ตอนที่ 9 มุมมองที่เปลี่ยนไปของพานจินเหลียน

“ใช่แล้วล่ะ ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าเป็นแม่บ้านแม่เรือนของข้าแล้วนะ”

พานจินเหลียนมองตามแผ่นหลังของอู่ชื่อที่เดินไปยังลานหลังบ้าน ราวกับหัวใจของนางถูกกระทบด้วยบางสิ่งจนสะเทือนเลื่อนลั่น ความรู้สึกประหลาดที่ยากจะบรรยายคล้ายระลอกคลื่นเบาๆ พลันแผ่ซ่านไปทั่วทั้งใจ

ไม่นานนัก ไป่เซิ่งก็นำลูกน้องอีกสองสามคนหอบหิ้วข้าวของมาอย่างรีบเร่งจนถึงลานหลังบ้านของอู่ชื่อ

ไม่นานนัก อู่ชื่อก็เริ่มลงมือสร้างอุปกรณ์สำหรับกลั่นสุราขึ้นในลานหลังบ้าน แม้กระบวนการกลั่นสุราจะมีมาตั้งแต่สมัยถัง แต่กว่าจะแพร่หลายก็ต้องรอจนถึงสมัยซ่ง อุปกรณ์แบบนี้พบเห็นได้ทั่วไปตามโรงสุรา

พวกของไป่เซิ่งต่างคิดว่าอู่ชื่อเพียงแค่อยากกลั่นสุรากินเองเท่านั้น จึงมิได้ใส่ใจอะไรมาก หลังรับเงินก็พากันเดินจากไปด้วยความพอใจ

หลังจากพวกเขาไปแล้ว พานจินเหลียนที่อยู่บนชั้นสองของบ้านก็เดินลงมา นางพบว่าสามีของนางไม่ได้กลั่นสุราเพียงอย่างเดียว แต่ยังใส่สมุนไพรและดอกไม้ลงไปด้วย

แม้จะเต็มไปด้วยความสงสัย แต่พานจินเหลียนก็ไม่ได้เอ่ยถาม นางเพียงยืนอยู่เงียบๆ เบื้องหลังอู่ชื่อ คอยเฝ้ามองอย่างตั้งใจ

ในสายตาของพานจินเหลียน ชายที่นางเคยดูแคลนมาตลอดไม่รู้ว่าทำไมจู่ๆ ถึงดูมีเสน่ห์ขึ้นมา จนทำให้นางอยากเข้าใกล้เขา

ไม่นาน กลิ่นหอมที่อบอวลไปด้วยความสดชื่นของดอกไม้และสมุนไพรก็เริ่มกระจายไปทั่วอากาศ

พานจินเหลียนยิ่งมองอู่ชื่อด้วยความประหลาดใจ นางรู้สึกว่าเขาเป็นบุรุษที่เต็มไปด้วยความลึกลับน่าค้นหา

ภายใต้สายตาที่จับจ้องของพานจินเหลียน อู่ชื่อกลั่นของเหลวใสที่ดูไม่ต่างจากน้ำเปล่าออกมา แม้จะมีปริมาณไม่มาก แต่กลิ่นของมันช่างหอมล้ำจนยากจะบรรยาย

อู่ชื่อแบ่งของเหลวใสนี้ใส่ลงในขวดเล็กๆ สองใบ ก่อนจะยื่นขวดหนึ่งให้พานจินเหลียน

“สิ่งนี้เรียกว่า ‘เหยาหรืออวี้ลู่’ เป็นของที่สตรีโปรดปรานที่สุด เจ้าเพียงหยดลงบนตัวเล็กน้อย กลิ่นหอมจะติดตัวเจ้าไปตลอดทั้งวัน”

แท้จริงแล้ว สิ่งที่อู่ชื่อเรียกว่า ‘เหยาหรืออวี้ลู่’ ก็คือน้ำหอมที่กลั่นจากพืชและดอกไม้นั่นเอง แม้กระบวนการจะดูเรียบง่าย แต่ในยุคสมัยนี้ที่หายากย่อมมีค่ามากมาย

พานจินเหลียนประคองขวดเล็กไว้ในมือด้วยความตื่นตะลึง นางเอ่ยด้วยน้ำเสียงไม่แน่ใจว่า “ท่านจะยกของมีค่าขนาดนี้ให้ข้าจริงหรือ?”

อู่ชื่อเอ่ยตอบด้วยความแน่วแน่ “ของดีเช่นนี้ย่อมต้องให้กับภรรยาของข้าอยู่แล้ว”

พานจินเหลียนกอดขวดเล็กไว้แนบอก ความอบอุ่นล้นหลามในใจของนางยากจะบรรยาย ราวกับมีไฟอุ่นในฤดูหนาวที่แสนหนาวเหน็บ

ในเวลาเดียวกัน ที่โรงเตี๊ยมซื่อจื่อโหลว

โรงเตี๊ยมแห่งนี้คือสถานที่เลื่องชื่อของอำเภอหยางกู่ และยังเป็นสมบัติของซีเหมินชิ่งอีกด้วย

“เพล้ง!”

ซีเหมินชิ่งขว้างชามกระเบื้องลงพื้นจนแตกกระจาย ดวงตาแดงก่ำด้วยความโกรธเกรี้ยว เขาตะคอกใส่ข้ารับใช้ว่า “แกว่าอะไรนะ!? ไอ้คนขายแป้งเจ้านั้นกล้าใช้พวกนักเลงช่วยขายขนมจนหมดเกลี้ยง!?”

“ขนมแป้งใส่ต้นหอมแค่ชิ้นเดียว กล้าขายถึงชิ้นละห้าสิบเหวิน!? พวกคนพวกนี้บ้ากันไปแล้วหรือ?”

ข้ารับใช้ก้มตัวจนหลังโก่ง ตัวสั่นงันงกด้วยความหวาดกลัว เพราะไม่เคยเห็นเจ้านายตนโกรธจัดเช่นนี้มาก่อน

“ข้าน้อยก็ไม่ทราบเหมือนกันว่าอู่ต้าหลางไปใช้กลอุบายใดถึงทำให้พวกนักเลงอย่างไป่เซิ่งเชื่อฟัง แต่ที่แน่ๆ เขายังแบ่งเงินให้พวกนั้นไปไม่น้อย”

หวังผัวที่นั่งอยู่ข้างๆ ซีเหมินชิ่งกำลังจิบสุรา พอได้ยินคำพูดนั้น สายตาแหลมคมของนางก็ส่องประกายร้ายกาจ

“ใช้เงินซื้อใจ แถมยังปั่นหัวคนพวกนั้นได้ ไม่นึกว่าอู่ต้าหลางที่ขายแป้งข้างถนนจะมีฝีมือขนาดนี้”

ซีเหมินชิ่งหันไปถามหวังผัวอย่างร้อนรนว่า “ท่านแม่ หากเจ้านั่นใช้วิธีนี้ต่อไป เราคงไม่มีทางลงมือได้!”

หวังผัวหัวเราะเบาๆ นางลูบเล็บยาวเรียวของตนก่อนจะหยิบเนื้อแพะคำเล็กเข้าปาก เคี้ยวอย่างใจเย็นพร้อมเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน

“หากอู่ต้าหลางล้อมรอบด้วยคนดีมีศีลธรรม ข้าคงต้องยอมรับว่าเราคงลงมือยาก แต่เมื่อเขาเลือกใช้พวกนักเลงหัวไม้ ข้าเองก็มีวิธีจัดการให้ราบคาบ”

“เจ้าพวกอันธพาลพวกนี้มีกลุ่มหัวหน้าชื่อไป๋เซิ่ง หากเราจัดการกับไป๋เซิ่งได้ เรื่องอื่นก็ง่ายดาย”

“ถ้าข้าเดาไม่ผิด ไป๋เซิ่งที่ได้เงินไปตอนนี้ คงกำลังจมอยู่ในบ่อนพนัน เราเพียงแค่ใช้กลอุบายเล็กน้อย ก็จะสามารถพลิกสถานการณ์และใช้เขาให้เป็นประโยชน์ได้!”

ซีเหมินชิ่งที่ร้อนรนอยู่แล้ว รีบถามด้วยความกระตือรือร้น “แม่ใหญ่ ท่านรีบบอกข้ามาเถิด!”

หวังผัวเอียงตัวกระซิบแผ่วเบาที่ข้างหูของซีเหมินชิ่ง ขณะเขาฟังคำแนะนำ ดวงตาก็เริ่มเปล่งประกายขึ้นเรื่อยๆ จนท้ายที่สุดเขาก็ทุบโต๊ะเสียงดังพลางกล่าวว่า “ดีมาก! ก็เอาตามนี้เลย!”

ที่ปลายตรอกฉางชุน มีบ่อนพนันแห่งหนึ่ง

บ่อนนี้เป็นสมบัติของซีเหมินชิ่ง แต่ด้วยการพนันนั้นเป็นกิจการที่มีความเสี่ยงจึงไม่อาจเปิดเผยในที่สาธารณะ มีเพียงไม่กี่คนที่รู้ว่านี่คือเขตแดนของเขา

ขณะนั้น ที่หลังบ่อนพนัน มีชายร่างกำยำดำทะมึนชื่อหนิวเอ๋อร์ ซึ่งเป็นผู้ดูแลบ่อน กำลังพูดคุยกับคนรับใช้ของซีเหมินชิ่ง

หนิวเอ๋อร์ตบหน้าอกตัวเองอย่างมั่นใจ “วางใจได้ ข้าจัดการเรื่องนี้เอง จะทำให้ไป๋เซิ่งหมดตัวจนไม่มีแม้แต่กางเกงในติดตัว!”

คนรับใช้ส่ายหน้าเบาๆ แล้วกล่าวว่า “กางเกงเก่าๆ นั่นมันไม่มีค่าอะไรหรอก ความต้องการของท่านเจ้าคือ ทำให้เขาหมดตัว แล้วยังต้องติดหนี้สิบก้วนอีกด้วย!”

หนิวเอ๋อร์พยักหน้ารับ ก่อนจะเดินกลับเข้าไป ไม่นาน การเล่นพนันที่เหมือนการตักน้ำรดตนเองก็เริ่มต้นขึ้น ไม่นาน ไป๋เซิ่งก็ถูกคนกำยำสามสี่คนหิ้วออกมาจากบ่อนเหมือนเป็ดที่ถูกจับคอไว้!

“พี่ใหญ่ โปรดไว้ชีวิตข้าด้วย!” ไป๋เซิ่งถูกกดลงกับพื้น พยายามดิ้นรนอย่างไร้ผล

หนิวเอ๋อร์เดินเข้ามาพร้อมกับมีดสำหรับเชือดหมู เขาใช้ปลายคมกดลงบนใบหน้าของไป๋เซิ่ง

“เจ้าหนูไป๋ เจ้ารู้กฎของบ่อนอยู่แล้วใช่หรือไม่ ตอนนี้เจ้าติดหนี้ข้าสิบก้วน! เงินจำนวนนี้ เจ้าชาตินี้อย่าหวังจะหาใช้คืนได้ ดังนั้น ข้าจะตัดเนื้อของเจ้ามาขายชดใช้แทน! หนึ่งชั่ง ขายได้ร้อยเหรียญ ดูซิว่าเจ้าน้ำหนักพอจะขายได้กี่ชั่ง!”

ไป๋เซิ่งตัวสั่นงันงก ดิ้นพลางร้องไห้ “พี่ใหญ่ พี่ใหญ่ ได้โปรดอย่าทำ ข้าไม่มีค่าอะไรเลย!”

หนิวเอ๋อร์จ้องหน้าเขาด้วยสายตาเย็นชา “ไป๋เซิ่ง ข้าถามเจ้าสั้นๆ เจ้าอยากตายหรืออยากรอด?”

“ข้าย่อมอยากรอด!”

“ถ้าอยากรอด เจ้าจงไปทำสิ่งหนึ่งให้ข้า ข้าได้ยินมาว่าอู่ต้าหลางเพิ่งคิดค้นขนมแป้งชนิดใหม่ที่ขายดีมาก เจ้าจงไปขโมยสูตรของเขามาให้ข้า!”

ไป๋เซิ่งส่ายหน้าอย่างแรง “ไม่ได้เด็ดขาด! เขาคือพี่ใหญ่ของข้า ข้าจะทำเรื่องเช่นนี้ไม่ได้!”

หนิวเอ๋อร์ตวัดมีดเข้าใกล้ “ถ้าเช่นนั้น เจ้าก็จงตายเสียเถิด!”

เมื่อปลายมีดกรีดลงบนผิวหนัง ความเจ็บปวดรุนแรงและความร้อนของเลือดที่ไหลออกมา ทำให้ไป๋เซิ่งตกใจจนเสียสติ!

เขาร้องเสียงดัง “อย่า! อย่า! ข้าจะไป! ข้าจะไป!”

ยามราตรี

อู่เฝ้ารอเวลานี้มานาน

เขานั่งอยู่บนเตียงด้วยความตื่นเต้นและประหม่า มองดูพานจินเหลียนที่เพิ่งล้างหน้าเสร็จเดินเข้ามาในห้อง

“ดึกแล้ว เราเข้านอนกันเถอะ”

พานจินเหลียนเหลือบมองอู่ชื่อด้วยความเขินอาย หากเป็นวันปกติ นางมักทำราวกับเขาไม่มีตัวตน แต่ในคืนนี้ ใจของนางกลับเต้นแรงเหมือนกระต่ายน้อยในอก!

นางหยิบแผ่นไม้จากหลังประตูมาวางพาดกับกำแพง จากนั้นนำผ้าห่มมาปูบนพื้นเตรียมตัวเข้านอน

อู่ชื่อมองอย่างประหลาดใจ “เจ้าจะนอนที่พื้นหรือ?”

“ปกติข้านอนแบบนี้มาตลอด”

“ไม่ได้! ไม่ได้! เจ้าเป็นภรรยาของข้า จะมานอนพื้นได้อย่างไร?” อู่ชื่อรีบลุกขึ้น คว้าร่างเล็กของพานจินเหลียนขึ้นอุ้มในท่าเจ้าสาว

“ท่านอย่าเลย!”