บทที่ 33 ปีแล้งบนดินแห้งแล้ง (สี่)

บทที่ 33 ปีแล้งบนดินแห้งแล้ง (สี่)

ฟ้ายังไม่ทันมืด ผู้คนก็ต้องออกเดินทาง ขบวนยาวเหยียดเคลื่อนไปอย่างกระจัดกระจาย

เฉินฮุ่ยหงเดินเร็วฉับไว แม้จะสภาพโทรมจนบรรยายยาก แต่ดูรวมๆ แล้วก็ไม่ค่อยเหมือนผู้ประสบภัย โดยเฉพาะเสื้อตัวพองที่ยัดฟางเอาไว้ ทำให้ดูตัวใหญ่ล่ำบึ้กกว่าใครๆ เรียกว่าหนึ่งคนชนสิบก็ยังได้

ฮุ่ยนางกลัวคนขายเด็กที่อารมณ์เปลี่ยนไวเหมือนพลิกหนังสือ จึงตามเฉินฮุ่ยหงไปไม่ห่าง แม้จะเดินตามไม่ทันก็ยังกัดฟันวิ่งตามให้ทัน เฉินฮุ่ยหงหันกลับไปมองฮุ่ยนางที่เดินโซเซเป็นระยะๆ ก็จะชะลอฝีเท้าลงเล็กน้อย

ส่วนคนขายเด็กที่เดินตามเป็นคนที่สามในขบวน หน้าตาและท่าทีดูโหดเหี้ยมกว่ามาก

ว่าด้วยรูปร่าง คนขายเด็กในยุคปัจจุบันถือว่าเป็นคนผอม สูงอายุประมาณสี่ห้าสิบปี ส่วนสูงพอๆ กับเฉินฮุ่ยหง เสื้อผ้าขาดเก่าแต่หนากว่าคนอื่น อุ้มถุงมันเทศไว้แนบอก มีสมบัติพกติดตัว นับว่าเป็นคนที่ดูมีทรัพย์ที่สุดในหมู่ผู้ประสบภัย

อาจเป็นเพราะต้องแบกของ คนขายเด็กจึงล้าและลำบากกว่าฮุ่ยนางในการตามเฉินฮุ่ยหง ซึ่งเฉินฮุ่ยหงก็ไม่สนใจว่าอีกฝ่ายจะตามทันไหม สนใจแค่ฮุ่ยนาง

คนขายเด็กไม่อยากถูกทิ้งไว้ข้างหลัง แต่ก็กลัวว่า "สินค้า" ที่พามาจะหลุดหายไป จึงต้องเร่งฝีเท้าไปข้างหน้าแต่หันกลับไปดูข้างหลังอยู่ตลอด เดินไปบ่นไปเสียงเบา ซึ่งเฉินฮุ่ยหงไม่ได้ยิน

แต่ฉินหวยได้ยินหมด

ตั้งแต่บ่ายยันค่ำ ฉินหวยก็พอจะเข้าใจภาพรวมของขบวนนี้แล้ว

ต่างจากครั้งก่อนที่เห็นในความฝัน ครั้งนี้ดูเหมือนเฉินฮุ่ยหงกับฮุ่ยนางจะร่วมทางกันมาหลายเดือนจนเริ่มเข้าขากันดี ทั้งสองออกมาจากพื้นที่ภัยแล้งหนักแล้ว แถมยังมีเรื่องราวเตรียมไว้และรู้จุดหมายปลายทาง

ส่วนคนขายเด็กชื่อแซ่จาง คนอื่นเรียกเธอว่า “จางปัว”

ในมุมมองของจางปัว เฉินฮุ่ยหงเป็นคุณหนูจากบ้านร่ำรวยที่นิสัยประหลาด เรียนฝรั่งจนสมองเพี้ยน หลงกับครอบครัวระหว่างหนีภัย ส่วนฮุ่ยนางเป็นสาวใช้ที่เก็บได้ระหว่างทาง

ขบวนประหลาดนี้เกิดขึ้นเพราะสามีของจางปัวตาย

จางปัวเป็นคนเป่ยผิง ทำอาชีพนี้มานานหลายสิบปี ทำคู่กับสามีมาตลอด สองปีก่อนที่สามจิ้นประสบภัยแล้ง สามีกับเธออาศัยจังหวะนี้ซื้อคนถูกๆ ขายแพงได้กำไรมาก ปีนี้พอรู้ว่าภัยแล้งยังไม่จาง ก็คิดจะไปทำกำไรอีกครั้ง

แต่ไม่คาดคิดว่าภัยแล้งปีนี้จะรุนแรงยิ่งกว่าเดิม พืชผลล้มเหลว แผ่นดินแห้งแล้ง ครอบครัวธรรมดาอยู่ไม่ได้ ถึงขั้นขายลูกขายหลานเพื่อเอาชีวิตรอด แค่ตะโกนเรียกก็มีคนแห่มาขอไปด้วยแลกอาหาร

เมื่อผู้คนหิวจนเหมือนสัตว์ป่า สามีของจางปัวตายระหว่างไปซื้อ "สินค้า" ส่วนจางปัวที่เห็นเหตุการณ์จากไกลๆ ถึงกับขวัญกระเจิง รีบหนีจากฝูงชนพร้อมสินค้าที่ได้มา และสุดท้ายก็ได้พบกับเฉินฮุ่ยหงกับฮุ่ยนาง

ฮุ่ยนางมาจากครอบครัวเกษตรกรฐานะพอใช้ ร่างกายแข็งแรงกว่าเด็กสาวทั่วไป สูงกว่าเล็กน้อย ตอนแรกฉินหวยเห็นในความฝันยังคิดว่าเธอผอมแห้งขาดสารอาหาร เทียบกับเฉินฮุ่ยฮุ่ยไม่ได้เลย แต่เมื่อมาอยู่ในกลุ่มของจางปัวแล้ว กลับดูดีกว่าพวกเด็กหนุ่มครึ่งใหญ่เหล่านั้นมาก

เฉินฮุ่ยหงไม่ต้องพูดถึง ส่วนสูง รูปร่าง หน้าตา บอกชัดเจนว่าเป็นคนชั้นสูง ตอนมีแค่ฮุ่ยนางให้เปรียบเทียบอาจยังไม่ชัด แต่ตอนนี้ที่อยู่ท่ามกลางกลุ่มเด็ก เธอดูโดดเด่นเหมือนนกกระเรียนท่ามกลางฝูงไก่

ฮุ่ยนางรู้จักเส้นทาง หาแหล่งน้ำได้ เฉินฮุ่ยหงก็ดูมีเส้นสาย สุขภาพแข็งแรง สู้คนได้ จางปัวที่เพิ่งเสียสามีและแบกเด็กใหม่มาหลายสิบคน กลัวโดนแย่งข้าวของ เลยอยากร่วมทางกับเฉินฮุ่ยหง หวังพึ่งพาคนแกร่ง

ตอนที่จางปัวเจอเฉินฮุ่ยหง มีเด็กอยู่ราว 20 คน วัยตั้งแต่หกถึงสิบสี่ปี ทั้งชายหญิง

เดินทางมาจนถึงตอนนี้ เด็กสาวหน้าตาดีถูกขายไปหมดแล้ว ส่วนเด็กที่ร่างกายอ่อนแอก็ตายระหว่างทาง เหลืออยู่แต่คนที่คัดแล้วว่าพอขายได้ บางคนดูเหมือนจะสิ้นลมหายใจอยู่แล้ว แต่พอถึงเป่ยผิง กินข้าวอิ่มสักสองมื้อก็ขายออกได้

ตอนนี้ใกล้ถึงเป่ยผิง จางปัวก็เริ่มเล็งฮุ่ยนางไว้ในใจ

ตลอดทางฮุ่ยนางพอมีแรงกินขนมถั่วสองวันครั้ง บวกกับอาหารที่หาเองระหว่างทาง นับว่าอยู่รอดได้ดี ในบรรดาผู้ประสบภัยก็ถือเป็นตัวเลือกที่ดีในตลาดแรงงาน จางปัวเสียสามี เสียทรัพย์ ขายของราคาถูก ตอนนี้เหลือตัวคนเดียว ทำอาชีพนี้ลำบาก จึงหวังขายได้สักคนคือกำไร

เพื่อให้แน่ใจว่าจะขายได้ จางปัวยังแบ่งมันเทศให้เฉินฮุ่ยหงกับฮุ่ยนางคนละหัว

จางปัวใช้หินไฟจุดฟางแห้ง จุดไฟเผามันเทศและผิงไฟ ฮุ่ยนางนั่งอยู่ข้างกองไฟ อุ้มโอ่งดินที่เต็มไปด้วยน้ำ รอให้ตะกอนตก เฉินฮุ่ยหงดูจะกลัวไฟไหม้เสื้อที่ยัดฟาง จึงนั่งห่างออกไป หันหลังให้กองไฟ เคี้ยกเปลือกไม้อย่างเงียบๆ แล้วเก็บมันเทศไว้ในเสื้อ

“ฮุ่ยนาง เธอกับคุณหนูเคยมาเป่ยผิงไหม?” จางปัวเริ่มชวนฮุ่ยนางคุย

ฮุ่ยนางส่ายหัวเงียบๆ

“เป่ยผิงใหญ่มากนะ มีทั้งพระราชวัง วังเจ้าเก่าๆ แม้จักรพรรดิจะไม่มีแล้ว แต่เจ้าฟ้าเจ้าแผ่นดินเก่ายังรวยล้นฟ้า ถ้าเธอได้เข้าไปทำงานในวัง เจ้าแป้งถั่วสองวันก้อนน่ะเหรอ ต่อให้กินวันละสิบก้อนก็ไม่มีใครว่า” จางปัวล่อด้วยแป้งถั่ว

ฮุ่ยนางไม่สนใจ แถมยังอวดภูมิว่าเคยเห็นโลกมาแล้ว “แต่ฉันอยากกินหมั่นโถวแป้งขาว”

จางปัว “...หมั่นโถวแป้งขาวก็มีนะ สาวๆ ในตรอกนั่นน่ะไม่ใช่แค่หมั่นโถวแป้งขาว ของกินหรูๆ ที่เมื่อก่อนมีแต่เจ้านายในวังได้กินอย่างเต้าหู้อ่อน ถั่วแดงเคี่ยว ขนมถั่วห่อ ยังมีให้กินเลย รู้จักไหม? ของพวกนี้น่ะหรูหราแพงมาก ทำจากธัญพืชชั้นดี หวานกว่าน้ำผึ้งอีก!”

ฮุ่ยนางยังเฉย เพราะเธอไม่เคยกินของดี ไม่เคยกินน้ำผึ้ง จึงนึกภาพไม่ออกเลยว่าอะไรคือของที่จางปัวพูดถึง

จางปัวยังไม่ยอมแพ้ “ไม่ไหวจริงๆ ไปร้านอาหาร โรงงานน้ำมันก็ยังดี บางที่เขาไม่เลือกคนหรอก ถึงจะลำบากแต่ก็กินอิ่มนะ ถ้าเบื่อข้าวถั่วก็ไปตัก ‘อาหารลุ้นดวง’ สิ หนึ่งเหรียญทองแดงต่อหนึ่งคำ โชคดีอาจจะได้เนื้อเลยนะ”

พูดมาถึงตรงนี้ จางปัวดูเหมือนกำลังรำลึกถึงรสชาติอันหอมหวาน “ครั้งหนึ่ง ลี่หมาจื่อที่ขายอาหารลุ้นดวง เอาของเหลือจากร้าน ‘ไท่อะไรสักอย่าง’ จากนอกด่านมา ขนาดบูดแล้วก็ยังอร่อย เหรียญทองแดงเดียวคุ้มจริงๆ”

คำพูดของจางปัวเกี่ยวกับการได้กินเนื้อในราคาเหรียญเดียวดูเหมือนจะชวนฝัน ฮุ่ยนางรีบวิ่งมาใกล้เฉินฮุ่ยหง ยื่นโอ่งให้ “พี่จ๋า ดื่มน้ำหน่อย”

น้ำตกตะกอนจนใสแล้ว

เฉินฮุ่ยหงจิบน้ำเพียงเล็กน้อย แล้วคืนโอ่งให้ ก่อนจะเล่นกับม้าครึ่งตัวที่เก็บมา

“พี่จ๋า เมื่อกี้จางปัวบอกว่าในเป่ยผิง แค่เหรียญเดียวก็ได้กินเนื้อ” ฮุ่ยนางพูดเบาๆ

“ฉันได้ยินแล้ว” เฉินฮุ่ยหงตอบเรียบๆ “นั่นมันเศษอาหาร ถ้ากินมากไปจะป่วย โชคร้ายอาจตายเลยก็ได้”

“แต่ว่า…” ฮุ่ยนางยังมีความหวังอยู่ “มันมีเนื้อให้กินนะ”

เด็กผู้ชายอีกสองสามคนที่นอนพักอยู่ก็คิดเหมือนกัน เด็กชายคนหนึ่งพยายามยันตัวลุกขึ้น ถามด้วยแววตาหวัง “จาง…จางปัว พวกเราถึงเป่ยผิงแล้ว จะได้กินเนื้อเหรียญเดียวจริงไหม?”

“กินๆๆ คิดแต่จะกิน!” จางปัวดุด่า “ระหว่างทางนี่ฉันให้พวกแกกินข้าวไปเท่าไหร่แล้ว? เดินก็ช้า ถึงเป่ยผิงแล้วได้กินข้าวสักมื้อก็บุญแล้ว! ใครใช้ให้พูดตอนนั่ง! รู้ไหมว่านั่งกินแรง เสียข้าว!”

“นอนให้หมด! พรุ่งนี้เช้าต้องออกเดินอีก ถึงเป่ยผิงแล้วฉันยังต้องหาคนซื้อพวกแกอีก! ขายได้ไววันไหนก็ประหยัดข้าวฉันวันนั้น!”

เด็กๆ รีบนอนทันที จางปัวก็เคี้ยวมันเทศจนหมดแม้แต่เปลือก แล้วกอดถุงข้าวนอนตัวงอ

ชั่วพริบตา เหลือแค่เฉินฮุ่ยหงกับฮุ่ยนางที่ยังนั่งอยู่

“พี่จ๋า เราถึงเป่ยผิงแล้วจะหางานทำกันไหม? เป็นขอทานเหมือนจะถูกตีตายง่าย” ฮุ่ยนางกระซิบถาม

“นั่นเรื่องของเธอ” เฉินฮุ่ยหงเก็บม้าไม้ “ฉันไม่รู้จะไปไหน เธอบอกว่าพ่อแม่อาจไปเป่ยผิง ฉันถึงได้มากับเธอ”

“พอถึงที่แล้ว เธอไปทางของเธอ ฉันไปทางของฉัน”

พูดจบ เฉินฮุ่ยหงก็นอนลงหลับตา

ฮุ่ยนางยังคงกอดโอ่งนั่งอยู่ พอนิ่งไปสักพักก็ค่อยๆ เอนตัวลง เอาหลังแนบกับหลังของเฉินฮุ่ยหงแล้วหลับไปอย่างเงียบเชียบ

ในแสงไฟ ฉินหวยเห็นเฉินฮุ่ยหงลืมตาขึ้นมามองฮุ่ยนาง แล้วขยับท่าทางให้ฮุ่ยนางนอนสบายขึ้น ก่อนจะหลับตาอีกครั้ง