บทที่ 40 สถาบัน [3]

ไม่จำเป็นต้องมีคำพูดใดๆ ผลลัพธ์มันบ่งบอกด้วยตัวของมันเอง ในอีกไม่กี่นาทีต่อมา ห้องทั้งห้องก็ถูกปกคลุมไปด้วยความเงียบ ขณะที่ทุกคนยืนตะลึงงัน

แม้แต่เดเมียนเองก็ยังประหลาดใจ เขาไม่เคยใส่ใจที่จะตรวจสอบสถานะของตนเองขณะที่เลื่อนระดับ และทุ่มเทสมาธิทั้งหมดไปกับการพัฒนาทักษะที่แท้จริงของตน ดูเหมือนว่าเขาคงจะต้องตรวจสอบมันในไม่ช้า

สิ่งนี้ดำเนินต่อไปจนกระทั่งผู้เข้าสอบคนหนึ่งสูญเสียความเยือกเย็น “ไม่! มันต้องมีการโกงแน่ๆ! พวกเจ้าทุกคนก็เห็นว่าหินมันแตกร้าวก่อนที่ตัวเลขจะปรากฏขึ้นมา! เขาต้องโกหกแน่ๆ!”

เสียงตะโกนอย่างบ้าคลั่งทำให้ทุกคนหลุดออกจากอาการตะลึงงัน คนที่ตะโกนคืออเล็กซ์ ผู้ซึ่งเพิ่งจะเข้าสู่คลาส 2 เมื่ออายุ 30 ปี เขาไม่อยากจะเชื่อว่าใครบางคนที่อายุน้อยกว่าเขาถึงสิบปีจะก้าวหน้าไปไกลขนาดนั้น เมื่อสูญเสียสติไปกับความบ้าคลั่ง เขาก็โจมตีเดเมียนอย่างอุกอาจ

เมื่อยกมือขึ้น อเล็กซ์ตะโกนว่า “ฝ่ามือสะท้านสวรรค์!”

ฝ่ามือขนาดใหญ่ที่ประกอบขึ้นจากเปลวเพลิงอันดุร้ายพุ่งเข้าใส่เดเมียน แต่มันก็เป็นเพียงลูกไม้ตื้นๆ สำหรับเขาเท่านั้น ทว่าเขาก็กำลังเปรียบเทียบอย่างไม่ยุติธรรม การโจมตีด้วยเปลวเพลิงครั้งล่าสุดที่เขาเห็นนั้นมาจากสิ่งมีชีวิตระดับคลาส 3 ของแท้ คนที่เพิ่งจะคลาส 2 หมาดๆ จะเทียบได้อย่างไร?

แต่เดเมียนโกรธ เขาไม่ได้โกรธที่ถูกโจมตี และก็ไม่ได้โกรธที่ถูกดูแคลน แต่เป็นเพราะ...

“ไอ้รสนิยมการตั้งชื่อที่ห่วยแตกสิ้นดีของแกมันอะไรกันวะ! มันผิดประเภทโลกอย่างชัดเจนเลยนะ! แล้วทำไมแกต้องตะโกนชื่อท่าโจมตีของแกออกมาเหมือนคนปัญญาอ่อนด้วยวะ?! ไม่อายบ้างหรือไง?!” เดเมียนคำราม

เขากำลังเดือดดาลกับรสนิยมการตั้งชื่อของเด็กคนนี้ มันปลุกความทรงจำวัยเด็กที่ถูกกดไว้ของเดเมียนขึ้นมา ตอนที่เขาอินกับนิยายบำเพ็ญเพียรมากเกินไปแล้วพยายามจะอัญเชิญการโจมตีด้วยการตะโกนสิ่งต่างๆ เช่น “หมัดทลายสวรรค์!” ที่สวนหลังบ้านให้เพื่อนบ้านทั้งละแวกได้ยิน

การปลดล็อกอดีตอันน่าอับอายของเขาส่งผลให้เขาเดือดดาล และแทนที่จะเพียงแค่ปัดการโจมตีทิ้งไปอย่างที่เขาทำเป็นปกติ เขากลับเคลื่อนไหวจริงๆ เขาง้างหมัดไปข้างหลังแล้วปล่อยหมัดอันดุดันออกไปในทิศทางของการโจมตีที่กำลังพุ่งเข้ามา

หมัดนั้นรุนแรงมากจนทำให้เกิดลมหมุนวนภายในห้องส่วนตัว และเมื่อลมหมุนวนเหล่านั้นปะทะกับฝ่ามือเพลิง พวกมันก็กลายเป็นพายุทอร์นาโดเพลิงที่บ้าคลั่ง

“หึ่ม!” ด้วยเสียงแค่นขึ้นจมูกอย่างเย็นชา เดเมียนดีดนิ้ว และพายุทอร์นาโดเพลิงที่ยังคงพุ่งเข้าหาเขาก็พลันเคลื่อนไปในทิศทางตรงกันข้ามราวกับอยู่ในเครื่องพินบอล

การพลิกผันของเหตุการณ์อย่างกะทันหันทำให้ทุกคนไม่ทันตั้งตัว และก่อนที่พวกเขาจะทันได้ขยับ พายุทอร์นาโดเพลิงก็กลืนกินอเล็กซ์ผู้หวาดผวาเข้าไป เมื่อมันสงบลง สิ่งที่เหลืออยู่ก็คือร่างกายที่ไหม้เกรียมและแหลกเหลว

แม้ว่าอเล็กซ์จะยังมีชีวิตอยู่ แต่เขาก็จะไม่สามารถใช้ชีวิตเยี่ยงสิ่งมีชีวิตได้อีกต่อไปหากไม่ได้รับความช่วยเหลือจากบางสิ่งที่อยู่ในระดับเดียวกับน้ำอมฤต

เมื่อเห็นภาพเหตุการณ์ที่ตนเองเพิ่งก่อขึ้น เดเมียนก็เบือนหน้าหนีแล้วเริ่มผิวปาก “อุ๊บส์” เขาพูดขณะพึมพำกับตัวเอง “ถ้าไม่ใช่เพราะรสนิยมการตั้งชื่อปัญญาอ่อนของมันทำให้เราหงุดหงิดนะ มันคงจะเจ็บตัวน้อยกว่านี้ไปแล้ว”

ผู้เข้าสอบคนอื่นๆ เหงื่อกาฬท่วมตัวขณะที่ผู้คุมสอบมองดูเดเมียนด้วยสายตาที่สนใจ แตกต่างจากพวกเขา เขาสามารถมองเห็นสิ่งที่เกิดขึ้นได้อย่างชัดเจน ‘เด็กหนุ่มคนนี้เป็นจอมเวทมิติ...ไม่สิ บางทีเขาอาจจะก้าวเข้าสู่ระดับปรมาจารย์แล้วด้วยซ้ำ!’

ผู้คนในอะเพรอนใช้ระบบเฉพาะในการวัดระดับการควบคุมที่คนผู้นั้นมีต่อธาตุสัมพันธ์ของตน

ระบบนี้แยกออกจากคลาสโดยสิ้นเชิง เนื่องจากการควบคุมของคนผู้หนึ่งจะพัฒนาขึ้นได้ด้วยการฝึกฝนอย่างต่อเนื่อง ความเข้าใจอย่างลึกซึ้ง และพรสวรรค์เท่านั้น ทว่าก็จำเป็นต้องใช้มานามากขึ้นในแต่ละขั้น ทำให้คลาสยังคงมีความสำคัญในการพัฒนาการควบคุมอยู่ดี

ตั้งแต่เริ่มต้นคือ ระดับศิษย์, จอมเวท, ปรมาจารย์, มหาปรมาจารย์, และเซียน

ระดับศิษย์หมายถึงผู้ที่เพิ่งจะก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งความเข้าใจในธาตุสัมพันธ์ของตน เช่น อเล็กซ์ผู้ซึ่งสามารถสร้างฝ่ามือเพลิงง่ายๆ ขึ้นมาได้เท่านั้น

ระดับจอมเวทหมายถึงเมื่อคนผู้หนึ่งก้าวข้ามข้อจำกัดเหล่านั้นและเริ่มสร้างสรรค์การใช้งานที่แตกต่างหลากหลายสำหรับธาตุสัมพันธ์ของตน เช่น พลังเสริมสายฟ้าของเดเมียน หรือภาพลวงตาของแคทเธอรีน

ระดับปรมาจารย์คือจุดที่เกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างแท้จริง ในระดับนี้ คนผู้หนึ่งจะมองข้ามพื้นผิวและมีความลึกซึ้งเข้าใจยากในการใช้ธาตุสัมพันธ์ของตน การควบคุมเวคเตอร์ของเดเมียนเป็นตัวอย่างของสิ่งนี้ มันไม่ใช่ความสามารถทางมิติแบบคลาสสิก แต่เป็นการใช้มิติเป็นสื่อกลางในการส่งผลกระทบต่อกฎฟิสิกส์และอะไรทำนองนั้น

ระดับมหาปรมาจารย์เป็นเหมือนตำแหน่งมากกว่า ซึ่งมอบให้กับผู้ที่เชี่ยวชาญการใช้ธาตุสัมพันธ์ที่ตนเองเชี่ยวชาญเป็นพิเศษได้อย่างสมบูรณ์แบบแล้ว เมื่อคนผู้หนึ่งไปถึงระดับการควบคุมขั้นมหาปรมาจารย์ พวกเขาสามารถสร้างอาณาเขตที่ตนเองเป็นผู้ปกครองสูงสุดและเป็นราชาได้

ส่วนระดับเซียนน่ะหรือ? ข้อมูลเกี่ยวกับมันถูกเก็บเป็นความลับอย่างเข้มงวดโดยสิ่งมีชีวิตระดับคลาส 4 ของโลก ไม่มีใครรู้แน่ชัดว่าการเป็นเซียนนั้นเกี่ยวข้องกับอะไรบ้าง แต่มีข่าวลือว่าธาตุสัมพันธ์จะวิวัฒนาการไปเป็นบางสิ่งที่ใหม่โดยสิ้นเชิงเมื่อคนผู้หนึ่งไปถึงระดับการควบคุมนี้

สำหรับเดเมียนที่อยู่ในระดับปรมาจารย์ตั้งแต่อายุยังน้อยเช่นนี้ ผู้คุมสอบไม่อยากจะคิดเลยด้วยซ้ำว่าเขามีพรสวรรค์มากเพียงใด เมื่อตัดสินใจได้แล้ว ในที่สุดเขาก็พูดขึ้น

“เอาล่ะ เจ้าได้พิสูจน์ทักษะของเจ้าให้ข้าเห็นแล้ว รับเหรียญตรานี้ไปแล้วออกจากห้องโถงไปเสีย จะมีคนรออธิบายส่วนที่เหลือให้เจ้าอยู่ อีกอย่าง บอกพวกเขาให้เข้ามาข้างในด้วยเมื่อพวกเขาเสร็จธุระแล้ว ข้าต้องการความช่วยเหลือบางอย่าง”

โดยธรรมชาติแล้วเขากำลังหมายถึงอเล็กซ์ ผู้ซึ่งเป็นเพียงซากศพที่มีชีวิตอยู่ในขณะนี้

เขาโยนเหรียญตรากลมๆ ให้เดเมียนก่อนจะหันไปหาผู้เข้าสอบคนอื่นๆ “ส่วนพวกเจ้าที่เหลือ ถึงเวลาที่จะต้องมีการต่อสู้สั้นๆ กับข้าแล้ว เพื่อที่พวกเจ้าจะได้พิสูจน์ทักษะของตนเอง”

เดเมียนไม่ได้อยู่ดูต่อและรีบออกไปหาคนที่รออยู่ข้างนอกอย่างรวดเร็ว ดูเหมือนว่าเธอจะไม่ได้เตรียมพร้อมที่จะมีแขกเร็วขนาดนี้หลังจากที่การสอบเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น ดังนั้นเธอจึงงุ่มง่ามเล็กน้อยก่อนจะยื่นแผ่นพับและบัตรใบหนึ่งให้เดเมียน

“แผ่นพับนี้สรุปทุกสิ่งที่คุณจำเป็นต้องรู้เกี่ยวกับสถาบันในฐานะนักศึกษาใหม่ค่ะ ส่วนบัตรใบนี้คือบัตรประจำตัวนักศึกษาของคุณค่ะ”

เมื่อเห็นสีหน้างุนงงของเดเมียน เธอก็อธิบายเพิ่มเติม

“อาร์ติแฟกต์ที่คุณใช้ในการทดสอบได้สแกนลายเซ็นมานาของคุณไว้แล้ว ดังนั้นตราบใดที่คุณใส่มานาเข้าไปในบัตร ชื่อและแรงค์ของคุณก็จะปรากฏขึ้นบนนั้นค่ะ มันยังจะนำทางคุณไปยังพื้นที่เฉพาะที่คุณต้องไปสำหรับที่พักและชั้นเรียนด้วยค่ะ”

เมื่อพยักหน้า เดเมียนก็ออกจากอาคารสอบทันทีขณะที่เด็กสาวคนนั้นเดินเข้าไปในห้องทดสอบ

เมื่อเธอเข้าไปข้างใน ทุกอย่างดูปกติยกเว้นซากศพที่ไหม้เกรียมอยู่บนพื้น เธอส่งเสียงร้องอุทานสั้นๆ ก่อนจะตั้งสติได้ โชคร้ายที่เสียงนั้นได้ดึงดูดความสนใจของทุกคน

จากนั้นผู้คุมสอบก็พูดกับเธอ

“ดีแล้วที่เจ้ามา พาเด็กคนนั้นออกไปจากที่นี่แล้วส่งเขาไปที่ไหนก็ตามที่เขาต้องไป นั่นไม่สำคัญ ดูเหมือนว่าเราจะมีผู้มีโอกาสเป็นอัจฉริยะขั้นสุดยอดอีกคนเข้าสถาบันแล้ว แจ้งผู้อาวุโสด้วยเพื่อให้พวกเขาสามารถจับตามองเขาไว้ได้ เป็นเด็กหนุ่มที่ส่งเจ้าเข้ามาที่นี่ ชื่อของเขาคือ เดเมียน วอยด์”

ใบหน้าของเด็กสาวซีดเผือดเล็กน้อยเมื่อเธอได้ยินข่าวนี้ ผู้มีโอกาสเป็นอัจฉริยะขั้นสุดยอดงั้นหรือ? และเธอก็เพิ่งจะโบกมือไล่เขาไปราวกับนักศึกษาธรรมดา! ขณะที่เธอลากซากศพที่ยังหายใจรวยรินของอเล็กซ์ออกจากห้อง เธอก็ได้แต่ภาวนาว่าเดเมียนจะไม่โกรธเคืองกับท่าทีของเธอ

ขณะเดียวกัน เดเมียนก็เดินเล่นอย่างสงบสุขไปทั่วเมืองเซนิธพลางชื่นชมทัศนียภาพ เขาได้ลืมเรื่องของเด็กสาวคนนั้นไปนานแล้ว เมื่อพบสวนสาธารณะที่สวยงามแห่งหนึ่ง เดเมียนก็นั่งลงบนม้านั่งแล้วเพลิดเพลินกับลมฤดูใบไม้ผลิอันเย็นสบายขณะที่เขาอ่านแผ่นพับที่ได้รับมา

สถาบันศึกษา ท้ายที่สุดแล้วก็ยังคงเป็นโรงเรียน แม้ว่าเขาจะมาที่นี่เพราะงานชุมนุมเน็กซัส แต่เขาก็ยังคงต้องเข้าเรียนอย่างน้อยหนึ่งชั้นเรียนในช่วงที่เขาอยู่ที่นี่ เมื่อนึกถึงการกล่าวถึงมหาสงครามโดยนายหน้าที่เขาไปพบมา เดเมียนก็เลือกเรียนวิชาประวัติศาสตร์

หากสงครามนั้นเป็นลางบอกเหตุบางอย่างดังที่เขาสงสัย เขาจำเป็นต้องเตรียมพร้อมในกรณีที่เขาถูกพัดพาเข้าไปในพายุ

ต่อมา เขาอ่านข้อมูลเกี่ยวกับสิ่งอำนวยความสะดวกต่างๆ ที่มีอยู่ภายในสถาบัน มีตัวเลือกที่หลากหลายมากมายซึ่งขึ้นอยู่กับธาตุสัมพันธ์ และหากต้องการเข้าสู่สภาพแวดล้อมการฝึกฝนระดับสูงและเป็นประโยชน์มากขึ้น เขาจำเป็นต้องใช้แต้มพิเศษ

แต้มพิเศษเป็นสกุลเงินในรูปแบบของโรงเรียน และสามารถได้รับจากการทำงานต่างๆ เพื่อประโยชน์ของโรงเรียนและจากการรับภารกิจจากกิลด์นักผจญภัยในเวอร์ชันของโรงเรียน

ทว่าแม้สิ่งนี้ก็สามารถหลีกเลี่ยงได้ เขาเพียงแค่ต้องหาบุคคลระดับสูงมาอุปถัมภ์เขาหรือรับเขาเป็นลูกศิษย์ และพวกเขาก็จะสามารถให้สิทธิ์เขาเข้าถึงสิ่งอำนวยความสะดวกเหล่านี้ได้

เหตุผลที่สิ่งนี้สำคัญต่อเดเมียนนั้นง่ายมาก แตกต่างจากสิ่งที่เขาคาดคิดไว้ โรงเรียนมีสภาพแวดล้อมการฝึกฝนสำหรับผู้ใช้ธาตุสัมพันธ์มิติด้วย ครั้งหนึ่งเขาได้เห็นชื่อของเคิร์ทอีกครั้ง ดูเหมือนว่าเขาจะเป็นบุคคลสำคัญที่โรงเรียนและได้สร้างสถานที่ฝึกฝนนั้นขึ้นด้วยตนเอง

‘ถ้าเราเดาไม่ผิดนะ เจ้าเคิร์ทนั่นคงจะทิ้งมิติย่อยอีกแห่งไว้ในสถานที่ฝึกฝนนั้นแน่ๆ เมื่อรู้ถึงพฤติกรรมประหลาดพิลึกของเขาแล้ว มันคงจะน่ารำคาญสุดๆ ที่จะเข้าไป แต่มันก็จะเป็นประโยชน์อย่างยิ่งยวดกับเรา ข้าต้องหาทางเข้าไปในมิตินั้นให้ได้’

เขาหารู้ไม่ว่า มันจะง่ายกว่าที่เขาคิดไว้มากนัก