บทที่ 48 วงจร [3]

อีกครึ่งเดือนผ่านไปขณะที่เดเมียนครุ่นคิดถึงโครงสร้างของวงจรมานาของตน

วงจรมานานั้นเป็นสิ่งที่จับต้องไม่ได้แต่ก็ยังคงผูกติดอยู่กับร่างกาย หากเขาต้องการออกแบบวงจรที่สลับซับซ้อน เขาจำเป็นต้องวางแผนมันให้ดี การเชื่อมโยงกับร่างกายหมายความว่าอาการบาดเจ็บเพียงเล็กน้อยก็สามารถรบกวนวงจรทั้งหมดของเขาได้

มันเป็นแนวคิดเดียวกับการถอดฟันเฟืองเล็กๆ ออกจากเครื่องจักรขนาดใหญ่แล้วทำให้มันพังทลายลง

เพื่อแก้ปัญหานี้ เดเมียนตัดสินใจที่จะออกแบบวงจรของตนเป็นส่วนสี่ที่เกี่ยวข้องกับบริเวณเฉพาะของร่างกาย ด้วยวิธีนี้ หากแขนของเขาถูกตัดขาด ระบบโดยรวมก็จะอ่อนแอลงเพียงเล็กน้อยเท่านั้น แทนที่จะหยุดทำงานไปเลย

นี่เป็นเพียงสำหรับแง่มุมที่จับต้องไม่ได้ของวงจรมานาของเขาเท่านั้น โครงสร้างทางกายภาพที่เขากำลังสร้างขึ้นนั้นแตกต่างออกไปและไม่ได้มีข้อบกพร่องเช่นเดียวกัน โดยพื้นฐานแล้วมันคือส่วนใหม่ของร่างกายและจะมีคุณสมบัติในการฟื้นฟูผ่านทักษะของเขา ดังนั้นเขาจึงไม่จำเป็นต้องกังวลเกี่ยวกับมัน

เดเมียนได้ทำการทดลองมากมายในช่วงครึ่งเดือนที่ผ่านมาเกี่ยวกับวิธีการสร้างโครงสร้างทางกายภาพของวงจรของตน และในที่สุดเขาก็ตัดสินใจได้แล้ว

แกนมานาที่เขาสร้างขึ้นจะถูกวางไว้ที่ศูนย์กลางหน้าอกของเขา โดยพื้นฐานแล้วจะกลายเป็นหัวใจดวงที่สอง และเขาจะสร้างเส้นเลือดที่แผ่ขยายไปทั่วร่างกายของเขาเชื่อมต่อกับหัวใจดวงนั้น เขายังตัดสินใจอีกว่าจำเป็นต้องมีชุดเส้นทางพลังงานย่อยเพื่ออำนวยความสะดวกในการไหลและการปิดกั้นพลังงาน

สิ่งเหล่านี้จะเป็นรูปแบบที่เล็กกว่าของแกนมานาของเขาซึ่งทำหน้าที่เพียงบางส่วนเท่านั้น

การสร้างระบบทางกายภาพนี้จะเป็นกระบวนการที่ยาวนานและหนักหนาสาหัส และเขาก็ยังไม่มีมานาเพียงพอที่จะทำให้สิ่งที่เขาเรียกว่า “หัวใจมานา” ของตนเสร็จสมบูรณ์ได้ ดังนั้นเขาจึงลองทำอะไรใหม่ๆ อีกครั้ง แทนที่จะกลืนกินซากศพ เขาเล็งเป้าทักษะของตนไปยังมานาในบรรยากาศรอบตัว

น่าประหลาดใจที่มันได้ผล เขาไม่สามารถเพิ่มปริมาณมานาสำรองของตนด้วยวิธีนี้ได้ แต่การเติมถังพลังงานของเขาให้เต็มอย่างรวดเร็วนั้นเป็นเรื่องกล้วยๆ

โชคดีที่เขาสามารถเคลื่อนไหวไปมาได้อย่างปกติในระหว่างกระบวนการและไม่จำเป็นต้องทำให้มันเสร็จทั้งหมดในครั้งเดียว ท้ายที่สุดแล้ว วงจรมานาของเขาจะไม่ส่งผลเสียต่ออวัยวะภายในของเขาแม้ในขณะที่มันยังไม่สมบูรณ์ เนื่องจากหน้าที่การทำงานของมันจะเป็นศูนย์จนกว่าเขาจะทำให้ส่วนที่จับต้องไม่ได้ของมันเสร็จสมบูรณ์

สิ่งสุดท้ายที่เขาต้องตัดสินใจคือพื้นฐานของวงจรที่จับต้องไม่ได้ของเขา ณ จุดนี้ มันคงจะเป็นเหตุเป็นผลที่สุดหากเดเมียนจะปรับปรุงพวกมันให้เหมาะสมกับพรสวรรค์ด้านมิติของตน แต่เขาก็เลือกที่จะไม่ทำเช่นนั้น เขาไม่ต้องการที่จะถูกจำกัดอยู่เพียงเท่านั้น

ทว่าเขาก็ไม่สามารถสร้างวงจรที่ยอมรับทุกสิ่งทุกอย่างได้ เพราะมันจะจำกัดศักยภาพของเขาเนื่องจากมีอิสระมากเกินไป เขาจึงตัดสินใจที่จะทำให้มันกว้างแต่ก็ไม่กว้างขวางจนเกินไป

เขาต้องการให้วงจรมานาของตนมุ่งเน้นไปที่พลังทำลายล้าง เขาตัดสินใจที่จะปิดกั้นเส้นทางทั้งหมดที่เขามีไปสู่การรักษาจากภายนอกและพลังเชิงบวกอื่นๆ โดยธรรมชาติแล้ว สิ่งนี้จะไม่ขัดขวางการฟื้นฟูของตนเองและทักษะที่คล้ายกัน แต่เขาจะไม่สามารถใช้การปฏิบัติเช่นนั้นกับผู้อื่นได้

ในช่วงหนึ่งเดือนที่ผ่านไปนับตั้งแต่เดเมียนเริ่มต้น มัลคอล์มได้มาเยี่ยมทุกสัปดาห์เพื่อติดตามความคืบหน้าของเขา ทว่าทุกครั้งที่เขามา เดเมียนก็กำลังจมอยู่กับความคิดและไม่ทันได้สังเกตเห็นการมาของเขาเลย สิ่งที่ทำให้มัลคอล์มประหลาดใจคือเดเมียนยังไม่ได้เริ่มสร้างวงจรมานาของตนเลยด้วยซ้ำ

สำหรับอัจฉริยะอย่างเขา มันควรจะเป็นเรื่องง่าย ดังนั้นมัลคอล์มจึงคิดว่าเดเมียนคงจะตั้งเป้าไปที่บางสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่านั้น โดยธรรมชาติแล้วเขาสนับสนุนเรื่องนี้ แต่เขาก็หวังว่าเดเมียนจะไม่พยายามทำอะไรมากเกินไปจนลงเอยด้วยความล้มเหลว

เหลือเวลาอีกเพียง 4 เดือนเท่านั้นก่อนที่งานชุมนุมเน็กซัสจะเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ ดังนั้นมัลคอล์มจึงตัดสินใจที่จะมาตรวจดูเดเมียนอีกครั้ง เมื่อมาถึงยอดเขา เขาก็เห็นเดเมียนยืนขึ้นแล้วกำลังเล่นกับลูกแก้วสีอเมทิสต์

นี่เป็นครั้งแรกที่มัลคอล์มเห็นการเปลี่ยนแปลงในตัวเดเมียน ดังนั้นเขาจึงประหลาดใจอย่างน่ายินดี เมื่อสัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่แปลกประหลาดเกี่ยวกับลูกแก้วนั้น มัลคอล์มก็วิเคราะห์มัน เพียงเพื่อจะตกใจกับสิ่งที่เขาพบ

ลูกแก้วนั้นทำมาจากมานาที่ตกผลึกบริสุทธิ์ ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาไม่คาดคิดว่าจะได้เห็นจากคนที่กำลังทำงานเกี่ยวกับวงจรมานา “เดเมียน เจ้ากำลังวางแผนจะทำอะไรกับมันน่ะ?”

มัลคอล์มรู้สึกสงสัยเล็กน้อยเนื่องจากลูกแก้วนั้นมีศักยภาพที่จะใช้เป็นระเบิดได้ แต่คำตอบของเดเมียนกลับทำให้เขาประหลาดใจยิ่งกว่าเดิม

“หืม? อ้อ ตาเฒ่า ท่านกลับมาแล้วเหรอครับ นี่ไม่มีอะไรหรอกครับ แค่การทดลองเล็กน้อยที่ข้าทำระหว่างที่กำลังครุ่นคิดถึงวงจรมานาที่ข้ากำลังจะสร้าง ตอนนี้ข้าได้แนวคิดพื้นฐานแล้วล่ะครับ สิ่งเดียวที่ข้าต้องทำคือนำมันไปปฏิบัติ”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น มัลคอล์มก็ตัดสินใจที่จะไม่ถามคำถามมากเกินไป ทางเลือกของเดเมียนเป็นของเขาแต่เพียงผู้เดียว และตราบใดที่เขาไม่ได้วางแผนที่จะใช้ลูกปัดมานานั่นเป็นอาวุธ เขาก็ไม่สนใจ

“เอาล่ะ เจ้าเหลือเวลาอีก 4 เดือนก่อนที่งานจะเริ่ม เพราะฉะนั้นก็อย่าเสียเวลามากเกินไปล่ะ”

มัลคอล์มกำลังจะจากไปอีกครั้งเมื่อเดเมียนหยุดเขาไว้ “คราวนี้พาข้าไปด้วยสิ ตาเฒ่า ข้าจะพักสักหน่อยก่อนจะเริ่มลงมือจริงๆ”

มัลคอล์มพยักหน้า มันไม่ใช่เรื่องเลวร้ายอะไรที่จะพักผ่อนเป็นครั้งคราว โดยเฉพาะอย่างยิ่งในระหว่างโครงการใหญ่เช่นของเดเมียน

เดเมียนเพียงแค่รู้สึกว่าไหล่ของตนถูกคว้าไว้ก่อนที่ลมจะเริ่มพัดหวีดหวิวรอบตัวเขา สิ่งต่อไปที่เขารู้ก็คือ เขากลับมาอยู่ที่สถาบันแล้ว

เมื่อกล่าวคำอำลามัลคอล์ม เดเมียนก็มุ่งหน้ากลับไปยังที่พักของตน ที่ซึ่งเขาได้รับการต้อนรับจากแคทเธอรีนอีกครั้ง นับตั้งแต่ครั้งล่าสุดที่พวกเขาพบกัน นางก็ตัดสินใจว่าจะมาพักอยู่ที่บ้านของเขา นางอ้างว่าหอพักที่นางอยู่มันอึดอัดเกินไปเมื่อเทียบกับที่นี่

ปกติแล้วเขาคงจะคัดค้าน แต่จริงๆ แล้วเขาก็ไม่ค่อยได้อยู่ที่บ้านมากนักและซาร่าก็ดูเหมือนจะชอบอยู่กับนาง ดังนั้นเขาจึงตกลง

พูดถึงซาร่าแล้ว นางไม่ได้อยู่กับเดเมียนเลยนับตั้งแต่เขาจากไปยังภูเขา เขาบอกให้นางอยู่ที่บ้านตอนที่เขาจากไป และเมื่อตระหนักได้ว่าเขาคงจะอยู่บนยอดเขาสักพัก เขาจึงบอกให้นางออกล่าและเพิ่มพูนความแข็งแกร่งของตน เขาจะกลับมาเพียงแค่วันเดียวเท่านั้น ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจว่าจะไม่รบกวนการฝึกฝนของนาง

อีกครั้งที่เดเมียนทิ้งตัวลงบนโซฟาขณะที่แคทเธอรีนเข้าไปในครัวเพื่อทำอาหาร หากใครอื่นเห็นพวกเขา คงจะคิดว่าทั้งสองกำลังคบหากันอยู่ แต่ทั้งสองคนก็ซื่อบื้อเกินกว่าจะคิดไปถึงเรื่องนั้นได้

“เจ้าก็บอกข้าได้นะว่าตาแก่นั่นคืออาจารย์ใหญ่น่ะ หมายถึง ข้าเดาได้ง่ายๆ เลยแหละ แต่ถึงอย่างนั้นก็เถอะ”

แคทเธอรีนหัวเราะคิกคักตอบกลับ “อืม ข้าคิดว่ามันคงจะสนุกกว่าถ้าจะทำให้เจ้าประหลาดใจน่ะ อ้อ ใช่แล้ว เขารับเจ้าเป็นศิษย์หรือเปล่า?”

เดเมียนกลอกตา “ใช่ ตาแก่นั่นกำลังช่วยข้าแก้ไขบางอย่างที่ข้าทำโง่ๆ อยู่ แล้วเจ้าล่ะ? ด้วยพรสวรรค์ของเจ้า จะต้องมีผู้อาวุโสสักคนที่อยากจะสอนเจ้าแน่ๆ”

แคทเธอรีนยิ้ม “ใช่แล้ว! เป็นหนึ่งในมหาผู้อาวุโสด้วยนะ! ท่านชื่อผู้อาวุโสโมนีก และท่านก็เชี่ยวชาญด้านพรสวรรค์มายาด้วย อิอิ ข้ารอไม่ไหวแล้วที่จะซัดเจ้าให้คว่ำในทัวร์นาเมนต์”

“แน่นอนๆ เจ้าจะเป็นคนซัดข้าให้คว่ำเอง แต่เจ้าก็ต้องระวังตัวด้วยนะ ถ้าเจ้าแพ้ ข้าอาจจะต้องตีก้นเจ้าเป็นการลงโทษก็ได้” เดเมียนตอบพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์

“หน้าไม่อาย!” แคทเธอรีนพึมพำขณะที่ใบหน้าของนางแดงก่ำ

ทั้งสองยังคงพูดคุยกันต่อไปขณะที่พวกเขากินอาหารเย็นด้วยกัน พวกเขาสนิทสนมกันในอัตราที่ผิดปกติซึ่งจะดูแปลกประหลาดตามมาตรฐานของใครๆ ก็ตาม ท้ายที่สุดแล้ว ทั้งสองเพิ่งจะมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกันมาได้ประมาณ 2 เดือนเท่านั้น

ทว่ามันก็ไม่น่าแปลกใจ แคทเธอรีนเป็นเด็กสาวที่ถูกเลี้ยงดูอย่างประคบประหงมและมีบุคลิกที่รักการผจญภัยซึ่งผูกพันกับทุกสิ่งที่นางพบว่าน่าสนใจได้อย่างรวดเร็ว ในฐานะคนหนึ่งที่ไม่มีเพื่อนสนิทมากนัก นางจึงโน้มเอียงเข้าหาเดเมียนอยู่บ่อยครั้ง

เดเมียนก็คล้ายกันเช่นกัน และด้วยความที่เขาแย่มากในการพูดคุยอย่างเปิดอกกับใครก็ตามนอกจากนาง เขาก็โน้มเอียงเข้าหานางเช่นกัน ทั้งสองมีการพึ่งพากันและกันเล็กน้อย แต่มันก็ไม่ได้ไม่ดีต่อสุขภาพ

หากคนสองคนมีกันและกันเพียงเท่านั้นในช่วงวัยเดียวกันที่พวกเขาสามารถพูดคุยได้อย่างเปิดอก และยังมีบุคลิกที่คล้ายคลึงกันอย่างยิ่งยวด มันคงจะแปลกกว่านี้หากพวกเขาไม่สนิทสนมกันอย่างรวดเร็ว แต่พวกเขาทั้งคู่ก็ซื่อบื้อราวกับท่อนไม้ ดังนั้นจึงไม่มีใครสังเกตเห็นเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย

ไม่นานค่ำคืนก็มาเยือนและทั้งสองก็กลับไปยังห้องของตน ทว่าเดเมียนกลับวาร์ปกลับไปยังยอดเขา มันค่อนข้างใกล้ ดังนั้นเขาจึงไม่จำเป็นต้องใช้มานามากนัก

การได้พูดคุยกับแคทเธอรีนสองสามชั่วโมงทำให้เขารู้สึกสดชื่นมากกว่าการนอนหลับเสียอีก เขาไม่รู้ว่าทำไมถึงเป็นเช่นนั้น แต่ก็แค่สันนิษฐานว่ามันมาจากการเสริมพลังกันระหว่างคนที่มีความคิดคล้ายกัน

หลังจากใช้เวลาสองสามชั่วโมงในการฟื้นฟูมานา เดเมียนก็ลงเอยด้วยการหลับไป เขาตื่นขึ้นมาในเช้าวันรุ่งขึ้นพร้อมกับรอยยิ้มกว้างบนใบหน้า

‘เหลือเวลาอีกเพียง 4 เดือนเท่านั้นก่อนที่การแข่งขันจะเริ่มขึ้น ถ้าทุกอย่างเป็นไปตามแผน มันจะใช้เวลา 2 เดือนในการพัฒนาระบบทางกายภาพ และอีก 2 เดือนในการพัฒนาระบบที่จับต้องไม่ได้’

โดยไม่รอช้า เดเมียนก็เริ่มกระบวนการ ขั้นตอนแรกคือหัวใจมานา เช่นเดียวกับที่เขาทำก่อนหน้านี้ เขารวบรวมมานาเป็นรูปทรงกลม เพียงแต่ครั้งนี้มันอยู่ที่ศูนย์กลางหน้าอกของเขา ติดกับหัวใจของเขาโดยตรง

นี่คือขั้นตอนที่เดเมียนจำเป็นต้องให้ความใส่ใจเป็นพิเศษ เขาใช้พรสวรรค์ด้านมิติของตนอย่างแผ่วเบาเพื่อบีบอัดลูกบอลมานาที่หมุนวนอยู่ในอกของเขา เมื่อเวลาผ่านไป ลูกบอลนั้นก็เล็กลงเรื่อยๆ และในตอนนี้เดเมียนก็เริ่มกลืนกินมานาในบรรยากาศ

แทนที่จะเป็นลูกแก้ว เขาต้องการให้หัวใจมานาของตนมีขนาดอย่างน้อยเท่ากับลูกกอล์ฟ มานายังคงถูกบีบอัดขณะที่มีมานาเพิ่มเข้าไปมากขึ้นเรื่อยๆ ก่อให้เกิดลูกบอลกึ่งของเหลวซึ่งมวลของมันยังคงเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง

เขาสูญเสียการรับรู้เวลาและแม้กระทั่งการทำงานของร่างกายขณะที่สมาธิทั้งหมดของเขามุ่งไปที่การบีบอัดหัวใจมานาของตน มานาคำรามลั่นและร่างกายของเขาก็ประท้วงมวลแปลกปลอมที่บุกรุกเข้ามาในโครงสร้างของมัน แต่เดเมียนไม่สนใจ

เขาได้ทำการจำลองสถานการณ์มาแล้วหลายครั้งและค้นพบตำแหน่งที่สมบูรณ์แบบสำหรับแต่ละชิ้นส่วนของอวัยวะใหม่ของเขา ความตึงเครียดนั้นมีอยู่เพียงเนื่องจากมานาจำนวนมากที่ยังคงถูกทำให้เป็นของเหลวอยู่

เดเมียนยังคงทำเช่นนี้ต่อไปเป็นเวลาหนึ่งวันครึ่งเต็มๆ ทุกครั้งที่ปริมาณมานาสำรองของเขาลดลง มันก็จะได้รับการฟื้นฟูโดยมานาโดยรอบที่เขากลืนกินเข้าไป และมานานี้ก็จะตรงเข้าไปในหัวใจมานาของเขาทันที

เมื่อสิ้นสุดวันที่สอง เดเมียนก็ล้มลงกับพื้นด้วยความเหนื่อยล้า สติสัมปชัญญะของเขาเริ่มเลือนรางเนื่องจากสมาธิอันเข้มข้นและการสูญเสียมานาที่เขารู้สึกมาตลอด 2 วันที่ผ่านมา แต่เขาก็ยังคงมีรอยยิ้มกว้างอยู่บนใบหน้า

ภายในอกของเขา เขาสามารถรู้สึกได้ถึงมัน แม้ว่ามันจะไม่เต้นหรือสูบฉีดอะไรเลย แต่เขาก็สามารถรู้สึกได้ถึงหัวใจดวงที่สองขนาดเท่าลูกเบสบอลซึ่งทำมาจากมานาทั้งหมด เพียงแค่รอให้เขามอบหน้าที่การทำงานให้มันเท่านั้น