บทที่ 44 เหรียญตรา [1]

เมื่อถึงเวลาที่เดเมียนตื่นขึ้น ดวงอาทิตย์ก็ตกดินไปแล้ว ดวงตาของเขาค่อยๆ ปรือขึ้นและเขาก็ตระหนักว่าตนเองกำลังนอนพักอยู่บนตัวซาร่า ซึ่งกลับมาเมื่อสองสามชั่วโมงก่อน แทนที่จะหมดสติอยู่บนพื้น

เขาได้เรียนรู้จากซาร่าว่านางกลับมายังจุดที่เขาฝึกฝนหลังจากเสร็จสิ้นการล่าของตน เพียงเพื่อจะพบกับความพินาศอย่างแท้จริง โชคดีที่พวกเขามีสายใยเชื่อมถึงกัน ด้วยเหตุนี้ ซาร่าจึงสามารถตามหาเดเมียนได้ก่อนที่ความตื่นตระหนกของนางจะครอบงำ และยังรู้สึกได้อีกว่าเขาปลอดภัยดี

ขณะที่นางเล่าเหตุการณ์ในส่วนของตน เดเมียนก็ยิ้มอย่างขมขื่น ช่วงเวลาก่อนที่เขาจะหมดสติเริ่มฉายซ้ำในหัวของเขา เป็นครั้งแรกในรอบเกือบ 3 ปีที่เขาพ่ายแพ้อย่างราบคาบโดยสิ้นเชิง เขาไม่มีโอกาสชนะเลยแม้แต่น้อย

เขาถูกสั่งสอนให้รู้จักที่ต่ำที่สูงอย่างแท้จริงจากประสบการณ์ครั้งนี้ เมื่อเร็วๆ นี้ เขาเริ่มจะดูถูกโลกนี้เล็กน้อย เนื่องจากคนเดียวที่เขาเคยพบเจอซึ่งพอจะสู้กับเขาได้อย่างสูสีคือแคทเธอรีน แต่วันนี้ก็ได้พิสูจน์ให้เขาเห็นแล้วว่ามีปรมาจารย์ที่ซ่อนเร้นอยู่มากมายทั่วโลก

หลังจากครุ่นคิดถึงประเด็นนี้อยู่ครู่หนึ่ง เดเมียนก็สังเกตเห็นน้ำหนักบางเบาบนหน้าอกของตน เมื่อหยิบวัตถุนั้นขึ้นมา เดเมียนก็พบเหรียญตราและบันทึกที่ถูกทิ้งไว้ให้เขา ดวงตาของเขาค่อยๆ เบิกกว้างขณะอ่านเนื้อหาในนั้น

‘ไม่น่าแปลกใจเลยที่ตาแก่นั่นสนใจในตัวเรา กลายเป็นว่าเขาเป็นหนึ่งในผู้มีตำแหน่งสูงในสถาบันนี่เอง ใครจะไปคิดว่าพวกผู้อาวุโสจะมีพลังขนาดนั้น’

รอยยิ้มขมขื่นของเขากว้างขึ้นขณะที่เขาสวมชุดเสื้อผ้าแล้วกระโดดขึ้นหลังซาร่า

ขณะที่พวกเขาทะยานขึ้น พวกเขาก็ได้บินผ่านสถานที่ต่อสู้ครั้งสุดท้ายของเดเมียน ทำให้เขาตกตะลึงอย่างยิ่ง เมื่อซาร่าพูดถึงความพินาศ เขาคิดว่านางหมายถึงรอยแผลและหลุมบ่อจากการโจมตีของเขา แต่เขาเข้าใจผิดอย่างมหันต์

ทั้งบริเวณนั้นราวกับดินแดนรกร้างที่สิ่งมีชีวิตไม่สามารถเติบโตได้อีกต่อไป และหลุมบ่อก็เกลื่อนกลาดอยู่บนพื้นดินที่แตกร้าว พืชพรรณที่ยังมีชีวิตอยู่จะพบได้ก็ต่อเมื่ออยู่ห่างจากใจกลางของการต่อสู้ไปกว่าหนึ่งกิโลเมตร ‘มันเกิดบ้าอะไรขึ้นที่นี่วะเนี่ย? เพราะเรามั่นใจเลยว่าไม่ได้เป็นคนก่อเรื่องนี้แน่ๆ’

เดเมียนจำการโจมตีด้วยสายฟ้าครั้งสุดท้ายที่ตาแก่คนนั้นส่งมาใส่เขาได้ แต่ความทรงจำของเขาก็ดับวูบไปหลังจากนั้น ‘หรือว่าเราหมดสติไปแล้วบังคับให้เขาต้องช่วยเราจากการโจมตีของตัวเอง? ถ้าเขาเป็นคนทำลายล้างทั้งหมดนี้ด้วยตัวเอง เขาจะแข็งแกร่งขนาดไหนกันแน่?’

แต่เขาก็ไม่สามารถโกรธเคืองการปรากฏตัวของตาแก่คนนั้นได้จริงๆ แม้ว่าเขาจะรู้สึกถ่อมตนลงเล็กน้อย แต่เขาก็พัฒนาขึ้นอย่างมากจากการต่อสู้ครั้งนั้น หากจะเรียกมันว่าการต่อสู้ได้น่ะนะ

เขาเข้าใกล้ความลื่นไหลที่เขากำลังแสวงหามากขึ้น และเขายังรู้สึกอีกว่าตนเองได้สัมผัสกับบางสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่านั้นเล็กน้อย ทว่าไม่ว่าเขาจะพยายามนึกถึงสิ่งนั้นมากแค่ไหน เขาก็นึกไม่ออก

ช้าๆ แต่มั่นคง เดเมียนและซาร่าก็มาถึงที่พักของพวกเขาในสถาบัน สิ่งที่ต้อนรับพวกเขาคือเสียงตะโกนของเด็กสาวคนหนึ่ง

“นี่! เจ้าหายหัวไปไหนมาตลอด 4 สัปดาห์ที่ผ่านมาหา? ข้าตามหาเจ้าไปทั่วเลยนะ!”

อีกครั้งที่เดเมียนถูกบังคับให้ยิ้มอย่างขมขื่น แผนเดิมคือจะกลับมาภายในหนึ่งสัปดาห์ แต่ทั้งเขาและซาร่าต่างก็หมกมุ่นอยู่กับการฝึกฝนจนลืมวันลืมคืนไป

“อืม ขอโทษด้วยนะ พวกเราออกไปฝึกฝนมาน่ะ แล้วไงล่ะ? เจ้าหญิงน้อยต้องการให้พวกเราชดเชยให้อย่างไรบ้าง?” เดเมียนหยอกล้อ

แคทเธอรีนหน้าแดงกับคำเรียกนั้น แต่ก็รู้ว่าเขาไม่ได้จริงจัง “ชิ! เจ้าติดค้างอาหารเย็นและเวลาพูดคุยกับข้าในสัปดาห์หน้าเลยนะ! ถ้าเจ้าเบี้ยวข้าเรื่องนี้ ข้าอาจจะย้ายเข้ามาอยู่แล้วก็กวนประสาทเจ้าจนตายไปเลยก็ได้!”

เดเมียนส่ายหัว เด็กสาวคนนี้ดูเหมือนจะตั้งใจบุกรุกเข้ามาในพื้นที่ส่วนตัวของเขาให้ได้ไม่ว่ายังไงก็ตาม แม้ในช่วงเวลาสั้นๆ ที่พวกเขาได้เจอกันก่อนจะแยกย้ายกันไปฝึกฝน นางก็ยังบังคับให้เขาบอกที่อยู่ของตนเอง

เมื่อเดินเข้าไปในบ้านพร้อมกับแคทเธอรีนและซาร่า เดเมียนก็ทิ้งตัวลงบนโซฟาทันที “ก็ได้ๆ เจ้าอยากจะทำอะไรก็ทำไปเถอะ แต่ถ้าอยากจะกินข้าวที่นี่ เจ้าต้องเป็นคนทำนะ ข้าไม่มีทักษะด้านนั้น”

แคทเธอรีนกลอกตาแต่ก็ยังคงเดินเข้าไปในครัว นางได้รับการฝึกฝนศิลปะแขนงต่างๆ มาจากครอบครัว ไม่ใช่แค่การต่อสู้เท่านั้น ทักษะการทำอาหารของนางนั้นยอดเยี่ยมมาก ขณะที่นางเริ่มทำอาหาร เดเมียนก็ตัดสินใจที่จะระบายเรื่องราวที่เขาเผชิญมาระหว่างการฝึกฝน

“เจ้าคงไม่เชื่อหรอกว่าเกิดอะไรขึ้นกับข้าเมื่อกี้นี้ ข้าโดนตาแก่ที่ไหนก็ไม่รู้ซึ่งดูเหมือนจะมาจากสถาบันซ้อมซะน่วมเลย เขาโผล่มาจากไหนก็ไม่รู้แล้วก็เริ่มซ้อมข้าใหญ่เลย!”

ดวงตาของแคทเธอรีนเบิกกว้าง คนที่สามารถซ้อมเดเมียนได้จะต้องแข็งแกร่งอย่างมหาศาลแน่ๆ ทว่านางก็ไม่ได้แสดงความคิดเห็นนี้ออกมา เนื่องจากนางได้ลิ้มรสความหน้าไม่อายของเขามาก่อนหน้านี้แล้ว

“แล้วนายเพอร์เฟคก็โดนซัดก้นกลับมาสินะ เป็นไงล่ะ? จะร้องไห้ไหม?”

“ข้าจะร้องไห้ทำไมกัน?” เดเมียนตอบพร้อมรอยยิ้ม “ตาแก่นั่นให้สิทธิ์ข้าเข้าใช้สนามฝึกมิติเป็นรางวัลด้วยซ้ำ แม้แต่ตาบ้าคนนั้นยังคิดว่าข้าสุดยอดเลยเห็นไหมล่ะ?”

เดเมียนดึงเหรียญตราที่เขาได้รับมาโบกไปมาตรงหน้านางเพื่ออวด แม้ว่าเขาจะถูกสั่งสอนให้รู้จักที่ต่ำที่สูงมาแล้ว แต่การเปลี่ยนแปลงก็ไม่ใช่สิ่งที่เกิดขึ้นได้ในทันที

นอกจากนี้ ความหน้าไม่อายก็เป็นลักษณะนิสัยที่เขามีมาตั้งแต่ก่อนที่จะร่วงหล่นลงมาแล้ว มันฝังลึกอยู่ในกระดูกของเขา

แคทเธอรีนกลอกตามองเหรียญตราที่เดเมียนถืออยู่ ก่อนที่ดวงตาของนางจะเบิกกว้างด้วยความตกใจแล้วทำมีดที่ถืออยู่หลุดมือ “นะ-นะ-นี่เจ้าบ้า! บอกข้ามาเดี๋ยวนี้เลยว่าตาแก่นั่นหน้าตาเป็นยังไง?”

เดเมียนสับสนกับการเปลี่ยนแปลงท่าทีอย่างกะทันหันของนาง แต่ก็ยอมอธิบายลักษณะของชายผู้นั้นแต่โดยดี

“อืม เขาเป็นชายวัยกลางคนผมสีม่วงตาสีแดง รูปร่างค่อนข้างใหญ่ แต่แน่นอนว่าเทียบกับข้าไม่ได้หรอกนะ แล้วเขาก็ใช้สายฟ้าสีแดงโจมตีด้วย เจ้าควรจะได้เห็นพลังเวทของเขานะ มันดูเหมือนทะเลโลหิตจริงๆ”

ยิ่งเขาพูด แคทเธอรีนก็ยิ่งตกใจมากขึ้น นางรู้ตัวตนของชายที่เดเมียนได้พบเจอ แต่ก็ตัดสินใจที่จะไม่บอกเขา มันคงจะสนุกดีถ้าได้เห็นว่าเขาจะมีปฏิกิริยาอย่างไรเมื่อเขารู้ความจริง

“งั้นเขาก็คงจะเป็นผู้อาวุโสระดับสูงมากเลยสินะ เหรียญตราพวกนั้นไม่ใช่สิ่งที่ใครๆ ก็จะให้กันได้ง่ายๆ หรอก”

แคทเธอรีนโกหกหน้าตาย จากนั้นนางก็ทำอาหารต่อไปราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้นขณะที่ทั้งสองยังคงหยอกล้อและพูดคุยกันเรื่องต่างๆ นานา

ในไม่ช้า อาหารก็พร้อม เมื่อมาถึงโต๊ะอาหาร เดเมียนก็ประหลาดใจอย่างแท้จริง มันคือเนื้ออสูรและบางอย่างที่ดูเหมือนข้าวกับผักรวมมิตร เป็นมื้ออาหารที่เรียบง่ายแต่ก็ดูประณีต เมื่อได้ลิ้มลองคำแรก เขาก็แทบจะละลายคาที่

“ว้าว! เจ้าไม่ได้ล้อเล่นเรื่องฝีมือทำอาหารของเจ้าเลยนะ นี่มันฝีมือระดับศรีภรรยาชัดๆ เลย! ต้องมีใครสักคนมาขอเจ้าแต่งงานด่วนจี๋เลยนะ!” เดเมียนกล่าวชมไม่ขาดปากก่อนจะรีบเสริม “แต่ไม่ใช่ข้านะ”

แคทเธอรีนดีใจกับคำชมของเขาและถึงกับหน้าแดงเล็กน้อยเมื่อพูดถึงเรื่องการแต่งงานกับนาง แต่เมื่อได้ยินส่วนสุดท้ายของประโยค อารมณ์ของนางก็ตกฮวบทันที

“ชิ ชิ! สงสัยว่าคงจะมีใครบางคนไม่อยากจะกินอาหารฝีมือข้าอีกแล้วสินะ ซาร่า เจ้ามานี่เลย ตอนนี้มีแค่พวกเราสาวๆ เท่านั้นแหละ เพราะใครบางคนอยากจะปากดีนัก”

ซาร่ายิ้มเยาะใส่เดเมียนแล้วเดินกรีดกรายไปยังแคทเธอรีนก่อนจะนั่งลงข้างๆ นางอย่างสบายอารมณ์ ปากของเดเมียนอ้าค้างเมื่อเห็นภาพนั้น

‘ทำไมซาร่าถึงเดินท่าทางดัดจริตเหมือนสาวน้อยในอนิเมะเลยล่ะ? เดี๋ยวสิ ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่นางเรียนรู้วิธีเดินแบบนั้นด้วย? หรือนี่คือสิ่งที่เรียกว่า ‘พลังหญิง’ ที่ก้าวข้ามแม้กระทั่งกำแพงเผ่าพันธุ์และการสื่อสารเพื่อรวมทีมกันต่อต้านชายหนุ่มที่ไม่รู้อิโหน่อิเหน่อย่างเรา?’

เมื่อตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่าตนเองคงไปไม่รอดแน่ถ้าไม่รีบแก้ไข เดเมียนก็รีบตอบกลับ “โอเค ก็ได้! ข้ายินดีจะแต่งงานกับเจ้า โอ้ แคทเธอรีนคนสวย ตอนนี้ก็ทำอาหารให้ข้ากินต่อเถอะนะ โอเค๊?”

โดยธรรมชาติแล้ว อาหารคือเป้าหมายหลักของเขา มันอร่อยเกินกว่าที่เขาจะถูกบังคับให้หยุดกินมันเพราะความผิดพลาดเล็กๆ น้อยๆ เช่นนี้ได้

“ดีแล้วที่รู้ตัว! อ้อ อีกอย่าง ข้าไม่อยากแต่งงานกับเจ้าหรอกนะ เพราะฉะนั้นเจ้าก็เก็บคำพูดพวกนั้นไว้กับตัวเองเถอะ” แคทเธอรีนกล่าวพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์

เดเมียนถอนหายใจไม่รู้จบในใจ ถ้าตอนแรกนางไม่ได้สนใจ แล้วจะมาพูดเรื่องนี้ขึ้นมาทำไมกัน? เขาเดาว่านี่คงเป็นเรื่องไร้สาระแบบผู้หญิงที่เขาจะไม่มีวันเข้าใจได้ เพียงแต่ต้องหยุดกระแสความคิดของตนเองเมื่อสายตาอาฆาตสองคู่จับจ้องมาที่เขา

เหงื่อเย็นชุ่มโชกไปทั้งร่าง ‘ปีศาจ พวกหล่อนเป็นปีศาจที่อ่านใจเราได้จริงๆ’ สถานการณ์ทั้งหมดนี้มันประหลาดพิลึกสำหรับเขา ผู้ซึ่งแย่มากในเรื่องการเข้าสังคม จนลืมไปว่าหนึ่งในพวกนั้นสามารถอ่านใจเขาได้จริงๆ

หลังจากเรื่องวุ่นวายนั้น อาหารเย็นของพวกเขาก็ดำเนินต่อไปด้วยเสียงหัวเราะและเรื่องตลกมากขึ้นก่อนที่แคทเธอรีนจะกลับไปยังที่พักของตน ทว่าก่อนจะจากไป นางก็ได้ทิ้งข้อความไว้ให้เขาด้วย

“เจ้าควรจะไปที่อาคารฝ่ายวินัยพร้อมกับเหรียญตรานั่นทันทีเลยนะ มีบางอย่างบอกข้าว่าจะมีเซอร์ไพรส์ที่น่าสนใจรอเจ้าอยู่ที่นั่นแน่ๆ”

เดเมียนรู้สึกไม่สบายใจกับรอยยิ้มที่น่าสงสัยและเจ้าเล่ห์บนใบหน้าของนาง แต่ก็ตัดสินใจที่จะทำตามคำแนะนำของนาง เขามีลางสังหรณ์เกี่ยวกับสถานะของนางอยู่บ้าง ดังนั้นถ้านางบอกว่ามันจะเป็นเซอร์ไพรส์ มันก็ย่อมจะคุ้มค่าอย่างแน่นอน

เนื่องจากเขาได้พักผ่อนอย่างเพียงพอแล้วหลังจากที่หมดสติไป เดเมียนจึงนอนไม่หลับ เขาตัดสินใจที่จะครุ่นคิดถึงสิ่งที่ได้รับมาตลอด 4 สัปดาห์ที่ผ่านมา ก่อนจะมุ่งหน้าไปยังอาคารฝ่ายวินัยพร้อมกับเหรียญตราในตอนเช้า

‘เฮ้อ ตาแก่นั่นวางแผนอะไรไว้ให้เราอีกแล้วล่ะคราวนี้?’