ตอนที่ 36 เน็กซัส [1]

ออโรร่า ในฐานะเมืองหลวงของอาณาจักรอันยิ่งใหญ่ ไม่ใช่สิ่งที่สามารถมองข้ามได้ ขอบเขตของเมืองมีความยาวหลายพันกิโลเมตร ซึ่งแตกต่างจากอาร์คเดลที่มีขนาดประมาณลอสแอนเจลิส ราว 600 กิโลเมตร

เดเมียนยังคงพักผ่อนอยู่บนหลังคารถม้ากับแคทเธอรีนและซาร่า ซึ่งออกมาข้างนอกก่อนหน้านี้แล้วเนื่องจากดูเหมือนจะไม่มีอันตรายอีกต่อไป ทว่าตอนนี้เขาก็ลดการป้องกันลงส่วนใหญ่แล้ว

เดเมียนไม่เคยคิดจะถามชื่อจริงหรือสถานะของแคทเธอรีน แต่ตามที่เธอบอก ภายในออโรร่านั้น เธอเป็นบุคคลที่แตะต้องไม่ได้ ดังนั้นเดเมียนจึงไม่กังวลเรื่องการถูกโจมตีอีกต่อไป

ออโรร่ามีความคล้ายคลึงกับเมืองต่างๆ บนโลกอย่างเห็นได้ชัด ยกเว้นรูปแบบสถาปัตยกรรม มันถูกแบ่งออกเป็นเขตต่างๆ ซึ่งทำหน้าที่แตกต่างกัน เช่น เขตพาณิชยกรรมและเขตที่พักอาศัย

เมื่อเดเมียนแผ่การรับรู้ของตนออกไป เขาสังเกตเห็นว่าตนเองสามารถครอบคลุมพื้นที่ได้เพียงประมาณ 3 ใน 4 ของเมืองเท่านั้น เนื่องจากนี่คือระยะการเคลื่อนย้ายพริบตาของเขาด้วย มันจึงเป็นการค้นพบที่สำคัญ

และในใจกลางของทั้งหมดนั้นคือพระราชวังที่ใหญ่กว่าอาคารใดๆ ที่เดเมียนเคยเห็นมาก่อน เนื่องจากออโรร่าถูกสร้างขึ้นบนทางลาด จึงสามารถมองเห็นได้แม้จากนอกกำแพงเมือง

ในฐานะเมืองที่ขุนนางส่วนใหญ่ของอาณาจักรอาศัยอยู่ จึงมีระบบชนชั้นวรรณะที่ชัดเจน ส่งผลให้ทัศนียภาพงดงามและประณีตยิ่งขึ้นเมื่อเข้าใกล้ใจกลางเมือง

ด้วยระบบชนชั้นวรรณะ เดเมียนคาดหวังว่าจะได้เห็นสลัมหรืออะไรทำนองนั้น แต่เขาก็ประหลาดใจที่ไม่พบสิ่งใดในลักษณะดังกล่าวเลย หลังจากสอบถามแคทเธอรีน เขาก็พบว่าออโรร่าเป็นอาณาจักรเดียวที่ไม่ยอมให้มีการค้าทาสและการบังคับใช้แรงงานใดๆ ทั้งสิ้น

ดูเหมือนว่ากษัตริย์ของพวกเขาจะเป็นบุรุษผู้ชาญฉลาดผู้เข้าใจว่าการปฏิบัติเช่นนั้น แม้จะเป็นประโยชน์ในระยะสั้น แต่ท้ายที่สุดแล้วก็จะนำไปสู่ความขัดแย้งภายในและการกบฏเมื่อเวลาผ่านไป

แม้ว่าจะยังคงมีการเลือกปฏิบัติเล็กน้อยระหว่างชนชั้นวรรณะ แต่มันก็ไม่เพียงพอที่จะก่อให้เกิดการสมคบคิดได้ ทว่านี่เป็นเพียงเรื่องผิวเผินเท่านั้น ดูเหมือนว่าจะมีกลุ่มชนชั้นสูงที่ยึดมั่นในอำนาจของตนอยู่ภายในกลุ่มขุนนาง แต่พวกเขาก็ไม่ได้มีอิสระในการเคลื่อนไหวมากนักหากไม่มีคลาส 4 ในกลุ่มของตนเพื่อทัดเทียมกับจักรพรรดิ

อีกครึ่งชั่วโมงต่อมา กลุ่มก็เดินทางมาถึงกิลด์นักผจญภัย ซึ่งก็ใหญ่กว่าที่อาร์คเดลมากเช่นกัน โดยพื้นฐานแล้วมันคือตึกระฟ้า แต่เดเมียนก็ไม่เข้าใจถึงความจำเป็นของพื้นที่ขนาดนั้นภายในกิลด์นักผจญภัยจนกระทั่งเขาเข้าไปข้างใน

ห้าชั้นแรกนั้นเหมือนกับกิลด์ในอาร์คเดลในเวอร์ชันที่ใหญ่กว่าและสะอาดกว่า แต่เหนือจากนั้นขึ้นไป มีความแตกต่างมากมาย อย่างแรกคือชั้นที่ 6 ถึง 10 ซึ่งเป็นศูนย์กลางการค้าสำหรับนักผจญภัยในการซื้อขายสิ่งที่พวกเขาได้รับหรือได้มาจากการทำภารกิจ

เดเมียนไม่สามารถสัมผัสได้ว่ามีอะไรอยู่เหนือจากนั้นขึ้นไป แต่เขาก็ไม่จำเป็นต้องรู้ ดูเหมือนว่านี่ไม่ใช่เพียงแค่สาขาของกิลด์ แต่เป็นสำนักงานใหญ่ของมันเลยทีเดียว ชั้นที่อยู่เหนือชั้น 10 ขึ้นไปน่าจะเป็นส่วนสำหรับการจัดการและสนับสนุน โดยชั้นบนสุดถูกกำหนดไว้สำหรับหัวหน้ากิลด์

แม้ว่าแต่ละสาขาของกิลด์จะมีหัวหน้ากิลด์ แต่ก็มีหัวหน้ากิลด์นักผจญภัยที่แท้จริงเพียงคนเดียวเท่านั้น

ผู้ซึ่งมีข่าวลือว่าเป็นกึ่งเทพที่ห่างจากความเป็นเทพเพียงครึ่งก้าว

ดวงตาของเดเมียนลุกโชนเมื่อเขาคิดถึงพลังระดับนั้น แต่เขาก็รีบกดความรู้สึกนั้นลงขณะเดินไปพร้อมกับกลุ่มคนที่เหลือไปยังบริเวณต้อนรับ โดยไม่รอช้า พวกเขาก็สามารถรับรางวัลตามสัญญาสำหรับภารกิจได้

ด้วยเหตุผลบางอย่าง เดเมียนสันนิษฐานว่าตนเองจะไม่ได้รับรางวัลเนื่องจากมันเป็นภารกิจวัดคุณสมบัติของเขา แต่เขาก็คิดผิด เช่นเดียวกับอีก 5 คนที่เหลือ เขาได้รับเหรียญทองถึง 600 เหรียญ ดูเหมือนว่าเส้นสายของแคทเธอรีนคงจะใหญ่มากจริงๆ

หลังจากที่คนอื่นๆ กล่าวคำอำลาและแยกย้ายกันไปแล้ว เดเมียนก็ยังคงอยู่ที่โต๊ะ “ข้าต้องการบัตรกิลด์ใหม่ของข้า” เขาบอกกับพนักงานต้อนรับหญิง

“อ๊ะ!” เธออุทาน “ต้องขออภัยด้วยค่ะท่าน แต่มีการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยกับบัตรที่ท่านควรจะได้รับ เนื่องจากผลงานอันยอดเยี่ยมของท่านในการสังหารคลาส 3 ในระหว่างภารกิจ ท่านจึงได้รับสิทธิ์ในการรับภารกิจระดับ S แม้ว่าแรงค์ของท่านจะยังคงอยู่ที่ A ก็ตามค่ะ”

ดูเหมือนว่ากิลด์กำลังดำเนินการเปลี่ยนแปลงสถานะของเขาก่อนที่จะมอบบัตรให้แก่เขา 5 นาทีต่อมา หญิงสาวก็ดึงบัตรสีขาวบริสุทธิ์ออกมา

“นี่คือบัตรกิลด์ใหม่ของท่านค่ะ หากท่านต้องการจะรับภารกิจใดๆ หรือมีคำถามใดๆ สามารถมาหาดิฉันได้ตลอดเวลานะคะ ขอให้มีความสุขกับวันที่เหลือค่ะ!” เธอพูดด้วยรอยยิ้มร่าเริงบนใบหน้า

เดเมียนยิ้มให้เธอเล็กน้อยแล้วพยักหน้าก่อนจะเดินไปยังกระดานภารกิจด้วยความกระปรี้กระเปร่าในท่วงท่า นี่เป็นเพราะเขาได้สร้างความสำเร็จครั้งยิ่งใหญ่ในวันนี้ ในที่สุดเขาก็ได้มีการสนทนาตามปกติกับบุคคลอื่นที่ไม่ใช่ซาร่าแล้ว

โดยธรรมชาติแล้ว บุคคลผู้นั้นก็คือแคทเธอรีน แม้ว่าพวกเขาจะแยกจากกันไปสักพักแล้ว แต่เดเมียนก็ยังคงภูมิใจในตัวเองสำหรับการพัฒนาทักษะทางสังคมของเขา

แม้ว่าเขาจะยังคงทำตัวแข็งทื่อกับคนอื่นๆ แทบทุกคน แต่เขาก็เลือกที่จะเมินเฉยต่อความจริงข้อนั้นเช่นเดียวกับที่เขาเมินเฉยต่อการหยอกล้อของซาร่ามาตลอดชั่วโมงที่ผ่านมา

หลังจากมองดูกระดานภารกิจอยู่ครู่หนึ่ง เดเมียนก็เลือกภารกิจสังหารสัตว์อสูรแบบคลาสสิก

จากนั้น อีก 3 เดือนก็ผ่านไป

ใน 3 เดือนนี้ ไม่ได้มีอะไรเกิดขึ้นมากนัก เดเมียนยังคงรับภารกิจระดับ S และภารกิจระดับ A สองสามภารกิจที่กิลด์ และชื่อเล่นของเขา “วอยด์” ก็เริ่มแพร่กระจายออกไป

ทว่าคนส่วนใหญ่เลือกที่จะเรียกเขาด้วยชื่อเล่นอื่น

เนื่องจากความจริงที่ว่าเดเมียนรับเฉพาะภารกิจกำจัดให้สิ้นซากและสังหาร ความเร็วในการเคลียร์ภารกิจที่ชัดเจนอย่างยิ่ง อัตราการทำภารกิจสำเร็จ 100% และหมาป่าสีดำขนาดมหึมาที่ดูเหมือนจะซุ่มซ่อนอยู่ในเงาของเขา ผู้คนจึงเริ่มเรียกเขาว่า “ยมทูต” ซึ่งสร้างความขบขันให้เดเมียนเป็นอย่างมาก

นักผจญภัยผู้มีประสบการณ์บางคนเริ่มปฏิบัติต่อเขาราวกับเป็นคนระดับเดียวกัน ในขณะที่พวกมือใหม่ก็ชื่นชมเขา นี่เป็นเพราะการมาถึงของเขามาพร้อมกับข้อมูลเกี่ยวกับอดีตของเขา

เขาปรากฏตัวขึ้นจากที่ไหนก็ไม่รู้ เพิ่มความลึกลับให้แก่ตนเอง และในภารกิจแรกของเขา เขาก็ได้สังหารคลาส 3 ในฐานะสิ่งมีชีวิตระดับคลาส 2

ในช่วง 3 เดือนนี้ เดเมียนทำเงินได้ค่อนข้างมากและได้ซื้อคฤหาสน์หลังหนึ่งภายในออโรร่า ดูเหมือนว่านักผจญภัยระดับ A ขึ้นไปจะมีสถานะคล้ายคลึงกับขุนนาง ดังนั้นเดเมียนจึงสามารถใช้ชีวิตในสภาพแวดล้อมที่หรูหราพอสมควรได้

เขาก็ไม่ได้หย่อนยานในการฝึกฝนเช่นกัน เนื่องจากเขาเพิ่งจะสร้างกระบวนท่าที่สามของวิชาดาบของตนเองขึ้นมา เขาจึงตัดสินใจที่จะทุ่มสมาธิทั้งหมดไปที่การควบคุมเวคเตอร์ พลังป้องกันของเดเมียนอยู่ในระดับที่ผู้ที่อยู่ในระดับเดียวกันไม่สามารถทะลวงผ่านได้แล้ว และเขาก็ยังสามารถค้นพบวิธีการใช้ความสามารถของตนในเชิงรุกได้สองสามอย่างด้วย

การควบคุมแรงโน้มถ่วงของเขาสามารถบดขยี้สิ่งมีชีวิตระดับคลาส 1 และคลาส 2 ระดับกลางได้อย่างง่ายดายแล้ว ในขณะที่ผู้ที่แข็งแกร่งกว่าระดับนั้นจะถูกทำให้เคลื่อนไหวช้าลงเท่านั้น

ทว่า เขายังสามารถควบคุมแรงโน้มถ่วงให้เคลื่อนที่ไปในทิศทางใดก็ได้ ดังนั้นการรบกวนการเคลื่อนไหวหรือรูปแบบการโจมตีของพวกมันจึงง่ายกว่าเมื่อก่อนมาก

เขายังได้ทดลองกับการควบคุมโมเลกุล เพิ่มอัตราการสั่นสะเทือนของพวกมันเพื่อสร้างลำแสงพลาสม่า เขายังได้สร้างความสามารถที่เลียนแบบดาบมิติรูปแบบหนึ่งซึ่งทำให้เขามีการโจมตีที่ไม่ทำลายล้างมากนักสำหรับธาตุสัมพันธ์มิติของเขา

เดเมียนปฏิเสธที่จะลองทำอะไรกับอนุภาคที่เล็กกว่านั้น เนื่องจากเขารู้สึกว่าตนเองคงจะลงเอยด้วยการฆ่าตัวตายด้วยระดับการควบคุมในปัจจุบันของเขา

สิ่งสุดท้ายที่เขาเริ่มทดลองคือเวคเตอร์ส่วนบุคคล เขาได้เหลือบเห็นแนวคิดนี้เมื่อครั้งที่เขาสร้างแขนซ้ายขึ้นมาใหม่ แต่เขาก็ไม่เคยขยายผลมันเลย การวิจัยเฉพาะทางนี้ยังคงอยู่ในขั้นตอนเบื้องต้น ดังนั้นเขาจึงยังไม่สามารถนำไปใช้ประโยชน์อะไรได้มากนัก ความสามารถใหม่เหล่านี้มีส่วนอย่างมากต่อฉายายมทูตของเขา

เดเมียนไม่ได้พบกับแคทเธอรีนอีกเลยนับตั้งแต่ภารกิจสิ้นสุดลงเช่นกัน แต่เขาก็ไม่ได้ใส่ใจมากนัก เขามีเรื่องต้องทำมากมาย ดังนั้นถ้าได้เจอก็คือเจอ มิฉะนั้น เขาก็จะไม่คิดถึงมันมากเกินไป เธออาจจะเป็นเพื่อนมนุษย์คนเดียวของเขาในโลกนี้ แต่พวกเขาทั้งคู่ก็มีลำดับความสำคัญของตนเอง

วันนี้ เดเมียนตัดสินใจที่จะไปโรงเตี๊ยมและพักผ่อนสักหน่อย เขาทำงานอย่างต่อเนื่องอีกครั้งโดยลืมที่จะพักผ่อน แม้ว่านิสัยนี้ในทางเทคนิคแล้วจะไม่ดีต่อเขา แต่เขาก็ได้ละทิ้งความจำเป็นในการนอนหลับไปนานแล้ว

เขาเพียงแค่กลืนกินสัตว์อสูรสองสามตัวเมื่อรู้สึกว่าตนเองเริ่มเหนื่อยล้า และใช้พลังงานนั้นเพื่อขจัดความเหนื่อยล้าของตน

ทว่า ด้วยการกระตุ้นของซาร่า เดเมียนจึงหยุดพักหนึ่งวันในทุกๆ สัปดาห์ โดยปกติแล้ว เขาจะแค่ดื่มสักแก้วสองแก้วแล้วก็พักผ่อนและพูดคุยกับซาร่าตลอดทั้งวัน แต่ในวันนี้ขณะที่เขาอยู่ที่โรงเตี๊ยม เขาก็ได้ยินข่าวที่น่าสนใจชิ้นหนึ่ง

“นี่ เจ้าได้ยินไหม?” ชายแปลกหน้าคนหนึ่งพูดกับเพื่อนของตน “งานชุมนุมเน็กซัสจะเริ่มในอีก 6 เดือนข้างหน้านี้แล้ว และเนื่องจากมันเป็นวันครบรอบ 1000 ปีนับตั้งแต่ครั้งแรก รางวัลก็เลยมหาศาลมาก!”

“รางวัลคืออะไรบ้างล่ะ?” เพื่อนของเขาถามอย่างกระตือรือร้น

“รางวัลอันดับสามกับอันดับสองก็สุดยอดแล้ว แต่ก็ยังไม่พอให้ตื่นเต้นขนาดนั้น มันคือรางวัลอันดับหนึ่งต่างหากที่สำคัญที่สุด”

เพื่อนของชายคนนั้นเริ่มจะหมดความอดทน และเมื่อเห็นว่าความคาดหวังของเพื่อนและฝูงชนที่กำลังเงี่ยหูฟังการสนทนาของเขาถึงขีดสุดแล้ว ชายคนนั้นก็พูดขึ้นอีกครั้ง

“น้ำอมฤต ยาอายุวัฒนะสวรรค์ที่สามารถรักษาบาดแผลหรืออาการเจ็บป่วยใดๆ ก็ได้”