ตอนที่ 14 เผชิญหน้ากับพยัคฆ์ในตำนาน

???

จากระยะไกลอู่ชื่อมองเห็นหวังอิง พร้อมพรรคพวกกำลังช่วยกันเข็นรถล้อเดียวคันใหญ่ที่บรรทุกทรัพย์สมบัติเต็มคัน ขณะนี้พวกเขาได้พ้นขอบเขตของหยางกู่ และกำลังมุ่งหน้าสู่ถนนที่อู่ชื่อคุ้นเคย

หวังอิงดูท่าทางกระตือรือร้นอย่างยิ่ง “พี่น้องเอ๋ย! ครั้งนี้แม้ข้าจะเสียสละสหายไปบ้าง แต่ก็กลับมาพร้อมชัยชนะและทรัพย์สมบัติล้นเหลือ! เมื่อกลับถึงฐาน ข้าจะแบ่งสมบัติให้พวกเจ้าเอง!”

หวังอิง แม้ไม่มีความสามารถด้านอื่น แต่ฝีมือในการกระตุ้นใจคนกลับล้ำเลิศ ยิ่งเมื่อได้กล่าววาจาเพียงไม่กี่คำ บรรดาโจรที่เหนื่อยล้าจนแทบหมดเรี่ยวแรงกลับฮึกเหิมขึ้นมาราวกับได้พลังใหม่ ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความยินดี พร้อมเข็นรถล้อเดียวหนักอึ้งต่อไปอย่างไม่มีทีท่าจะหยุดพัก

…ภายในพุ่มไม้ไป่เซิ่งและพรรคพวกเหล่าอันธพาลกำลังรอฟังคำสั่งจากพี่ใหญ่ คืออู่ชื่อ แม้ทุกคนจะมีท่าทีกระวนกระวาย แต่ทว่าอู่ชื่อกลับสงบนิ่งราวพญาเสือที่ซุ่มอยู่ในพงไพร สายตาจ้องมองกลุ่มของหวังอิงอย่างไม่ละสายตา

ระยะห่างสิบวา...

ห้าวา...

สามวา...

ใกล้เข้ามา!

ทันทีที่หวังอิงและพรรคพวกเข็นรถล้อเดียวผ่านจุดซุ่มของอู่ชื่อ ส่งเสียงสัญญาณดังก้องจากในพงไม้

“ลุย!”

พร้อมเสียงคำราม อู่ชื่อผู้เตรียมพร้อมอยู่แล้วพุ่งตัวออกมาดุจพยัคฆ์ลงจากเขา มือกำดาบยาวที่เคยชิงมาอย่างมั่นคง ตวัดฟันลงไปยังโจรคนหนึ่งข้างกายหวังอิง

“อ๊ากกก!”

เสียงร้องโหยหวนดังสะท้อนป่า ลั่นจนเหล่านกกระพือปีกบินหนีไป

ในขณะที่มือของโจรถูกฟันขาด หวังอิงผู้ตั้งตัวได้ก็ชักดาบขึ้นมาทันควัน พร้อมตะโกนด้วยความโกรธเกรี้ยว “ดีนัก! เจ้ากล้ามาเย้ยถึงที่! วันนี้ข้าจะส่งเจ้าไปนรก (จิ่งหยางก่าง) นี้แหละ!”

ความโกรธแค้นปะทุขึ้น หวังอิงไม่ยั้งแรงเหวี่ยงดาบใส่อู่ชื่ออย่างดุดัน ท่าทางราวกับเสือโคร่งที่บ้าคลั่ง

อู่ชื่อผู้เติบโตมาพร้อมการฝึกฝนศิลปะการต่อสู้มาตั้งแต่วัยเยาว์ อีกทั้งยังเคยทำหน้าที่เป็นตัวแสดงแทนนักแสดงในฉากต่อสู้มากมาย แม้ว่าเขาไม่เคยใช้ดาบสังหารผู้ใดมาก่อน แต่ในสถานการณ์เป็นตายนี้ เขาจำเป็นต้องสู้ เพื่อปกป้องภรรยาผู้งดงาม และเพื่อชีวิตที่รุ่งโรจน์ในอนาคต

…เมื่อหวังอิงฟาดดาบลงมาอีกครั้ง อู่ชื่อใช้ดาบรับแรงฟัน พร้อมหมุนตัวอย่างว่องไว ดาบในมือสะบัดออกเป็นวงโค้งดุจจันทร์เสี้ยว

“เคร้ง!”

เสียงดาบปะทะกันกึกก้อง เปลวไฟเล็กๆ แล่นแปลบปลาบ

ดวงตาของหวังอิงฉายแววเกรี้ยวกราด ทว่าอู่ชื่อกลับรวบรวมพลังสุดกำลัง ฟันดาบในมือพุ่งตัดผ่านอากาศอย่างรวดเร็ว

“ฉัวะ!”

แสงดาบวาววับตัดผ่านลงไป ฝ่ามือขวาของหวังอิงพร้อมกับนิ้วทั้งห้าถูกฟันขาดกระเด็นไปกับสายลม เสียงกรีดร้องดังสะท้านป่า!

…ในยามนั้นเอง หวังอิงกำลังถือดาบอยู่ในมือซ้าย ทว่ามือขวากลับอ่อนแรงไร้เรี่ยวแรงจะจับอาวุธ เมื่อเขาเผชิญหน้ากับอสูรร้ายอย่างอู่ชื่อที่พุ่งเข้าใส่ด้วยดุดันดั่งพยัคฆ์ หวังอิงก็มิอาจระดมกำลังใจสู้รบได้อีกต่อไป

เขาหันหลังหนีโดยไม่สนใจเหล่าลูกสมุนที่กำลังต่อสู้อย่างเอาเป็นเอาตายอยู่ข้างกาย!

อู่ชื่อรู้ดีว่าหากปล่อยให้ “พยัคฆ์เตี้ย” หวังอิงรอดหนีไปได้ วันนี้เขาจะต้องตกอยู่ในความหวาดผวาไปตลอดชีวิต!

เพราะฉะนั้น วันนี้ หวังอิงต้องตาย!

อู่ชื่อฟันสองโจรข้างทางจนบาดเจ็บหนัก จากนั้นก็ก้าวเท้าไล่ตามหวังอิงที่กำลังหลบหนีไป!

“พี่ใหญ่! พี่ใหญ่! ช่วยข้าด้วย!”

เสียงร้องขอความช่วยเหลือดังมาจากด้านหลัง อู่ชื่อชะงักเท้าหันไปมอง เห็นไป่เซิ่งและพรรคพวกที่เป็นเพียงนักเลงหัวไม้กำลังถูกโจรภูเขากลุ่มสุดท้ายโถมเข้าโจมตีอย่างดุเดือด

อู่ชื่อขบเขี้ยวเคี้ยวฟันแน่น ก่อนหันหลังกลับมาจัดการกับพวกมันแทน

เขาจับดาบสองมือ โจมตีดุจพายุที่พัดผ่านหญ้า!

เพียงไม่กี่กระบวนท่า เหล่าโจรภูเขาก็ร่วงหล่นลงไปนอนสิ้นใจบนพื้นทีละคน เลือดอาบแดงฉานบนใบดาบ!

ในขณะเดียวกัน วังอิงได้หลบหนีออกไปไกลนับร้อยเมตร เขายืนอยู่ตรงเนินเขา มองกลับมาที่อู่ชื่อพลางตะโกนด้วยความแค้นเคือง

“พวกเจ้าจงจำไว้! พี่ใหญ่ของข้าคือซ่งเจียงผู้กอบกู้ยามวิกฤติ! ความอัปยศในวันนี้ พวกเจ้าจะต้องชดใช้กลับมาเป็นร้อยเท่าพันทวี!”

“อู่ชื่อ! เมื่อถึงวันนั้น ข้าจะตัดแขนขาของเจ้า จะดื่มเลือดเจ้ากับมือ และข้าจะดูหมิ่นสตรีของเจ้าต่อหน้าเจ้าเอง! ฮ่าๆๆ!”

กล่าวจบ หวังอิงก็หมุนตัวเพื่อวิ่งหนีต่อไป

ทันใดนั้นเอง!

พุ่มไม้ข้างทางเกิดการสั่นไหวเล็กน้อย

ยังไม่ทันที่กหวังอิงจะก้าวออกไปได้ไม่กี่ก้าว ก็ปรากฏเงาทะมึนขนาดใหญ่พุ่งออกมาจากพุ่มไม้! เงานั้นกระโดดพรวดเดียวไกลเกือบสิบเมตร พุ่งลงไปทับหวังอิงจนล้มลงกับพื้น!

มันคือตัวพยัคฆ์แห่งเขาอันเลื่องชื่อ! เจ้าสัตว์ร้ายคำรามเสียงดังกึกก้อง มันเผยเขี้ยวแหลมคมกัดลงไปที่หัวไหล่ของวังอิงซึ่งพยายามดิ้นรนสุดชีวิต!

เพียงแค่แรงดึงเบาๆ หัวไหล่ครึ่งซีกของวังอิงก็ถูกฉีกขาดออกมาพร้อมกระดูก!

“อ๊ากกก!!”

เสียงกรีดร้องโหยหวนสะท้านป่าเขาดังกึกก้อง

“อย่าฆ่าข้า! อย่าฆ่าข้า!”

หวังอิงที่ได้รับฉายาว่า “พยัคฆ์เตี้ย” ในยามนี้กลับกลายเป็นบุรุษที่สิ้นหวังและหวาดกลัวจนถึงขีดสุด เขาอ้อนวอนขอชีวิตจากสัตว์ร้าย แต่พยัคฆ์นั้นหรือจะเข้าใจคำพูดของมนุษย์!

มันอ้าปากกว้างก่อนขบกัดลงไปบนศีรษะของวังอิงจนสิ้นใจ!

ฝั่งของอู่ชื่อ เมื่อกำจัดโจรทั้งหมดได้แล้ว เขาเห็นไป่เซิ่งตัวสั่นงันงกด้วยความหวาดกลัวต่อเสือร้าย แม้ขนาดของมันจะไม่ใหญ่โตนัก แต่พลังอำนาจที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวมันก็เพียงพอที่จะทำให้ใครต่อใครขาสั่นระริก

“พะ…พี่ใหญ่ เราจะทำอย่างไรต่อไปดี?”

อู่ชื่อกำลังจะตอบ ทันใดนั้นเอง เสียงสะอื้นดังขึ้นมาจากถุงผ้าบนรถเข็นข้างกาย

เขารีบเปิดปากถุงออก ก็พบกับหญิงงามผู้หนึ่ง ใบหน้างดงามราวภาพวาดของเธอเผยออกมาให้เห็น

…นางคืออู๋เยวี่ยเหมย!