บทที่ 38 สถาบัน [1]

สถาบันศึกษาเซนิธอยู่ไม่ไกลจากออโรร่ามากนัก แต่ก็ยังคงใช้เวลาสองสัปดาห์สำหรับเดเมียนในการเดินทางไปถึง ด้วยเหตุนี้ เขาจึงตัดสินใจที่จะยังไม่ออกเดินทางในทันที

เขากำลังจะมุ่งหน้าไปยังสถาบันการศึกษาอันทรงเกียรติเพื่อชิงตำแหน่งอัจฉริยะขั้นสุดยอด ดังนั้นเขาจึงคิดว่าตนเองไม่ควรจะปรากฏตัวในชุดที่เทียบได้กับชุดวอร์มอาดิดาสเวอร์ชันโลกแฟนตาซี ก่อนอื่นใด เขาไปยังเขตพาณิชยกรรมและแวะร้านเสื้อผ้าที่ชื่อว่า “อะเวอร์ชี่” ซึ่งเป็นแบรนด์ดีไซเนอร์ของอะเพรอน เมื่อก้าวเข้าไปในร้าน เดเมียนก็ได้รับการต้อนรับด้วยชั้นวางของที่สะอาดเอี่ยมเรียงรายตามผนังและเสื้อผ้าทุกประเภท เขากวาดตามองไปรอบๆ ด้วยความพิศวงก่อนที่จะมีพนักงานเข้ามาทักทาย

“สวัสดีครับท่าน วันนี้ให้พวกเราช่วยอะไรไหมครับ” แม้ว่าพนักงานคนนี้จะสังเกตเห็นเสื้อผ้าที่มอซอของเดเมียน แต่เขาก็ไม่ได้ดูถูกเดเมียนเลยแม้แต่น้อย มีกรณีตัวอย่างมากมายที่รูปลักษณ์ภายนอกของผู้คนไม่ตรงกับความแข็งแกร่งและอำนาจของพวกเขา พนักงานคนนี้ไม่ใช่คนโง่เหมือนคนที่เดเมียนเจอที่ร้านเดอะไนติงเกล

“สวัสดีครับ” เดเมียนตอบอย่างสุภาพ “มันค่อนข้างชัดเจนว่ารสนิยมการแต่งตัวของผมมันแย่แค่ไหน ดังนั้นผมไม่คิดว่ามันจะเป็นความคิดที่ดีที่จะเลือกเอง แต่ผมต้องการซื้อเสื้อผ้าสัก 5 ชุดครับ ผมต้องการชุดเต็มยศตั้งแต่เสื้อผ้าชั้นนอกไปจนถึงรองเท้า ถ้าคุณพอจะแนะนำอะไรให้ผมได้บ้าง”

พนักงานยิ้มเมื่อเห็นว่าตนเองคิดถูกที่ปฏิบัติต่อเขาอย่างให้เกียรติ เสื้อผ้า 5 ชุดนั้นไม่ใช่ของราคาถูกเลย โดยเฉพาะอย่างยิ่งถ้าเสื้อผ้าทุกชิ้นถูกคัดสรรมาอย่างดีโดยผู้เชี่ยวชาญเช่นเขา และเนื่องจากเขาจะได้รับค่าคอมมิชชั่นสำหรับการซื้อจำนวนมาก เขาจึงไม่มีเหตุผลใดที่จะไม่ดีใจ

พนักงานนำเดเมียนเดินชมร้านขณะที่เขามองดูเสื้อผ้าและดีไซน์ต่างๆ และเขาก็ต้องยอมรับว่าพวกมันมีสไตล์มากกว่าบนโลกมาก รูปแบบของเสื้อผ้าเหล่านี้ยังคล้ายกับเสื้อผ้าในศตวรรษที่ 21 ซึ่งเดเมียนก็พึงพอใจ

“ท่านมีแบบเสื้อผ้าที่ชอบเป็นพิเศษไหมครับ?” พนักงานถาม เขาจำเป็นต้องมีข้อมูลพื้นฐานเพื่อที่จะนำเสนอตัวเลือกที่ดีที่สุดให้แก่เดเมียนได้

เดเมียนคิดอยู่ครู่หนึ่ง พูดตามตรง รสนิยมด้านแฟชั่นของเดเมียนนั้นย่ำแย่มาก สมัยอยู่บนโลก เอเลน่าจะต้องคอยไปเป็นเพื่อนเขาเวลาซื้อของอยู่เสมอเพื่อให้เขาซื้อชุดที่พอจะใส่ได้ เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ เขาจึงตัดสินใจที่จะเลือกแบบเรียบง่าย

“ผมไม่ต้องการอะไรที่ฉูดฉาดเกินไป และสีดำจะดีที่สุดครับ หรือไม่ก็สีเข้มๆ ก็ใช้ได้ครับ”

พนักงานพยักหน้าแล้วเริ่มทำงาน 2 ชั่วโมงต่อมา เดเมียนก็เดินออกมาจากร้านพร้อมกับเงินในกระเป๋าที่น้อยลงไปหลายพันเหรียญทองและดูราวกับเป็นคนใหม่ มีคำกล่าวที่ว่าเสื้อผ้าสามารถเปลี่ยนคนได้ และมันก็เป็นความจริงอย่างแน่นอน

เดเมียนหล่อเหลามากอยู่แล้วและท่วงท่าการวางตัวของเขาก็ทำให้เขาโดดเด่นจากฝูงชน แต่เสื้อผ้าของเขามักจะทำให้เขากลืนหายไปกับผู้คน เขาเป็นเพียงนักผจญภัยที่แข็งแกร่งคนหนึ่งในสายตาของผู้คน ทว่าเมื่อเขาก้าวออกจากร้าน ดวงตาหลายคู่ก็จับจ้องมาที่เขาทันที

เดเมียนสวมเสื้อคอเต่าสีดำและกางเกงขายาวสีดำพร้อมเข็มขัด เข็มขัดก็เป็นสีดำเช่นกันแต่หัวเข็มขัดมีลวดลายสีทองอันประณีตซึ่งเพิ่มสุนทรียะแบบมินิมอลให้กับลุคของเขา เขายังสวมเสื้อโค้ทสีดำยาวถึงเข่าซึ่งมีลวดลายสีทองเล็กๆ วนเวียนอยู่บนผิวของมันด้วย

รองเท้าของเขาคล้ายกับรองเท้าแอร์ฟอร์ซวันสีดำ ทำให้เขามีกลิ่นอายความอันตรายเล็กน้อย และเพื่อเป็นการปิดท้ายชุดก็คือสร้อยคอทองคำเส้นเรียบๆ รอบคอของเขา ด้วยการกระตุ้นจากพนักงาน เดเมียนยังได้เจาะหูใส่ต่างหูรูปไม้กางเขนสีเงินห้อยอยู่ข้างหนึ่งด้วย

เขาไม่เคยคิดเลยว่าวันหนึ่งตนเองจะได้เจาะหู แต่หลังจากที่เขามองตัวเองในกระจก เขาก็ต้องยอมรับว่าตนเองดูดีมากจริงๆ หากเขาต้องอธิบายลุคใหม่ของตนเองในคำเดียว เขาคงต้องพูดจริงๆ ว่าเขาหล่อหรูดูดีมีสไตล์ตั้งแต่หัวจรดเท้า

ชุดใหม่นี้ผสมผสานกับม่านตาสีหยินหยางอันเป็นเอกลักษณ์ของเขาและผมสีดำแซมประกายสีเงินซึ่งตอนนี้ถูกมัดเป็นผมหางม้าอย่างเรียบร้อย ทำให้เขาดูเหมือนบุคคลผู้สูงส่งอย่างแท้จริง

ทว่าเสื้อผ้าที่เขาสวมใส่อยู่ตอนนี้ไม่ได้มีไว้เพื่อโชว์เท่านั้น แบรนด์ดีไซเนอร์ในโลกนี้ได้รับความนิยมอย่างมากไม่ใช่เพียงเพราะสไตล์เท่านั้น แต่ยังรวมถึงประโยชน์ใช้สอยด้วย เสื้อผ้าของเดเมียนเต็มไปด้วยอักขระรูนที่มองไม่เห็นซึ่งทำให้มันทัดเทียมกับชุดเกราะอาร์ติแฟกต์ระดับ SS เขายังมีชุดเต็มยศอีก 4 ชุดอยู่ในช่องเก็บของของเขาด้วย

เดเมียนไม่ใช่คนที่ชอบสวมชุดเกราะ ตั้งแต่แรกแล้ว ร่างกายของเขาแข็งแกร่งมากจนชุดเกราะส่วนใหญ่ไร้ประโยชน์ แต่เขาก็จะไม่ยอมพลาดโอกาสที่จะรับประกันความปลอดภัยของตนเอง โดยเฉพาะอย่างยิ่งถ้าเขาสามารถดูมีสไตล์ไปพร้อมๆ กันได้

เมื่อลุคใหม่ของเขาพร้อมแล้ว ก็ถึงเวลาที่จะออกจากออโรร่า เขาเคลื่อนย้ายพริบตาออกจากเมืองโดยตรงแล้วเดินทางด้วยเท้าต่อไปอีกสองสามร้อยเมตรก่อนจะเรียกซาร่าออกมาจากเงาของตน

“นี่ มันคงจะเร็วกว่ามากเลยนะถ้าเจ้าแค่บินพาเราไปที่นั่น ใช่ไหม?”

ซาร่ารู้สึกรำคาญเล็กน้อยเพราะเธอดูออกว่าเดเมียนเพียงแค่อยากจะอู้ระหว่างการเดินทาง แต่ในไม่ช้าเธอก็ใจอ่อน ซาร่าไม่ค่อยมีโอกาสได้บินมากนักตั้งแต่แรกแล้วเพราะพวกเขามักจะอยู่ในเมืองเสียส่วนใหญ่

เธอจะใช้โอกาสนี้เพลิดเพลินไปกับอิสระที่มาพร้อมกับการล่องลอยไปในอากาศ เมื่อเดเมียนนอนลงบนหลังของเธอ ซาร่าก็ทะยานขึ้นสู่อากาศมุ่งหน้าไปยังทิศทางของสถาบันศึกษาเซนิธ

ภายในห้องประชุมขนาดใหญ่ จะเห็นเด็กสาวผมสีชมพูสวยงามกำลังพูดคุยอยู่กับครอบครัวของเธอ “ท่านพ่อ ลูกขออนุญาตท่านไปสถาบันศึกษาเซนิธเพื่อที่ลูกจะได้มีสิทธิ์เข้าร่วมงานชุมนุมเน็กซัสที่กำลังจะมาถึงค่ะ”

เนื่องจากอยู่ในอาณาเขตบ้านของตนเอง แคทเธอรีนจึงได้คลายการปลอมตัวของเธอและเดินไปมาได้อย่างอิสระ แม้ว่าเธอจะเกลียดพี่น้องของตนเอง แต่เธอก็แข็งแกร่งที่สุดในหมู่พวกเขา ดังนั้นพวกเขาจึงไม่สามารถแตะต้องเธอได้

บิดาของแคทเธอรีนมองดูลูกสาวอย่างลึกซึ้งก่อนจะถอนหายใจอย่างจำยอม ธิดาคนนี้ของเขาเป็นที่โปรดปรานเสมอมาเนื่องจากบุคลิกที่ขยันขันแข็งและพรสวรรค์อันมหาศาลของเธอ ปัญหาเดียวคือเธอยังได้สืบทอดจิตวิญญาณนักผจญภัยที่เขามีเมื่อครั้งยังหนุ่มด้วย หากเธอไม่ถูกควบคุมน้อยกว่านี้สักหน่อย เธอจะเป็นผู้สืบทอดที่สมบูรณ์แบบ แต่เขาก็รู้ว่ามันเป็นไปไม่ได้ เมื่อถอนหายใจอีกครั้ง เขาก็ตอบคำขอของเธอ

“ก็ได้ ข้ารู้ว่าข้าคงจะไม่สามารถโน้มน้าวเจ้าได้ไม่ว่าจะพูดอะไรก็ตาม แต่ครั้งนี้เจ้าต้องระมัดระวังตัวเป็นพิเศษ นอกจากการใช้การปลอมตัวและชื่อแคทเธอรีน ฮาร์ทแล้ว เจ้าจะต้องพาเรอาไปด้วยและอนุญาตให้นางอยู่เป็นเพื่อนเจ้าตลอดเวลา ครั้งที่แล้ว กลุ่มอำนาจนิยมส่งคลาส 3 มาตามล่าเจ้า ดังนั้นข้าจะไม่อนุญาตให้เจ้าเคลื่อนไหวอย่างอิสระโดยไม่มีผู้พิทักษ์ระดับคลาส 3”

แคทเธอรีนพอใจกับคำตอบของเขา เพราะเธอรู้ว่าตนเองคงจะไม่สามารถผลักดันเขาได้มากกว่านี้อีกแล้ว ความดื้อรั้นของเธอก็เป็นคุณลักษณะที่เธอสืบทอดมาจากบิดาของเธอเช่นกัน

ความคล้ายคลึงกันหลายอย่างของพวกเขาคือเหตุผลที่ทำให้เธอสามารถพูดคุยได้อย่างอิสระต่อหน้าเขา ในขณะที่พี่น้องคนอื่นๆ ของเธอทำได้เพียงพูดด้วยความเคารพยำเกรงเท่านั้น

นอกจากนี้ เรอาก็เป็นผู้พิทักษ์ของเธอมาตั้งแต่เธอยังเด็ก และเปรียบเสมือนพี่สาวของเธอ เธอคงไม่ว่าอะไรหากจะให้นางมาด้วย แคทเธอรีนโค้งคำนับบิดาเล็กน้อยก่อนจะออกจากห้องไปเพื่อเตรียมตัวสำหรับการเดินทางที่กำลังจะมาถึง

หลังจากเธอจากไป บิดาของแคทเธอรีนก็ตกอยู่ในภวังค์ความคิด ตามรายงานขององครักษ์ที่เขาส่งไปกับเธอเมื่อครั้งที่แล้ว การรอดชีวิตของแคทเธอรีนจากการโจมตีนั้นเป็นผลมาจากนักผจญภัยคนหนึ่งที่เธอว่าจ้างมาเป็นผู้คุ้มกัน เขายังได้รับรายงานอีกว่าทั้งสองคนสนิทสนมกันมากระหว่างการเดินทาง

เมื่อสรุปความคิดของตนเองได้แล้ว เขาก็เงยหน้าขึ้นแล้วพูดเข้าไปในห้องที่ดูเหมือนจะว่างเปล่า “ซีโร่ หาข้อมูลทุกอย่างที่เจ้าสามารถหาได้เกี่ยวกับเด็กหนุ่มคนนั้น และทำให้แน่ใจว่าเขาน่าเชื่อถือ หากเจ้าพบสิ่งใดที่น่าสงสัย ให้รายงานทันที”

เงาร่างหนึ่งปรากฏขึ้นตรงหน้าบิดาของแคทเธอรีนอย่างรวดเร็วพร้อมกับก้มศีรษะลง “พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท” เมื่อกล่าวคำเหล่านี้จบ เงาร่างนั้นก็หายไปในทันที ทิ้งให้ห้องนั้นว่างเปล่าอีกครั้ง

ขณะเดียวกัน แคทเธอรีนก็ได้เก็บข้าวของของตนเองเสร็จแล้วและออกเดินทางไปยังสถาบันศึกษาแล้ว ครั้งนี้ เธอไม่ได้ว่าจ้างผู้คุ้มกัน แต่เลือกที่จะใช้สัตว์อสูรบินได้เพื่อเร่งเวลาการเดินทางของตน ขณะที่กำลังบินไปยังสถาบันศึกษา เธอก็อดไม่ได้ที่จะคิดถึงชายหนุ่มคนหนึ่ง

“สงสัยจังว่าครั้งนี้เราจะได้สู้กันจริงๆ สักทีไหมนะ” เธอสงสัยพร้อมกับรอยยิ้มบนใบหน้า