บทที่ 12 ฤดูแล้งในที่ดอน (ตอนที่หนึ่ง)

บทที่ 12 ฤดูแล้งในที่ดอน (ตอนที่หนึ่ง)

ร้อน

นี่คือความรู้สึกแรกของฉินหวยที่มีต่อแผ่นดินผืนนี้

ดวงอาทิตย์แขวนอยู่กลางฟ้า แผดเผาผืนดิน แสงแดดเจิดจ้าแทงตาจนแทบลืมไม่ขึ้น ผืนดินแข็งราวกับหิน แตกระแหงเป็นริ้วไม่สม่ำเสมอ รอยแยกที่ลึกจนมองไม่เห็นแม้แต่เศษสีเขียว ลมที่พัดมาก็มีเพียงไอร้อนกับฝุ่นทราย แม้แต่ท้องฟ้าก็ยังฉาบด้วยสีแดงร้อนระอุ

ผืนแผ่นดินแห้งแล้งสุดลูกหูลูกตา ครั้งนี้ฉินหวยจึงเข้าใจคำนี้อย่างลึกซึ้งเป็นครั้งแรก

ฉินหวยเอื้อมมือแตะพื้นดิน หยาบกระด้างแต่กลับไม่รู้สึกถึงอุณหภูมิ เขาจงใจใช้เท้าถีบก้อนหิน ก้อนหินไม่ไหวติง เท้าก็ไม่รู้สึกเจ็บอะไรเลย

ดีแล้ว อย่างน้อยตัวเองก็คงเป็นแค่ผู้ชมในความฝันนี้

แต่ตัวเอกอยู่ที่ไหนกัน?

ที่นี่คือทุ่งโล่งสุดลูกหูลูกตา เท่าที่ตามองเห็นมีเพียงผืนดินสีเหลืองไม่สิ้นสุด ต้นไม้แห้งกร้านอยู่ไม่กี่ต้น สีสันที่จืดชืดชวนอึดอัดไม่มีแม้แต่ก้อนหินใหญ่ให้หลบสายตา ไม่มีผู้คน ไม่มีสัตว์ แม้แต่หญ้าวัชพืชก็ไม่มี จะซ่อนตัวยังไม่มีที่ให้ซ่อน

ฉินหวยรู้สึกสับสน

หรือว่าระบบจะหลอกให้ตัวเองเข้ามาในฝัน เพื่อเริ่มภารกิจเอาชีวิตรอดกลางทะเลทราย?

แต่อย่างนั้นก็ไม่เรียกว่าการเอาชีวิตรอดแล้ว ตัวเองไม่รู้สึกร้อนเลยแม้ว่าแดดจะรุนแรงถึงเพียงนี้ คนธรรมดาอยู่ในที่แบบนี้แค่ไม่กี่นาทีก็คงเป็นลมแดดล้มลงแล้ว

ทันใดนั้น แผ่นดินใต้ฝ่าเท้าของฉินหวยก็สั่นไหว

พองตัวขึ้นเป็นก้อนเล็ก ๆ

ฉินหวย: !!!

พร้อมเสียงกรีดร้อง เขากระโดดถอยไปด้านข้างทันที ก้อนนั้นพองใหญ่ขึ้นเรื่อย ๆ แล้วศีรษะของใครบางคนก็โผล่พ้นดินขึ้นมา

คำว่า "โผล่พ้นดิน" อาจฟังดูแปลก แต่เป็นอย่างนั้นจริง ๆ คนคนนั้นมีทั้งผมและใบหน้าเปื้อนดินแห้ง แม้แต่ปากก็เต็มไปด้วยดิน คนที่โผล่ออกมา "แค่ก ๆ ๆ" หลายครั้งก็ยังไม่สามารถคายดินออกหมด สุดท้ายก็ทำใจยอมกลืนลงคอไปเงียบ ๆ แล้วดิ้นรนปีนออกมา

มนุษย์ดินคนหนึ่งจึงปรากฏขึ้นตรงหน้า

"ยังเป็นเวลากลางวันอยู่เลย" เสียงของอีกฝ่ายเป็นหญิงสาววัยหนุ่มสาว เสียงนี้ฟังดูคุ้นหูอยู่ไม่น้อย

เห็นเพียงเธอใช้มือที่เปื้อนดินลูบหน้าตัวเองที่สกปรกยิ่งกว่า ลูบไปลูบมาเอาดินออกจนพอมองเห็นเค้าโครงใบหน้าเป็นคนอยู่บ้าง

เฉินฮุ่ยหง

เฉินฮุ่ยหงในวัยสาว

แม้เธอจะดูเด็กลง และดูไม่เหมือนคนเท่าไร แต่ฉินหวยมั่นใจว่าไม่ผิดแน่ เธอคือเฉินฮุ่ยหง!

ฉินหวยมองเฉินฮุ่ยหงเวอร์ชันสาวที่ดูมีชีวิตชีวาขึ้นเยอะ แล้วพึมพำเบา ๆ ว่า "สุดยอด"

คนรวยก็คงต่างกันจริง ๆ ความฝันของเขามักจะเป็นฝันรวยข้ามคืน

ส่วนเฉินฮุ่ยหง เวลาฝันกลับต้องฝ่าฟันภารกิจเอาชีวิตรอดในที่แห้งแล้ง แถมยังฝังตัวเองในดินอีก เกือบจะเหมือนฉากหนีตายจากซอมบี้เลยทีเดียว

"ยังไม่มีใครเลย" เฉินฮุ่ยหงมองไปรอบ ๆ "เปลี่ยนที่มาแล้วตั้งสามสี่รอบ ก็ยังไม่เจอใครสักคน หรือว่าฉันมาผิดที่?"

"ไม่น่าใช่นะ ฉันเดินมาทางใต้แน่นอน"

พูดจบ เธอก็เงยหน้ามองท้องฟ้า "ตะวันออกเฉียงใต้...ทางนี้คือ...ตะวันออกอยู่...แล้วฉันควรเดินไปทางไหนนะ?"

พูดพลางก็ส่ายหน้าปฏิเสธตัวเอง นิ้วมือจิ้มไปทั่ว ราวกับว่าภายในหนึ่งวินาทีจะต้องขยับให้ได้ถึงแปดร้อยท่า

"งั้นไปทางนี้แล้วกัน!" ในที่สุด เธอก็ชี้ไปทางทิศใต้ "ลองเดินไปสิบวันก่อน ดูว่าจะเจอใครบ้างไหม"

ฉินหวย: ?

มาราธอนกลางดินแห้ง?

ฝันนี้มันโหดไปไหม

แล้วเฉินฮุ่ยหงก็เริ่มเดินจริง ๆ

เดินแบบไม่หยุดพัก

จากกลางวันจนถึงกลางคืน ไม่กินไม่ดื่ม พอพระจันทร์ลอยขึ้นบนฟ้า ก็หาที่ราบ ๆ นอนพักไม่กี่ชั่วโมง พอตื่นมาก็ควักเปลือกไม้แห้งบาง ๆ จากเสื้อออกมา ม้วนเป็นก้อนเคี้ยวสองสามคำแล้วกลืนลงไป แล้วเดินต่อ

ทั้งพละกำลังและความอดทนแบบนี้ เรียกว่าเหนือมนุษย์เลยก็ว่าได้

เฉินฮุ่ยหงเดินมาแบบนี้ถึงหกวัน

ถ้าเธอกำลังหนีภัยแล้ง ทิศทางที่เธอเดินดูจะไม่ผิดนัก

แม้พื้นดินจะยังแห้งแตกระแหง แดดยังร้อนจัด ฝุ่นทรายกับไอร้อนยังเต็มไปหมด แต่ฉินหวยก็เริ่มเห็นสัญญาณของสิ่งมีชีวิตในที่แห้งแล้งเหล่านี้ ทั้งพื้นดินแห้งเหือด ร่องน้ำแห้งขอด ไร่นาที่ถูกทิ้งร้าง กระท่อมดินผุพัง บ่อน้ำเก่า ๆ ที่ไม่มีคนใช้

ที่นี่เคยมีคนอาศัยอยู่มาก่อน

แต่เพราะภัยแล้งที่ทำให้เกิดทุพภิกขภัย ผู้คนจึงต้องอพยพหนีไปทั้งครอบครัว

เฉินฮุ่ยหงเหมือนผู้เล่นเกมเอาชีวิตรอดในทุ่งร้างที่เดินไปอย่างสบาย ๆ ทุกหมู่บ้านที่ผ่านก็มักจะเข้าไปค้นหาอะไรบางอย่าง

แน่นอน ว่าเธอคงหาอะไรดี ๆ ไม่เจอหรอก

เสื้อผ้ากับอาหารไม่ต้องพูดถึง น้ำยังพอสูบขึ้นจากบ่อได้บ้าง แต่ล้วนเป็นน้ำขุ่น เธอตักมาครั้งเดียวแล้วก็เททิ้งไป

ในบ้านชาวนาโดยทั่วไป ไม่ว่าจะเป็นชามหนึ่ง ถ้วยหนึ่ง ตะเกียบหนึ่ง หรือแม้แต่เศษไม้ ก็ล้วนเป็นทรัพย์สินล้ำค่า สิ่งที่เฉินฮุ่ยหงค้นหาได้จากบ้านเรือนก็มีเพียงเศษไม้ผุ ๆ ที่ใช้เป็นฟืนยังแทบจะไม่ติดไฟ ฟางแห้งที่ปูพื้นพอให้ความอบอุ่นได้เล็กน้อย ก้อนหิน และขยะที่ไหม้จนดูไม่ออกว่าเคยเป็นอะไร

แน่นอน ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีอะไรพิเศษเลย

เฉินฮุ่ยหงงัดเอาเหรียญทองแดงไม่กี่เหรียญจากรอยแยกผนังบ้านอิฐกระเบื้องที่เห็นได้ชัดว่าเป็นบ้านของเจ้าของที่ดิน และเก็บของเล่นไม้เก่า ๆ ที่พังไปแล้วสองชิ้นมาได้—หนึ่งคือหุ่นไม้ที่พอเดาออกว่าเคยเป็นรูปร่างคนแต่แขนขาขาด อีกหนึ่งคือม้าไม้อันเล็กที่เหลือเพียงครึ่งตัว ด้านบนยังพอเห็นสีแดงตกแต่งอยู่เล็กน้อย พอให้มองออกว่าเคยเป็นของเล่นที่ประณีตมาก

ของดีพวกนี้ เฉินฮุ่ยหงเก็บใส่เสื้ออย่างระมัดระวัง แนบไว้กับตัว เหมือนผู้เล่นเกมที่ออกผจญภัยในโลกแฟนตาซี เจออะไรก็อยากเก็บใส่กระเป๋าไปหมด

แบบนี้เอง เฉินฮุ่ยหงก็เดินไปเก็บไปจนกระทั่งผ่านไป 13 วัน

ฉินหวยก็เดินตามเฉินฮุ่ยหงมา 13 วันเช่นกัน

ถ้าถามว่าฉินหวยรู้สึกอย่างไร เขาก็ไม่มีความเห็นอะไรนัก นี่คือความฝันของเฉินฮุ่ยหง เขาไม่หิวน้ำ ไม่หิวข้าว ไม่เหนื่อย ไม่ง่วง นอกจากเนื้อเรื่องจะค่อนข้างน่าเบื่อและฉากจะสมจริงเกินไป ก็แทบไม่ต่างอะไรกับดูหนังเรื่องหนึ่ง และในช่วง 13 วันนี้ ฉินหวยก็ไม่ได้ไร้ประโยชน์เสียทีเดียว เขาสังเกตเห็นว่าเฉินฮุ่ยหงดูเหมือนกำลังเรียนรู้อะไรบางอย่าง

เฉินฮุ่ยหงมองหาร่องรอยของผู้คนอยู่เสมอ แต่เธอไม่ได้ยึดติดว่าจะต้องหาคนให้พบ เส้นทางที่เธอเดินนั้นเห็นได้ชัดว่าหากต้องการหาใครและเข้าร่วมกลุ่มใหญ่ ควรเดินไปตามถนนใหญ่ อย่างน้อยก็ควรเป็นทางเดินที่คนเดินกันจนเป็นทาง แต่เฉินฮุ่ยหงกลับเลือกที่จะเดินตามทางที่ดูยังไงก็พาเข้าไปในป่าเขา หรือพื้นที่ทุรกันดารที่แม้แต่แผนที่ยังไม่แสดงว่าเป็นทาง

โชคดีที่พื้นที่แถบนี้แห้งแล้งจนแม้แต่หญ้ายังไม่ขึ้น ไม่อย่างนั้นด้วยเส้นทางที่เฉินฮุ่ยหงเลือก คงต้องหลงเข้าไปในป่าลึกแน่นอน

แม้จะไม่ได้ยึดติดกับการหาคน เฉินฮุ่ยหงกลับสนใจสภาพแวดล้อมที่มนุษย์เคยอาศัยอยู่มากเป็นพิเศษ

ตราบใดที่เจอหมู่บ้าน เธอจะเข้าไปตรวจสอบบ้านทุกหลังอย่างละเอียด ไม่เว้นแม้แต่เตาไฟ เตียง ฟืนในโรงเก็บไม้ หรือแม้กระทั่งกำแพงดินที่ถูกไฟไหม้พังทลายจนดูไม่ออกว่าเคยเป็นอะไร เธอก็ยังต้องสำรวจ

ความรู้สึกนี้คล้ายกับการที่มนุษย์เฝ้าสังเกตสัตว์เล็กในธรรมชาติ

ไม่รู้ ไม่เข้าใจ แต่กลับเต็มไปด้วยความสนใจ

แปลกมาก

คืนหนึ่ง เมฆบดบังแสงจันทร์ มืดสนิทจนคำว่า "มือควานไม่เห็นนิ้ว" กลายเป็นเรื่องจริง เฉินฮุ่ยหงนอนหลับตาบนพื้น ม้าไม้ตัวเล็กที่เก็บไว้หล่นลงพื้นส่งเสียงเบา ๆ เฉินฮุ่ยหงไม่ได้ยิน พลิกตัวแล้วนอนต่อ

จากนั้นก็มีเสียงแปลกใหม่ดังมาจากที่ไกล

เสียงฝีเท้า

เบา แต่ปะปนกันจนดูวุ่นวาย

ฉินหวยลุกขึ้นยืน มองไปยังทิศทางที่เสียงมาจาก ผ่านแสงจันทร์จาง ๆ เห็นเงาดำเล็ก ๆ ตัวหนึ่งวิ่งเซถลาเข้ามาเหมือนลูกกวางที่เพิ่งเกิด ยังเดินไม่แข็ง ล้มลุกคลุกคลานเข้ามาทางเฉินฮุ่ยหง

เมื่อเงานั้นเข้าใกล้เฉินฮุ่ยหงเหลือเพียงสี่ถึงห้าเมตร ฉินหวยจึงเห็นชัดว่าไม่ใช่สัตว์ แต่เหมือนเด็กคนหนึ่ง เด็กที่ผอมแห้งจนยืนไม่ไหว ต้องใช้มือและเท้าคลานและวิ่งเข้ามา

เฉินฮุ่ยหงตื่น

เธอลุกขึ้นทันที เก็บม้าไม้ที่ตกพื้น แล้วเอียงหัวมองเด็กที่อยู่ไม่ไกล เด็กเองก็เห็นเฉินฮุ่ยหงที่ลุกขึ้นยืน จึงนิ่งไม่กล้าขยับ ทั้งสองยืนนิ่งจ้องกันอยู่พักใหญ่ จนกระทั่งเฉินฮุ่ยหงพูดว่า "ใคร?"

เป็นเสียงผู้หญิง

เด็กจึงกล้าขยับ ลุกขึ้นยืนอย่างสั่นเทา แหงนหน้าขึ้นพยายามมองว่าอีกฝ่ายเป็นใคร แต่เพราะความมืด มองเห็นเพียงเงาดำตัวโตเหมือนมีอะไรพองออกมา

แน่นอนว่าดูสูงใหญ่เพราะเฉินฮุ่ยหงยัดฟางแห้งที่เก็บไว้อย่างดีใส่ในเสื้อ ในฐานะนักเก็บของที่ยอดเยี่ยม เธอไม่ปล่อยแม้แต่ฟาง

"หนูชื่อฮุ้ยนาง" เด็กพูดด้วยเสียงสั่น ไม่แน่ใจว่าเพราะกลัวหรือเพราะอย่างอื่น เสียงแหบแห้งมาก

เฉินฮุ่ยหงมองเด็กหญิง แล้วพูดว่า "มานี่"

ฮุ้ยนางไม่กล้าขยับ

"ทำไมถึงมาอยู่ที่นี่?" เฉินฮุ่ยหงถามต่อ

"หนู...หนู..." ฮุ้ยนางเอียงหัวเหมือนจะมองว่ามีใครอยู่ใกล้ไหม พอแน่ใจว่ามีเฉินฮุ่ยหงคนเดียวจึงรวบรวมความกล้าแล้วพูดว่า "หนูกับพ่อแม่พลัดหลงกันค่ะ"

เห็นเฉินฮุ่ยหงไม่ตอบ ฮุ้ยนางจึงถามกลับว่า "พี่สาว...พี่สาวก็...หลงกับครอบครัวเหมือนกันเหรอคะ?"

เฉินฮุ่ยหงยังไม่ตอบ ทั้งสองคนนั่งนิ่งอยู่อย่างนั้น มองหน้ากันในความมืด ไม่มีใครมองเห็นหน้าชัดเจน ไม่มีใครกล้าขยับ ราวกับรูปปั้นสองตัวภายใต้แสงจันทร์ ทำให้ฉินหวยที่ยืนดูอยู่รู้สึกแปลกแยกอย่างบอกไม่ถูก

ในที่สุด เฉินฮุ่ยหงก็พูดว่า "ใช่ ฉันก็หลงทางเหมือนกัน"

ฮุ้ยนางดีใจทันที ราวกับเจอคนที่เข้าใจ ลุกขึ้นยืน เดินอย่างระวังเข้ามาหา เห็นเฉินฮุ่ยหงไม่ขยับก็กล้าเข้าใกล้มากขึ้น จนสุดท้ายก็มานั่งตรงข้ามกับเธอ

"พี่สาวก็มาจากอำเภออวี่เหมือนกันหรือเปล่า?" ฮุ้ยนางถามพลางเบิกตากว้าง

“ไม่ใช่” เฉินฮุ่ยหงส่ายหัว คิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนพูดว่า “ฉันมาจาก...บ้านข้าง ๆ”

ฮุ้ยนางดูเป็นเด็กที่หลอกง่าย คำตอบกำกวมแบบนั้นกลับทำให้เธอพยักหน้าอย่างเชื่อสนิท แล้วถามต่อว่า “แล้วพี่สาวจะไปไหนเหรอ?”

“ไม่รู้”

“หนูจะไปไหนล่ะ?” เฉินฮุ่ยหงย้อนถามกลับ

ฮุ้ยนางเงียบไป

ภายใต้แสงจันทร์ ฉินหวยรู้สึกแปลก ๆ ว่าเส้นกรอบใบหน้าของฮุ้ยนางดูคุ้นเคยอย่างบอกไม่ถูก

“ไม่รู้ค่ะ” น้ำเสียงของฮุ้ยนางแหบลงกว่าเดิม “หนูกับพ่อแม่พลัดหลงกันค่ะ”

“ทำไมถึงพลัดหลงกัน?” เฉินฮุ่ยหงเพียงไม่กี่ประโยคก็กลับมาควบคุมบทสนทนาได้อีกครั้ง

“หนูหิวเกินไป เดินต่อไม่ไหวเลยเผลอหลับไป” เสียงของฮุ้ยนางเริ่มสั่น “ตื่นมาก็ไม่เจอพ่อแม่แล้ว”

“หนูทั้งหิวทั้งกระหายน้ำ หนูอยากหาพ่อแม่ แต่ตอนนั้นมืดมาก มองไม่เห็นทาง หนูอาจจะเดินผิด แล้วก็มาเจอพี่สาว”

เฉินฮุ่ยหงมองร่างเล็กผอมบางตรงหน้า คิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะล้วงจากเสื้อหยิบเปลือกไม้ออกมาแผ่นหนึ่ง เธอชั่งใจนิดหน่อย ก่อนจะฉีกส่งให้ฮุ้ยนางชิ้นเล็ก ๆ

“มีแค่นี้แหละ”

“แถวนี้มีบ่อน้ำร้างอยู่บ่อหนึ่ง น่าจะยังพอมีน้ำ พอฟ้าสว่างแล้วค่อยไปลองตักดู...เดี๋ยวฉันจะหาทางช่วยเธอเอง” พูดจบ เฉินฮุ่ยหงก็ล้มตัวลงนอน “นอนได้แล้ว อย่ารบกวนฉัน”

เห็นเฉินฮุ่ยหงนอนลงตรง ๆ แบบนั้น ฮุ้ยนางยืนอึ้งอยู่ที่เดิม เธอมองเปลือกไม้ในมือลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อย ๆ ใส่เข้าปาก เคี้ยวยากลำบากแต่ก็กัดฟันกลืนลงไป แล้วจึงค่อย ๆ ล้มตัวลงนอนข้าง ๆ เฉินฮุ่ยหง จ้องมองเธออย่างไม่วางตา จนกระทั่งได้ยินเสียงหายใจสม่ำเสมอของเฉินฮุ่ยหง จึงค่อยรู้สึกวางใจและหลับตาลงนอน

ในเวลาไม่นาน ฮุ้ยนางก็หลับไป

ฟ้าสางแล้ว เฉินฮุ่ยหงที่ควรจะยังหลับกลับลืมตาขึ้น เธออาศัยแสงอาทิตย์อ่อน ๆ พินิจดูใบหน้าฮุ้ยนางอย่างพินิจ แล้วพลิกตัวขึ้นมา หยิบม้าไม้ที่หล่นอีกครั้งมาถือไว้ในมือแล้วหลับต่อ

ด้านหลังของเฉินฮุ่ยหง มีฉินหวยที่เบิกตากว้างเหมือนจะหลุดออกจากเบ้า

แม้แสงเช้าอ่อน ๆ จะไม่จ้าเท่าแสงจันทร์ แต่ก็ชัดเจนพอให้ฉินหวยมองเห็นใบหน้าของฮุ้ยนางได้ชัด

นี่คือใบหน้าทั่วไปของเด็กยากจน—ตัวเล็ก ผิวคล้ำ ผอมมากจนโครงหน้าไม่ชัดเจน หน้าตาไม่ถึงกับขี้เหร่ แต่ก็พูดไม่ได้ว่าน่ารัก

แต่ฉินหวยจำหน้าเด็กคนนี้ได้ดี

นี่มันเฉินฮุ้ยฮุ้ยนี่นา!

เมื่อช่วงกลางวันเด็กคนนี้ยังถักเปียสองข้าง ใส่เดรส ผิวขาวสะอาด พูดจาน่ารัก ฉลาด น่ารัก ร่าเริง มองโลกในแง่ดี ฝันถึงแม่อยู่บ่อย ๆ

แต่พอมาอยู่ในฝันของแม่ กลับกลายเป็นผู้ลี้ภัย

มองดูแม่ลูกคู่นี้ที่นอนหลับสนิท ฉินหวยก็อดไม่ได้ที่จะถอนใจ “นี่มันช่าง…”

“ฝันที่สะท้อนความสัมพันธ์แม่ลูกได้ดีจริง ๆ”