บทที่ 25 หออันดับหนึ่งในใต้หล้า

“ฮ่าๆ… แค่เด็กขั้นปฐมยุทธ์เท่านั้นเอง! แต่กลับมีค่าหัวถึงหนึ่งล้านเหรียญทอง แถมยังมีเวทศาสตราจัดเก็บอีก ดูเหมือนโชคลาภจะตกเป็นของข้าแล้ว!”

เมื่อเห็นเฟิงอู๋เฉินพุ่งเข้ามาใกล้ สายตาของมือสังหารเต็มไปด้วยความโลภ ราวกับทองล้านเหรียญอยู่แค่เอื้อม

แต่ทันทีที่เขาพุ่งมีดออกไป รอยยิ้มกลับหยุดชะงักบนใบหน้า

เพราะร่างของเฟิงอู๋เฉิน… กลับหายไปต่อหน้าต่อตา

“เป็นไปได้อย่างไร…”

“ช้าเกินไป!”

เสียงของเฟิงอู๋เฉินดังขึ้นทันใด มือสังหารดั่งถูกตรึงไว้ด้วยเจตนากระบี่ที่เย็นเยียบ ความรู้สึกเสมือนตกลงไปในหุบเหวเยือกแข็งไร้ก้นบึ้ง

“เจตนากระบี่! เจ้าเป็นผู้ฝึกกระบี่!”

“รู้ก็สายไปแล้ว!”

“ฉัวะ!”

ใต้แสงจันทร์ส่องสว่าง เลือดพุ่งเป็นสายโค้งงามสง่า ก่อนจะตามมาด้วยเสียงร่างไร้วิญญาณกระแทกพื้น

หนึ่งกระบี่สังหาร!

เฟิงอู๋เฉินเช็ดคราบโลหิตบนคมกระบี่เพลิงสุริยันด้วยความครุ่นคิด

หลังจากสังหารหลินชางและมือสังหารคนนี้ วิชากระบี่สังหารของชายคลั่งในหัวของเขายิ่งชัดเจนยิ่งขึ้น

“ที่แท้พลังของกระบี่นี้มิได้ขึ้นอยู่กับระดับฝึกปรือกระบี่ แต่ขึ้นอยู่กับความเข้มข้นของเจตนาฆ่า ยิ่งเจตนาฆ่ารุนแรงเท่าใด พลังยิ่งทวีคูณ สมแล้วที่เรียกว่า ‘กระบี่สังหาร’!”

กล่าวจบ เฟิงอู๋เฉินค้นหากระเป๋าและของติดตัวเล็กน้อยจากร่างของมือสังหาร จากนั้นลากศพไปโยนไว้ในพุ่มไม้ก่อนจะกลับมายังหน้ากระโจม

มือสังหารผู้นี้มาจากกองกำลังนักฆ่าเลื่องชื่อในยุทธจักร อาภรณ์โลหิตสิบสองหอ พวกมันขึ้นชื่อเรื่องความโหดเหี้ยมในดินแดนวิญญาณยุทธ์

ว่ากันว่าหออาภรณ์โลหิตมีฐานลับกระจายอยู่ทั่วทั้งยุทธภพ และยังครอบงำเหล่าคนชั่วกว่าแปดในสิบส่วนของทั้งยุทธภพ

ตามที่คนรับใช้ของตระกูลหลินบอกไว้ ตระกูลหลินได้ตั้งค่าหัวเฟิงอู๋เฉินไว้ถึงหนึ่งล้านเหรียญทอง

หนึ่งล้านเหรียญทองนั้นมีความหมายเพียงใด?

มันเทียบได้กับรายได้ของครอบครัวสามัญธรรมดาถึงสิบชั่วอายุคน

“ค่าหัวที่สูงถึงเพียงนี้ เกรงว่ายอดฝีมือขั้นปราณยุทธ์ช่วงปลายก็คงอดใจไม่ไหว...”

เฟิงอู๋เฉินถอนหายใจเบาๆ เขามิได้กังวลเรื่องตัวเอง

เพราะเคล็ดวิชากระบี่สังหารสวรรค์ที่เขาฝึกนั้น ยิ่งฆ่าก็ยิ่งแข็งแกร่ง หากเขาอยู่ลำพัง มือสังหารเหล่านี้ก็เป็นเพียงก้าวย่างบนหนทางสู่ความแกร่งของเขาเท่านั้น

แต่ปัญหาคือเขายังต้องคอยปกป้องเฟิงหนิงที่ไม่มีพลังยุทธ์

โชคยังดีที่ค่าหัวยังไม่สูงพอจะทำให้ทุกคนคลุ้มคลั่ง

ในคืนนี้ มือสังหารที่บุกเข้ามาหาเขา มีเพียงยอดฝีมือขั้นปราณยุทธ์ที่เขาจัดการไปแล้วเท่านั้น

กระทั่งรุ่งสาง เฟิงอู๋เฉินจึงปลุกเฟิงหนิง เก็บสัมภาระและเดินทางต่อ

ยามที่ดวงอาทิตย์ขึ้นกลางฟ้า ในที่สุดพี่น้องคู่นี้ก็เดินออกจากหุบเขาและมาถึงเมืองเฮยสุ่ย

เมื่อเทียบกับเมืองลั่วเฟิงแล้ว เมืองเฮยสุ่ยมีขนาดเล็กกว่ามาก กล่าวว่าเป็นเมืองนั้นก็ยังเกินจริง เพราะมันดูเหมือนเพียงหมู่บ้านขนาดใหญ่

ทว่าเมืองนี้กลับเป็นศูนย์กลางการคมนาคมที่สำคัญในรัศมีหลายร้อยลี้ เส้นทางเชื่อมต่อสี่ทิศ และด้วยเหตุนี้ราชวงศ์เฉินจึงได้ยกสถานะให้เป็นเมือง

เมื่อเข้าเมืองมา เฟิงอู๋เฉินแบกเฟิงหนิงไว้บนหลัง เดินมายังอาคารที่สูงที่สุดในเมือง

เขาเงยหน้ามอง สิ่งแรกที่ปรากฏในสายตาคือป้ายไม้ทองคำอันวิจิตร

เหนือป้ายไม้ทองคำ มีอักษรห้าตัวที่สลักอย่างประณีตว่า “หออันดับหนึ่งในใต้หล้า”

ในแคว้นเฉินแห่งชางโจว มีสามขั้วอำนาจที่ยิ่งใหญ่ที่สุด ได้แก่ ราชวงศ์เฉิน สำนักชิงเฉิน และหออันดับหนึ่งในใต้หล้า

แม้หออันดับหนึ่งในใต้หล้าจะไม่มีทัพนับล้านเช่นราชวงศ์เฉิน หรือศิษย์นักยุทธ์นับหมื่นเช่นสำนักชิงเฉิน แต่พวกเขาคือสมาคมการค้าที่ครอบคลุมกว้างขวาง

อิทธิพลของพวกเขามิได้จำกัดเพียงแคว้นเฉิน หากแต่แพร่กระจายไปทั่วทั้งดินแดนชางโจว ธุรกิจของพวกเขาครอบคลุมทุกสิ่ง ไม่ว่าจะเป็นโรงเตี๊ยม ร้านค้า โรงน้ำชา บ่อนพนัน หรือแม้แต่สถานเดินทาง

แม้การดำรงอยู่ของพวกเขาจะไม่โดดเด่นเท่าสองขั้วอำนาจใหญ่ แต่กลับหยั่งรากลึกยิ่งกว่า เคยมีปราชญ์วิเคราะห์ว่า อำนาจที่ซ่อนเร้นของหออันดับหนึ่งในใต้หล้านั้นน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าสองขั้วอำนาจใหญ่รวมกันเสียอีก

เฟิงอู๋เฉินแบกเฟิงหนิงไว้บนหลัง เดินเข้าไปในหออันดับหนึ่งในใต้หล้า

“จะกินข้าวหรือค้างแรม?”

เบื้องหน้าโต๊ะ ชายร่างอ้วนในชุดหรูหราถามขึ้น น้ำเสียงเจือความหยิ่งทะนงพร้อมท่าทีเย็นชา

เฟิงอู๋เฉินปรายตามองชายผู้นั้นเพียงครั้งเดียว ก็สัมผัสได้ถึงพลังยุทธ์ของอีกฝ่ายเพียงแค่คลื่นปราณจางๆ

ขั้นปราณยุทธ์!

แม้แต่ผู้ดูแลหอสังกัดยังเป็นยอดฝีมือขั้นปราณยุทธ์ อำนาจที่ซ่อนเร้นของหออันดับหนึ่งในใต้หล้าช่างไม่ธรรมดาจริงๆ

“ท่านผู้ดูแล เราต้องการไปยังสำนักชิงเฉิน!”

“สำนักชิงเฉินหรือ?”

ชายอ้วนเปิดสมุดเล่มหนึ่งโดยไม่เงยหน้า

“ขบวนรถม้าที่จะไปสำนักชิงเฉินจะออกเดินทางในอีกสองวัน คนละหนึ่งร้อยเหรียญทอง จ่ายเงินล่วงหน้า!”

เฟิงอู๋เฉินเตรียมพร้อมไว้แล้ว เขาโยนถุงเงินที่หนักอึ้งลงบนโต๊ะ ซึ่งดูเหมือนว่าภายในจะมีมากกว่าสองร้อยเหรียญทอง

ชายอ้วนมองถุงเงินด้วยความสงสัย ก่อนจะได้ยินเฟิงอู๋เฉินพูดว่า “ส่วนที่เหลือ จัดอาหารดีๆ มาให้เราสองพี่น้อง แล้วก็เปิดห้องพักชั้นดีสักหนึ่งห้อง!”

“ได้!”

ไม่นานนัก โต๊ะของเฟิงอู๋เฉินและเฟิงหนิงก็เต็มไปด้วยอาหารหลากหลายจาน ทำให้ดวงตาของเฟิงหนิงเป็นประกาย

ขณะพวกเขากำลังรับประทานอาหารอย่างสงบ สายลมเบาๆ พัดเส้นผมของเฟิงอู๋เฉินปลิวไหว เขาเงยหน้าขึ้นมอง เห็นหญิงสาวคนหนึ่งเดินเข้ามาพร้อมกับผู้ติดตาม

หญิงสาวดูอายุไล่เลี่ยกับเขา สวมชุดรัดรูป ผมถักเปียเล็กหลายเส้น ท่าทางเย่อหยิ่งและสง่างาม

เฟิงอู๋เฉินสัมผัสถึงพลังยุทธ์ของหญิงสาวที่อยู่ในขั้นปฐมยุทธ์ระดับเก้าขั้นสูงสุด ส่วนในกลุ่มผู้ติดตามยังมีผู้หนึ่งที่อยู่ในขั้นปราณยุทธ์

หญิงสาวมองไปรอบๆ และสายตาก็มาหยุดที่เฟิงหนิง

เพียงชั่วครู่ นางก็เดินตรงมาที่โต๊ะของพวกเขา ชี้นิ้วไปยังไขกระดูกเย็นที่อยู่บนคอของเฟิงหนิง

“ข้าต้องการมัน!”