บทที่ 37 เน็กซัส [2]

เดเมียนตัวแข็งทื่อเมื่อคำพูดของชายคนนั้นดังก้องซ้ำๆ อยู่ในหัวของเขา ยาวิเศษที่สามารถรักษาบาดแผลหรือโรคภัยไข้เจ็บใดๆ ก็ได้ แม้จะอยู่ในสภาพปางตายโดยที่หัวใจถูกแทงและร่างกายแหลกเหลว น้ำอมฤตก็สามารถทำให้พวกเขากลับมามีสุขภาพที่ดีที่สุดได้

พร้อมกับข้อมูลนี้ กระแสอารมณ์ก็ถาโถมเข้ามา ภาพของแม่ของเขาฉายซ้ำในใจ ความพยายามของท่านในการเลี้ยงดูเขาหลังจากพ่อของเขาหายตัวไป ความเครียดอย่างต่อเนื่องที่ท่านต้องทนรับจนทำให้ผมของท่านเริ่มขาวโพลนแม้กระทั่งก่อนที่ท่านจะอายุ 40 ปี และวิธีที่ท่านไม่เคยปล่อยให้เขาต้องกังวลเรื่องใดๆ เลย แม้ในขณะที่ท่านกำลังแบกรับภาระอันหนักอึ้งเช่นนั้น

นับตั้งแต่เขาโตพอที่จะเข้าใจความยากลำบากที่ท่านต้องเผชิญเพียงเพื่อให้เขามีชีวิตที่ดี เขาก็เปี่ยมล้นไปด้วยความปรารถนาที่จะตอบแทนบุญคุณท่าน แต่ก่อนที่เขาจะทันได้พบหนทางที่จะทำเช่นนั้น โลกก็เปลี่ยนแปลงไป แม่ของเขาตกอยู่ในอาการโคม่า และแทนที่จะสามารถตอบแทนท่านได้ เขากลับถูกบังคับให้ทำทุกวิถีทางเพียงเพื่อให้ท่านมีชีวิตอยู่ต่อไป

มีหลายสิ่งหลายอย่างเกิดขึ้นเมื่อเร็วๆ นี้จนเดเมียนได้เก็บความคิดเหล่านี้ทั้งหมดไว้ในส่วนลึกของจิตใจ แต่ยาอมฤตทำให้เขานึกถึงหนึ่งในไม่กี่สิ่งที่เขาคิดถึงเกี่ยวกับโลก หากเขาสามารถชนะอันดับหนึ่งในงานนี้และได้รับรางวัลจริงๆ เขาจะมีหนทางรักษาแม่ของตนเองได้ทันทีที่เขากลับถึงโลก

ความมุ่งมั่นตั้งใจเดิมของเขากลับมาเด่นชัดอีกครั้ง ขณะที่เดเมียนสามารถพยุงตัวเองลุกขึ้นจากที่นั่งแล้วรีบวิ่งออกจากโรงเตี๊ยม จุดหมายปลายทางของเขาน่ะหรือ? กิลด์นักผจญภัย ศูนย์กลางการค้าบนชั้นที่ 6 ถึง 10 ไม่ได้มีไว้สำหรับสินค้าที่เป็นวัตถุเท่านั้น แต่สำหรับข้อมูลด้วยเช่นกัน

และในขณะที่ชายในโรงเตี๊ยมคงจะให้ข้อมูลได้ในราคาที่ถูกกว่ามาก เขาเลือกที่จะใช้เงินเพื่อใช้แหล่งข้อมูลที่น่าเชื่อถือแทน เขามีเงินเหลือเฟืออยู่แล้ว เขาไม่ใช่คนที่ใช้เงินฟุ่มเฟือยแม้แต่น้อย และการทำงานอย่างต่อเนื่องตลอด 3 เดือนของเขาก็ทำให้เขาสะสมทรัพย์สมบัติจำนวนไม่น้อยได้

เมื่อเข้าสู่กิลด์ เดเมียนก็ตรงไปยังชั้น 8 ที่ซึ่งเหล่านายหน้าค้าข้อมูลอยู่แล้วเข้าแถวรอ นายหน้าทุกคนที่ได้รับอนุญาตให้ขายบริการของตนที่กิลด์นั้นน่าเชื่อถือ ดังนั้นจึงไม่สำคัญว่าเขาจะไปหาคนไหน

อีกทั้งข้อมูลที่เขากำลังมองหาก็ไม่ได้เป็นความลับ ดังนั้นเขาจึงไม่จำเป็นต้องระมัดระวังตัว

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ก็ถึงตาของเดเมียน และเขาก็ไม่ปล่อยให้เสียเวลาแม้แต่วินาทีเดียวขณะที่เขาเข้าไปในห้องส่วนตัว เบื้องหน้าเดเมียนคือชายชราผอมแห้งเหมือนไม้เสียบผี มีเคราสีขาวสลวยซึ่งทำให้เขาดูเหมือนปรมาจารย์ยุทธภพ

“วันนี้ท่านต้องการสิ่งใดจากข้าหรือ?” ชายชรากล่าวขณะที่เดเมียนนั่งลงอย่างสบายๆ บนโซฟาตรงหน้าเขา

“ข้าต้องการข้อมูลทั้งหมดที่ท่านมีเกี่ยวกับงานชุมนุมเน็กซัสที่กำลังจะมาถึง ตั้งแต่เรื่องทั่วไปไปจนถึงเงื่อนไขในการเข้าร่วม” เดเมียนตอบ

“ได้เลย นั่นราคา 350 เหรียญทอง”

เดเมียนจ้องมองชายชราอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าแล้วหยิบแหวนมิติที่มีเงินอยู่ข้างในออกมา เป็นที่รู้กันดีว่านายหน้าที่นี่ตั้งราคาสูงลิ่ว ดังนั้นเขาจึงไม่ได้ทำเรื่องยุ่งยาก

อีกเรื่องหนึ่ง เดเมียนตระหนักได้ว่าตนเองเผลอแสดงช่องเก็บของให้คนอื่นเห็นบ่อยครั้งโดยไม่ได้ตั้งใจ ดังนั้นเขาจึงออกไปซื้อแหวนมิติมา 2 วง วงหนึ่งเป็นเพียงของตกแต่งเพื่อให้คนอื่นเชื่อว่าเขาไม่ได้ใช้ช่องเก็บของส่วนตัวของตน และอีกวงหนึ่งมีไว้สำหรับทำธุรกรรม

เมื่อรับเงินแล้ว ชายชราก็เริ่มพูด “หลังจากมหาสงครามที่เกิดขึ้นเมื่อ 1000 ปีก่อน เผ่าพันธุ์ต่างๆ ในอะเพรอนตัดสินใจว่าพวกเขาจำเป็นต้องสร้างความสัมพันธ์และกระชับความผูกพันในกรณีที่สถานการณ์คล้ายคลึงกันเกิดขึ้นอีกครั้ง”

เดเมียนตกใจกับบทเรียนประวัติศาสตร์ที่กะทันหันซึ่งดูเหมือนจะส่งสัญญาณบางอย่าง แต่เขาก็เมินเฉยต่อมันแล้วฟังต่อไป

“ทางออกที่พวกเขาตัดสินใจคือ งานชุมนุมเน็กซัส ทุกๆ 10 ปี ทุกเผ่าพันธุ์และอาณาจักรของโลกจะให้คนรุ่นใหม่ของตนแข่งขันกันเพื่อชิงรางวัลและโอกาส ในระหว่างงานนี้ หลายคนสามารถสร้างความเชื่อมโยงและสร้างพันธมิตรเพื่อความเจริญรุ่งเรืองของโลกได้”

เดเมียนเข้าใจถึงความสำคัญของงานเช่นนี้ แม้แต่บนโลก พวกเขาก็มีงานอย่างโอลิมปิกซึ่งจัดขึ้นและมีหลายประเทศทั่วโลกเข้าร่วม

“แม้ว่าจะยังคงมีการต่อสู้เพื่อความเป็นใหญ่ระหว่างผู้ที่อาศัยอยู่ในโลกนี้ แต่งานนี้ก็เป็นสัญลักษณ์ของคำมั่นสัญญาของพวกเขาที่จะรวมเป็นหนึ่งเพื่อต่อต้านภัยคุกคามจากภายนอก”

เมื่อหยุดไปครู่หนึ่ง ชายชราก็มองลึกเข้าไปในดวงตาของเดเมียน แม้ว่าขณะนี้เขากำลังให้ข้อมูล แต่เขาก็กำลังพยายามจะหาข้อมูลด้วยเช่นกัน

เขาได้ยินข่าวลือมานานแล้วเกี่ยวกับ “ยมทูต” ผู้ลึกลับที่ปรากฏตัวขึ้นจากที่ไหนก็ไม่รู้ และหลายคนก็สนใจในประวัติของเขา ชายผู้นั้นต้องการจะดูว่าเดเมียนมีปฏิกิริยาอย่างไรต่อการกล่าวถึงภัยคุกคามจากภายนอก แต่เขาก็ไม่ได้รับคำใบ้ใดๆ เลย เมื่อเห็นว่าการหยั่งเชิงของเขาล้มเหลว เขาก็พูดต่อ

“สำหรับเงื่อนไขในการเข้าร่วมนั้นง่ายมาก ตราบใดที่ท่านอายุต่ำกว่า 40 ปี ท่านก็สามารถเข้าร่วมได้ แต่นี่เป็นเพียงในฐานะผู้เข้าร่วมทั่วไปเท่านั้น หากต้องการได้รับการยอมรับว่าเป็นผู้มีพรสวรรค์ ท่านจำเป็นต้องได้รับการยอมรับ สำหรับเผ่าพันธุ์มนุษย์ของเรา สถานที่ที่ท่านสามารถทำเช่นนั้นได้คือสถาบันศึกษาเซนิธ”

แม้ว่าอายุ 40 ปีจะฟังดูมาก แต่มันก็ไม่มีความหมายอะไรในสายตาของผู้ทรงพลังที่แท้จริง เมื่อระดับสูงขึ้น อายุขัยก็จะเพิ่มขึ้นตามธรรมชาติเนื่องจากมานาควบคุมการทำงานของร่างกาย

คลาส 1 เพียงอย่างเดียวก็สามารถมีชีวิตอยู่ได้ถึง 200 ปีก่อนจะตายตามธรรมชาติ ในขณะที่คลาส 2 มีอายุขัย 500 ปี คลาส 3 มี 1000 ปี และคลาส 4 มี 2000 ปี ส่วนคลาส 5 นั้นยังคงเป็นปริศนา

ด้วยเหตุนี้ เดเมียนจึงไม่ได้ประหลาดใจกับขีดจำกัดอายุ เดเมียนยังได้อ่านเกี่ยวกับสถาบันศึกษาเซนิธด้วย มันเป็นสถาบันของรัฐในอาณาเขตของมนุษย์ซึ่งได้รับการยกย่องว่าเป็นสถาบันเวทมนตร์อันดับ 1 ของโลก รวมถึงสถาบันของเผ่าพันธุ์อื่นด้วย

สถาบันแห่งนี้ไม่ลำเอียงและไม่แบ่งแยกโดยสิ้นเชิง แม้กระทั่งรับนักศึกษาจากเผ่าพันธุ์อื่นด้วย ตราบใดที่คนผู้นั้นมีคุณสมบัติตรงตามมาตรฐานของสถาบัน พวกเขาก็มีอิสระที่จะเข้าร่วมได้

มีเพียงคำถามเดียวที่เดเมียนยังคงมีอยู่ “อะไรคือข้อแตกต่างระหว่างการเข้าร่วมในฐานะผู้มีพรสวรรค์กับวิธีการปกติ?”

ชายชรายิ้ม “มันง่ายมากจริงๆ มันเป็นเรื่องของสถานะและโอกาส ในขณะที่ทุกคนจะเข้าร่วมด้วยกันไม่ว่าจะเป็นผู้มีพรสวรรค์หรือคนธรรมดา แต่ผู้มีพรสวรรค์จะได้รับสิทธิ์ในการได้รับการจัดเป็นตัวเต็งและจะได้รับที่พักที่ดีกว่าในช่วงระยะเวลาของงาน หากท่านวางแผนที่จะเข้าร่วม ข้าขอแนะนำให้ท่านพยายามทำเช่นนั้นในฐานะผู้มีพรสวรรค์”

เดเมียนพยักหน้าขณะที่เขาเริ่มร่างเค้าโครงคร่าวๆ ของการเคลื่อนไหวครั้งต่อไปของตน ขณะที่เขาขยับจะออกจากห้อง ชายชราก็พูดขึ้นอีกครั้ง

“อา! ข้าเกือบลืมเรื่องรางวัลไปเลย อันดับที่ 3 จะได้รับอาร์ติแฟกต์ระดับ SS อันดับที่ 2 จะได้รับยาเพิ่มค่าสถานะถาวรที่หายากพร้อมกับรางวัลอันดับที่ 3 และอันดับที่ 1 ก็จะได้รับรางวัลอื่นๆ ด้วยเช่นกัน รวมถึงน้ำอมฤต ซึ่งท่านคงจะได้ยินเรื่องราวของมันมาบ้างแล้ว ทว่านี่ยังไม่ใช่ทั้งหมด”

ชายชรามองดูสีหน้าสนใจใคร่รู้ของเดเมียนด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า เขาชอบที่จะเห็นคนรุ่นใหม่สร้างผู้มีพรสวรรค์ที่มีความทะเยอทะยานเช่นเดเมียน

“เนื่องจากเป็นวันครบรอบ 1000 ปีของงานชุมนุมเน็กซัส เหล่าผู้ทรงอำนาจสูงสุดของแต่ละเผ่าพันธุ์จึงตัดสินใจที่จะทุ่มสุดตัว นอกจากการมอบน้ำอมฤต ซึ่งเป็นยาที่มีความหายากเทียบเท่ากับจำนวนผู้เชี่ยวชาญระดับคลาส 4 ของโลกแล้ว พวกเขายังตัดสินใจที่จะอนุญาตให้ผู้เข้าร่วม 50 อันดับแรกได้เข้าสู่แดนลับนิรันดร์ด้วย”

ดวงตาของเดเมียนเบิกกว้างด้วยความตกใจ ด้วยความที่เคิร์ทเป็นผู้ทรงพลังสูงสุดของโลก โดยธรรมชาติแล้วเขาก็ได้ทิ้งข้อมูลเกี่ยวกับแดนลับนิรันดร์ไว้เบื้องหลัง ดินแดนแห่งนี้เปรียบเสมือนโลกที่ซ่อนเร้นซึ่งสามารถเปิดออกได้ด้วยความพยายามร่วมกันของผู้ทรงพลังระดับขั้นที่ 4 หลายคนเท่านั้น

มันเป็นสถานที่ลี้ลับที่เต็มไปด้วยทั้งความเสี่ยงสูงและรางวัลสูง กล่าวกันว่าแม้แต่น้ำอมฤตจำนวนเล็กน้อยที่มีอยู่ในโลกก็ยังได้มาจากแดนลับแห่งนี้ สมบัติภายในนั้นมีนับไม่ถ้วน แต่ก็มีสัตว์อสูรดุร้ายจำนวนมากและเผ่าพันธุ์ป่าเถื่อนสองสามเผ่าพันธุ์ที่อาศัยอยู่ภายในนั้น

เมื่อขอบคุณชายชราแล้ว เดเมียนก็ออกจากกิลด์แล้วมุ่งหน้ากลับบ้านของตน ‘การแข่งขันคือตั๋วของเราในการช่วยแม่ ส่วนแดนลับก็คือตั๋วของเราในการไปถึงคลาส 3 ชุดเหตุการณ์นี้อาจจะเป็นตั๋วของเราในการกลับไปยังโลกก็ได้’

บัดนี้เมื่อเขาได้ต่อสู้กับคลาส 3 มาแล้ว เดเมียนก็รู้ถึงความแตกต่างที่แท้จริงระหว่างคลาสสองและคลาสสาม มีเหตุผลว่าทำไมคลาส 3 ถึงประกอบด้วย 100 ระดับแทนที่จะเป็น 50 ระดับเหมือนคลาสแรกและคลาสสอง

แม้แต่เอเดรียน ซึ่งเพิ่งจะอยู่แค่ช่วงเริ่มต้นของคลาส 3 ก็ยังมีปริมาณมานามากกว่าเดเมียนถึงประมาณ 10 เท่า เหตุผลเดียวที่เขาสามารถเอาชนะได้เป็นเพราะเขาไม่ได้ปล่อยให้เอเดรียนได้ใช้ประโยชน์จากความจุมานาอันมหาศาลนั้น

หากเดเมียนสามารถบรรลุคลาส 3 ได้ ในที่สุดเขาก็จะสามารถกลับบ้านได้ หากคำว่าบ้านยังคงเป็นคำที่ถูกต้องอีกต่อไป แม้ว่าความจุมานาของเขาจะไม่เพียงพอที่จะวาร์ปเขากลับไปยังโลกได้ แต่การควบคุมเวคเตอร์ของเขาก็จะพัฒนาไปถึงจุดที่การเดินทางข้ามห้วงมิติจะเป็นเรื่องง่ายดาย

ความสามารถในการวาร์ปของเขาไม่สามารถพาเขากลับไปยังโลกได้ แต่นั่นเป็นเพียงเพราะความจุมานาเท่านั้น จากความพยายามของเขา เขาสัมผัสได้ถึงทิศทางและระยะทางโดยประมาณไปยังโลก มันไม่ได้ไกลขนาดนั้นเลย แม้ว่าเขาจะต้องใช้เวลาหลายปีในการเดินทางข้ามอวกาศ เขาก็จะทำมัน

เป้าหมายหลักของเขาคือการกลับไปเสมอมา ในขณะที่เขามีความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะสำรวจจักรวาลและโลกนับไม่ถ้วนที่มันบรรจุอยู่ สิ่งนี้สามารถรอได้จนกว่าเขาจะรักษาแม่ของตนเองให้หายดีแล้ว

เดเมียนยิ้มเมื่อคิดว่าในที่สุดเขาก็มองเห็นเส้นทางข้างหน้าแล้ว

‘เอาล่ะ มันออกจะซ้ำซากไปหน่อย แต่เราเดาว่าถึงเวลาที่จะเริ่มช่วงเนื้อเรื่องในสถาบันของเราเองแล้ว หวังว่ามันจะไม่น่าเบื่อเหมือนสมัยมัธยมปลายนะ’