บทที่ 6 เริ่มต้นทำความเข้าใจ

**บทที่ 6 เริ่มต้นทำความเข้าใจ**

เย่หมิงไม่ได้ใส่ใจท่าทีของชายชราที่มีต่อเขามากนัก ตามหลักการรู้จักเขารู้จักเรา เขาจึงตั้งใจสังเกตกลุ่มเล็ก ๆ นี้อย่างละเอียด มีสมาชิกทั้งหมดสิบหกคน，ในนั้นมีเพียงสามคนที่เป็นผู้หญิง อายุประมาณสี่สิบกว่าปี ส่วนเซี่ยลู่และหนุ่มคนหนึ่งดูเหมือนจะอายุน้อยกว่า และจากการสังเกตของเขา นอกจากชายร่างใหญ่ที่มีมัดกล้ามเหมือนปีศาจแล้ว คนอื่น ๆ ทั้งหมดดูค่อนข้างผอมแห้ง ราวกับขาดสารอาหาร เส้นผมของพวกเขาพลุกพล่านและมันเยิ้ม ร่างกายมีกลิ่นเหม็น แรงเหมือนไม่ได้อาบน้ำมาหลายเดือนแล้ว

สิ่งที่ทำให้เย่หมิงตกใจมากที่สุดคือ สายตาที่เต็มไปด้วยความเฉยเมยของพวกเขา สายตานั้นไร้ชีวิตชีวา ไม่มีความหวัง ไม่มีความกระตือรือร้น พวกเขาไม่พูดคุยกันเลย นั่งเงียบ ๆ หรือตั้งใจมองไปไกล ๆ เพียงเซี่ยลู่และเฮยจื่อเท่านั้นที่ทำให้เย่หมิงรู้สึกถึงพลังของวัยรุ่น

ไม่นานนัก เย่หมิงก็พบเซี่ยลู่ เด็กสาวกำลังมัดเถาวัลย์สีเขียวอยู่ข้าง ๆ ดูเหมือนว่าจะทำเสื้อผ้าหรืออะไรสักอย่าง เย่หมิงไม่รอช้า นั่งลงข้าง ๆ เธอทันที เซี่ยลู่เหลือบมองเขาแล้วก็กลับไปทำงานของตนต่อ

“อืม ขอบคุณมากเมื่อคืนนะ”

เซี่ยลู่ตอบเบา ๆ เย่หมิงอาศัยความกล้าเริ่มตั้งคำถาม ถึงแม้เขาจะไม่ใช่คนที่มีเล่ห์เหลี่ยม แต่ในสถานการณ์ที่ต้องเอาชีวิตรอด เขาจึงต้องมีสติเต็มที่ คำถามทุกข้อจึงต้องคิดให้รอบคอบเพื่อไม่ให้เกิดความสงสัย

โชคดีที่เซี่ยลู่ดูเหมือนจะเป็นคนที่มีความคิดเรียบง่าย สำหรับข้อสงสัยเล็กน้อยในคำถามของเย่หมิง เธอไม่ใส่ใจเลย ตอบคำถามของเขาไปเรื่อย ๆ และเมื่อเฮยจื่ออยู่ข้าง ๆ ช่วยเสริมข้อมูล เย่หมิงจึงได้ทราบสถานการณ์หลายอย่าง และจากการสันนิษฐานของเขา ก็สามารถวาดภาพรวมของโลกในยุคนี้ออกมาได้

โลกนี้ดูเหมือนจะถูกทิ้งร้างจนกลายเป็นทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่ อารยธรรมมนุษย์ในอดีตกลายเป็นสิ่งที่เหลือไว้ในตำนาน มีเพียงซากปรักหักพังที่ยังคงอยู่ในทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่ มี “เมือง” ที่ถูกสร้างขึ้น โดยมีกำแพงสูงตระหง่าน อาหารเพียบพร้อม ที่พักอาศัยอย่างปลอดภัยและเตียงนอนที่สะดวกสบาย แต่เมืองเหล่านั้นต้องการ        “โควต้า” มิฉะนั้นจะต้องกลายเป็นผู้เดินทางไร้บ้านในทุ่งหญ้า

ในทุ่งหญ้าเต็มไปด้วยอันตรายมากมาย ทรัพยากรมีอยู่อย่างจำกัด ไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด ดินแดนนี้จึงไม่สามารถปลูกพืชได้อีก เย่หมิงจำได้ว่าสัตว์ต่าง ๆ ที่เขารู้จักนั้นได้หายไปหมดแล้ว อย่างน้อยเซี่ยลู่ก็ไม่เคยได้ยินเกี่ยวกับหมูหรือสุนัขเลย ขณะที่พืชที่ขึ้นอยู่ในปัจจุบันส่วนใหญ่มีพิษ ไม่สามารถรับประทานได้ แม้ว่าน้ำจะไม่ขาดแคลน แต่ส่วนใหญ่ก็ถูกปนเปื้อน ไม่สามารถดื่มได้ ต้องอาศัยอยู่ในสภาพที่ยากลำบาก โดยเฉพาะการทำความสะอาดตัวนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

แต่การขาดแคลนทรัพยากรนั้นเป็นเพียงแค่ด้านเล็กน้อยของทุ่งหญ้า ความน่ากลัวที่แท้จริงคือการซุ่มซ่อนของอันตรายมากมาย ก่อนอื่นคือการวิวัฒนาการของพืช ในยุคนี้ พืชกินเนื้อได้มีการวิวัฒนาการอย่างก้าวกระโดด ดอกไม้กินคนที่พันรอบอาคาร ไม้เลื้อยดูดเลือดที่ขยายยาวหลายไมล์ และสปอร์ที่มีฤทธิ์กัดกร่อน พืชที่น่ากลัวเหล่านี้ถูกเซี่ยลู่และเฮยจื่อเล่าถึง แม้บางส่วนจะเป็นเพียงสิ่งที่พวกเขาได้ยินมา แต่ก็ยังทำให้เย่หมิงรู้สึกเหงื่อแตก

แมลงก็เป็นกลุ่มนักฆ่าที่ดุร้าย วัฏจักรของระบบนิเวศบนโลกดูเหมือนจะแตกสลายไปหมดแล้ว มีเพียงเครื่องจักรสังหารที่กินเนื้อสดจำนวนมากเท่านั้น เช่น เห็บขนาดเท่ากำปั้น ฝูงตั๊กแตนที่บดบังท้องฟ้า และปลิงที่สามารถกลืนคนทั้งตัวได้ เนื่องจากเย่หมิงมาอยู่ในฤดูหนาว เขาจึงหลีกเลี่ยงพืชและแมลง ไม่เช่นนั้น เขาคงไม่สามารถออกจากโรงเรียนได้

สิ่งที่น่ากลัวกว่านั้นคือสัตว์ร้ายที่เย่หมิงพบ ตามคำบอกของเซี่ยลู่ สัตว์ประหลาดเหล่านี้เรียกว่า “หุนโซ่ว” ส่วนเหตุผลที่ชื่อแปลก ๆ นั้นก็ไม่ทราบได้ หมาปีศาจนั้นถือเป็นหุนโซ่วที่อยู่ในระดับต่ำ สามารถถูกกลุ่มคนล่าได้ แต่ถ้าเป็นหุนโซ่วที่แข็งแกร่งกว่า แม้ให้เซี่ยลู่และชายร่างใหญ่มีความกล้าหาญหนึ่งร้อยเท่า พวกเขาก็ไม่กล้าไปช่วยเย่หมิง

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เย่หมิงก็เช็ดเหงื่อออกจากหน้าผาก เขาถึงกับรู้สึกว่าเขานั้นโชคดีมาก หากมีอะไรผิดพลาด เขาคงต้องกลายเป็นอาหารให้กับสัตว์ร้ายในทุ่งหญ้า

“เซี่ยลู่ เจ้าเดินทางมาอยู่หลายที่ คงเห็นเมืองมากมายใช่ไหม?”  เย่หมิงใช้เวลานานในการจัดเรียงคำถาม เพื่อถามคำถามที่สำคัญนี้

เด็กสาวขมวดคิ้ว มองเย่หมิงด้วยสายตาที่เหมือนมองคนโง่ “เจ้าคิดว่าทุ่งหญ้าเต็มไปด้วยเมืองหรือ? แม้แต่ ‘ที่พักพิง’ ที่ใกล้ที่สุดก็ยังอยู่ห่างออกไปมากกว่าหนึ่งเดือน เรามีเพียงสิบกว่าคนในนี้ การเดินเล่นในพื้นที่รอบ ๆ ก็ถือว่ายอดเยี่ยมแล้ว จะไปเดินทางไกลไปเมืองอื่นได้อย่างไร”

ดีล่ะ ได้ข้อมูลแล้ว! เย่หมิงดีใจในใจ “ที่พักพิง” นั้นชัดเจนว่าเป็นชื่อเมืองที่ใกล้ที่สุด หากเขาถามให้ลึกลงไปเกี่ยวกับเมืองต่าง ๆ ก็จะสามารถจัดการกับชายแก่ที่เจ้าเล่ห์นั้นได้

“แล้วเจ้าเคยไปเมืองไหม?”

“ไม่เคยเลย ในกลุ่มเรามีเพียงคุณปู่ซานเท่านั้นที่เคยไปเมือง” เซี่ยลู่วางมือจากการทำงาน กอดเข่าของตัวเองด้วยท่าทางที่เต็มไปด้วยความหวัง “ได้ยินมาว่าเมืองเป็นสถานที่ที่สวยงาม มีอาหาร น้ำสะอาด และไม่ต้องกังวลเรื่องอันตราย มันช่างเป็นสถานที่ที่มีความสุขจริง ๆ” พูดจบ เธอก็หันไปมองเย่หมิงด้วยสายตาอ้อนวอน “เจ้ามาจากเมืองใช่ไหม? ช่วยบอกข้าเกี่ยวกับเมืองว่ามันเป็นอย่างไรบ้างได้ไหม?”

เย่หมิงอ้าปากค้าง เสียงในลำคอออกมาเป็นเสียงหอบ เขาไม่คิดว่าเขาจะวางแผนไว้มากมาย แต่กลับทำให้ตัวเองเจ็บเท้า เขาไม่รู้เลยว่าเมืองนั่นมันเป็นอย่างไร หากจะโกหกก็กลัวว่าเซี่ยลู่จะไปบอกชายแก่ จนทำให้เรื่องหลุดออกมา

“อืม เอ่อ...” เย่หมิงขยี้หัวอย่างบ้าคลั่ง เกือบจะทำให้หนังศีรษะเขาขาด “เจ้ารู้ไหม คุณปู่ซานฝากให้ข้าช่วยเจ้าเพื่อขอโควต้าเมือง ข้าสัญญาว่าจะช่วยเต็มที่ เพราะเจ้าคือผู้มีพระคุณที่ช่วยชีวิตข้า เมื่อได้โควต้าแล้ว ข้าจะพาเจ้าไปเที่ยวในเมือง”

“อืม ขอบคุณเจ้ามาก ข้าจะรอ” เซี่ยลู่แสดงความยินดีอย่างชัดเจน ดวงตาของเธอส่องประกายและแก้มแดงเหมือนแอปเปิ้ล ทำให้หัวใจของเย่หมิงเต้นแรงขึ้นเล็กน้อย

เซี่ยลู่มีความสุขอยู่สักพัก แต่ทันใดนั้นก็แสดงท่าทางลังเลและเศร้าใจ เธอมองไปที่ชายชราที่อยู่ข้างกองไฟ และพูดเบา ๆ “แต่ถ้าข้าไปแล้ว จะไม่ได้พบคุณปู่ซานและลุงหม่าอีกเลยเหรอ? ข้าจะไปเพียงคนเดียวในสถานที่ที่ดีขนาดนั้น ขณะที่พวกเขายังคงต้องดิ้นรนอยู่ในทุ่งหญ้า” พูดไป น้ำตาของเธอก็เริ่มคลอเต็มตา

“กลัวอะไรล่ะ ข้าจะปกป้องพวกเขาเอง!” เฮยจื่อพูดพร้อมกับตบอกตัวเองที่ผอมแห้ง

เมื่อเห็นน้ำตาของเซี่ยลู่ เย่หมิงกลับรู้สึกเจ็บปวดในใจ แต่ไม่รู้จะปลอบโยนอย่างไร ในโลกที่โหดร้ายนี้ เขาถึงกับไม่สามารถพูดคำโกหกที่ดี ๆ ได้เลย หลังจากคิดสักพัก เขาจึงต้องพยายามเปลี่ยนเรื่อง

“ข้าเห็นว่าพวกเจ้าไม่ค่อยแข็งแรง แต่ทำไมลุงหม่าถึงได้แข็งแรงจัง?” เย่หมิงหาคำที่เหมาะสมจะบรรยายถึงชายร่างใหญ่คนนั้นไม่ได้เลย

ท่าทางนี้ก็ได้ผล เซี่ยลู่หยุดร้องไห้ทันที มองเย่หมิงด้วยตาที่เบิกกว้าง “ลุงหม่าเป็นหุนจ้านซื่อนะ เจ้ารู้ไหม? เขาเป็นหุนจ้านซื่อเพียงคนเดียวในกลุ่มชาวทุ่งหญ้าสิบกว่าคนนี้ แถมยังเก่งมาก หากไม่ใช่เพราะเขาเก่งขนาดนี้ ก็ไม่กล้าล่อหมาปีศาจไปช่วยเจ้าหรอก ต้องรู้ไว้ว่า หมาปีศาจตัวหนึ่งสามารถฆ่าชาวทุ่งหญ้าได้ถึงห้าถึงหกคนที่ไม่มีหุนจ้านซื่อ”

หุนจ้านซื่อ เย่หมิงจดคำศัพท์ใหม่นี้ลงในหัวอย่างลึกซึ้ง แม้ไม่รู้ว่ามันคืออะไร แต่ฟังดูน่าทึ่งมาก

“ถ้าเขาแข็งแรงขนาดนี้ ต้องกินเยอะมากแน่ ๆ”

“ใช่ค่ะ” เซี่ยลู่ทำหน้าบึ้ง “ลุงหม่ากินอาหารเท่ากับพวกเราทั้งหมด ดังนั้นอาหารจึงมีไม่พอ แต่เพราะมีลุงหม่า เราจึงมั่นใจได้ว่าปลอดภัยและมีอาหารทุกวัน ดังนั้นไม่มีใครโทษเขาหรอก กลุ่มอื่น ๆ ก็อยากได้หุนจ้านซื่อกันทั้งนั้น”

“ถ้าหุนจ้านซื่อเก่งขนาดนี้ ทำไมพวกเจ้าไม่รวมกลุ่มกับกลุ่มอื่นล่ะ?”

“นี่มันทุ่งหญ้านะ เจ้าชายที่มาจากเมือง” เซี่ยลู่เอามือเคาะเบา ๆ ที่หัวเย่หมิง “ในทุ่งหญ้าสิ่งสำคัญที่สุดคือความคล่องตัว คนเยอะจะไม่สะดวก และคนเยอะก็ไม่มีประโยชน์ เพราะไม่พอที่จะฆ่าหุนโซ่ว     ดังนั้นกลุ่มที่มีคนน้อย แต่แข็งแกร่งจะมีโอกาสอยู่รอดในทุ่งหญ้ามากกว่า”

เย่หมิงรู้สึกประหลาดใจ คนจำนวนมากไม่สามารถต่อสู้กับหุนโซ่วได้ นั่นหมายความว่านอกจากหุนจ้านซื่อแล้ว ไม่มีวิธีอื่นในการต่อสู้กับหุนโซ่ว

เขากำลังจะถามข้อมูลเพิ่มเติม ชายชราก็เดินเข้ามาพร้อมไม้เท้า

“เด็กหนุ่ม เด็กสาว เตรียมตัวออกเดินทางได้แล้ว เมื่อสักครู่มีข่าวมาว่าเจอร่องรอยของแมลงไม้ เราต้องรีบไป ไม่ให้กลุ่มอื่นมาก่อน”

“ว้าว แมลงไม้ รีบไปเถอะ ข้ารอไม่ไหวแล้ว!” เฮยจื่อกระโดดจากพื้น ขยี้มุมปากดูเหมือนจะกระหายแมลง เซี่ยลู่ก็ยืนขึ้นด้วยสีหน้าตื่นเต้น ขณะที่เย่หมิงนั่งอยู่กับที่อย่างเหม่อลอย

“เย่หมิง ยังนั่งอยู่ทำไม?” ชายชราพูดด้วยรอยยิ้ม “เมื่อจับแมลงไม้ได้ เราจะมีอาหารเพียงพออีกครึ่งเดือน และในเวลานั้นข้าจะพาเจ้าไปหาสิ่งที่เจ้าต้องการ”

เย่หมิงตาเป็นประกาย รีบลุกขึ้น ปัดฝุ่นออกจากเสื้อแล้วพูดเสียงดังว่า “ดีมาก เราจะออกเดินทางทันที!”