บทที่ 42 การพบเจอ [2]

“โอ้ ดูสิว่าใครมาที่นี่! ทำไมทำหน้าตะลึงแบบนั้นล่ะ? อย่าบอกนะว่าเจ้าคิดถึงข้ามากจนตะลึงจนพูดไม่ออกเลยรึ!”

เบื้องหน้าเดเมียนคือเด็กสาวผมสีชมพูตาทับทิมที่คุ้นเคย เมื่อเทียบกับครั้งแรกที่พวกเขาพบกัน เดเมียนต้องยอมรับว่าตอนนี้นางมีเสน่ห์ดึงดูดมากกว่าเดิมมาก

ครั้งที่แล้ว นางสวมเสื้อผ้าธรรมดาราวกับจะปลอมแปลงสถานะของตน แต่ในวันนี้ นางแต่งกายเหมือนเดเมียน

นางสวมเสื้อไม่มีแขนที่มีลวดลายสีเงินพาดผ่านพื้นผิวและกางเกงที่เข้าชุดกัน รองเท้าของนางเป็นรองเท้าบูทสีดำคู่หนึ่ง แม้จะไม่ฉูดฉาด แต่มันก็ถูกออกแบบมาเพื่อการต่อสู้ และบังเอิญเข้ากับเดเมียนพอดี

เมื่อมองไปยังเรือนร่างอันโค้งเว้าของนาง เดเมียนก็ถึงกับตะลึงไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบสนองในทำนองเดียวกันตามสัญชาตญาณ

“ใช่ๆ ข้าคิดถึงเจ้ามากเลย แต่ข้าสงสัยว่าใครกันแน่ที่รอไม่ไหวที่จะเจอข้าแล้วมารอข้าอย่างใจจดใจจ่อที่ประตู?”

แคทเธอรีน ซึ่งยังคงปลอมตัวอยู่ ก็ตะลึงงันไปชั่วขณะเช่นกัน แม้ว่านางจะมีการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยจากการพบกันครั้งล่าสุด แต่การเปลี่ยนแปลงของเดเมียนนั้นน่าเหลือเชื่อมาก

ตั้งแต่เครื่องแต่งกายของเขาไปจนถึงผมที่มัดไว้อย่างเรียบร้อย และต่างหูรูปไม้กางเขนที่ห้อยอยู่ที่หู เขาดูเหมือนคนละคนไปเลย

นางยังมีความรู้สึกที่กัดกินในใจว่าเขากำลังจ้องมองตรงมายังดวงตาทับทิมของนาง โดยไม่ได้รับผลกระทบจากการปลอมตัวของนางเลยแม้แต่น้อย (ด้วยดวงตาประจักษ์แจ้งของเขา)

“เอาล่ะ” เดเมียนกล่าวด้วยน้ำเสียงกึ่งถาม “พวกเราจะยังคงออกันอยู่หน้าประตู หรือว่าเจ้าจะโอเคกับการออกไปแล้ว?”

แคทเธอรีนก็หลุดจากภวังค์เช่นกันขณะที่ใบหน้าของนางแดงก่ำ ในความเป็นจริง นางก็เพิ่งจะออกมาจากประตูสนามฝึกธาตุลมและบังเอิญเห็นเดเมียนเดินออกมาหลังจากนาง ด้วยความรีบร้อนที่จะหยอกล้อเขา นางจึงลืมไปว่าพวกเขายังไม่ได้ขยับไปไหนเลย

ขณะที่ทั้งสองยังคงพยายามจะเอาชนะคะคานกัน พวกเขาก็เดินออกจากพีระมิดแล้วมุ่งหน้าไปยังร้านกาแฟ เป็นเวลา 3 เดือนแล้วที่พวกเขาไม่ได้คุยกัน ดังนั้นจึงมีเรื่องมากมายที่ต้องตามให้ทัน

ภายในห้องทำงานแห่งหนึ่งในสถาบัน ชายวัยกลางคนผมสีดำตาสีแดงมองลงมาจากระเบียงของตน สายตาของเขาดูเหมือนจะมองทะลุผ่านสิ่งก่อสร้างต่างๆ ที่บดบังอยู่

“โอ้โฮะโฮะ ช่างเป็นคู่ที่น่าสนใจจริงๆ โดยเฉพาะเจ้าหนุ่มคนนั้น ดูเหมือนข้าควรจะจับตาดูเขาไว้หน่อย”

สนามฝึกเป็นพื้นที่ส่วนตัวที่คนส่วนใหญ่ไม่สามารถแอบมองเข้าไปได้เมื่อมีคนใช้งานอยู่ แต่นี่ก็ไม่ได้ใช้ได้กับทุกคน ชายผู้นี้เป็นข้อยกเว้นสำหรับกฎความเป็นส่วนตัวนั้น

“โอ้โฮะโฮะ พวกผู้อาวุโสกำลังแย่งกันดูอยู่แล้วว่าควรจะฝึกใครสำหรับงานที่กำลังจะมาถึงนี้ดี บางทีปีนี้ข้าก็ควรจะเข้าไปมีส่วนร่วมด้วยเหมือนกัน ท้ายที่สุดแล้ว นี่มันเป็นโอกาสพิเศษ”

ชายผู้นั้นยิ้มขณะกลับไปที่โต๊ะทำงานของตน ทำงานของตนต่อไปอย่างเงียบๆ ขณะครุ่นคิดถึงงานที่กำลังจะมาถึง

ในขณะเดียวกัน เดเมียนและแคทเธอรีนเพิ่งจะกินอาหารและพูดคุยถึงเรื่องราวในช่วง 3 เดือนที่ผ่านมาเสร็จสิ้น ซาร่าก็ได้ออกจากเงาเพื่อมาร่วมกับพวกเขาด้วย ขณะที่พวกเขาเดินเล่นไปรอบๆ สถาบัน บทสนทนาของพวกเขาก็มาหยุดอยู่ที่เรื่องงานชุมนุมเน็กซัส

“แล้ว เจ้าจะเข้าร่วมใช่ไหม? หรือว่าเจ้าจะเป็นพวกคนแก่คร่ำครึที่แกล้งทำเป็นเด็ก?” แคทเธอรีนถาม ยังคงพยายามจะเอาชนะการหยอกล้อของพวกเขา

“ขอร้องล่ะ” เดเมียนแค่นเสียง “ตอนนี้ข้าอายุ 19 ข้าย่อมเป็นอัจฉริยะหนุ่มรูปงามที่พร้อมจะแข่งขันอยู่แล้ว ถ้าจะมีใครเป็นคนแก่คร่ำครึที่นี่ มันก็ต้องเป็นเจ้าไม่ใช่หรือไง?”

“ชิ! ไม่มีใครบอกเจ้าหรือไงว่ามันเสียมารยาทนะที่จะถามอายุผู้หญิงน่ะ? นอกจากนี้ข้าก็ไม่ได้แก่กว่าเจ้ามากขนาดนั้นสักหน่อย!” แคทเธอรีนทำปากยื่น แต่นางก็ประหลาดใจอยู่ลึกๆ

ปีนี้นางจะอายุ 21 ปี ทำให้นางแก่กว่าเดเมียนหนึ่งปี และนางก็มีสภาพแวดล้อมที่เอื้อต่อการเติบโตที่ดีที่สุดเท่าที่ใครจะหวังได้

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ นางก็อดไม่ได้ที่จะสงสัยว่าภูมิหลังของเขาเป็นอย่างไร แต่เมื่อใดก็ตามที่หัวข้อนี้ถูกหยิบยกขึ้นมา เขาก็มักจะปัดมันทิ้งไปแล้วเปลี่ยนเรื่อง

“เอาเถอะ ข้าจะไปให้ถึงจุดสูงสุดในงานนี้ เพราะฉะนั้นเจ้าก็ต้องไปให้ถึงที่นั่นด้วยเหมือนกัน ข้าอยากจะสู้กับเจ้ามาตั้งแต่ตอนที่เราเจอกันแล้ว” เดเมียนพูดต่อ

แคทเธอรีนพยักหน้าด้วยแววตากระตือรือร้น แม้ว่าพวกเขาจะสามารถต่อสู้กันได้ทุกเมื่อ แต่นางก็เข้าใจความรู้สึกของเขา ในอีก 5 เดือนข้างหน้า พวกเขาทั้งคู่จะพัฒนาเทคนิคและเลเวลของตนเองขึ้นอย่างมหาศาล

นอกจากนี้ จากคำพูดของเดเมียน ดูเหมือนว่าเขาต้องการจะต่อสู้เพื่อชิงตำแหน่งอันดับ 1 และ 2 ซึ่งยิ่งทำให้มันน่าตื่นเต้นมากขึ้นไปอีก เพียงแค่คิดถึงมันก็ทำให้เลือดของนางสูบฉีดขณะที่ดวงตาเต็มไปด้วยแรงจูงใจ

“เจ้าพูดถูก! ข้าจะเสียเวลากับคนขี้แพ้อย่างเจ้าไม่ได้แล้ว ดูเหมือนข้าควรจะกลับไปฝึกฝนต่อ” โดยไม่แม้แต่จะรอคำตอบ แคทเธอรีนก็วิ่งจากไป

เดเมียนส่ายหัวยิ้มๆ ‘อืม เรื่องนั้นเราคงต้องเห็นด้วยกับเธอแล้วล่ะ การฝึกฝนคือสิ่งที่สำคัญที่สุดสำหรับ 5 เดือนข้างหน้านี้ นอกจากทัวร์นาเมนต์แล้ว แดนลับนั่นก็ฟังดูน่าสนุกดีนะ เรามีอะไรต้องเตรียมตัวอีกเยอะเลย’

เดเมียนกระโดดขึ้นหลังซาร่าขณะที่พวกเขาทะยานออกจากสถาบัน เขาจะไปฝึกฝนวิชาดาบของตน ดังนั้นเขาจึงต้องการพื้นที่เปิดโล่ง

เขาไม่ต้องการสร้างความเสียหายในสถาบันแล้วต้องถูกบังคับให้จ่ายค่าชดเชย ทว่าทั้งเดเมียนและซาร่าก็ไม่ทันได้สังเกตเห็นบุคคลที่สามกำลังตามหลังพวกเขามาด้วยความสนใจ

เมื่อมาถึงป่าที่เปลี่ยวสงบแห่งหนึ่ง เดเมียนก็กระโดดลงจากหลังซาร่าแล้วชักดาบออกมา

“ซาร่า ข้าจะอยู่ที่นี่สักพัก ไม่ต้องห่วงข้านะ เจ้าอยู่ในเงาของข้ามาตลอดแล้วก็ปล่อยให้ข้ารับรางวัลทั้งหมดจากภารกิจที่เราไปทำด้วยกันมา ไปแข็งแกร่งขึ้นซะระหว่างที่ข้าอยู่ที่นี่ ข้าจะรอเจ้าแล้วค่อยไปเมื่อเจ้ากลับมาแล้ว”

จริงอยู่ที่ ไม่ว่าจะเป็นในฐานะนักผจญภัยหรือนักเรียน เดเมียนก็มักจะให้ความสำคัญกับภารกิจสังหารอสูรเป็นอันดับแรกเสมอ และซาร่าก็ไม่เคยรับรางวัลใดๆ เลย ร่างกายของอสูรจำเป็นต้องถูกนำมาแสดงเป็นหลักฐานการทำภารกิจสำเร็จ ดังนั้นนางจึงไม่มีเวลาที่จะเพิ่มพูนความแข็งแกร่งเลย

หลังจากพยักหน้าให้เดเมียนอย่างรู้สึกขอบคุณแล้วคลอเคลียกับเขาอยู่ครู่หนึ่ง ซาร่าก็หายตัวเข้าไปในป่า

เดเมียนยังคงถือดาบไว้ในมือแล้วนั่งขัดสมาธิลงบนพื้น ‘ยังไม่ถึงเวลาที่เราจะสร้างกระบวนท่าที่สี่ แต่เราก็ยังมีอะไรให้ต้องพัฒนาอีกเยอะสำหรับสามกระบวนท่าแรก’

การใช้วิชาดาบของเขาทุกครั้งมุ่งเน้นไปที่การทำลายล้างวงกว้าง เขาไม่เคยพิจารณาถึงการใช้งานอื่นๆ ของวิชานี้เลย แม้แต่การเชื่อมโยงกระบวนท่าหนึ่งไปยังอีกกระบวนท่าหนึ่งก็ยังเป็นแนวคิดที่ยังไม่ได้สำรวจ

ตามทฤษฎีแล้ว หากเขาสามารถจำกัดผลกระทบของกระบวนท่าที่สาม การยุบตัวของมิติ และใช้มันเพื่อกักขังเป้าหมายไว้ในพื้นที่ปิดตายได้ มันจะเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อกระบวนท่าที่หนึ่งและสอง

ในทำนองเดียวกัน หากเขาใช้กระบวนท่าที่สอง ระบำแห่งความว่างเปล่า และใช้กระบวนท่าที่หนึ่ง ไร้คมดาบ เป็นท่าปิดฉาก มันก็อาจจะเป็นการโจมตีที่รุนแรงทำลายล้างได้

วิชาดาบของเขาไม่ใช่ผลงานชิ้นเอกที่มีโครงสร้างชัดเจนซึ่งจะเพิ่มพลังขึ้นอย่างทวีคูณเมื่อกระบวนท่าหนึ่งถูกเชื่อมโยงไปยังอีกกระบวนท่าหนึ่ง แต่ควรจะเรียกว่าเป็นการรวบรวมความสำเร็จของเขาบนเส้นทางแห่งดาบเสียมากกว่า

สิ่งนี้ทำให้แต่ละกระบวนท่ามีความเป็นเอกเทศอย่างมาก และมีศักยภาพมหาศาลสำหรับการผสมผสานและเชื่อมโยงที่หลากหลาย เดเมียนเพียงแค่ต้องคิดค้นรายละเอียดเท่านั้น

เขามีความรู้สึกว่าเมื่อเขาทำขั้นตอนนี้สำเร็จและทำให้การรวบรวมนี้กลายเป็นวิชาที่แท้จริงได้ ความชำนาญดาบของเขาก็จะพัฒนาไปเป็นสิ่งใหม่ในที่สุด

เขานั่งนิ่งราวกับรูปปั้นเป็นเวลา 3 วันโดยไม่ขยับกล้ามเนื้อแม้แต่น้อย แต่ทุกๆ ครั้ง มิติรอบตัวเขาก็จะบิดเบี้ยวและยุบตัวลง ขณะที่บางครั้งดาบของเขาก็จะหายไปโดยไม่มีปี่มีขลุ่ย

แต่ตลอดกระบวนการนี้ มีความเสียหายเพียงเล็กน้อยเท่านั้นที่เกิดขึ้นกับบริเวณโดยรอบ

เมื่อสิ้นสุดวันที่สาม เดเมียนก็ค่อยๆ ลุกขึ้นยืนโดยที่ดวงตายังคงปิดอยู่ เขาเริ่มเคลื่อนไหวอย่างช้าๆ แต่เมื่อเวลาผ่านไปความเร็วของเขาก็เพิ่มขึ้น

เขาดูเหมือนกำลังทำการแสดงเดี่ยวขณะที่เขาร่ายรำอย่างปลดปล่อยอยู่คนเดียวในป่า

ดาบของเขาถูกเคลื่อนไหวอย่างลื่นไหลขณะที่พื้นที่เล็กๆ ของพื้นดินยังคงหายไปโดยไม่มีเสียง

เมื่อความเร็วของเขาถึงจุดสูงสุด การเปลี่ยนแปลงก็เกิดขึ้น ทุกๆ 5 กระบวนท่าในการร่ายรำของเขา ดาบของเขาก็จะสั่นไหวและเกิดรอยแผลลึกขึ้นบนพื้นดินที่เขียวชอุ่ม

ทว่าไม่เหมือนกับก้อนดินขนาดใหญ่ที่ได้รับความเสียหายเมื่อเขาใช้กระบวนท่าที่หนึ่งตามปกติ รอยแผลเหล่านี้กลับเป็นเส้นตรงและเข้มข้นอย่างเคร่งครัด ความเสียหายนั้นเด่นชัดในด้านความลึกมากกว่าความกว้าง

เดเมียนยังคงร่ายรำต่อไปเป็นเวลา 4 สัปดาห์ ทุกๆ ครั้งเขาจะหยุดเมื่อมานาหมดแล้วกลับไปครุ่นคิดถึงการหลอมรวมที่เขากำลังพยายามทำอยู่

ในสัปดาห์แรกและสัปดาห์ที่สอง การร่ายรำของเขามาพร้อมกับรอยแผลที่สร้างขึ้นโดยกระบวนท่าที่หนึ่ง แต่ในสัปดาห์ที่สามและสี่ รอยแผลเหล่านั้นก็หยุดปรากฏโดยสิ้นเชิง

แต่กลับกลายเป็นว่ามิติจะบิดเบี้ยวและหนาแน่นขึ้น ทำให้กิ่งไม้ที่กำลังแกว่งไกวในสายลมที่เกิดจากการเคลื่อนไหวของเขาหยุดนิ่งกะทันหันเป็นเวลาหนึ่งวินาทีก่อนจะเคลื่อนไหวต่อไป

เมื่อสิ้นสุดสัปดาห์ที่สี่ ทุกการเหวี่ยงดาบของเขามาพร้อมกับแรงกดดันที่บีบรัดซึ่งไม่อนุญาตให้มีการหลบหนีใดๆ จากคมดาบของเขาได้

ใบไม้ที่ร่วงหล่นหยุดนิ่งอยู่กับที่แล้วถูกตัดขาดโดยดาบของเขา และต้นไม้ก็ถูกผ่าครึ่งโดยที่ลำต้นของมันไม่สามารถล้มลงได้

เมื่อเดเมียนหยุดเคลื่อนไหวในที่สุด ต้นไม้จำนวนมากในบริเวณใกล้เคียงก็ล้มลงไปในทิศทางต่างๆ ขณะที่การผนึกมิติหายไป

ร่างที่เปลือยท่อนบนของเดเมียนเปียกโชกไปด้วยเหงื่อตั้งแต่หัวจรดเท้า แม้ว่าเขาจะฝึกฝนตนเองอย่างเข้มข้นมาโดยตลอด แต่ครั้งนี้เขาทำโดยไม่หยุดพักเป็นเวลากว่าหนึ่งเดือน

เวลาเดียวที่เขาหยุดคือเมื่อมานาหมด แต่ถึงกระนั้นเขาก็กำลังผลักดันสมองของตนให้ครุ่นคิดถึงการหลอมรวมที่เขากำลังทำอยู่

แต่ความพยายามของเขาก็ให้ผลตอบแทนที่คุ้มค่า เขาไม่ได้ประสบความสำเร็จอย่างสมบูรณ์ในการเรียนรู้วิธีสลับและผสมผสานกระบวนท่าต่างๆ ของวิชาดาบได้อย่างลื่นไหล แต่เขาก็มีความก้าวหน้าที่ดี

เมื่อมองไปยังสภาพแวดล้อมโดยรอบ เดเมียนสังเกตเห็นว่าซาร่ายังไม่กลับมา ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจที่จะฝึกฝนการควบคุมเวกเตอร์ของตนอีกครั้ง ทว่าทันใดนั้น เขาก็ได้ยินเสียงปรบมือดังมาจากด้านหลัง

“เป็นการแสดงที่น่าประทับใจอย่างแท้จริง เจ้าหนุ่ม”