บทที่ 5 การปลอมตัว

**บทที่ 5 การปลอมตัว**

"น้องชายเอ๋ย เจ้าบอกว่าอยากจะเข้าใจประวัติศาสตร์เมื่อร้อยปีก่อนหรือ?" ชายชราเปลี่ยนคำเรียกขานอย่างแนบเนียน

“ใช่ครับ! เย่หมิงตื่นเต้นพยักหน้า”หนึ่งร้อยปีที่แล้วเกิดอะไรขึ้นกันแน่?”

“โอ้ เรื่องนี้พูดยาวนะ” ชายชราทำท่าทางลึกลับ “น้องชายคนนี้อยากรู้อยากเห็นก็เป็นเรื่องปกติ แต่ต้องระวังความปลอดภัยด้วยนะ เมื่อคืนมันอันตรายมาก ถ้าไม่ใช่เพราะเสี่ยวหม่าพยายามช่วยนายอย่างสุดกำลัง เฮ้อ ทุ่งหญ้ามันอันตรายมาก จึงไม่สามารถบอกได้ชัดเจนที่นี่”

ชายชราพูดไปแล้วก็แอบมองเย่หมิงที่ทำหน้างงงวยอยู่เพียงพยักหน้าไปมา ชายชรายิ้มมุมปากแล้วพูดต่อ “น้องชาย ออกมานานขนาดนี้ พ่อแม่ของนายคงเป็นห่วงอยู่ไม่น้อยนะ?”

เมื่อได้ยินถึงพ่อแม่ เย่หมิงรู้สึกจมูกแฉะ น้ำตาเกือบจะไหลออกมา เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ กำลังจะพูดว่าพ่อแม่ของเขาไม่อยู่แล้ว แต่ชายชราพูดแทรกขึ้นมา “ผมก็ไม่มีสิทธิ์อะไร แต่เซี่ยลู่เด็กคนนั้นช่วยนายมา ลองดูว่าขอให้พ่อแม่ของนายให้โควต้า ‘เมือง’ หนึ่งได้ไหม?”

คำพูดของชายชราแม้จะฟังดูไม่หนักหนา แต่กลับเหมือนทุบตีหัวใจของเย่หมิง เขาเริ่มเข้าใจปัญหาที่เกิดขึ้น และทันใดนั้นเขารู้สึกว่ามีเหงื่อเย็นไหลลงหลัง

เมื่อมองไปที่สายตาที่ซับซ้อนของชายชรา เขารู้สึกตื่นเต้น รู้สึกเหมือนเข้าใจอะไรบางอย่าง

หากตอบไม่ดี สิ่งที่รอเขาอยู่ อาจจะเป็นชะตากรรมที่น่าสลดใจมาก

เย่หมิงรู้สึกว่าความคิดของเขากลับมาสงบลงอย่างรวดเร็ว ความคิดที่ยุ่งเหยิงกลับถูกจัดระเบียบอย่างชัดเจน สิ่งที่เขามองข้ามเมื่อก่อนกลับชัดเจนขึ้น

นี่คือโลกหลังจากหนึ่งร้อยปี ซึ่งแตกต่างจากยุคที่เขาคุ้นเคย การมีชีวิตอยู่คงจะยากลำบากมาก และเขาจะมีชีวิตรอดได้หรือไม่ ขึ้นอยู่กับพ่อของเขาที่เป็น “วิศวกร” เขาเกาและกลุมหัว แล้วพูดด้วยเสียงลังเล “พ่อของผมเป็นคนเข้มงวดและครอบครัวของเราให้โควต้าไปแล้วหนึ่ง”

ไม่ว่าโควต้า “เมือง” นั้นจะเป็นอะไร มันชัดเจนว่าเป็นความหวังสุดท้ายของเขาในการมีชีวิตอยู่ แต่เขาก็ไม่กล้าตอบรับโดยตรง มิฉะนั้นจะถูกเปิดเผยง่ายเกินไป หากอีกฝ่ายรู้ว่าเขาไม่ใช่คนของ “เมือง” นั้น และไม่มีพ่อที่เป็น “วิศวกร” อยู่ในนั้น เขาก็ไม่กล้าจินตนาการว่าชะตากรรมที่รอเขาอยู่จะเป็นอย่างไร

ชายชราพยักหน้าอย่างเห็นด้วย “ใช่ ๆ ผมรู้ โควต้าของเมืองมันยากมาก เราไม่โลภใช่ไหม? ดูสิ ถ้ามีแค่โควต้าของเซี่ยลู่คนเดียวจะเป็นไรไหม? เธอเป็นเด็กดี ไม่ควรอยู่ในทุ่งหญ้านี้ และรูปลักษณ์ของเธอก็ยังใช้ได้”

เย่หมิงรู้สึกอาย รีบโบกมือ “ผมไม่ได้มีความหมายแบบนั้น ผมจะพยายามให้ได้ครับ”

ชายชรายิ้มอย่างพอใจ จับมือเย่หมิงแล้วขอบคุณอย่างรุนแรง ทำให้เย่หมิงรู้สึกทั้งผิดและอาย ในขณะที่เขาไม่รู้จะทำอย่างไรดี ท้องของเขาก็ส่งเสียงดังออกมา

“ดูสิ ดูสิ พูดถึงเรื่องนี้กลับลืมเรื่องนี้ไปเลย มา ๆ มากินข้าวกันก่อน” ชายชราดึงเย่หมิงไปนั่งข้างกองไฟ แล้วไล่คนที่นั่งอยู่รอบๆ ออกไป และช่วยให้เย่หมิงนั่งลง

“ในทุ่งหญ้ามันไม่มีอะไรให้กิน แค่พออิ่มท้อง” ชายชรายิ้มและยื่นชามที่มีของเหลวข้นให้เย่หมิง

เย่หมิงมองดูในชามที่มีของเหลวสีเขียว รู้สึกท้องวุ่นวาย จึงขมวดคิ้วและดื่มไปคำหนึ่ง สีหน้าของเขากลับแปรเปลี่ยนไปอย่างน่าเกลียด

ของเหลวสีเขียวมีกลิ่นคาวที่แปลกประหลาดและไม่รู้ว่าใส่เครื่องปรุงอะไรลงไป ทำให้เกิดรสชาติแปลกประหลาดที่บรรยายไม่ถูก เย่หมิงเกือบจะอาเจียนออกมา

เมื่อเห็นท่าทางของเย่หมิง ชายชราก็มีสีหน้าที่อ่อนโยนขึ้น เขารีบรับชามคืนมาและพูดด้วยสีหน้าขอโทษ “จริง ๆ แล้วขอโทษ ขอโทษนะ ในทุ่งหญ้ามันไม่มีอาหาร ทำให้เธอต้องลำบาก”

“ไม่เป็นไรครับ” เย่หมิงโบกมือ เขายินดีที่จะอดอยากมากกว่ากินสิ่งนี้

ชายชราดูเหมือนจะตัดสินใจอะไรบางอย่าง เขาหันไปมองชายร่างใหญ่ข้างๆ แล้วชายร่างใหญ่ก็หันหลังออกไปไม่นานก็นำห่อผ้าขนาดเล็กกลับมา ชายชรารับห่อผ้าอย่างระมัดระวังเปิดออกทีละชั้น ภายในมีเนื้อแห้งยาวประมาณยี่สิบเซนติเมตร

“สิ่งนี้เดิมทีเก็บไว้ใช้ในยามที่ลำบากที่สุด แต่…” ชายชราลูบเนื้อแห้งอย่างทะนุถนอมด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความไม่อยากจะให้ไป แต่ในไม่ช้าเขาก็กัดฟันส่งเนื้อแห้งให้เย่หมิง

เย่หมิงกำลังจะปฏิเสธ แต่เมื่อเห็นสายตาของชายชรา หัวใจของเขาก็เต้นแรงขึ้นอย่างกะทันหัน เขาจึงรับมาและฉีกชิ้นออกแล้วใส่ปาก เนื้อแห้งนี้แข็งและเหนียว ทำให้เขาต้องเคี้ยวอย่างยากลำบากจนปวดกราม เนื้อยังมีกลิ่นคาวติดอยู่ แต่มีความเผ็ดเล็กน้อยอยู่ในเนื้อ เขาจึงสามารถกินมันได้

เย่หมิงรู้สึกหิวมากๆ อาหารแบบนี้ถ้าเป็นเมื่อก่อนเขาคงจะโยนทิ้งไปแล้ว แต่ตอนนี้เขากินไปได้เกือบครึ่งชิ้นจนปากแห้งและคอแห้ง ชายชราฉลาดมากเรียกคนมาเอาน้ำใส่ใบไม้มาให้ น้ำนี้ไม่มีปัญหาอะไร แต่มีกลิ่นดินเล็กน้อย หลังจากที่เย่หมิงดื่มแล้วรู้สึกว่าท้องสงบลงชั่วขณะ

ชายชรารับเนื้อแห้งที่เหลืออยู่ครึ่งชิ้น เอาเศษเนื้อที่ติดอยู่ส่งให้ชายร่างใหญ่ข้างๆ ชายร่างใหญ่ลังเลนิดหน่อยแล้วรับไปเคี้ยว ส่วนชายชราก็เก็บเนื้อแห้งใส่ห่อผ้าแล้วส่งให้ชายร่างใหญ่

เมื่อทำทุกอย่างเสร็จแล้ว ชายชราหันกลับมามองเย่หมิงแล้วถามขึ้นอย่างกระทันหัน “น้องเย่ นายอยู่เมืองไหนของแถวนี้?”

“ผีสาง!” เย่หมิงด่าในใจอย่างโกรธเคือง ชายชราถึงตอนนี้ยังไม่สบายใจ ยังมาทดสอบเขาอีก รอบนี้คือจุดอ่อนของเย่หมิง เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าแถวนี้มีเมืองไหนบ้าง! เขาเห็นว่าตนกำลังจะเปิดเผยความจริง จึงคิดอย่างรวดเร็ว

แสงสว่างเล็กๆ ส่องเข้ามา เย่หมิงรู้ว่าเขาต้องเสี่ยงเดิมพัน

“ผมได้ยินเซี่ยลู่เรียกท่านว่า คุณปู่ซาน ผมจะเรียกท่านว่า คุณปู่ซานก็แล้วกัน” เย่หมิงทำหน้าจริงจัง “ท่านรู้ไหม ผมกำลังค้นหาประวัติศาสตร์เมื่อหนึ่งร้อยปีที่แล้ว และผมรู้ว่าท่านต้องการโควต้า

ถ้าอย่างนั้น ท่านสามารถบอกผมว่าเกิดอะไรขึ้นเมื่อหนึ่งร้อยปีที่แล้ว ผมรับประกันว่าโควต้านั้นจะได้มาแน่นอน!” พูดจบเขาก็จ้องไปที่ตาของชายชราอย่างไม่กล้ากะพริบตา

ชายชราดูเหมือนจะถูกหลอกจริงๆ เขาหลบสายตาเย่หมิงอย่างอึดอัดแล้วพูดว่า “ประวัติศาสตร์เมื่อหนึ่งร้อยปีที่แล้วนะ ผมรู้บ้าง แต่…”

“ผมต้องการคำตอบที่ครบถ้วน แน่นอน ผมไม่ใช่คนที่ไม่รู้จักบุญคุณ แต่ถ้าไม่มีประวัติศาสตร์นี้ ผมไม่กล้ารับประกันโควต้า” เย่หมิงรู้ว่าเขาเดิมพันถูก ชายชราชัดเจนว่าไม่รู้ประวัติศาสตร์เมื่อหนึ่งร้อยปีที่แล้ว ตอนนี้เขาได้เปรียบกลับมาแล้ว จับจุดอ่อนของอีกฝ่ายและโจมตีอย่างรุนแรง

ชายชราคิดไปคิดมาอย่างจริงจังแล้วพูดว่า “ผมไม่รู้ แต่ผมรู้ว่าใครยังเก็บรักษาประวัติศาสตร์นี้ไว้ ถ้าหากนายสามารถยืนยันโควต้าได้จริง ผมจะพานายไปหา”

“ดี!” เย่หมิงตอบรับทันที “ขอเพียงท่านพาผมไปเอาประวัติศาสตร์เมื่อหนึ่งร้อยปีที่แล้ว ผมรับประกันว่าจะให้โควต้าแน่นอน!” เขาหยุดชั่วขณะ ไม่กล้าให้ชายชรามีโอกาส เขาจึงซ้ำเติม “คนที่ท่านพูดถึงซึ่งรู้ประวัติศาสตร์อยู่ที่ไหน?”

ชายชรามีสีหน้าที่มั่นใจ “ที่ตั้งของพวกเขาจะไม่มีการเปลี่ยนแปลง ผมเคยไปหลายครั้งแล้ว แต่ไม่แน่ใจว่าอาหารและน้ำของเผ่าจะพอให้เราเดินทางไปได้หรือเปล่า”

“ถ้าอย่างนั้น คุณปู่ซาน รอให้ท่านมั่นใจแล้วค่อยบอกนะ?” เย่หมิงยิ้มและลุกขึ้น “ผมสามารถไปดูรอบๆ ได้ไหม?”

“แน่นอน” ชายชราทำท่าทางเชิญ เย่หมิงพยักหน้าให้เขาแล้วรีบออกไป

เดินไปไม่กี่ก้าว เย่หมิงรู้สึกเหมือนต่อสู้มาอย่างหนัก รู้สึกว่าทั้งตัวอ่อนแรง หลังจากที่เหงื่อได้ชุ่มหลังไปหมด ช่วงเวลาสั้นๆ เพียงไม่กี่สิบวินาที มันสามารถกล่าวได้ว่าเป็นช่วงเวลาที่อันตรายอย่างยิ่ง หากไม่ระวังอาจจะพังได้ ตอนนี้เขาเพียงอยากจะรีบออกจากที่นี่  แล้วไม่สนใจว่าจะไปทางไหน

ด้านหลังเขา ช่วยแปลคำนี้ให้หน่อยหลับตาเล็กน้อยมองไปที่เงาของเขาแล้วพึมพำเบาๆ “เด็กคนนี้ ไม่ใช่เด็กที่ง่ายจะจัดการเลยนะ”

โชคดีที่เย่หมิงไม่ได้ยินคำพูดของเขา ไม่เช่นนั้นอาจจะทำให้เขาตกใจจนต้องวิ่งหนีไปเลย

สถานะของเย่หมิงก็แพร่กระจายไปทั่วทุกคน ทำให้ทุกคนมองเขาด้วยสีหน้าแบบพยายามเอาใจ ซึ่งทำให้เย่หมิงรู้สึกไม่เชื่อสายตาตนเอง สถานะของวิศวกรสามารถสร้างผลกระทบขนาดนี้ได้? แม้แต่ชายหนุ่มที่เคยพูดจาเย้ยหยันเขาอย่างเฮยจื่อก็ไม่กล้าพูดอะไรที่ดูถูกอีกต่อไป แต่เฮยจื่อก็มีนิสัยที่คุ้นเคย เขาก็ไม่ยอมไปไหนและคอยตามเย่หมิงอยู่ตลอดเวลา