บทที่ 50 โหมโรง [2]

เช้าวันรุ่งขึ้น เดเมียนและแคทเธอรีนถูกเรียกตัวโดยอาจารย์ของตนตามลำดับเพื่อเข้าร่วมประชุม เนื่องจากงานชุมนุมเน็กซัสใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็ว ถึงเวลาแล้วที่พวกเขาจะต้องเตรียมตัวและออกเดินทาง

สถานที่จัดงานจะเปลี่ยนไปทุกครั้ง และปีนี้จะจัดขึ้นในอาณาเขตของมนุษย์ ด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงเพิ่งจะต้องออกเดินทางในตอนนี้ คนส่วนใหญ่จากอาณาเขตอื่นๆ ที่หลากหลายในโลกได้เริ่มเดินทางมายังสถานที่จัดงานแล้ว

ขณะที่พวกเขามาถึงหน้าอาคารฝ่ายวินัยที่พวกเขาถูกเรียกตัวมา พวกเขาก็เห็นนักเรียนอีก 3 คนกำลังรออยู่ เป็นเด็กผู้หญิง 2 คนและเด็กผู้ชาย 1 คน พวกเขาทั้งห้ารอคอยอย่างเงียบๆ เป็นเวลาสองสามนาทีก่อนที่ประตูอาคารจะเปิดออก

ผู้ที่ออกมาจากประตูเหล่านั้นคืออาจารย์ของพวกเขา “ดีมาก พวกเจ้าทั้งห้าได้รับการแต่งตั้งอย่างเป็นทางการให้เป็นสุดยอดอัจฉริยะจากสถาบันของเรา และจะเป็นตัวแทนของพวกเราในงานนี้” มัลคอล์มกล่าวอยู่แนวหน้าสุดของกลุ่ม

อีกสี่คนที่เหลือรีบโค้งคำนับให้เขาขณะที่เดเมียนเพียงแค่พยักหน้า

มัลคอล์มและเดเมียนมีความสัมพันธ์ที่เป็นกันเองมากกว่าอาจารย์และนักเรียนส่วนใหญ่ เนื่องจากทั้งคู่ชอบที่จะหยอกล้อและล้อเลียนกัน ดังนั้นมัลคอล์มจึงไม่ได้ใส่ใจกับพฤติกรรมที่ดูเหมือนจะไม่เคารพนั้น

“เอาล่ะ ข้าจะอธิบายทั้งหมดระหว่างทาง สำหรับตอนนี้ ออกเดินทางกันเถอะ”

มัลคอล์มผิวปากเสียงแหลมสูง ทันใดนั้น อสูรบินสองตัวก็ปรากฏตัวขึ้นบนท้องฟ้าเหนือกลุ่มคน หนึ่งในนั้นดูคล้ายกริฟฟินอย่างมากขณะที่อีกตัวหนึ่งมีลักษณะคล้ายสัตว์เลื้อยคลานมากกว่า ดูเหมือนจะเป็นสายพันธุ์ย่อยของไวเวิร์น

ทว่าเมื่อกลุ่มคนกำลังจะขึ้นขี่อสูร อสูรทั้งสองก็มีอาการตื่นตระหนกเล็กน้อย ร่างกายของพวกมันสั่นเทาขณะที่หัวของพวกมันก้มต่ำลงสู่พื้น ทุกคนตกตะลึงงงงันจนกระทั่งพวกเขาเห็นเงาขนาดใหญ่ปกคลุมท้องฟ้าเหนือพวกเขา

เงานั้นเริ่มเปลี่ยนรูปร่าง และแทนที่มันก็คือหมาป่าขนาดเท่าอาคารสองชั้นพร้อมด้วยปีกสีดำอันงดงาม เมื่อมองลงไปยังอสูรตัวอื่นๆ ด้วยความดูถูก หมาป่าก็หอนอย่างภาคภูมิใจ

“โฮ่งงงงงงง!”

สิ่งนี้ทำให้อสูรทั้งสองตัวยิ่งหดตัวถอยกลับไปอีก ไม่สามารถแม้แต่จะขยับตัวได้อย่างถูกต้องเนื่องจากความกลัว

เมื่อเห็นภาพนี้ กลุ่มคนก็เริ่มตื่นตัวและตั้งท่าต่อสู้ อืม ยกเว้นสองคนในนั้น เดเมียนและแคทเธอรีนเพียงแค่ยิ้มให้กันก่อนที่เดเมียนจะเดินไปข้างหน้า

“เอาล่ะๆ เจ้าเปิดตัวอย่างยิ่งใหญ่แล้ว หยุดได้แล้วล่ะ เจ้าไม่เห็นหรือไงว่ากำลังทำให้คนอื่นกลัวน่ะ?”

หมาป่ามองเดเมียนแล้วพ่นลมออกจากจมูก แต่ก็ยังคงลงมาอย่างเชื่อฟัง เมื่อถึงพื้น มันก็ย่อตัวลงจนมีขนาดเท่ามนุษย์ปกติแล้ววิ่งไปหาเดเมียน

เดเมียนทักทายนางด้วยอ้อมกอด หมาป่าตัวนี้คือซาร่าอย่างแน่นอน ผู้ซึ่งผ่านการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่มานับตั้งแต่เดเมียนเห็นนางครั้งล่าสุด นอกจากขนาดของนางแล้ว ออร่าที่นางแผ่ออกมายังน่าเกรงขามมากขึ้น และดวงตาของนางบัดนี้ก็มีประกายสีเงินเจืออยู่

เดเมียนยิ้มขณะที่เขารู้สึกถึงอารมณ์ตื่นเต้นของซาร่า “ใช่ ข้าก็คิดถึงเจ้าเหมือนกัน แต่พวกเรามีเวลาเหลือเฟือที่จะตามเรื่องราวกัน สำหรับตอนนี้ เราก็แค่เดินทางกันต่อดีไหม?”

เมื่อมองไปยังกลุ่มคนที่เหลือซึ่งกำลังจ้องมองเขา เดเมียนก็เลิกคิ้ว “อะไรกัน? พวกเราจะไปกันหรือยัง หรือว่าพวกเจ้าจะเอาแต่จ้องข้าอยู่แบบนี้?”

ในไม่ช้าพวกเขาก็หลุดจากภวังค์ ในบรรดาคนเหล่านี้ คนเดียวที่รู้ถึงการมีอยู่ของซาร่านอกเหนือจากเขาและแคทเธอรีนก็คือมัลคอล์ม

แม้ว่าเขาจะไม่ได้เห็นนางตอนที่พวกเขาพบกันครั้งแรก แต่เขาจะพลาดหมาป่าในเงาของเดเมียนได้อย่างไรขณะที่เขากำลังสังเกตการณ์เขาอยู่? ถ้าเขาพลาดไป เขาจะไม่ถูกตัดสิทธิ์จากการเป็นคลาส 4 หรอกหรือ?

“อืม ข้าว่าเดเมียนคงจะมีพาหนะของตัวเองแล้วล่ะ งั้นพวกเราที่เหลือก็มีพื้นที่มากขึ้นสินะ”

ไม่มีความวุ่นวายใดๆ อีก ขณะที่กลุ่มคนขึ้นขี่อสูรอีกสองตัวที่เหลือแล้วทะยานขึ้นฟ้า ทว่าแคทเธอรีนได้ปีนขึ้นไปบนหลังซาร่าอย่างไม่แยแส และซาร่าก็ไม่ได้มีปัญหากับเรื่องนี้

นางและแคทเธอรีนสนิทสนมกันมากจนถึงขั้นเรียกได้ว่าเป็นเพื่อนกัน ดังนั้นแคทเธอรีนจึงกลายเป็นคนเดียวที่ซาร่ายอมให้ขึ้นหลังนอกจากเดเมียน

เดเมียนกลอกตาให้กับเรื่องนี้แต่ก็ไม่ได้พูดอะไร แต่เลือกที่จะถามข้อมูลจากมัลคอล์มแทน “นี่ ตาเฒ่า เล่าเรื่องงานชุมนุมเน็กซัสให้พวกเราฟังหน่อยสิ ในเมื่อพวกเราก็กำลังเดินทางกันอยู่แล้วนี่”

นักเรียนอีกสามคนงุนงงกับความจริงที่ว่าเดเมียนเรียกอาจารย์ใหญ่แบบสบายๆ เช่นนั้น แต่ก่อนที่ใครคนใดในหมู่พวกเขาจะทำอะไรโง่ๆ ออกมา มัลคอล์มก็ตอบกลับ

“ใจเย็นๆ เจ้าเด็กเมื่อวานซืน ข้ากำลังจะพูดถึงเรื่องนั้นอยู่ งานชุมนุมเน็กซัสจะเปลี่ยนรูปแบบทุกปี แต่ก็มีแนวคิดพื้นฐานที่ยังคงเดิมอยู่เสมอ งานแรกจะเป็นการทดสอบความเข้าใจเพื่อคัดพวกที่ไม่ผ่านเกณฑ์แม้แต่จะถูกพิจารณาว่าอยู่เหนือระดับปานกลางออกไป”

มัลคอล์มยิ้มเมื่อเห็นสีหน้าประหลาดใจของเหล่านักเรียนก่อนจะพูดต่อ

“ทว่าอย่าได้ถูกหลอกล่ะ จะยังคงมีคนหลายพันคนที่ผ่านช่วงนี้ไปได้ หลังจากนั้น มันก็จะเป็นกิจกรรมเก็บคะแนน จะมี 3 รอบที่คัดผู้เข้าแข่งขันออกไปจนกระทั่งเหลือเพียง 12 คนสุดท้าย หลังจากนั้นก็จะเป็นงานหลักซึ่งเป็นการแข่งขันแบบแพ้คัดออกตามปกติ”

เดเมียนรู้สึกถึงความคาดหวังที่เพิ่มมากขึ้นหลังจากได้ยินคำอธิบายนี้ การแข่งขันแบบทัวร์นาเมนต์ปกตินั้นน่าเบื่อสำหรับเขาเสมอ เนื่องจากการต่อสู้แบบ 1 ต่อ 1 ซ้ำแล้วซ้ำเล่ามันน่าเบื่อจำเจ กิจกรรมเช่นนี้ตรงกับความชอบของเขามากกว่า

“ข้ามั่นใจว่าพวกเจ้าทุกคนรู้เรื่องรางวัลสำหรับ 3 อันดับแรกแล้ว แต่ก็ยังมีรางวัลเล็กๆ น้อยๆ อีกมากมายสำหรับผู้ที่ติด 10 อันดับแรก พร้อมด้วยสิทธิ์ในการเข้าสู่แดนลับซึ่งมอบให้กับ 50 อันดับแรก แง่มุมที่สำคัญอีกอย่างคือการสร้างความสัมพันธ์ที่พวกเจ้าควรจะทำ”

มัลคอล์มมีท่าทีจริงจังขึ้นเล็กน้อยขณะที่เขาพูด

“ในฐานะผู้ทรงพลังในอนาคตของโลกเรา มันสำคัญมากที่พวกเจ้าจะต้องสร้างความสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นกับคนในรุ่นเดียวกัน ไม่ว่าจะเป็นเรื่องเชื้อชาติหรือความคิดเห็น พวกเจ้าควรจะพยายามเป็นมิตรเข้าไว้ โดยธรรมชาติแล้ว ข้าจะไม่บังคับให้พวกเจ้าต้องชอบทุกคน แต่ก็จำคำแนะนำของข้าไว้ให้ดี พวกเราจะปล่อยให้เกิดเรื่องซ้ำรอยเหมือนเมื่อ 1,000 ปีก่อนไม่ได้”

คำพูดของมัลคอล์มทำให้บรรยากาศเคร่งขรึมลง เดเมียนก็นึกถึงบางสิ่งที่เขาเคยคิดว่าเป็นปมเรื่องสำคัญแต่ก็ลืมไปเนื่องจากการฝึกฝนของตน

“ตาเฒ่า ท่านช่วยเล่าเรื่องมหาสงครามให้ข้าฟังอีกหน่อยได้ไหม? เพื่อเป็นการแก้ต่างให้ตัวเองนะ ท่านเป็นคนทำให้ข้าต้องโดดเรียน เพราะฉะนั้นข้าเลยไม่ได้เรียนรู้อะไรเลย”

มัลคอล์มกลอกตา เจ้าเด็กนี่มันช่างไม่รู้อะไรเอาเสียเลยจริงๆ แต่มันก็เป็นหน้าที่ของเขาในฐานะอาจารย์ที่จะแก้ไขเรื่องนั้น ดังนั้นเขาจึงอธิบายอย่างละเอียด

“มหาสงครามที่เกิดขึ้นเมื่อ 1,000 ปีก่อนเป็นโศกนาฏกรรมที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนสำหรับโลกของเรา หลายชาติและผู้ทรงพลังมากมายต่างล้มตาย แม้แต่กึ่งเทพตนหนึ่งก็ยังต้องจบชีวิตลงเนื่องจากสงครามครั้งนี้ ชื่อของเขาคือ เคิร์ท กัลโลเวย์ และเขาคือผู้ที่สร้างสนามฝึกในสถาบันของเราขึ้นมา”

ดวงตาของเดเมียนเบิกกว้าง เคิร์ทคือเหตุผลที่เขายังมีชีวิตอยู่จนถึงทุกวันนี้ เพราะหากไม่มีมิติย่อยในดันเจี้ยน เขาคงจะตกเป็นเหยื่อของไวเวิร์นบนชั้นที่ 40 ไปนานแล้ว ความจริงที่ว่าเขาไปถึงระดับกึ่งเทพนั้นก็น่าตกใจในตัวเองแล้ว แต่การที่เขาต้องมาตายในการต่อสู้ครั้งนั้นยิ่งน่าตกใจกว่า

“สงครามครั้งนั้นคือเหตุผลที่ทุกเผ่าพันธุ์ในโลกนี้อยู่ร่วมกันอย่างค่อนข้างปรองดอง เนื่องจากปัญหาการเหยียดเชื้อชาติและการแบ่งแยกในสมัยนั้น มันจึงง่ายกว่ามากสำหรับศัตรูที่จะกำจัดพวกเขาไปทีละคน ส่วนศัตรูผู้นั้นคือใครน่ะรึ? มันคือเผ่าพันธุ์ที่เรียกว่า น็อกซ์”

แม้แต่ผู้ที่มีความรู้เกี่ยวกับสงครามก็ยังให้ความสนใจ เผ่าพันธุ์น็อกซ์มักจะถูกกล่าวถึงในฐานะผู้ก่อเหตุเสมอ แต่ก็ไม่มีข้อมูลอื่นใดเกี่ยวกับพวกเขาถูกเปิดเผยออกมาเลย

มัลคอล์มพยักหน้า “ในเมื่อพวกเจ้าทุกคนกำลังอยู่บนเส้นทางที่จะกลายเป็นบุคคลสำคัญในอนาคต มันก็ไม่ยากสำหรับข้าที่จะบอกพวกเจ้า เผ่าพันธุ์น็อกซ์คือเผ่าพันธุ์จากดาวฤกษ์อันไกลโพ้นแห่งหนึ่งในจักรวาล และพลังของพวกมันก็เหนือกว่าพวกเราอย่างมาก”

มัลคอล์มถอนหายใจขณะพูดต่อ

“พวกเรายังไม่รู้ถึงจุดประสงค์ในการรุกรานของพวกมัน หรือแม้แต่ดาวเคราะห์บ้านเกิดของพวกมันเลยด้วยซ้ำ เนื่องจากพวกเราถูกบีบให้ต้องตั้งรับอยู่ฝ่ายเดียว เมื่อเผ่าพันธุ์น็อกซ์บุกรุกเมื่อ 1,000 ปีก่อน มันก็ได้เริ่มต้นมหาสงครามขึ้น พวกมันมีสิ่งมีชีวิตระดับกึ่งเทพอยู่ถึง 3 ตนในหมู่พวกมัน ขณะที่พวกเรามีเพียงตนเดียว และคลาส 4 ของพวกมันก็มีจำนวนนับไม่ถ้วน”

เนื่องจากการสูญเสียจำนวนมากที่พวกเขาได้รับระหว่างการรุกราน จึงมีสิ่งมีชีวิตระดับคลาส 4 เพียงไม่กี่ตนที่ยังมีชีวิตอยู่ในปัจจุบัน นี่คือทั้งหมดที่มัลคอล์มกล่าวก่อนที่เขาจะเปลี่ยนเรื่อง

“พวกเจ้าจะได้เรียนรู้มากขึ้นเมื่อพวกเจ้ามีพลังและมีระดับที่สูงขึ้น สำหรับตอนนี้ เท่านี้ก็เพียงพอแล้ว จงให้ความสำคัญกับสิ่งที่อยู่ตรงหน้าพวกเจ้ามากกว่าสิ่งที่ยังไม่มีความสำคัญจนกว่าจะถึงอนาคตอันไกลโพ้น”

ความเงียบอันหนักอึ้งเข้าปกคลุมหลังจากนั้น ขณะที่ทุกคนต่างจมอยู่กับความคิดของตนเอง เดเมียนยังคงคิดถึงเรื่องเผ่าพันธุ์น็อกซ์อยู่

‘ผู้รุกรานจากต่างโลกงั้นเหรอ อย่างที่เราคิดไว้เลย นี่มันคงเป็นปมเรื่องแน่ๆ โลกก็อยู่ใกล้ๆ แถวนี้ด้วย งั้นก็ไม่แน่ว่ามันจะไม่ตกเป็นเป้าหมาย ถึงเราจะไม่ค่อยสนใจตัวโลกเท่าไหร่ แต่ก็ยังมีสิ่งที่เราห่วงใยอยู่ที่นั่น เราต้องรีบกลับไปหลังจากที่เรามีพลังมากพอแล้ว’

เดเมียนสลัดความคิดที่น่าหดหู่ทิ้งไป อย่างที่มัลคอล์มกล่าวไว้ สิ่งเหล่านี้ทั้งหมดเป็นเรื่องที่จะมีความสำคัญก็ต่อเมื่อถึงอนาคตเท่านั้น สำหรับตอนนี้ เดเมียนเพียงแค่ต้องการจะสนุกในงานชุมนุมเน็กซัส คว้าอันดับ 1 มาให้ได้แล้วรับโอสถทิพย์ จากนั้นก็ออกสำรวจแดนลับ

‘ใช่แล้ว อย่างอื่นค่อยว่ากันทีหลัง ใครจะไปรู้ เมื่อถึงเวลาที่เราต้องรับมือกับการรุกราน เราอาจจะแข็งแกร่งพอที่จะกระทืบพวกมันราบคาบไปแล้วก็ได้’

ขณะที่เขาให้กำลังใจตัวเอง รอยยิ้มก็กลับมาบนใบหน้าของเขาอีกครั้ง นอกจากคำพูดให้กำลังใจตัวเองภายในใจแล้ว เขายังมีอีกสองคนที่สัมผัสได้ถึงสภาวะอารมณ์ของเขา ซาร่ากำลังส่งเสียงเชียร์ผ่านทางจิตใจ ขณะที่แคทเธอรีนกำลังกุมมือของเขาเบาๆ

รอยยิ้มของเดเมียนอ่อนโยนลง ‘บ้าจริง มันก็ดีเหมือนกันนะที่มีคนรอบข้างที่ห่วงใยเราเนี่ย’

สัปดาห์ผ่านไปในชั่วพริบตาขณะที่กลุ่มคนเดินทางมาถึงสิ่งก่อสร้างคล้ายสนามกีฬาขนาดมหึมา

ถึงเวลาแล้วที่งานชุมนุมเน็กซัสจะเริ่มขึ้น