บทที่ 39 สถาบัน [2]

สองสัปดาห์ผ่านไปอย่างรวดเร็วขณะที่หนุ่มสาวผู้เต็มไปด้วยความหวังจำนวนมากเริ่มเตรียมตัวสำหรับงานชุมนุมเน็กซัสที่กำลังจะมาถึง แม้ว่าพวกเขาจะไม่สามารถติด 50 อันดับแรกและได้รับรางวัลใดๆ ก็ตาม แต่ก็มีหนทางมากมายที่จะได้รับการยอมรับในระหว่างงานนี้

แม้ว่าอำนาจหลักๆ จะมีเพียงอาณาจักรและกิลด์ต่างๆ แต่ก็ยังมีอำนาจเล็กๆ อีกมากมายที่อยู่ภายใต้อำนาจของยักษ์ใหญ่เหล่านี้ซึ่งใช่งานนี้ในการรับสมัครคน

การทำผลงานได้ดีในการแข่งขันย่อมจะได้รับผลประโยชน์เสมอ และแม้แต่ผู้ที่ไม่ได้รับการทาบทามก็ยังได้รับประสบการณ์ที่จะช่วยให้พวกเขาก้าวหน้าต่อไปบนเส้นทางสู่ความแข็งแกร่ง

สองสัปดาห์นี้ส่วนใหญ่ผ่านไปโดยไม่มีเหตุการณ์สำคัญใดๆ สำหรับเดเมียน เขาใช้เวลาทั้งหมดอยู่บนหลังของซาร่า หยุดพักก็ต่อเมื่อเธอต้องการพักเท่านั้น เขาได้จำลองสถานการณ์ในหัวอย่างต่อเนื่องเกี่ยวกับวิธีการพัฒนาการควบคุมเวคเตอร์ของตนในช่วงเวลานี้

การวิจัยเกี่ยวกับเวคเตอร์ส่วนบุคคลของเขาก็ก้าวหน้าไปมากเช่นกัน ด้วยสิ่งนี้ เขาสามารถเร่งอัตราการฟื้นฟูร่างกายที่รวดเร็วอยู่แล้วของตนเอง เพิ่มความเร็วตามธรรมชาติ และทำสิ่งอื่นๆ อีกมากมายได้โดยไม่ต้องใช้มานามากเกินไป เมื่อสิ้นสุดระยะเวลา 2 สัปดาห์ เดเมียนก็มองเห็นเมืองแห่งหนึ่งอยู่ไกลลิบ

เมืองนี้ไม่ได้ใหญ่โตเกือบเท่าออโรร่า แต่ก็ใหญ่กว่าอาร์คเดล ทำให้มันเป็นเมืองขนาดใหญ่ในตัวของมันเอง นี่คือเมืองเซนิธ ซึ่งเป็นส่วนต่อขยายของสถาบันศึกษา ประชากรของเมืองนี้ประกอบด้วยนักศึกษาที่เข้าเรียนในสถาบันศึกษาเท่านั้น

เมื่อพวกเขาเข้าใกล้มากขึ้น เดเมียนก็ตัดสินใจที่จะเดินในช่วงที่เหลือ เขาไม่ได้มาที่สถาบันศึกษาเพื่อเรียนรู้หรือพัฒนาตนเอง เขามาที่นี่เพียงเพื่อจะได้รับการยอมรับที่เขาต้องการสำหรับงานชุมนุมเน็กซัสในอีก 6 เดือนข้างหน้าเท่านั้น

แม้ว่าสถาบันศึกษาจะมีช่วงเวลาที่จัดการสอบสำหรับการรับนักศึกษาเข้าใหม่ประจำปี แต่ช่วงเวลานั้นก็ได้ผ่านไปนานแล้ว แต่กลับมีช่วงเวลาการสอบแยกต่างหากเมื่อใดก็ตามที่มีการประกาศวันจัดงานชุมนุมเน็กซัส

ด้วยจุดประสงค์นี้ จึงมีอาคารขนาดใหญ่สองแห่งตั้งอยู่ที่ปลายทั้งสองด้านของเมืองซึ่งใช้ในการสอบคัดเลือกนักศึกษาที่ต้องการจะเข้าร่วม

ท้องฟ้ารอบๆ อาคารเบื้องหน้าเดเมียนนั้นแออัดไปด้วยสัตว์อสูรฝึกหัดนานาชนิดที่ถูกใช้เป็นสัตว์ขี่โดยบุคคลระดับสูง และพื้นดินก็มองไม่เห็นภายใต้มหาสมุทรแห่งผู้คนที่ปรากฏอยู่

การจราจรที่หนาแน่นทำให้เดเมียนตกใจขณะที่เขาสงสัยว่าอาคารทั้งสองแห่งมีผู้คนหลั่งไหลเข้ามามากขนาดนี้เลยหรือ ดูเหมือนว่าเขาจะประเมินกระแสความนิยมที่มาพร้อมกับงานนี้ต่ำเกินไปจริงๆ

เนื่องจากซาร่าได้กลับเข้าไปในเงาของเขาแล้ว เดเมียนจึงตัดสินใจที่จะอดทนรออยู่ในแถว นี่เป็นเรื่องที่ทรมานเป็นพิเศษสำหรับเขา ผู้ซึ่งเคลื่อนไหวอยู่ตลอดเวลาตลอดสองปีครึ่งที่ผ่านมา

ความอดทนไม่ใช่คุณธรรมที่เขายึดถือเลยแม้แต่น้อย โชคดีที่เขายังมีการจำลองสถานการณ์อีกมากมายให้ทำเพื่อฆ่าเวลา เดเมียนหลับตาลงแล้วเคลื่อนไปตามแถวขณะที่เขาครุ่นคิด

ทุกๆ ครั้งคราว มิติรอบตัวเขาก็จะผันผวนและบิดเบี้ยว ทำให้คนรอบข้างหลีกทางให้กว้าง

พวกเขาสับสนว่าทำไมใครบางคนที่ดูเหมือนและแต่งตัวเหมือนนายน้อยจากตระกูลผู้มีอิทธิพลถึงได้มารออยู่ในแถวข้างล่างนี้แทนที่จะอยู่บนท้องฟ้า แต่พวกเขาก็ไม่กล้าพอที่จะตั้งคำถาม

เหตุผลที่มิติรอบตัวเขาผันผวนเป็นเพราะเดเมียนกำลังพยายามขยายระยะทำการของตนเอง

การควบคุมเวคเตอร์ของเขาส่วนใหญ่ใช้ในการป้องกันเพียงเพราะเขาไม่มีระยะทำการเพียงพอที่จะส่งผลกระทบต่อเวคเตอร์ของศัตรูเมื่อเขาไม่ได้อยู่ในการต่อสู้ทางกายภาพโดยตรง มิติที่บิดเบี้ยวเป็นภาพสะท้อนของความพยายามของเขาขณะที่พลังของเขาเริ่มกระจายออกและรวมตัวกัน

จนกระทั่งเกือบ 6 ชั่วโมงต่อมาจึงถึงตาของเดเมียนในที่สุด โชคดีที่อาคารสอบเปิดตลอด 24 ชั่วโมงเพื่อให้พวกเขาสามารถจัดการกับผู้คนที่หลั่งไหลเข้ามาได้อย่างมีประสิทธิภาพ

ตัวอาคารเองถูกแบ่งออกเป็น 5 ชั้น โดยมีห้องส่วนตัวมากมายที่ออกแบบมาเพื่อทดสอบบุคคลครั้งละ 10 คน ซึ่งรวมแล้วประมาณ 50 คนต่อผู้เข้าสอบในแต่ละรอบ ความจริงที่ว่าเดเมียนใช้เวลาถึง 6 ชั่วโมงกว่าจะถึงตาของตนแม้จะมีจำนวนเท่านี้ก็แสดงให้เห็นถึงจำนวนผู้เข้าร่วมที่น่าอัศจรรย์

เมื่อเขาเข้าไปในห้อง เขาก็เห็นคนอื่นๆ อีก 9 คนซึ่งเขาไม่ได้ใส่ใจที่จะให้ความสนใจเลยแม้แต่น้อย เดเมียนเป็นคนมุ่งมั่นในเรื่องนี้ บางทีนี่อาจเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาถึงแทบจะไม่ได้มีปฏิสัมพันธ์กับคนที่ไม่ใช่พนักงานบริการเลยตลอด 4 เดือนที่เขาใช้เวลาอยู่ในอะเพรอน

เมื่อทุกคนมาพร้อมแล้ว ชายวัยกลางคนคนหนึ่งก็เดินเข้ามาในห้องแล้วกวาดตามองผู้เข้าสอบด้วยสายตาเฉยเมย ทำให้พวกเขาต้องก้มศีรษะลงด้วยความเคารพ

เอาล่ะ ยกเว้นคนหนึ่งในนั้น ทว่าชายคนนั้นก็ไม่ได้ใส่ใจมากนัก เขาคุ้นเคยกับความเย่อหยิ่งอยู่แล้ว และอีกไม่นานเด็กคนนั้นก็จะถูกทำให้รู้ที่ต่ำที่สูงของตนเอง

“เอาล่ะ พวกเจ้า เข้าแถวเรียงเดี่ยวแล้วเดินมาข้างหน้า” ชายคนนั้นพูดขณะหยิบหินสองก้อนออกมาจากแหวนมิติแล้ววางมันลงบนโต๊ะตรงหน้าเขา

“นี่คืออาร์ติแฟกต์ทดสอบ ก้อนทางซ้ายแสดงอายุของเจ้า และก้อนทางขวาแสดงระดับของเจ้า เดินขึ้นมาแล้วบอกชื่อของพวกเจ้าก่อนจะวางมือลงบนหินเหล่านี้ทีละก้อน ทุกสิ่งทุกอย่างค่อยว่ากันทีหลัง”

ผู้เข้าสอบทำตามคำแนะนำของเขา และเดเมียนซึ่งเป็นคนสุดท้ายที่เข้ามาในห้อง ก็ไปยืนอยู่ท้ายแถว ไม่นานหลังจากนั้น คนแรกก็เดินไปข้างหน้า

“ส-สวัสดีครับท่านอาวุโส ผมชื่ออเล็กซ์ เฮลครับ” เด็กหนุ่มพูดขณะวางมือลงบนอาร์ติแฟกต์ก้อนแรก ในไม่ช้า มันก็ส่องแสงขึ้นพร้อมกับตัวเลข 30 ปรากฏบนหิน ต่อมา เขาก็วางมือลงบนอาร์ติแฟกต์ก้อนที่สอง ซึ่งแสดงตัวเลข 50

“อเล็กซ์ เฮล อายุ 30 ปี ระดับ 50 เอาล่ะ ไปยืนรออยู่ข้างหลังแล้วรอคนอื่นๆ” เห็นได้ชัดว่าชายคนนั้นไม่ได้ประทับใจกับผลลัพธ์เลย แม้ว่าเด็กหนุ่มคนนั้นจะอยู่เหนือกว่าค่าเฉลี่ย แต่เขาก็ยังห่างไกลจากการเป็นอัจฉริยะนัก “คนต่อไป!”

“เอวา ทรังก์ส อายุ 25 ปี ระดับ 51”

“เวนเดลล์ เรย์ อายุ 34 ปี ระดับ 43”

“อลัน ไรท์ อายุ 22 ปี ระดับ 57”

ช้าๆ แต่มั่นคง บุคคลอีก 9 คนในห้องก็เสร็จสิ้นตาของตน พูดตามตรง เดเมียนประหลาดใจกับอายุและระดับของคนเหล่านี้ 2 คนในนั้นยังคงอยู่ที่คลาส 1 แม้ว่าพวกเขาจะใกล้ถึงเกณฑ์อายุสูงสุดสำหรับการเข้าร่วมงานแล้วก็ตาม

ทว่าไม่ใช่ทุกคนที่จะสามารถเลื่อนระดับได้เหมือนเดเมียน ไม่ต้องพูดถึงความเร็วในการเลื่อนระดับของเขาเลย ความเร็วที่เขาเพิ่มค่าสถานะทางกายภาพของตนเองนั้นเรียกได้ว่าท้าทายสวรรค์โดยแท้จริง เป็นเรื่องธรรมดาที่คนส่วนใหญ่จะต้องใช้เวลาหลายปีจึงจะไปถึงระดับของเขาได้

แม้แต่อัจฉริยะขั้นสุดยอดอย่างแคทเธอรีนก็ยังต้องฝึกฝนมาตั้งแต่พวกเธอยังเด็ก หากใครรู้ว่าเดเมียนไปถึงระดับปัจจุบันของตนเองได้ในเวลา 2 ปี พวกเขาอาจจะถึงขั้นฆ่าตัวตายด้วยความอับอายเลยก็ได้

ในที่สุด ก็ถึงตาของเดเมียนแล้ว พูดตามตรง ผู้คุมสอบไม่ได้คาดหวังอะไรมากนักจากเด็กหนุ่มตรงหน้าเขา เขาเฝ้าสังเกตปฏิกิริยาของผู้คนในห้อง และเด็กหนุ่มคนนี้ดูเหมือนจะประหลาดใจแม้กระทั่งกับผู้ที่อยู่ในระดับสูงสุดของคลาส 1

ด้วยความรำคาญ ผู้คุมสอบจึงเร่งเขา “เอาล่ะ รีบๆ บอกชื่อของเจ้ามา เราจะได้จบเรื่องนี้กันเสียที”

เดเมียนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สงสัยว่าตนเองควรจะบอกเพียงนามสกุลเหมือนตอนที่เขาผจญภัยหรือไม่ แต่สุดท้ายก็ตัดสินใจที่จะไม่ทำเช่นนั้น

อย่างแรก นี่คือโรงเรียน มันคงจะแปลกถ้าจะใช้นามแฝงที่นี่ และอย่างที่สอง พูดตามตรง เขาเลิกใส่ใจแล้ว ไม่ว่าจะอย่างไร ผู้คนก็คงจะไม่พบข้อมูลใดๆ เกี่ยวกับเขาก่อนที่เขาจะมาถึงอาร์คเดล ดังนั้นจึงไม่มีเหตุผลที่จะต้องกังวล

“เดเมียน วอยด์” เขาพูดขณะวางมือลงบนหินก้อนแรก

ในไม่ช้า ตัวเลข 19 ก็ปรากฏขึ้นบนผิวของมัน ทำให้ทุกคนในห้องประหลาดใจ ดูเหมือนว่าเขาจะเด็กที่สุดในบรรดาทุกคนอย่างเห็นได้ชัด ทว่าความประหลาดใจของพวกเขายังไม่จบลงแค่นั้น

ทันทีที่เขาเสร็จสิ้นกับหินก้อนแรก เขาก็ทำเช่นเดียวกันกับหินก้อนที่สอง แทนที่จะมีการตอบสนองในทันทีเหมือนที่เกิดขึ้นกับคนอื่นๆ หินก้อนนั้นกลับสั่นสะท้านอยู่ครู่หนึ่งก่อนที่มันจะสามารถแสดงระดับของเขาได้

เขาสัมผัสได้ถึงพลังงานแปลกปลอมที่กำลังแทรกซึมเข้ามาในร่างกายของตน ซึ่งน่าจะเป็นวิธีการที่อาร์ติแฟกต์ใช้ในการวัดระดับของเขา แต่มันก็ถูกกลืนกินโดยกายาของเขาอย่างรวดเร็ว เดเมียนเกือบจะลืมเกี่ยวกับคุณสมบัติเฉพาะนี้ไปแล้วเพราะมันแทบจะไม่แสดงตัวออกมาอีกเลย

เขาได้กลืนกินสัตว์อสูรจำนวนมากด้วยเหตุผลอย่างใดอย่างหนึ่ง ทำให้กายาของเขาได้รับพลังงานอยู่ตลอดเวลา ทว่าการแทรกซึมของพลังงานนี้ดูเหมือนจะกระตุ้นมัน

หินเริ่มส่องแสง แต่ในไม่ช้า รอยแตกก็เริ่มปรากฏขึ้นบนผิวของมัน เดเมียนเริ่มตื่นตระหนกเล็กน้อย เขาไม่เคยจำเป็นต้องควบคุมกายาของตนเองและก็ไม่เคยพบวิธีการทำเช่นนั้นเลยด้วยซ้ำ

ทว่าในวินาทีต่อมา ความวุ่นวายก็สงบลงและหินก็เริ่มส่องแสงอีกครั้ง โชคดีที่ดูเหมือนว่ากายาของเขาจะอิ่มหนำอีกครั้งแล้ว

หากผู้เข้าสอบคนอื่นๆ ประหลาดใจกับอายุของเขาหรือแม้แต่ปรากฏการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อเขาสัมผัสหิน พวกเขาก็ตกใจมากจนเกือบจะหมดสติไปเมื่อเห็นตัวเลขที่มันแสดงออกมา

แม้แต่ดวงตาของผู้คุมสอบก็ยังเบิกกว้างด้วยความตกใจขณะที่เขาพยายามจะพูดออกมา

“ด-เดเมียน วอยด์ อายุ 19 ปี ร-ระดับ 75”

เดเมียนอยู่กึ่งกลางทางสู่คลาส 3 แล้ว