทั่งค่ำคืนนี้ เพื่อเป็นเกียรติแก่เย่หมิง กองไฟจึงถูกจุดขึ้นอีกครั้ง

“แบบนี้จะไม่ล่อสัตว์วิญญาณมาหรือ?” เย่หมิงเอ่ยขึ้นด้วยความกังวล

“วางใจเถิดท่านเย่หมิง ฤดูนี้เข้าสู่เหมันตฤดู สัตว์วิญญาณส่วนมากก็หลบซ่อนตัวแทบไม่แสดงตัวแถบนี้ อีกอย่าง แถวนี้ไม่มีสัตว์วิญญาณที่สามารถข่มขู่เผ่าต้าซุ่ยได้หรอก แค่กองไฟคืนเดียว ไม่เป็นไรหรอก” สุ่ยเซิงลูบเคราพลางยืนยันมั่นใจ เย่หมิงจึงค่อยใจชื้นขึ้น

เมื่อพระจันทร์ลอยขึ้นสูง กลางลานกองไฟ บรรยากาศก็พลันถึงจุดสูงสุด

“ขอทุกคนเงียบฟังข้าเอ่ยสักคำ” สุ่ยเซิงลุกขึ้นยืน กล่าวเสียงดังด้วยอำนาจที่ไม่มีใครกล้าขัดขืน แม้แต่สุ่ยเหมิงที่เมื่อครู่ยังซุกซน ก็ต้องรีบนั่งนิ่งตั้งใจฟัง

“วันนี้ เย่หมิงผู้มีพลังพิเศษมาเยือนเผ่าเรา ถือเป็นเกียรติยศสูงสุดของเผ่าต้าซุ่ย” พูดถึงตรงนี้ สุ่ยเซิงจงใจเว้นจังหวะให้สุ่ยวั่งลูกชายของเขาเริ่มปรบมือ แล้วเสียงปรบมือดังกระหึ่มไปทั่ว ทั้งเผ่าแห่กันปรบมือจนเย่หมิงแทบมองไม่เห็นทางข้างหน้า

เมื่อเห็นว่าบรรยากาศได้ที่ สุ่ยเซิงจึงโบกมือให้ทุกคนเงียบลง ในใจพึงพอใจที่ควบคุมสถานการณ์ได้ เขากล่าวต่อ “ในวันข้างหน้า ท่านเย่หมิงต้องรุ่งโรจน์แน่ และเผ่าต้าซุ่ยของเราในฐานะเป็นดินแดนแรกที่เย่หมิงเคยมาเยือน ก็จะกลายเป็นตำนานในทุ่งรกร้างแห่งนี้”

คำพูดนี้ช่างแยบยล ฟังเหมือนเป็นคำขอบคุณ แต่ไม่ได้ออกนอกหน้าเหมือนขอความดีความชอบ กลับทำให้รู้สึกว่าเย่หมิงต่างหากที่มอบคุณงามความดีให้เผ่าต้าซุ่ย ทุกอย่างฟังแล้วชวนรู้สึกดี ฝีมือพูดจาแบบนี้มีเพียงสุ่ยเซิงเท่านั้น

“ปู่พูดถูก ท่านเย่หมิงเก่ง ใจกว้าง ข้าสุ่ยเหมิงนับถือ ใครไม่เชื่อฟังท่านเย่หมิง ข้านี่แหละจะเล่นงานมันคนแรก!” เสียงดังหวาดลั่นดังขึ้น ทุกคนหัวเราะร่า ทำลายบรรยากาศจริงจังที่สุ่ยเซิงอุตส่าห์สร้างมา เย่หมิงก็อดหัวเราะไม่ได้ เจ้าหมอนี่ดูซื่อจนอดเอ็นดูไม่ได้

สุ่ยเซิงยิ้มค้าง ก่อนจะหันไปเขม่นหลานชาย อยากจะดึงลิ้นมันออกมาให้ได้

“เอาล่ะ ๆ ท่านเย่หมิงยังหนุ่มแน่น ฟังข้าแก่ๆ บ่นมากคงเบื่อกันหมด งั้นขอเชิญท่านเย่หมิงกล่าวอะไรสักหน่อย” สุ่ยเซิงรีบหันเหความสนใจ

ทุกสายตาหันมามองเย่หมิง จนเจ้าตัวต้องลุกขึ้นเก้อเขิน เกาหัวไปมา แต่ก็ไม่รู้จะพูดอะไรดี

“เอ่อ…ทุกคนกินให้อร่อย ดื่มให้เต็มที่ ไม่ต้องเกรงใจข้า…สนุกกันให้สุดๆ ไปเลย!”

ชาวเผ่าต้าซุ่ยพากันงงกับคำพูดของเย่หมิง แต่หลังอึ้งไปชั่วครู่ก็พากันปรบมืออย่างกึกก้อง ไม่มีใครรู้ว่าตรงไหนที่พูดถูกใจ แต่อย่างน้อยบรรยากาศก็ครื้นเครง เย่หมิงได้แต่นั่งลงพร้อมรอยยิ้มเจื่อน ๆ พลางสาบานกับตัวเองว่าจะไม่พูดอะไรโง่ ๆ แบบนี้อีกแล้ว

เมื่อผ่านช่วงเวลาอึดอัดที่สุดไป บรรยากาศก็เริ่มผ่อนคลาย เด็ก ๆ วิ่งวนรอบกองไฟ เสียงหัวเราะสดใสก้องอยู่ทั่วลาน

ชายหนุ่มในเผ่าร้องเพลงพื้นเมืองทุ่งรกร้าง นี่เป็นครั้งแรกที่เย่หมิงได้ฟัง บทเพลงบรรยายถึงสายลมที่พัดผ่านทุ่งรกร้าง สายฝนที่ชโลมผืนดิน และผู้คนที่เกิด เติบโต และใช้ชีวิตอยู่ที่นี่ เด็กหนุ่มที่วิ่งไล่ลม สาวน้อยที่ร่ายรำกลางทุ่ง ความหวังและความเจ็บปวด น้ำตาและเสียงหัวเราะ — ทุกอย่างล่องลอยขึ้นสู่ฟ้าท่ามกลางเสียงขับร้องแหบพร่า

มีคนลุกขึ้นเต้นรำ เงาแขนขาที่โบกสะบัดสะท้อนแสงไฟวูบไหว ประหนึ่งมีเงาคนมากมายล้อมรอบ คนในทุ่งรกร้างต่างหัวเราะ เต้นรำอย่างสุดเหวี่ยง แม้พรุ่งนี้อาจสูญสลาย แต่คืนนี้ พวกเขาเปล่งประกายอย่างงดงาม

สุ่ยเซิงนั่งข้างท่านซาน สองชายชราหัวเราะอย่างสบายใจ นี่อาจเป็นไม่กี่ครั้งในชีวิตที่พวกเขาได้ปลดปล่อยความหนักอึ้ง หัวเราะอย่างเป็นอิสระไม่ต้องกังวลเรื่องปากท้องของเผ่า

เปลวไฟร้อนแรงจนเย่หมิงรู้สึกตัวเองอุ่นจนเหงื่อซึม เขาแอบเหล่ไปยังสาวน้อยที่นั่งกอดเข่าอยู่ข้าง ๆ ใบหน้าของเธอแดงเรื่อในแสงไฟ ดูคล้ายแอปเปิ้ลชิ้นใหญ่จนอดอยากลิ้มรสไม่ได้ รอยแยกของชุดใหม่เผยให้เห็นผิวขาวนวลแวบหนึ่ง หัวใจเย่หมิงเต้นถี่จนได้ยินชัดในอก

“เซี่ย...เซี่ยลู่”

“หือ?” เด็กสาวตอบด้วยเสียงเบาเหมือนยุง พลางซุกหน้ากับเข่า

“เอ่อ...เอ่อ...” เย่หมิงได้แต่รู้สึกประหม่า พูดไม่ออก

เซี่ยลู่เงยหน้าขึ้นมองเขาด้วยแววตาตัดพ้อ ทำเอาเย่หมิงลนลานยิ่งกว่าเดิม แทบอยากลุกหนีไปเสียเดี๋ยวนั้น

บ้าชะมัด ทำไมเราถึงขี้ขลาดขนาดนี้! เย่หมิงบีบขาตัวเองเต็มแรง ใช้ความเจ็บกลบความกลัวในใจ แต่พอนึกถึงนิยายที่เคยอ่าน พระเอกแต่ละคนล้วนเก่งเรื่องจีบสาว ราศีผู้นำจับใจ ฮาเร็มก็รุมล้อม แต่ความจริงมันไม่ง่ายอย่างนั้นเลย เย่หมิงอึกอักอยู่ครู่ใหญ่ กว่าจะพูดออกมาได้

“เธอ...ไปเมืองกับฉันนะ”

มุมปากของเซี่ยลู่ยกขึ้นช้าๆ ดวงตายิ้มระยิบระยับ เธอเพียงแต่มองเย่หมิง ไม่พูดอะไร

ตายล่ะ ทำไมไม่ตอบอะไรบ้างนะ! เย่หมิงเหงื่อแตกเหมือนเพิ่งสู้กับอสูรวิญญาณสิบตัว ลืมสนิทไปแล้วว่าสัญญาให้ท่านซานเลือกเซี่ยลู่เป็นหนึ่งในผู้ไปเมืองอยู่แล้ว ตอนนี้เขาโง่งมพอๆ กับสุ่ยเหมิงเลยทีเดียว

อยู่ๆ เซี่ยลู่ก็ลุกขึ้นยืน เย่หมิงรีบคว้ามือไปจับ ตรงกับข้อเท้าของเธอพอดี ความนุ่มนิ่มที่สัมผัสทำเอาเย่หมิงนิ่งค้าง ไม่รู้จะปล่อยมืออย่างไร

“ปล่อยสิ!” เสียงหวานปนเขินเรียกสติเย่หมิงกลับมา เขาเงยหน้าขึ้น เห็นใบหน้าเซี่ยลู่แดงจัดอย่างกับกุ้งต้ม เธอกัดริมฝีปากล่างแน่นด้วยความอาย

เย่หมิงเพิ่งรู้สึกตัว รีบปล่อยมือแล้วยกสองมือขึ้นทำท่าขอยอมแพ้ พลางละล่ำละลักขอโทษ “ขอโทษๆๆ!”

เห็นเขาทำท่างุ่มง่าม เซี่ยลู่ก็หัวเราะออกมา เสียงหัวเราะนั้นกลับช่วยสลายความกระอักกระอ่วนทั้งหมด เย่หมิงรู้สึกดีใจอย่างบอกไม่ถูกจึงลุกขึ้นถามหน้าด้านๆ ว่า “เธอจะไปไหนเหรอ เดี๋ยวฉันไปด้วย”

เด็กสาวทำท่าทางงอนหันหน้าไปอีกทาง ตอบเสียงเบาว่า “ฉัน...ฉันจะไป...”

“ไปไหนนะ ไปไหน?” เย่หมิงถามต่ออย่างไม่เข้าใจ

เซี่ยลู่ทั้งอายทั้งขัดใจ จึงเหยียบเท้าเย่หมิงหนึ่งทีแล้ววิ่งหนีไปอย่างรวดเร็ว

“โอ๊ย! มาเหยียบเท้าฉันทำไมเนี่ย” เย่หมิงร้องลั่น ไม่เข้าใจว่าไปทำอะไรให้เธอโกรธ พอเห็นว่าเซี่ยลู่วิ่งไปทางห้องน้ำของเผ่า ก็เพิ่งจะเข้าใจ

“แค่จะเข้าห้องน้ำก็บอกสิ ทำเป็นลึกลับ ฉันก็นึกว่าเรื่องอะไร” เขาบ่นไปพลาง เกาศีรษะไปพลาง โดยไม่รู้เลยว่าสำหรับคนอื่นแล้ว สถานการณ์ตอนนี้มันพิเศษแค่ไหน แต่กับหมาป่าเดียวดายอย่างเขา จะหวังอะไรมากกว่านี้ได้อีกล่ะ?

เซี่ยลู่หยุดวิ่งหันกลับมามอง สายตาของทั้งคู่สบกันพอดี เย่หมิงพลันรู้สึกถึงความหวานซึ้งบางอย่างในใจ เขายิ้มให้เซี่ยลู่ เธอก็ยิ้มตอบให้ รอยยิ้มของทั้งคู่ทับซ้อนกันอย่างลงตัว ในแววตาของเซี่ยลู่ เย่หมิงก็ได้เห็นสิ่งที่เขาปรารถนา

เขาโบกมือให้เธอ เด็กสาวแลบลิ้นน้อยๆ อย่างน่าเอ็นดู ก่อนจะหมุนตัวจากไปอย่างเสียดาย

เย่หมิงยืนมองแผ่นหลังของเซี่ยลู่จนลับสายตา จู่ๆ ความรู้สึกประหลาดก็จู่โจมเข้ามาในใจ

มันเป็นความกลัวที่เบาบาง เย่หมิงเองก็ไม่รู้ว่ากลัวอะไร ในความกลัวนั้นยังแฝงความเศร้าจนจมูกแสบวูบ ความรู้สึกนี้แรกเริ่มเหมือนสายลมบางเบา แต่ค่อยๆ ก่อตัวหนาขึ้นเรื่อยๆ จนเหมือนหญ้าป่าที่เติบโตอย่างบ้าคลั่ง กัดกินหัวใจเขา

ในที่สุด เย่หมิงก็สัมผัสได้ถึงความกลัวอย่างรุนแรง และมันไม่ได้เกิดขึ้นเพื่อตัวเขาเอง แต่เพื่อเซี่ยลู่! ภาพแผ่นหลังของเธอที่จากไปผุดขึ้นในหัว การจากกันชั่วคราวในครั้งนี้กลับให้ความรู้สึกราวกับจะเป็นการลาจากกันตลอดกาล

เขารู้สึกเหมือนจะไม่ได้เห็นรอยยิ้มใสซื่อของเด็กสาวคนนี้อีกตลอดไป

ความกลัวที่ไม่อาจควบคุมได้ทำให้เย่หมิงแทบบ้า เขาสะบัดหัวแรงๆ แต่ก็สลัดลางสังหรณ์อันน่าสะพรึงกลัวนี้ไม่หลุด สุดท้ายจึงกัดฟัน เดินตามไปในทิศทางที่เซี่ยลู่จากไป

ทันทีที่เขาก้าวออกไปได้หนึ่งก้าว ก็มีเสียงกรีดร้องดังขึ้นจากทางนั้น

(โปรดติดตามตอนต่อไป)