บทที่ 46 วงจร [1]

เนื่องจากมันค่อนข้างใกล้ จึงใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งวันสำหรับเดเมียนในการมาถึงภูเขา มันดูจะสูงเกือบ 10,000 เมตรเต็ม ทำให้เดเมียนตกตะลึงกับความงดงามตระการตาของมัน

มันไม่ได้มีท้องฟ้าที่คำรามลั่นหรือพื้นผิวที่แตกร้าวเหมือนขุนเขาอัสนี แต่ที่นี่กลับเป็นความงามตามธรรมชาติอย่างแท้จริง ทั้งลาดเขาเต็มไปด้วยต้นไม้เขียวชอุ่มและดอกไม้งามนานาพันธุ์

เมื่อเขาแผ่การรับรู้ออกไป เดเมียนก็สัมผัสได้ถึงอสูรจำนวนมากที่อาศัยอยู่ร่วมกันบนพื้นผิวของมันเช่นกัน และไม่เหมือนกับภาพในดันเจี้ยน อสูรเหล่านี้ไม่ได้กินกันเองอย่างต่อเนื่องเพื่อการเติบโต มีแม้กระทั่งบางสายพันธุ์ที่ดูเหมือนจะเป็นพวกกินพืชเป็นอาหาร โดยไม่จำเป็นหรือต้องการเนื้อสัตว์เลย

มันเป็นวันที่อากาศแจ่มใส ดังนั้นเดเมียนจึงสามารถมองเห็นไปถึงยอดเขาซึ่งปกคลุมไปด้วยหิมะ ทำให้เกิดความแตกต่างที่สวยงามกับสีสันสดใสที่ทอดตัวนำไปสู่ยอดเขานั้น

เดเมียนคิดว่าสภาพแวดล้อมนี้ให้ความรู้สึกถึงความสุขอันเปี่ยมล้น

ไม่มีการต่อสู้ที่ไม่สิ้นสุดบนเส้นทางสู่ความแข็งแกร่ง ไม่มีภาระหรือความกังวล และไม่มีแรงกดดัน ทว่าชีวิตประเภทนี้ไม่ได้ดึงดูดใจเขา เขารักการได้รับพละกำลัง เขารักแรงกดดันที่กระตุ้นการเติบโตของเขา และถึงแม้เขาจะไม่ได้รักภาระ แต่เขาก็รู้ว่ามันเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้หากใครคนหนึ่งมีแม้แต่คนเดียวหรือสิ่งเดียวที่พวกเขาห่วงใย

ในความเป็นจริง ทุกสิ่งนอกเหนือจากตนเองสามารถถือได้ว่าเป็นภาระบนเส้นทางที่ยาวไกลและยากลำบากนี้ และเป็นเรื่องปกติที่ผู้คนจำนวนมากจะละทิ้งทุกสิ่งทุกอย่างเพื่อเห็นแก่ความแข็งแกร่ง บางคนถึงกับเลือกที่จะใจดำถึงขนาดที่ครอบครัวของตนเองกลายเป็นเพียงเบี้ยเพื่อให้บรรลุความต้องการของตน

เดเมียนรู้ว่าเขามีโอกาสที่จะเลือกเส้นทางนี้หากเขาต้องการจริงๆ แต่เขาก็ไม่ได้มีความปรารถนาที่จะเป็นเช่นนั้น เขารักด้านที่เป็นมนุษย์ของตนเอง อารมณ์ที่แปรปรวนง่ายในบางครั้ง และความผูกพันที่เขามีกับคนเพียงไม่กี่คนที่เขาสนิทสนมด้วย

เขายอมรับว่าคนอื่นอาจกลายเป็นภาระสำหรับเขาได้ และเขายังเข้าใจอีกว่าจากมุมมองหนึ่ง แม่ของเขาเองที่ป่วยติดเตียงก็สามารถถือได้ว่าเป็นภาระ แต่เขาไม่สนใจ

เขาได้ลิ้มรสวงจรแห่งโลหิตที่ไม่สิ้นสุดซึ่งมาจากการอยู่คนเดียว ธรรมชาติที่ดุร้ายป่าเถื่อนและดิบเถื่อนที่คนๆ หนึ่งจะเริ่มพัฒนาขึ้นมา เขาไม่สนใจเรื่องนั้นเลย

ถ้าเขาต้องการจะทำเช่นนั้น วันนั้นเขาคงจะละทิ้งความเป็นมนุษย์ของตนแล้วกลืนกินซาร่าแทนที่จะช่วยนาง

เมื่อส่ายหัว เดเมียนก็หลุดจากภวังค์ความคิด ตอนนี้ไม่ใช่เวลาสำหรับการพิจารณาตนเอง

เขามองขึ้นไปยังภูเขาแล้วคิดกับตัวเองว่า ‘ถ้าพูดตามตรงเลยนะ เราสามารถเทเลพอร์ตแบบรัวๆ ขึ้นไปถึงยอดได้ในไม่กี่วินาที แต่เราสงสัยว่านั่นจะไม่ใช่สิ่งที่ตาแก่นั่นต้องการแน่ๆ’

เพิ่งจะผ่านไปเพียง 2 วัน เขาก็เริ่มเบื่อกับการเล่นเกมของตาแก่คนนี้แล้ว แต่เขาก็ตัดสินใจว่าจะยอมทำตามกับความท้าทายสุดท้ายนี้ โดยไม่รอช้า เดเมียนก็เริ่มวิ่งขึ้นภูเขาไป

และแน่นอน เช่นเดียวกับที่ผู้อาวุโสบล็องก์สงสัยไว้ มีกับดักนับไม่ถ้วนถูกติดตั้งไว้ตลอดทาง บางอันก็เป็นกับดักโง่ๆ ที่สามารถฆ่าได้เพียงมนุษย์ธรรมดา เช่น ท่อนซุงที่แกว่งไปมา แต่บางอันก็ถึงกับอันตรายเล็กน้อยสำหรับเขา

มีหลุมที่เต็มไปด้วยอสรพิษระดับคลาส 3 ที่เขาเกือบจะตกลงไป กลไกที่กดพลังเชิงมิติของเขาและบังคับให้เขาต้องหลบหลีกคมมีดที่คมกริบด้วยร่างกายเปล่าๆ อย่างหวุดหวิด และกับดักอื่นๆ อีกมากมาย

‘เราว่าตาแก่นี่ช่างมีจินตนาการที่บรรเจิดจริงๆ’ เดเมียนยังคงปีนต่อไปโดยไม่หยุดพักขณะที่เขาหลบหลีกกับดักแล้วกับดักเล่า น่าแปลกที่ไม่มีอสูรตนใดโจมตีเขานอกจากพวกที่อยู่ในกับดัก ดูเหมือนว่าจะมีระเบียบบางอย่างในหมู่พวกมัน

แม้แต่พวกที่ดูเหมือนจะสิ้นหวังที่จะกินเขาก็ยังจำใจหันหน้าหนีไปขณะที่เขายังคงปีนต่อไป และเมื่อถึงเวลากลางคืน เดเมียนก็มาถึงยอดเขาที่ปกคลุมไปด้วยหิมะ

ที่นั่น เขาเห็นชายวัยกลางคนที่คุ้นเคยกำลังจ้องมองไปยังระยะไกลโดยหันหลังให้เดเมียนราวกับจะทำให้ดู ลึกลับยิ่งขึ้น เมื่อรู้ว่านี่เป็นนิสัยแปลกๆ ของตาแก่คนนั้น เขาก็ไม่ได้ใส่ใจกับมัน แต่เลือกที่จะนั่งลงแล้วฟื้นฟูมานาของตนแทน

เมื่อเดเมียนหลับตาลง ชายผู้นั้นก็แอบมองไปข้างหลังแล้วเห็นเดเมียนไม่สนใจเขาโดยสิ้นเชิง เขาไม่พอใจแต่ก็ไม่ได้รบกวนเด็กหนุ่มขณะที่เขากำลังฟื้นฟูมานา ครึ่งชั่วโมงต่อมา ดวงตาของเดเมียนก็เริ่มลืมขึ้น และชายผู้นั้นก็กลับไปอยู่ในท่าเดิมคือจ้องมองไปยังระยะไกล

“ตาเฒ่า ไม่จำเป็นต้องทำท่าลึกลับกับข้าขนาดนั้นหรอก ผู้อาวุโสคนนั้นบอกข้าเกี่ยวกับนิสัยแปลกๆ ของท่านแล้ว”

ไหล่ของชายผู้นั้นกระตุกเล็กน้อยเมื่อเขาได้ยินเช่นนั้น และเขาก็จำใจหันกลับมา “แม่มดบ้านั่น! ดูเหมือนข้าต้องสั่งสอนบทเรียนให้นางสักหน่อยเมื่อข้ากลับไปแล้ว”

เมื่อสังเกตเห็นสายตาเฉยเมยของเดเมียน ชายผู้นั้นก็รีบเปลี่ยนเรื่อง “อะแฮ่ม… ข้าว่าตอนนี้คงถึงเวลาสำหรับการแนะนำตัวอย่างเป็นทางการแล้วล่ะ ชื่อของข้าคือ มัลคอล์ม เกรย์ และข้าคืออาจารย์ใหญ่แห่งสถาบันเซนิท และข้าต้องการให้เจ้า เดเมียน วอยด์ มาเป็นศิษย์ของข้า”

ออร่าของผู้เชี่ยวชาญแผ่ออกมาจากมัลคอล์มขณะที่เขาเปิดเผยสถานะของตน รอคอยที่จะได้เห็นความตกใจบนใบหน้าของเดเมียน

ทว่าสายตาของเดเมียนก็ยังคงเฉยเมย

“แล้วไงต่อ?”

คิ้วของมัลคอล์มกระตุก “เจ้าหนู เจ้าไม่เข้าใจหรือไง? อาจารย์ใหญ่ของทั้งสถาบันต้องการจะรับเจ้าเป็นศิษย์นะ เจ้าไม่ควรจะแบบว่า ‘ว้าว! ช่างเป็นโอกาสทอง!’ หรืออะไรทำนองนั้นหรือ?”

สายตาเหมือนปลาตายของเดเมียนยิ่งเข้มข้นขึ้น “ตาเฒ่า ข้าเดาได้ตั้งนานแล้วว่าท่านคืออาจารย์ใหญ่หลังจากปฏิกิริยาของทุกคนที่ข้าแสดงเหรียญตราให้ดู มันไม่ได้ยากขนาดนั้นสักหน่อย แล้วทำไมข้าจะต้องประหลาดใจกับการที่ท่านอยากจะฝึกสอนข้าด้วยล่ะ? ท่านทำให้มันชัดเจนซะขนาดนั้นด้วยการทดสอบและความลึกลับทั้งหมดนั่น เพราะฉะนั้น เรามาเริ่มส่วนการฝึกฝนจริงๆ กันเลยดีกว่า”

รอยกระตุกที่คิ้วของมัลคอล์มยิ่งเด่นชัดมากขึ้น ไม่เพียงแต่เจ้าเด็กนี่จะพูดจาขวานผ่าซากจนทำให้อัตตาของเขาเสียหายเล็กน้อยเท่านั้น เขายังกล้าที่จะเรียกเขาว่า ‘ตาเฒ่า’ ต่อไปอีกทั้งๆ ที่รู้สถานะของเขามาตั้งแต่ต้นแล้ว

เมื่อถอนหายใจกับความจริงที่ว่าตนเองไม่สามารถรักษาภาพลักษณ์ที่ดูเท่ไว้ได้ ดวงตาของมัลคอล์มก็เปลี่ยนเป็นจริงจังและออร่าทั้งหมดของเขาก็เปลี่ยนไป

“ดีมาก ในเมื่อเจ้าอยากจะเรียน งั้นเรามาเริ่มกันทันทีเลย วิชาดาบของเจ้าดูเหมือนจะเป็นของดั้งเดิมและเจ้าก็ค้นพบเส้นทางของตนเองแล้ว ดังนั้นข้าจะไม่พูดอะไรเกี่ยวกับเรื่องนั้น เช่นเดียวกับพรสวรรค์ด้านมิติของเจ้า ข้าสามารถสอนเจ้าเกี่ยวกับสายฟ้าได้ แต่นั่นจะเป็นเรื่องรอง”

เดเมียนรู้สึกถึงความภาคภูมิใจที่พองโตขึ้นเมื่อได้ยินคำชมทั้งหมดที่เขาได้รับ แต่ในไม่ช้าเขาก็ถูกดึงกลับสู่ความเป็นจริง

“สิ่งที่สำคัญที่สุดคือการควบคุมมานาของเจ้า พูดตามตรงนะ มันห่วยแตกสิ้นดี ขยะแขยงโดยสิ้นเชิงสำหรับคนอายุเท่าเจ้า แม้แต่เด็กห้าขวบตัวเล็กๆ ก็ยังสามารถใช้มานาได้ดีกว่าเจ้าอย่างง่ายดายโดยไม่ต้องพยายามด้วยซ้ำ ข้าเห็นระหว่างการต่อสู้ครั้งแรกของเราว่าเจ้ามีปริมาณมานาสำรองมหาศาล แต่เจ้าก็ยังใช้มันหมดภายในเวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมง จริงๆ แล้ว เจ้าควรจะละอายใจตัวเองนะ”

เดเมียนตกตะลึงจนพูดไม่ออก นับตั้งแต่ที่เขาเริ่มไต่เต้าในความแข็งแกร่ง เขาไม่เคยได้รับการประเมินความสามารถของตนอย่างรุนแรงเช่นนี้มาก่อน เขาต่อสู้กับคลาส 3 และสังหารได้สำเร็จ ได้รับคำชมเชย ระดับของเขาสูงอย่างไม่น่าเชื่อสำหรับอายุของเขา ได้รับคำชมเชย

ไม่เคยมีใครดูถูกหรือตำหนิเขาเลยนับตั้งแต่ที่เขาจากโลกมา เขาเกือบจะโต้เถียงและโกรธตาแก่คนนั้นแล้ว แต่เขาก็หยุดตัวเองแล้วคิดทบทวนคำพูดที่เขาได้ยิน

ยิ่งเขาคิด เขาก็ยิ่งตระหนักถึงความจริงในคำพูดเหล่านั้น เดเมียนให้ความสำคัญทั้งหมดกับเพลงดาบและพรสวรรค์ของตนเอง ไม่เคยมีครั้งใดเลยที่เขาจะให้ความสำคัญกับการควบคุมมานา

เขาใช้มานาตามใจชอบมาโดยตลอดโดยไม่มีหลักการหรือเหตุผลใดๆ เลย

ตั้งแต่แรก โครงสร้างการควบคุมมานาของเขามีพื้นฐานมาจากการที่ตัวตนในสภาพป่าเถื่อนของเขาใช้งานมันเมื่อเขาถูกสัญชาตญาณดิบเข้าครอบงำ

อสูรป่าเถื่อนที่แทบจะไม่มีความคิดอย่างมีสติจะสามารถเทียบเคียงกับสิ่งมีชีวิตที่ชาญฉลาดได้อย่างไร?

อสูรที่อยู่เหนือคลาส 2 ได้เริ่มพัฒนาสติปัญญาขึ้นแล้ว ดังนั้นแม้แต่พวกมันก็น่าจะมีการควบคุมมานาที่ดีกว่าเขา ดวงตาของเขาแข็งกร้าวขึ้นเมื่อเขาตระหนักถึงเรื่องนี้

‘อาา เราช่างทะนงตัวเกินไปจริงๆ ในช่วงหลังมานี้ ถ้าไม่มีใครพูดอะไร เราก็คงไม่ได้แก้ไขมันก่อนที่มันจะกลายเป็นนิสัยที่เราเปลี่ยนไม่ได้แน่ๆ’

มัลคอล์มเฝ้าดูเดเมียนอยู่ตลอดเวลา สังเกตดูว่าเขาจะมีปฏิกิริยาอย่างไรต่อคำพูดที่รุนแรงของตน อันที่จริง เขาตั้งใจทำให้คำพูดของตนดูยั่วยุมากขึ้นโดยเฉพาะเพื่อทดสอบปฏิกิริยาของเดเมียน

ในตอนแรก เขาผิดหวังที่เห็นเดเมียนโกรธ แต่ขณะที่เขายังคงเฝ้าดูเดเมียนจมอยู่กับความคิดและเห็นดวงตาของเขาแข็งกร้าวขึ้นเมื่อเขาตระหนักถึงความจริง มัลคอล์มก็รู้สึกชื่นชม

เด็กคนนี้คู่ควรที่จะเป็นศิษย์ของเขาอย่างแท้จริง

ความภาคภูมิใจเป็นเรื่องปกติและถูกปลูกฝังอยู่ภายในสิ่งมีชีวิตเกือบทุกชนิดเมื่อพวกมันแข็งแกร่งขึ้น ด้วยการทำงานอย่างหนักที่คนส่วนใหญ่ทุ่มเทให้กับความแข็งแกร่งของตน พวกเขาจะไม่ภาคภูมิใจในความสำเร็จของตนได้อย่างไร?

ปัญหาหลักคือการรู้ว่าเมื่อใดที่ความภาคภูมิใจกลายเป็นความอหังการ และแก้ไขปัญหาก่อนที่มันจะย้อนกลับมาทำร้ายพวกเขา

เมื่อเห็นเดเมียนมองขึ้นมาที่ตน มัลคอล์มก็ยิ้ม

“ดี ดูเหมือนเจ้าจะเข้าใจความจริงของเรื่องนี้แล้ว งั้นให้ข้าแนะนำตัวเองใหม่อีกครั้งแล้วกัน ชื่อของข้าคือ มัลคอล์ม เกรย์ คลาส 4 และเป็นคนเดียวในอาณาเขตของมนุษย์ที่บรรลุถึงระดับเซียนในการควบคุมมานา เจ้าเต็มใจที่จะยอมรับข้าเป็นอาจารย์ของเจ้าหรือไม่?”

ครั้งนี้ ดวงตาของเดเมียนเบิกกว้างด้วยความตกใจอย่างแท้จริง ตาแก่ท่าทางแปลกๆ ที่อยู่ตรงหน้าเขาเป็นถึงคลาส 4 และเป็นผู้ที่บรรลุถึงระดับเซียนอีกด้วย

ระดับนี้ถูกมองว่าเป็นตำนานโดยผู้คนจำนวนมากในโลก แต่คนที่บรรลุถึงมันได้กำลังยืนอยู่ตรงหน้าเขา

การตัดสินใจของเขาใช้เวลาไม่ถึงวินาทีด้วยซ้ำ เมื่อก้มศีรษะลง เดเมียนก็กล่าวทวนประโยคที่เขาเคยอ่านเจอในนิยายนับครั้งไม่ถ้วน

“เดเมียนคารวะอาจารย์ใหม่”

รอยยิ้มของมัลคอล์มกว้างขึ้นไปอีก “ดีมาก! เอาล่ะ มาเริ่มการฝึกฝนของเรากันเถอะ เพื่อทำให้เจ้าไร้เทียมทานในงานชุมนุมเน็กซัส สิ่งสำคัญอันดับแรกและสำคัญที่สุดคือ? วงจรมานา”