บทที่ 49 โหมโรง [1]

อีก 4 เดือนข้างหน้าผ่านไปโดยไม่มีสถานการณ์ไม่คาดฝันใดๆ

ในช่วงเวลาที่เดเมียนไม่ได้ฝึกฝน ไม่ว่าจะด้วยการสร้างวงจรมานาของตนหรือรับฟังการบรรยายเรื่องสายฟ้าจากมัลคอล์ม เขาก็อยู่กับแคทเธอรีนตลอดเวลา

พวกเขานัดกินอาหารเย็นด้วยกันทุกคืนเป็นอย่างน้อย พูดคุยเรื่อยเปื่อยเกี่ยวกับวันของพวกเขาและสิ่งที่พวกเขากำลังทำกับอาจารย์ของตนตามลำดับ

โดยธรรมชาติแล้ว พวกเขาก็ละเว้นรายละเอียดที่สำคัญที่สุดไว้เพื่อที่พวกเขาจะได้ทำให้กันและกันประหลาดใจเมื่อพวกเขาต่อสู้กันจริงๆ แต่เรื่องอื่นๆ ทั้งหมดก็ถูกแบ่งปัน เมื่อแคทเธอรีนได้ยินว่าเดเมียนไม่เคยได้ยินเรื่องวงจรมานามาก่อนจนกระทั่งมัลคอล์มมาอธิบายให้เขาฟัง นางก็แทบจะตกเก้าอี้หัวเราะ

ทว่าภายในใจ นางกลับยิ่งอยากรู้เกี่ยวกับตัวตนของเขามากขึ้นไปอีก การไม่มีวิธีการสร้างพวกมันขึ้นมานั้นเป็นเรื่องธรรมดา แต่การไม่รู้ถึงการมีอยู่ของพวกมันโดยทั่วไปนั้นเป็นเรื่องลึกลับ ไม่ว่าพวกเขาจะพูดคุยกันกี่หัวข้อตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา อดีตของเขาก็ไม่เคยเป็นหนึ่งในนั้นเลย

ทั้งสองคนสนิทสนมกันมากขึ้นในช่วงเวลานี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกเขาโดยพื้นฐานแล้วกลายเป็นเพื่อนร่วมห้องกัน พวกเขาจึงพูดคุยกันอยู่ตลอดเวลา บางครั้งพวกเขาก็ใกล้ชิดกันมากพอจนแม้แต่ตัวพวกเขาเองก็ยังสงสัยในความสัมพันธ์ของตนก่อนจะปัดมันทิ้งไปอย่างเขินอาย

ไม่มีใครกล้าที่จะหยิบยกหัวข้อนี้ขึ้นมาพูดคุย พวกเขารู้จักกันมาทั้งหมดประมาณ 6 เดือนเท่านั้น ซึ่งตามทฤษฎีแล้วก็เป็นเวลาที่มากเกินพอสำหรับบางสิ่งบางอย่างที่จะพัฒนาขึ้นได้ แต่เมื่อไม่มีใครพูดอะไรออกมา ความสัมพันธ์ของพวกเขาก็ค่อยๆ เต็มไปด้วยความตึงเครียดที่สัมผัสได้

ทว่าความตึงเครียดนี้ก็ไม่ได้เลวร้ายอะไร พวกเขาก็แค่มีช่วงเวลาที่พวกเขาจะรู้สึกอึดอัดต่อกันและทำตัวเหมือนวัยรุ่นทั่วไป หน้าแดงและไม่สามารถสบตากันได้

ความสัมพันธ์ของเขากับแคทเธอรีนยังห่างไกลจากการเป็นสิ่งเดียวที่เขาพัฒนาขึ้นในช่วง 4 เดือนที่ผ่านมา การควบคุมสายฟ้าของเขาเพิ่มสูงขึ้นอย่างมากหลังจากที่เขาได้ผู้เชี่ยวชาญอย่างมัลคอล์มมาเป็นอาจารย์

เขายังได้พัฒนาความสามารถสนุกๆ ขึ้นมาอย่างหนึ่ง ซึ่งเขาสามารถเรียกสายฟ้าลงมาจากท้องฟ้าเพื่อสังหารศัตรูของเขาได้ เป็นความสามารถเดียวกับที่มัลคอล์มเคยใช้กับเขาในการพบกันครั้งแรกของพวกเขา

ถึงกระนั้น ขนาดของมันก็เล็กกว่ามากเมื่อเดเมียนใช้มัน สีดำทะมึนของสายฟ้าของเขาก็ยังมีคุณสมบัติที่แตกต่างจากสายฟ้าสีเลือดหมูของมัลคอล์ม ทำให้ผลลัพธ์แตกต่างออกไป

ทว่าสิ่งเหล่านี้ไม่ใช่การพัฒนาที่ยิ่งใหญ่ที่สุด เนื่องจากจุดสนใจหลักของเดเมียนไม่ได้อยู่ที่นั่น แต่อยู่ที่วงจรมานาของเขาต่างหาก

ไม่เหมือนกับแผนเดิมของเขา มันใช้เวลาเกือบ 3 เดือนในการทำให้โครงสร้างทางกายภาพที่เขาสร้างขึ้นเสร็จสมบูรณ์ หลังจากที่หัวใจมานาของเขาสร้างเสร็จ เขาก็ใช้เวลาอีก 2 เดือนในการทำให้ระบบอันสลับซับซ้อนที่เขาสร้างขึ้นซึ่งครอบคลุมตั้งแต่คอลงไปจนถึงปลายเท้าของเขาเสร็จสมบูรณ์

ระบบนี้เป็นผลงานศิลปะอย่างแท้จริง เส้นใยสีม่วงบางๆ บัดนี้ได้ซ้อนทับอยู่ทั่วทั้งร่างกายภายในของเดเมียน แทนที่จะเป็นระบบไหลเวียนโลหิตอย่างที่เขาวางแผนไว้แต่แรก เขากลับสร้างโครงสร้างให้มันคล้ายกับระบบประสาทมากกว่า

และเส้นประสาทนั้นซับซ้อนกว่าเส้นเลือดแดงมากนัก พวกมันเลื้อยพันไปทั่วร่างกายของเขา ขดพันกันไปมาและก่อตัวเป็นลวดลายขณะที่พวกมันเติมเต็มร่างกายของเขา

ระบบนี้ประกอบด้วย 8 ส่วนหนึ่งส่วนสำหรับแขนขาแต่ละข้าง และอีก 4 ส่วนสำหรับลำตัวของเขาโดยเฉพาะ เขาคิดว่าคงจะมีบางครั้งที่เขาจะถูกแทงทะลุ และเขาก็ไม่สามารถปล่อยให้ส่วนบนของร่างกายทั้งหมดของวงจรมานาของเขาต้องตกอยู่ในอันตรายเพราะเรื่องนั้นได้

การเปลี่ยนแปลงอีกอย่างที่เขาทำคือหัวใจของเขา หลังจากครุ่นคิดอย่างละเอียด เขาก็เชื่อมต่อหัวใจทางกายภาพของตนเข้ากับหัวใจมานาเพื่อทำให้ตำแหน่งของวงจรมานามั่นคงภายในร่างกายของเขา บัดนี้ พวกมันได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของเขาอย่างแท้จริงแล้ว

เมื่อร่างกายของเขาวิววัฒนาการ พวกมันก็จะวิวัฒนาการไปพร้อมกัน และเหมือนกับเลโก้ พวกมันสามารถถูกถอดประกอบและนำกลับมาประกอบใหม่ได้ตามที่เขาต้องการ

เดือนสุดท้ายที่เขาใช้ไปกับวงจรทางกายภาพของตนคือตอนที่เขาตัดสินใจครั้งสำคัญอีกครั้ง เขาตัดสินใจที่จะเชื่อมโยงสมองของตนเข้ากับระบบด้วยเช่นกัน สร้างวงจรป้อนกลับที่ครอบคลุมทุกส่วนของร่างกาย เนื่องจากเขาไม่ต้องการที่จะลงเอยด้วยการสมองตาย เขาจึงใช้เวลา 2 สัปดาห์ในการศึกษาการทำงานของมันก่อนที่จะพยายามทำขั้นตอนนี้ด้วยซ้ำ

ส่วนนี้อันตรายที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย เพราะเขาต้องให้ความสำคัญทั้งหมดกับการเคลื่อนไหวทุกครั้งที่เขาทำ สัปดาห์นั้น เขาไม่สามารถแม้แต่จะขยับตัวออกจากจุดที่ยืนอยู่บนภูเขาได้เลยแม้แต่นิ้วเดียว เมื่อเดเมียนทำเสร็จสิ้น ดูเหมือนจะมีประกายสีม่วงจางๆ แผ่ออกมาจากผิวหนังของเขาขณะที่ “เส้นเมอริเดียน” ที่เพิ่งสร้างขึ้นใหม่ของเขาส่องสว่าง

พวกมันไม่ใช่เส้นเมอริเดียนแบบเดียวกับที่ผู้บำเพ็ญเพียรมี แต่เขาก็ตั้งชื่อพวกมันเช่นนั้นอยู่ดี

และเมื่อทำเช่นนั้นเสร็จ เดเมียนก็เริ่มทำงานเกี่ยวกับระบบที่จับต้องไม่ได้ เมื่อระบบนี้เสร็จสิ้น มันจะถูกยึดติดกับส่วนที่จับต้องได้ทางกายภาพเพื่อทำให้วงจรมานาของเขาเสร็จสมบูรณ์

กระบวนการนี้ง่ายกว่ากระบวนการก่อนหน้านี้มากสำหรับเขา

การสร้างวงจรทางกายภาพนั้นเหมือนกับการสร้างส่วนใหม่ของร่างกายขึ้นมา เปลี่ยนแปลงโครงสร้างพื้นฐานของร่างกายของเขา แต่ส่วนที่จับต้องไม่ได้นั้นคล้ายคลึงกับการทำความเข้าใจพรสวรรค์ของตนเอง เขาวาดเส้นทางขึ้นในใจและจดจ่ออยู่กับ “แนวคิด” ที่เขาต้องการจะผสานเข้าไปในพวกมัน

เขาเพียงแค่ต้องลากเส้นตามแนวขนานที่มีอยู่แล้วภายในร่างกายของตนเท่านั้น

ขณะที่เขาก่อร่างสร้างวงจรที่จับต้องไม่ได้เหล่านี้ จิตใจของเขาก็ท่องไปในรูปแบบต่างๆ ของการทำลายล้าง การระเบิดนิวเคลียร์ที่เผาผลาญชีวิตนับแสนนับล้านในทันทีและฤดูหนาวนิวเคลียร์ที่คร่าชีวิตผู้รอดชีวิต การชนกันของวัตถุท้องฟ้าที่ก่อให้เกิดดาวเคราะห์และกาแล็กซี และแม้กระทั่งรูปแบบการทำลายล้างที่ซับซ้อนยิ่งกว่านั้นเช่นสภาวะจิตใจพังทลายและความพิโรธ

ความคิดเกี่ยวกับการทำลายล้างทั้งหมดนี้เป็นเชื้อเพลิงให้กับการสร้างสรรค์ของเขาขณะที่โครงสร้างสีดำอมแดงที่จับต้องไม่ได้ก่อตัวขึ้นภายในร่างกายของเขา เขาเริ่มต้นจากแขนขาส่วนล่างแล้วค่อยๆ ไล่ขึ้นไปข้างบน จงใจหลีกเลี่ยงหัวใจมานาของตนขณะที่เขาสร้าง

และแล้ว ในวันสุดท้ายของการสร้างสรรค์ เขาก็เชื่อมโยงแกนกลางของวงจรที่จับต้องไม่ได้ของตนเข้ากับหัวใจมานา

ในทันใดนั้น โลกก็สว่างวาบขึ้น และเดเมียนก็สาบานได้ว่าเขาได้ยินบางสิ่งที่คล้ายกับเสียงเครื่องยนต์รถเร่งเครื่อง

ร่างกายของเขาเปล่งแสงสีอเมทิสต์สว่างจ้าขณะที่มานาเริ่มไหลเวียนผ่านวงจรที่เขาสร้างขึ้น

ตึกตัก ตึกตัก

หัวใจมานาของเขาเริ่มเต้นขณะที่มันสูบฉีดมานาไปทั่วทุกส่วนของร่างกาย เนื่องจากมันเชื่อมต่อกับหัวใจจริงๆ ของเขา มันจึงทำงานในลักษณะที่คล้ายคลึงกัน

นอกจากนี้ยังมประโยชน์จากการเชื่อมต่อกับสมองของเขาอีกด้วย เดเมียนรู้สึกสุขล้นขณะที่มานาในร่างกายของเขาไหลไปตามเส้นทางที่เขาสร้างขึ้นขณะที่เขาสะบัดสายฟ้าเบาๆ เพื่อทดสอบสิ่งที่ได้รับมา

มันเกิดขึ้นในทันที

ไม่เพียงแต่จะไม่มีการหน่วงเวลาแม้เพียงไมโครวินาทีระหว่างความคิดและการกระทำของเขาเท่านั้น แต่พลังของการสะบัดเบาๆ นั้นก็ยังเพียงพอที่จะเจาะรูเล็กๆ ลงไปในพื้นดินได้ เดเมียนแทบจะกระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจ

จริงๆ แล้วเขาไม่เห็นว่าจะมีใครสามารถเอาชนะเขาได้ในตอนนี้ แต่เขาก็รีบสงบสติอารมณ์ตนเองโดยคิดถึงว่ามัลคอล์มเคยหยอกล้อกับเขาอย่างไรเมื่อหลายเดือนก่อน

‘ใช่แล้ว พลังของเราได้รับการปรับให้เหมาะสมและเพิ่มขึ้นเล็กน้อย แต่มันก็ไม่ได้เพิ่มขึ้นอย่างบ้าคลั่งอะไรขนาดนั้น เราต้องมีสติอยู่เสมอและไม่ทะนงตัวเกินไป’

และขณะที่เขาดึงตัวเองลงมาจากความรู้สึกที่พุ่งสูงขึ้นชั่วขณะ เหตุการณ์ไม่คาดฝันอีกอย่างหนึ่งก็เกิดขึ้น หน้าต่างระบบปรากฏขึ้นตรงหน้าดวงตาของเขา

[คุณได้เริ่มบุกเบิกขอบเขตใหม่ของวงจรมานา แม้ว่าหลายคนจะสร้างพวกมันขึ้นในรูปแบบทางกายภาพหรือรูปแบบที่จับต้องไม่ได้ แต่มีเพียงน้อยคนนักที่เลือกที่จะเชื่อมต่อทั้งสองอย่างเข้าด้วยกัน ขณะที่เส้นทางของคุณดำเนินต่อไป คุณอาจจะสามารถปลดล็อกความลึกลับที่เกี่ยวข้องกับจิตวิญญาณได้ด้วยซ้ำ เนื่องด้วยความสำเร็จอันยิ่งใหญ่นี้ ตำนานของคุณจึงได้รับการยกระดับ] [วงจรมานาของคุณได้รับการบันทึกเป็น ‘คุณลักษณะ’ ใหม่] [คุณได้รับคุณลักษณะ: [อนันตเมทริกซ์] ตำนานของคุณได้รับการยกระดับ]

ดวงตาของเดเมียนเบิกกว้าง ดูเหมือนว่าระบบนี้จะปรากฏอยู่ทุกหนทุกแห่งจริงๆ มันถึงกับตระหนักถึงเจตนาอันยิ่งใหญ่ที่อยู่เบื้องหลังการสร้างวงจรมานาของเขาและมอบรางวัลให้เขาตามนั้นด้วย

เขาไม่รู้เลยว่า ‘อนันตเมทริกซ์’ คืออะไร หรือมันเกี่ยวข้องอะไรกับวงจรมานาของเขา แต่การที่มันถูกจัดประเภทเป็นคุณลักษณะ มันก็ต้องเป็นสิ่งที่ดีแน่ๆ สิ่งเดียวที่เขาต้องทำคือเดินหน้าต่อไปอย่างที่เขาทำมาโดยตลอด

เมื่อเขาทำทุกอย่างเสร็จสิ้น เดเมียนก็ลุกขึ้นแล้วยืดเส้นยืดสาย เป็นเวลา 5 เดือนแล้วที่เขาไม่ได้เจอซาร่า และเขาก็อยากรู้ว่านางกำลังทำอะไรอยู่

ในช่วง 5 เดือนนี้ พวกเขาสื่อสารกันอย่างต่อเนื่องผ่านการเชื่อมต่อทางจิตใจ และเดเมียนก็รู้สึกได้ว่าความคิดของซาร่านั้นปะติดปะต่อกันมากขึ้น

แม้ว่านางจะยังพูดไม่ได้ แต่ความคิดของนางก็โดยพื้นฐานแล้วเป็นประโยคที่สมบูรณ์ แทนที่จะเป็นเพียงกลุ่มก้อนของอารมณ์ที่เขาได้รับเมื่อพวกเขาทำพันธสัญญากันครั้งแรก

อาณาเขตอสูรอยู่ไม่ไกลจากสถาบันเซนิทนัก เนื่องจากมันตั้งอยู่ในสถานที่ที่ทุกเผ่าพันธุ์สามารถเข้าถึงได้ง่าย

เดเมียนไม่เข้าใจว่าทำไมถึงจำเป็นต้องอยู่ใกล้อาณาเขตอสูรด้วย ในเมื่ออสูรที่ไม่มีคลาส 4 ไม่สามารถอยู่ในร่างมนุษย์ได้ แต่เขาก็ได้เรียนรู้จากมัลคอล์มว่ามันเป็นสัญลักษณ์ของไมตรีจิต

ท้ายที่สุดแล้ว หากสถาบันตั้งอยู่ใจกลางอาณาเขตของทุกเผ่าพันธุ์ยกเว้นอสูร มันจะส่งสารแบบไหนออกไปกันเล่า?

อย่างไรก็ตาม ซาร่าได้เดินทางไปยังอาณาเขตอสูรในช่วงเดือนแรกที่เดเมียนกำลังฝึกฝน และได้ใช้เวลาอยู่ที่นั่นเพื่อวิวัฒนาการ

แม้ว่าพื้นที่ชั้นในของอาณาเขตอสูรจะได้รับการพัฒนาและไม่แตกต่างจากดินแดนของมนุษย์มากนัก แต่ก็มีอสูรจำนวนมากที่ชอบที่จะท่องไปอย่างอิสระและล่าสัตว์ตามสัญชาตญาณดั้งเดิมของพวกมัน นี่เป็นเรื่องจริงยิ่งกว่าสำหรับอสูรระดับคลาส 2 เนื่องจากสติปัญญาของพวกมันเพิ่งจะเริ่มพัฒนา

ซาร่าเป็นกรณีพิเศษ และเดเมียนก็ครุ่นคิดว่ามันเป็นเพราะสายเลือดของนางที่ทำให้สติปัญญาของนางสูงพอที่จะเข้าใจคำพูดของเขาได้ตั้งแต่ตอนที่พวกเขายังเป็นเพียงคลาส 1

บัดนี้เมื่อช่วงเวลาเตรียมตัวของพวกเขาสิ้นสุดลง เดเมียนก็เรียกนางกลับมา เขาไม่รังเกียจที่จะต้องแยกจากกันหากเขาหยุดนิ่งอยู่กับที่ แต่เมื่อเขาจะต้องไปเข้าร่วมทัวร์นาเมนต์ เขาก็ทนไม่ได้ที่จะต้องอยู่ห่างกันเกินไป

ซาร่าก็มีความรู้สึกเช่นเดียวกัน ทั้งสองคนได้อยู่ด้วยกันผ่านประสบการณ์ที่ยากลำบากมากมายและได้สร้างความผูกพันที่แน่นแฟ้นยิ่งกว่าสายเลือดเสียอีก ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้น หากมีใครถามเดเมียนว่าใครคือคนที่เขาสนิทสนมที่สุดในโลก คำตอบก็ย่อมเป็นซาร่าอย่างไม่ต้องสงสัย

เดเมียนวาร์ปกลับไปยังบ้านของตนแล้วกินอาหารเย็นประจำคืนกับแคทเธอรีนขณะที่พวกเขาพูดคุยเรื่องต่างๆ นานาอย่างตื่นเต้น ทว่าหัวข้อสำหรับวันนี้ส่วนใหญ่เป็นเรื่องงานชุมนุมเน็กซัสที่กำลังจะมาถึง

ท้ายที่สุดแล้ว มันจะเริ่มขึ้นในอีกเพียงหนึ่งสัปดาห์เท่านั้น