บทที่ 35 คุ้มกัน [4]

หลังจากแคทเธอรีนร่ายภาพลวงตาของตน เดเมียนก็เคลื่อนย้ายพริบตาพาเธอไปยังคนอื่นๆ ทันที ก่อนที่เขาจะพุ่งเข้าโจมตี บัดนี้เมื่อเขามีโอกาสได้หยุดพัก ในที่สุดเขาก็สามารถต่อสู้ได้โดยไม่มีภาระเพิ่มเติม

และเมื่อรู้ว่าตนเองกำลังต่อสู้กับคลาส 3 เขาจึงตัดสินใจใช้ความสามารถที่แข็งแกร่งที่สุดที่เขาพัฒนาขึ้นมาจนถึงปัจจุบัน

‘เพลงดาบแห่งความว่างเปล่า กระบวนท่าที่สาม: มิติพังทลาย (Spatial Collapse)’

นี่คือความสามารถที่เดเมียนใช้ โดยใช้ดาบของตนเป็นสื่อกลาง เดเมียนจะทำให้มิติพับซ้อนเข้าหากัน จากนั้นเขาก็จะตัดผ่านเวคเตอร์ที่ควบคุมความเสถียรของมิติและทำให้มิติโดยรอบพังทลายลง

ความสามารถนี้ไม่ใช่สิ่งที่เขาสามารถใช้ได้เมื่อต่อสู้ร่วมกับทีมหรือแม้แต่กับซาร่า เนื่องจากมันจะไม่ละเว้นใครก็ตามที่ติดอยู่ในระยะของมัน แม้แต่เดเมียนเองก็ยังไม่มั่นใจนักว่าจะสามารถออกมาโดยไม่ได้รับบาดเจ็บได้ด้วยความแข็งแกร่งในปัจจุบันของตน

นี่คือเหตุผลที่เดเมียนเคลื่อนย้ายพริบตากลับไปยังกลุ่มทันทีหลังจากใช้ความสามารถนั้น จากภายนอก ทัศนียภาพนั้นสับสนอลหม่านไม่แพ้สิ่งที่เอเดรียนกำลังประสบอยู่

มิติดูเหมือนจะหมุนวนและทุกสิ่งภายในนั้นก็เริ่มบิดเบี้ยว ต้นไม้โค้งงอเหมือนสายรุ้งและพื้นดินก็นูนขึ้นและไหลบ่าเหมือนคลื่นทะเล ท้องฟ้าไม่ได้กลายเป็นห้วงอเวจีแต่ก็เริ่มปริร้าวและร่วงหล่นลงมาเหมือนกระจกเช่นกัน

ท่ามกลางทั้งหมดนั้น กลุ่มคนสามารถมองเห็นเงาร่างของชายคนหนึ่งที่ปกคลุมไปด้วยคลื่นเปลวเพลิงสีเลือดหมูที่ดูเหมือนจะไม่อาจทะลวงผ่านได้ แต่แม้แต่เขาและบาเรียของเขาก็เริ่มโค้งงอและบิดเบี้ยว จากนั้นเมื่อการบิดเบือนถึงจุดสูงสุด มิติก็ยุบตัวเข้าสู่ภายใน

มันไม่ได้ดังหรือทำลายล้างอย่างที่ใครๆ คาดคิด แต่กลับไร้เสียง ทุกสิ่งภายในมิติที่ได้รับผลกระทบกลายเป็นผงธุลี เหลือเพียงหลุมอุกกาบาตลึก 15 เมตรเท่านั้น เดเมียนมองดูภาพนี้ด้วยความภาคภูมิใจบนใบหน้าที่ซีดเผือดของเขา

แม้ว่าการเคลื่อนย้ายพริบตาจะไม่ใช้มานามากนัก แต่การทำเช่นนั้นอย่างต่อเนื่องพร้อมกับคนอื่น ในขณะที่ยังใช้การควบคุมเวคเตอร์ของตนอย่างพร่ำเพรื่อทันทีหลังจากใช้กระบวนท่าที่สองของวิชาดาบไปราวครึ่งชั่วโมงนั้นมันสูบพลังงานอย่างมหาศาล การร่ายมิติพังทลายโดยพื้นฐานแล้วก็คือการใช้มานาที่เหลืออยู่ทั้งหมดของเขา

นี่อาจจะเป็นการต่อสู้ครั้งแรกที่เดเมียนเข้าร่วมซึ่งมานาอันมหาศาลของเขาถูกใช้จนหมดสิ้น และแทนที่จะรู้สึกท้อแท้สิ้นหวัง เขากลับเต็มไปด้วยความตื่นเต้น

การต่อสู้ครั้งนี้มันน่าอัศจรรย์สำหรับเขาอย่างแท้จริง และทำให้เขาตั้งตารอคอยที่จะแข็งแกร่งขึ้นและต่อสู้กับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งยิ่งกว่าเดิม แคทเธอรีนก็มีประกายตาเช่นเดียวกัน เห็นได้ชัดว่าเธอก็กระหายการต่อสู้ไม่แพ้เดเมียน ทว่าสีหน้าของพวกเขาทั้งคู่ก็พลันเคร่งเครียดขึ้นในวินาทีต่อมา

พวกเขายังไม่ได้รับค่าประสบการณ์ใดๆ เลย ซึ่งหมายความว่าที่ไหนสักแห่งภายในความพินาศนั้น เอเดรียนยังคงมีชีวิตอยู่

แน่นอนว่า ส่วนหนึ่งของหลุมอุกกาบาตเริ่มหลอมละลายและเอเดรียนก็ก้าวออกมาสู่ที่โล่ง ใบหน้าครึ่งหนึ่งของเขาเป็นก้อนเนื้อที่แหลกเละ และทั้งซีกซ้ายของเขาก็แทบจะใช้งานไม่ได้ ดูเหมือนว่าเขากำลังจะตายในไม่ช้า

เมื่อกระอักเลือดออกมา เอเดรียนมองไปยังกลุ่มสิ่งมีชีวิตระดับคลาส 2 ซึ่งควรจะตายด้วยน้ำมือของเขาอย่างง่ายดาย ความโกรธแค้นของเขาสงบลงด้วยประสบการณ์เฉียดตาย และเขารู้ว่าตนเองล้มเหลวในภารกิจนี้แล้ว เขาไม่สามารถกลับไปยังกองบัญชาการและเผชิญหน้ากับผู้นำของพวกเขาได้ เพราะเขาจะต้องถูกทรมานอย่างแน่นอนและอาจจะถึงขั้นถูกฆ่าด้วยซ้ำ

ดังนั้น เขาจึงตัดสินใจอย่างมีเหตุผล หากเขาจะต้องตายไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม อย่างน้อยเขาก็จะลากทุกคนไปด้วยกัน ดวงตาของเขากลายเป็นบ้าคลั่งและเขาเริ่มโคจรพลังงานของตน โดยไม่พูดอะไรอีก เขาเปลี่ยนทุกสิ่งให้กลายเป็นเถ้าถ่าน รวมถึงตัวเขาเองด้วย

อย่างน้อย นั่นคือสิ่งที่ควรจะเกิดขึ้น

แทนที่จะเป็นเช่นนั้น เอเดรียนกลับรู้สึกว่าโลกหมุนอีกครั้ง ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือครั้งนี้ เขาสามารถมองเห็นร่างกายของตนเองล้มฟุบลงกับพื้นได้อย่างชัดเจนขณะที่ทัศนวิสัยของเขาหมุนคว้าง ด้านหลังร่างที่ล้มฟุบนั้นยืนตระหง่านด้วยหมาป่าสีดำสูง 3 เมตรพร้อมปีก

มันจ้องมองเขาด้วยดวงตาสีทองอันเย็นชา และมีสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นรอยยิ้มเยาะเย้ยบนใบหน้าของมัน ด้วยภาพนี้ที่สลักลึกลงไปในจิตใจ เศษเสี้ยวพลังชีวิตสุดท้ายของเอเดรียนก็เลือนหายไป

กระแสค่าประสบการณ์หลั่งไหลเข้าสู่เดเมียนและแคทเธอรีน ดูเหมือนว่าระบบจะมีวิธีการวัดผลงานและการเล่นเป็นทีมของมันเอง

สิ่งนี้ทำให้เดเมียนสงสัยว่าตนเองสามารถเพิ่ม 5 ระดับแรกมาได้อย่างไรด้วยการแย่งฆ่า แต่เขาก็ไม่ได้ใส่ใจมากนัก นั่นมันเป็นอดีตไปแล้วและไม่สำคัญอีกต่อไป

เนื่องจากเขาเป็นผู้ทำงานส่วนใหญ่ โดยธรรมชาติแล้วเขาก็ได้รับส่วนแบ่งค่าประสบการณ์ที่มากกว่า แต่การเล่นครั้งสุดท้ายของแคทเธอรีนด้วยภาพลวงตาของเธอก็เป็นการพลิกเกมเช่นกัน ดังนั้นเธอก็ได้รับส่วนแบ่งที่ดีเช่นกัน

ด้วยค่าประสบการณ์จำนวนนี้ เดเมียนกระโดดจากระดับ 55 ซึ่งเขาอยู่ที่ระดับนั้นมาตั้งแต่ฆ่าคิเมร่า ไปยังระดับ 70 โดยตรง ‘พวกคลาส 3 นี่มันแหล่งค่าประสบการณ์ชั้นยอดเลยนี่หว่า’ เดเมียนคิดขณะยิ้มกริ่มให้ซาร่า

ขณะเดียวกัน ทุกคนต่างตกอยู่ในอาการตกตะลึง เมื่อพวกเขาคิดว่าชีวิตของตนเองจบสิ้นแล้ว อสูรร้ายขนาดมหึมาก็ปรากฏตัวขึ้นแล้วสังหารศัตรูของพวกเขา จากนั้น อสูรตนนั้นก็เดินไปหาเดเมียนแล้วเริ่มทำท่าทางออดอ้อนและขอคำชม

สถานการณ์ทั้งหมดนี้ทำให้พวกเขาตกตะลึงจนพูดไม่ออก ตั้งแต่แรก พวกเขากำลังเผชิญหน้ากับคลาส 3! ชีวิตของพวกเขาควรจะจบสิ้นไปแล้วไม่ใช่หรือ?

แต่พวกเขาก็ไม่ได้บ่นอะไร พวกเขาได้มีชีวิตอยู่ต่อไปและออกมาจากการต่อสู้พร้อมกับระดับที่เพิ่มขึ้นหนึ่งหรือสองระดับ นี่ก็เพียงพอสำหรับพวกเขาแล้ว

คนเดียวที่ไม่ได้ตกใจคือแคทเธอรีน เธอเคยเห็นซาร่าที่ร้านเดอะไนติงเกลเมื่อ 2 สัปดาห์ก่อนแล้ว ขณะที่เธอจ้องมองเดเมียนและซาร่า ดวงตาของเธอก็ส่องประกายสีทองอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกลับเป็นปกติ ‘อย่างที่เราคิดไว้เลย เป็นความคิดที่ดีจริงๆ ที่ชวนเขามาด้วย’

เนื่องจากการเข้าแทรกแซงตั้งแต่เนิ่นๆ ของเดเมียนในช่วงเริ่มต้นการต่อสู้ รถม้าทั้งสองคันจึงสามารถอยู่รอดได้ และกลุ่มก็สามารถเดินทางต่อไปได้ในทันที เดเมียนกลับไปนั่งบนหลังคารถม้าหลักและเหล่านักผจญภัยก็ผลัดกันเฝ้ายามและพักผ่อน

ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือเดเมียนมีแขกอยู่บนหลังคารถม้ากับเขาด้วย เพียงหนึ่งวันหลังจากที่พวกเขาเริ่มเคลื่อนที่อีกครั้ง แคทเธอรีนก็ปีนขึ้นมาหาเขาและพยายามจะเริ่มการสนทนาอยู่เรื่อยๆ

ในตอนแรก เขาพยายามจะเมินเฉยต่อเธอ แต่เธอก็ทำให้มันยากสำหรับเขา เมื่อถึงสิ้นวัน เขาก็ไม่สามารถทนได้อีกต่อไปแล้วตอบกลับเธออย่างประชดประชัน

ที่น่าผิดหวังอย่างยิ่งสำหรับเขาคือ คำประชดประชันของเขากลับยิ่งเติมเชื้อไฟให้ความมุ่งมั่นของเธอที่จะพูดคุยกับเขา และเขาก็ทำได้เพียงถอนหายใจให้กับชะตากรรมของตนเอง แต่เมื่อเวลาผ่านไป เดเมียนก็ตระหนักว่าพวกเขาทั้งสองคนคล้ายกันมาก ดังนั้นเขาจึงค่อยๆ เริ่มเปิดใจกับเธอ

แคทเธอรีนก็เป็นพวกคลั่งไคล้การต่อสู้เช่นกัน เรื่องนี้เขาสามารถคาดเดาได้จากการพบกันครั้งแรกเพียงอย่างเดียว ทว่าความคล้ายคลึงกันไม่ได้จบลงเพียงแค่นั้น เธอยังเป็นคนที่มีจิตวิญญาณนักผจญภัย และถึงแม้จะเป็นเพียงการคาดเดา เดเมียนก็มั่นใจว่าเธอมีดวงตาคู่พิเศษเหมือนกับเขา

ในระหว่างการสนทนาของพวกเขา เดเมียนก็ได้เรียนรู้ว่าแคทเธอรีนเคยเห็นเขาและซาร่าที่ร้านเดอะไนติงเกล และตัดสินใจที่จะเปิดภารกิจนี้ให้เป็นภารกิจวัดคุณสมบัติหลังจากคาดเดาว่าเขาคงจะมาลงทะเบียนเป็นนักผจญภัย

เมื่อเดเมียนได้ยินเช่นนั้น เขาก็มีความคิดเดียว ‘บางทีนางอาจจะโง่เง่าไปหน่อยหรือเปล่านะ?’

และด้วยความเป็นคนตรงไปตรงมา เดเมียนก็ถามเธอโดยตรงว่าทำไมเธอถึงรับสมัครคนที่ไม่รู้จักเลยสำหรับภารกิจที่เกี่ยวข้องกับความปลอดภัยของเธอเอง นักผจญภัยผู้มีประสบการณ์อย่างน้อยก็มีประวัติผลงานเพื่อพิสูจน์ความน่าเชื่อถือของตน แต่เดเมียนเป็นคนที่ไม่เป็นที่รู้จักเลย

นี่คือโลกที่ผู้คนฆ่ากันเองเพื่อที่จะแข็งแกร่งขึ้น อันที่จริง นี่แทบจะเป็นหนทางเดียวที่จะแข็งแกร่งขึ้นได้เลยด้วยซ้ำ เพิ่มเติมจากนั้น ผู้ชายก็เป็นสิ่งมีชีวิตที่มักมากในกามารมณ์อย่างยิ่ง

โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากได้รับพลังอำนาจเหนือธรรมชาติ ก็มีผู้ชายจำนวนไม่น้อยที่ฉวยโอกาสจากผู้หญิงและก่อการกระทำอันโหดร้ายเพียงเพราะพวกเขามีอำนาจที่จะทำเช่นนั้นได้

ส่วนคำตอบของแคทเธอรีนงั้นหรือ?

“อืมม...บางทีมันอาจจะเป็นโชคชะตากระมัง? อีกอย่าง การทำให้ผู้ชายตกอยู่ในภาพลวงตาว่ากำลังถูกผู้ชายคนอื่นข่มขืนมันสนุกมากเลยนะ รู้ไหม?”

เดเมียนตัวสั่นและจดจำไว้ในใจว่าจะไม่ไปล่วงเกินผู้หญิงคนนี้เป็นอันขาด แม้ว่าเขาจะรักความรุนแรงและการต่อสู้ แต่เขาก็ไม่เคยคิดว่าตนเองเป็นคนซาดิสม์เป็นพิเศษ

ทว่าเมื่อคิดถึงเรื่องนี้อีกครั้ง เขาก็ตระหนักว่าหากเขาเห็นจินอยู่ในสถานการณ์นั้น เขาคงจะสนุกกับมันอย่างสุดขีด

และเนื่องจากเขาไม่ใช่เดนมนุษย์ประเภทที่จะก่อการกระทำที่ผิดศีลธรรมเช่นนั้น เขาก็ไม่มีเหตุผลที่จะต้องกังวลว่าตนเองจะประสบกับเรื่องเช่นนั้น ด้วยความกลัวที่จะต้องตกอยู่ในสถานการณ์เช่นนั้น ดูเหมือนว่าเขาจะลืมไปว่าดวงตาของเขาจะไม่ยอมให้เขาตกเป็นเหยื่อของเรื่องเช่นนั้นตั้งแต่แรกอยู่แล้ว

จากนั้นเขาก็เมินเฉยต่อหัวข้อที่ดูเหมือนจะนำไปสู่ปัญหาไม่รู้จบ และโชคดีที่แคทเธอรีนดูเหมือนจะสนใจซาร่ามากเกินไปที่จะพูดคุยเรื่องนั้นต่อเช่นกัน

ขณะที่เดเมียนและแคทเธอรีนพัฒนาความสัมพันธ์ของตนเอง สองสัปดาห์ก็ผ่านไป และกลุ่มก็เดินทางมาถึงเมืองหลวงของอาณาจักรอเดแลร์ นั่นคือ ออโรร่า

ภารกิจแรกของเดเมียนและการเปิดตัวในฐานะนักผจญภัยของเขาก็ได้สิ้นสุดลงในที่สุด