บทที่ 43 การพบเจอ [3]

พายุ

นี่คือคำอธิบายที่ดีที่สุดสำหรับภาพที่เดเมียนเห็นเมื่อเขาหันกลับไป พายุคลั่งแห่งพลังเวทสีเลือดหมูที่ดูราวกับทะเลโลหิต

โดยไม่ต้องคิดซ้ำสอง เดเมียนเคลื่อนย้ายมิติออกไปหลายร้อยเมตรในทันทีแล้วปลดปล่อยพลังเวทสีอเมทิสต์ของตนเองออกมา ทว่าเมื่ออยู่ต่อหน้าทะเลโลหิตนั้น พลังเวทของเขาก็เปรียบเสมือนเรือลำเล็กๆ ที่โคลงเคลงไปตามแรงลม

ถึงกระนั้น เขาก็ไม่ได้ตื่นตระหนก แม้ว่าชายวัยกลางคนที่อยู่ตรงหน้าเขาจะทรงพลังอย่างยิ่งยวด แต่เขาก็ไม่รู้สึกถึงเจตนาที่เป็นศัตรูใดๆ จากชายผู้นั้น ทว่าเดเมียนก็ไม่ได้ลดการป้องกันลง นี่คือคนประเภทที่สามารถฆ่าเขาได้ด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว

“ท่านเป็นใคร?” เดเมียนเอ่ยถามขณะจ้องมองชายผู้นั้นอย่างระแวดระวัง

ชายผู้นั้นยิ้ม “โอ้โฮะโฮะ เจ้าช่างเป็นเจ้าหนุ่มเลือดร้อนเสียจริง ไม่ต้องกังวลว่าข้าเป็นใครในตอนนี้หรอก เพียงแค่เข้ามาด้วยพลังทั้งหมดของเจ้าก็พอ ถ้าไม่เช่นนั้น เจ้าอาจจะลงเอยด้วยความตายได้”

โดยไม่กล่าวอะไรอีก เขาก็หายตัวไปจากจุดที่ยืนอยู่ ก่อนที่เดเมียนจะทันได้ประมวลผลว่าเกิดอะไรขึ้น เขาก็กระเด็นถอยหลังไปด้วยแรงมหาศาลจนต้นไม้ด้านหลังเขาแหลกละเอียดเมื่อปะทะกับร่างของเขา

‘เราเคยรู้สึกแบบนี้มาก่อนครั้งหนึ่ง’ ครั้งสุดท้ายที่เดเมียนรู้สึกถึงความรู้สึกที่สมองของเขาตามการเคลื่อนไหวของร่างกายไม่ทันคือตอนที่เขาถูกโยนเข้าไปในดันเจี้ยนเมื่อหลายปีก่อน

สาเหตุงั้นรึ? โดยธรรมชาติแล้ว มันคือความแตกต่างของพละกำลังอย่างมหาศาล เดเมียนไม่มีเวลาที่จะมาสนใจเรื่องแรงจูงใจหรือตัวตนอีกต่อไปแล้ว เขาไม่สามารถแม้แต่จะหลบหนีจากคนที่มีพละกำลังเหนือกว่าเขามากขนาดนี้ได้ เขาทำได้เพียงตอบโต้ หรืออย่างที่ชายผู้นั้นกล่าวไว้ เขาจะตาย

หลังจากที่เขาลอยไปไกลราวหนึ่งกิโลเมตรเหมือนว่าวที่สายป่านขาด เขาก็สามารถทรงตัวได้ แผ่นหลังของเขาชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเย็น เหตุผลเดียวที่เขายังไม่ได้รับบาดเจ็บก็เพียงเพราะชายที่อยู่ตรงหน้าเขาดูเหมือนจะไม่มีเจตนาที่จะทำร้ายเขาด้วยการโจมตีครั้งนั้น

เดเมียนชักดาบออกมาทันทีแล้วเคลือบมันด้วยสายฟ้าสีดำ วาร์ปไปอยู่ตรงหน้าชายผู้นั้นโดยตรงแล้วฟันลงไป ชายผู้นั้นยิ้มบางๆ ขณะยกมือขึ้นเพื่อป้องกันดาบที่กำลังพุ่งเข้ามา ทว่าเดเมียนก็ไม่ได้ใส่ใจ

‘เห็นได้ชัดว่าตาแก่นี่กำลังทดสอบเราหรืออะไรสักอย่าง ใครจะไปรู้ว่าเราจะได้มาเจอกับสถานการณ์แบบนิยายบำเพ็ญเพียรสุดคลาสสิกในโลกแฟนตาซีแบบนี้’

เดเมียนสันนิษฐานว่าตาแก่คนนี้คงจะเป็นผู้ทรงพลังบางคนที่ได้เห็นการฝึกฝนของเขาแล้วตัดสินใจที่จะหาความบันเทิงให้ตัวเอง ถ้าเป็นเช่นนั้น มันก็เป็นหน้าที่ของเดเมียนที่จะต้องทำให้ประทับใจ บางทีเขาอาจจะได้รับผลประโยชน์บางอย่างจากทางนั้นก็ได้

เดเมียนยิ้มเยาะ หากมีสิ่งหนึ่งที่เขามั่นใจ มันก็คือความสามารถในการต่อสู้ของเขา โดยไม่เสียเวลา เขาเริ่มร่ายรำระบำแห่งความว่างเปล่าขณะวนรอบชายผู้นั้น เป็นครั้งแรกที่รอยแยกแห่งมิติและการบิดเบือนเล็กๆ ที่สร้างขึ้นโดยเทคนิคนี้ไม่สามารถเนรเทศสิ่งใดไปยังความว่างเปล่าได้

ชายผู้นั้นยังคงเฝ้ามองเดเมียนเคลื่อนไหวอย่างสบายๆ ขณะที่ป้องกันการเคลื่อนไหวทั้งหมดของเขาได้อย่างง่ายดายด้วยมือเพียงข้างเดียว เดเมียนเริ่มเอือมระอา ขณะที่เขาร่ายรำไปรอบๆ ชายผู้นั้นพยายามจะสร้างบาดแผลใดๆ ก็ตามที่ทำได้ เขาใช้มืออีกข้างสะบัดอากาศเบาๆ ทุกครั้งที่เขาสะบัด โมเลกุลต่างๆ ก็ถูกบังคับให้สั่นสะเทือนและพลาสมาก็เริ่มก่อตัวขึ้น

จากนั้น ลำแสงพลาสมาเหล่านั้นก็พุ่งเข้าใส่ชายผู้นั้นจากทุกทิศทาง เขายังตัดสินใจที่จะหยุดอนุรักษ์มานาแล้วโจมตีอย่างไม่เลือกหน้าด้วยเทคนิคต่างๆ นานา ถึงกระนั้น ก็ไม่มีอะไรใช้ได้ผลกับชายผู้นั้นเลย

รอยแยกขนาดใหญ่ที่สร้างขึ้นโดย ‘ไร้คมดาบ’ ถูกทำลายอย่างไม่ใยดี และขณะที่มิติยุบตัวและบิดเบี้ยว ชายผู้นั้นก็ยังคงยืนอยู่ที่นั่นโดยไม่ได้รับบาดเจ็บ ลำแสงพลาสมายังคงยิงออกไปอย่างต่อเนื่อง และ ณ จุดหนึ่งก็ถูกขยายพลังด้วยสายฟ้าที่ไม่เสถียร แต่ก็ไร้ผลโดยสิ้นเชิง

เป็นเวลาประมาณหนึ่งชั่วโมงแล้วนับตั้งแต่เดเมียนเริ่มพยายามจะทำร้ายตาแก่คนนี้ แต่เขาก็ยังไม่สามารถทำให้ชายผู้นั้นขยับแม้แต่ก้าวเดียวได้เลย ปริมาณมานาสำรองของเดเมียนลดลงอย่างรวดเร็ว เขากำลังต่อสู้อย่างบ้าบิ่นกว่าปกติมากนัก แต่นั่นก็ไม่ใช่โดยไม่มีเหตุผล

ณ จุดหนึ่ง เขาเลิกมองว่านี่เป็นการพยายามจะทำให้ชายที่อยู่ตรงหน้าประทับใจ แต่เขากลับพบเป้าหมายที่สามารถทนทานทุกสิ่งที่เขาสาดซัดเข้าไปได้ คู่ซ้อมที่สมบูรณ์แบบ ถ้าจะพูดอย่างนั้นก็ได้

เดเมียนยังคงฝึกฝนการโจมตีแบบผสมผสานด้วยเพลงดาบและการควบคุมเวกเตอร์ของตนต่อไปขณะที่เขาวนรอบชายผู้นั้นอย่างต่อเนื่อง ทุกๆ ครั้งเขาก็จะทิ้งระยะห่างแล้วส่งคลื่นดาบและสายฟ้าหนาเตอะออกไป และ 3 ชั่วโมงต่อมา เดเมียนก็หมดแรง

เขายิ้มให้กับตัวเองขณะนึกถึงการพัฒนาที่เขาทำได้ในช่วง 4 ชั่วโมงที่ผ่านมา

แม้ว่าชายผู้นั้นจะไม่ขยับไปจากจุดที่ยืนอยู่เลย แต่แรงกดดันจากการรู้ว่าเป้าหมายของเขาสามารถฆ่าเขาได้ทุกเมื่อก็ได้ผลักดันให้เขาก้าวไปข้างหน้า พูดตามตรง เดเมียนคิดถึงความรู้สึกแห่งความตายที่แขวนอยู่เหนือหัวนี้

ทันใดนั้น เสียงหนึ่งก็ดังขึ้น “เอาล่ะ พอแค่นั้นก่อน มาดูกันดีกว่าว่าเจ้าจะรอดจากการโจมตีครั้งนี้ของข้าได้หรือไม่”

เดเมียน ด้วยความตื่นเต้นของตน ลืมไปว่าชายผู้นั้นเป็นสิ่งมีชีวิตและไม่ใช่คู่ซ้อม

เมื่อเขามองขึ้นไป ชายผู้นั้นยังคงยืนนิ่งอย่างสงบ ทว่าลมในบริเวณนั้นได้เริ่มพัดกระหน่ำอย่างรุนแรง

ในตอนแรก เขาคิดว่าชายผู้นั้นเป็นผู้ใช้พรสวรรค์ธาตุลม แต่เมื่อมองขึ้นไปบนท้องฟ้า เขาก็ตระหนักถึงความผิดพลาดของตน

คล้ายกับภาพที่เขาเคยเห็นบนขุนเขาอัสนี เมฆดำทะมึนที่ไม่เสถียรกำลังคำรามอยู่บนท้องฟ้า ทว่าสายฟ้าภายในเมฆเหล่านั้นเลวร้ายกว่าสายฟ้าบนขุนเขาอัสนีมากนัก นอกจากนี้ มันยังเป็นสีเลือดหมูอีกด้วย

สายฟ้าเริงระบำอย่างบ้าคลั่งก่อนจะรวมตัวกัน ณ จุดเหนือศีรษะของเดเมียน จากนั้น พวกมันก็พุ่งลงมาเพื่อสังหารเขา

เดเมียนรู้สึกได้ว่าหากเขาถูกสายฟ้านั้นฟาด เขาจะต้องได้รับบาดเจ็บสาหัสหากไม่ถึงตาย ทุกสิ่งดูเหมือนจะหยุดนิ่งขณะที่สิ่งเดียวที่เหลืออยู่ในโลกคือเดเมียนและสายฟ้าสีแดงที่พยายามจะคร่าชีวิตของเขา

เมื่อหลับตาลง เดเมียนสูดลมหายใจเข้าจนกระทั่งปอดของเขาไม่สามารถบรรจุอากาศได้อีกต่อไป

ชายผู้นั้นยืนมองภาพอันน่าตื่นตานี้ด้วยความสนใจ เด็กหนุ่มตรงหน้าเขาช่างน่าขบขันเสียจริง

เขาพุ่งไปข้างหน้าโดยไม่ลังเลแม้จะรู้ว่าตนเองไม่สามารถเอาชนะคู่ต่อสู้ได้ เขาใช้คนที่แข็งแกร่งกว่าตนเองอย่างเทียบไม่ติดเป็นคู่ซ้อม และบัดนี้เมื่อเผชิญหน้ากับความตาย เขากลับหลับตาลง

ชายผู้นั้นรู้ว่านี่ไม่ใช่การยอมจำนนที่คนส่วนใหญ่จะรู้สึกในขณะนี้ แต่เป็นการเตรียมพร้อมสำหรับบางสิ่งบางอย่าง เขาประทับใจอย่างแท้จริงที่สุดกับความกล้าบ้าบิ่นและเจตจำนงของเดเมียน

ความคิดที่จะต่อสู้กับเด็กหนุ่มคนนี้เมื่อเขาไปถึงระดับเดียวกันสามารถทำให้เลือดของชายผู้นั้นเดือดพล่านได้ ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาไม่ได้รู้สึกมานานหลายปีแล้ว

เขายิ้มแล้วสังเกตการณ์ต่อไป เตรียมพร้อมที่จะเข้าแทรกแซงหากมีอะไรผิดพลาด แต่เมื่อเวลาผ่านไปเป็นมิลลิวินาที คิ้วของเขาก็ยิ่งขมวดเข้าหากันมากขึ้น แม้กระทั่งตอนนี้ เด็กหนุ่มก็ยังคงสูดลมหายใจเข้าราวกับจะเติมปอดของตนให้เต็มไปด้วยอากาศให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

จากการสังเกตของเขา เด็กหนุ่มคนนี้มีพรสวรรค์ด้านมิติและสายฟ้า แล้วการหายใจจะมีประโยชน์อะไรเล่า? ทว่าเขาก็ไม่ต้องรอนานสำหรับคำตอบ

ขณะที่สายฟ้ามาถึงครึ่งทางสู่เดเมียน ดวงตาของเขาก็เบิกโพลง และโดยไม่พลาดจังหวะ เขาก็อ้าปากออก

เสียงคำรามขนาดมหึมาที่เหนือกว่าอสูรใดๆ ก็ตามปะทุออกมาจากปากของมนุษย์ผู้หนึ่ง

แม้แต่คลื่นเสียงที่เกิดจากเสียงคำรามนี้ก็เพียงพอที่จะทำลายล้างสภาพแวดล้อมรอบตัวเดเมียน พื้นดินแตกละเอียดและยุบตัวลง ต้นไม้ปลิวกระจายไปทุกทิศทาง และหญ้าเขียวชอุ่มที่ปกคลุมพื้นดินก็กลายเป็นเถ้าถ่าน

จากปากของเดเมียนพุ่งออกมาด้วยลำแสงสีดำทมิฬซึ่งมีความหนาเท่ากับลำต้นไม้ขนาดเล็ก แตกต่างจากลมหายใจปกติของเขาซึ่งเหมือนกับพายุมิติมากกว่า ลำแสงนี้คือลำแสงแห่งการทำลายล้าง

ไม่มีความแตกต่างระหว่างสายฟ้าและมิติอีกต่อไปแล้ว เพราะพวกมันหลอมรวมและผสมผสานกันเป็นบางสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่า ทว่าเดเมียนก็ไม่รู้ตัวถึงเรื่องนี้ ในความพยายามครั้งสุดท้ายที่จะมีชีวิตรอด เขาได้ใช้มานาทุกหยาดหยดสุดท้ายที่เขามีในระบบของตนจนหมดสิ้น และลงเอยด้วยการหมดสติทั้งที่ยังยืนอยู่

ลำแสงสองสายปะทะกันบนท้องฟ้า และโลกก็ถูกย้อมไปด้วยสีดำและแดง จากท้องฟ้าสู่ก้อนเมฆคือพายุสายฟ้าขนาดมหึมาที่สามารถฉีกแม้กระทั่งตัวตนระดับคลาส 3 ขั้นสูงสุดให้เป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยได้ในพริบตา

และจากพื้นดินขึ้นไปเล่า? การทำลายล้างล้วนๆ

ความมืดมิดนั้นหนาทึบพอที่จะบดบังประสาทสัมผัสทั้งหมดของคนๆ หนึ่งได้ และมิติก็ได้แตกละเอียดออกเป็นชิ้นๆ โดยสิ้นเชิง

ต้นไม้ที่หักโค่นและพื้นดินที่แตกละเอียดในบริเวณโดยรอบได้ถูกเนรเทศไปยังความว่างเปล่าไปนานแล้ว ขณะที่สายฟ้าสีดำพุ่งผ่านอากาศอย่างไม่เลือกหน้าและทำลายทุกสิ่งที่ยังคงหลงเหลืออยู่ ก่อให้เกิดหลุมอุกกาบาตขนาดมหึมานับไม่ถ้วน

หากใครได้เห็นภาพนี้ คงจะเชื่ออย่างแท้จริงว่าโลกกำลังจะถึงจุดจบ

ชายผู้นั้นได้คว้าตัวเดเมียนและหลบหนีออกจากบริเวณที่เกิดการปะทะไปนานแล้ว แม้ว่าเขาจะสามารถรอดชีวิตได้ แต่เขาก็ไม่แน่ใจว่าจะพูดเช่นเดียวกันกับเดเมียนได้หรือไม่

ห่างออกไปไม่กี่กิโลเมตร บนยอดเขาแห่งหนึ่ง เขายืนชื่นชมความโกลาหลที่พวกเขาก่อขึ้น เมื่อเลื่อนสายตาไปยังเดเมียน เขาก็อดไม่ได้ที่จะชื่นชมเด็กหนุ่มคนนี้

เขารู้ว่าการโจมตีที่ตนเองปล่อยออกไปนั้นถูกประกอบขึ้นโดยไม่รู้ตัว แต่ไม่ว่าพลังนั้นจะเป็นอะไร มันก็อันตรายอย่างยิ่งยวด

แม้ว่าเขาจะลดความรุนแรงของสายฟ้าลงเหลือเพียงระดับสูงสุดของคลาส 3 แต่มันก็ไม่ใช่สิ่งที่คลาส 2 ควรจะสามารถป้องกันได้อย่างสมบูรณ์ เขาคาดหวังไว้เพียงว่าเดเมียนจะสามารถลดทอนความเสียหายบางส่วนได้ก่อนที่เขาจะต้องเข้าไปช่วย

เขายิ้มให้กับตัวเองอีกครั้ง “น่าสนใจ! น่าสนใจจริงๆ พลังทำลายล้างของเด็กคนนี้ยอดเยี่ยมมาก แต่เขาก็ยังมีอะไรให้ต้องพัฒนาอีกเยอะ ฮ่าฮ่า ข้าตื่นเต้นที่จะได้เห็นสีหน้าของพวกผู้อาวุโสเหล่านั้นเมื่อข้าจัดการกับเขาเสร็จแล้ว”

เมื่อตัดสินใจที่จะรักษาตัวตนในฐานะผู้อาวุโสลึกลับต่อไป ชายผู้นั้นก็เลือกที่จะจากไปขณะที่เดเมียนยังคงหมดสติอยู่

แต่ก่อนที่เขาจะไป เขาก็ได้ทิ้งเหรียญตราวงกลมสีทองดำไว้บนหน้าอกของเดเมียนพร้อมกับบันทึกเล็กๆ ที่สร้างขึ้นด้วยมานาของตน

“เจ้าหนู ถ้าเจ้าอยากจะใช้สนามฝึกมิตินั่นที่สถาบันอีกครั้ง ก็เอาเหรียญตรานี้ไปที่อาคารฝ่ายวินัยแล้วมอบให้กับผู้อาวุโสที่นั่น ครั้งต่อไปที่เราเจอกัน เรามาสนุกกันอีกนะ”