บทที่ 34 คุ้มกัน [3]

เดเมียนเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้แล้ว หากแคทเธอรีนเป็นคนแรกที่เขาพบในโลกนี้ที่สามารถมอบการต่อสู้ที่ดีให้แก่เขาได้ ชายที่อยู่ตรงหน้าเขาก็คือคนแรกที่เขาพบที่สามารถคุกคามเขาได้

เมื่อเคลื่อนย้ายพริบตาไปยังแนวหน้าของสนามรบ เดเมียนก็พูดกับพวกที่อยู่ฝ่ายตน “พวกเจ้าทั้ง 11 คนจัดการพวกคลาสสอง คุณฮาร์ท มาช่วยข้าจัดการเจ้านี่”

ในขณะที่เหล่านักผจญภัยกำลังสับสนเกี่ยวกับจำนวนคนที่ไม่ตรงกันที่เดเมียนกล่าวถึง แคทเธอรีนและดักลาสกลับไม่เป็นเช่นนั้น สีหน้าของพวกเขาแสดงความตกใจออกมาอย่างชัดเจน แต่พวกเขาก็ไม่มีเวลาจะซักถามเขาในขณะนั้น เมื่อสบตากับดักลาส แคทเธอรีนก็พยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะพุ่งไปยังเดเมียน

เมื่อได้รับสัญญาณ ร่างห้าร่างก็ปรากฏออกมาจากเงาและเข้าแถวร่วมกับเหล่านักผจญภัย โดยไม่รอช้า สมาชิกที่อ่อนแอกว่า 11 คนในทีมของพวกเขาก็เผชิญหน้ากับอีกฝ่ายที่มี 30 คน

ขณะที่การต่อสู้ปะทุขึ้น เดเมียนยังคงจ้องมองเอเดรียนโดยไม่ขยับเขยื้อน ในไม่ช้า แคทเธอรีนก็เข้ามาร่วมกับเขา “ช่างกล้าหาญเสียจริงที่ท่านให้สตรีร่างบางอรชรเช่นข้ามาร่วมรบในศึกอันดุเดือดนี้ด้วย ใช่หรือไม่?” เธอพูดหยอกเย้า

ทว่าเดเมียนไม่ได้ให้ความสนใจ สมาธิทั้งหมดของเขามุ่งไปที่ศัตรูตรงหน้า แคทเธอรีนทำปากยูแต่ก็ไม่ได้พูดอะไรอีก ทันใดนั้นเดเมียนก็พูดขึ้น

“ข้าไม่รู้ว่าเจ้าทำอะไรได้บ้าง แต่ข้าจะไม่ว่าอะไรตราบใดที่เจ้าไม่มาขวางทางข้า”

โดยไม่พูดอะไรอีก เขาก็พุ่งไปข้างหน้า

เอเดรียนกำลังเฝ้ามองทุกสิ่งทุกอย่างคลี่คลายไปด้วยรอยยิ้มขบขัน เขาไม่สนใจชีวิตของลูกน้องหรือสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นที่อื่นเลย เขาเห็นว่าเป้าหมายอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว ดังนั้นเขาจึงคาดเดาว่ามันคงจะเป็นภารกิจที่ง่ายดาย

เป้าหมายเป็นเพียงคลาส 2 และองครักษ์ของนางก็เป็นคลาส 2 ทั้งหมด ดังนั้นเขาคงจะไม่มีปัญหาใดๆ ทว่าก่อนที่เขาจะทันได้คิดอะไรไปมากกว่านั้น จิตสังหารอันรุนแรงก็จู่โจมเข้าใส่เขา

เมื่อมองไปยังต้นตอ เขาก็เห็นนักผจญภัยคนหนึ่งที่ถูกว่าจ้างมาสำหรับภารกิจกำลังจ้องมองมาที่เขา เขากำลังวางแผนจะหยอกล้อเด็กนั่น แต่ก่อนที่เขาจะทันได้พูดอะไร เขาก็ถูกบีบให้เข้าปะทะ

เดเมียนไม่ได้เริ่มต้นด้วยความสามารถทางมิติในทันที เขาเลือกที่จะใช้สายฟ้าเพื่อหยั่งเชิงก่อน เขาสั่งให้สายฟ้าโคจรไปทั่วร่างกายภายในของตนและเพิ่มความเร็วขึ้น 5 เท่า และยังผสมมันเข้าไปในดาบของเขาด้วย

เขามาถึงตรงหน้าเอเดรียนในชั่วพริบตาแล้วฟันลงไป ขณะที่ดาบของเขาตัดผ่านอากาศ ประกายสายฟ้าสีดำก็เต้นระริก และผลการขยายพลังของดาบของเขาก็เผยเขี้ยวเล็บของมันออกมา สายฟ้าที่ถูกผสมเข้าไป ซึ่งคุณสมบัติของมันเน้นไปทางทำลายล้างอยู่แล้ว ก็ยิ่งทวีความรุนแรงในการทำลายล้างมากขึ้นไปอีก

เอเดรียนชักอาวุธของตนออกมา ซึ่งเป็นค้อนขนาดมหึมา แล้วปัดป้องการโจมตีนั้น การปะทะกันครั้งแรกของพวกเขาส่งผลให้เกิดระเบิดขนาดย่อม ขณะที่เดเมียนกระเด็นถอยหลังไป 10 เมตรก่อนจะทรงตัวได้ ส่วนเอเดรียนนั้นถอยหลังไปเพียงก้าวเดียวเท่านั้น

ก่อนที่เขาจะทันได้โจมตี เอเดรียนก็พบว่าตนเองถูกล้อมรอบด้วยคมมีดสายลมที่พุ่งเข้ามาหาเขา แม้ว่าพลังจะไม่รุนแรงนัก แต่ขอบเขตการโจมตีนั้นกว้างใหญ่ โดยมีคมมีดหลายร้อยเล่มพุ่งมาจากทุกทิศทาง เอเดรียนเริ่มปัดป้องอย่างต่อเนื่องขณะที่รู้สึกสับสน

“เป้าหมายเป็นผู้ใช้ลม แต่ความสามารถของนางไม่น่าจะมากขนาดนี้ไม่ใช่รึ?”

ขณะที่เอเดรียนกำลังสับสน เดเมียนสามารถมองเห็นได้ว่ามีคมมีดสายลมเพียงประมาณ 20 เล่มในการโจมตีนั้น ในชั่วขณะนั้น เดเมียนก็ตระหนักถึงตัวตนของมานาประเภทที่สองที่เขาเคยเห็นอยู่รอบตัวแคทเธอรีน

มันคือธาตุสัมพันธ์ภาพลวงตา

เมื่อฉวยโอกาสตอนที่เอเดรียนกำลังง่วนอยู่กับภาพลวงตา เดเมียนก็เคลื่อนย้ายพริบตาไปอยู่ด้านหลังเขาแล้วเริ่มการโจมตีอย่างจริงจังเป็นครั้งแรก

แม้ว่าเขาจะสนุกกับการใช้สายฟ้า แต่เขาก็รู้ว่ามันไม่มีวันเทียบเท่ากับความสามารถทางมิติของเขาได้ และ ณ จุดหนึ่ง มันอาจจะเลือนหายไปจนกลายเป็นสิ่งที่ไม่สำคัญเลยด้วยซ้ำ ร่างของเดเมียนเลือนรางราวกับภาพลวงตาขณะที่เขาเคลื่อนไหวพร้อมกับสร้างภาพติดตาหลายภาพขึ้นมา

‘เพลงดาบแห่งความว่างเปล่า กระบวนท่าที่สอง: ระบำแห่งความว่างเปล่า

เดเมียนร่ายรำอยู่รอบตัวเอเดรียนขณะที่เขาพยายามจะฟันผ่านร่างของอีกฝ่ายด้วยคมดาบมิติของตน แต่เอเดรียนแข็งแกร่งกว่าเขามาก ทำให้เขาสามารถใช้ประสบการณ์ของตนในการตอบโต้การโจมตีของเดเมียนได้

ในตอนนั้นเองที่แคทเธอรีนตัดสินใจเข้าร่วมการต่อสู้ เธออัญเชิญเคียวเล่มหนึ่งขึ้นมาจากความว่างเปล่า และเช่นเดียวกับเดเมียน เริ่มโจมตีจากทุกทิศทาง

เคียวของเธอเป็นสีเงินพร้อมลวดลายสลักสีทองทอดยาวไปตามด้ามจับ หากเคียวมักจะถูกพรรณนาว่าเป็นอาวุธของยมทูต เคียวเล่มนี้กลับดูเหมือนบางสิ่งที่ทูตสวรรค์จะใช้มากกว่า

เดเมียนอยู่แนวหน้า ฟันผ่านเนื้อหนังของเอเดรียนและดึงดูดความสนใจของเขาไว้ ในขณะที่แคทเธอรีนโจมตีจากระยะกลาง ทุกครั้งที่เธอเหวี่ยงเคียว มันจะตัดผ่านอากาศโดยรอบและสร้างการโจมตีระยะไกลต่างๆ นานาจากลม ซึ่งถูกขยายผลให้มากขึ้นด้วยภาพลวงตาของเธอ

เอเดรียนโกรธแค้นอย่างที่สุด เขากำลังต่อสู้กับพวกคลาส 2 เพียงสองคน แต่พวกมันกลับสามารถเอาชนะเขาได้อย่างง่ายดายเช่นนี้ ด้วยความเดือดดาล เขาจึงเลิกสนใจภารกิจของตนเอง เหตุผลที่เขาใช้เพียงการโจมตีทางกายภาพมาโดยตลอดเป็นเพราะผู้นำสั่งให้รักษาเป้าหมายไว้ให้มีชีวิต แต่เขาไม่สนใจอีกต่อไปแล้ว

ภายในไม่กี่วินาที บรรยากาศในบริเวณใกล้เคียงก็เริ่มร้อนระอุขึ้นอย่างรวดเร็วขณะที่เปลวเพลิงสีเลือดหมูปะทุขึ้นรอบร่างของเอเดรียน เมื่อสัมผัสได้ถึงอันตราย เดเมียนก็เคลื่อนย้ายพริบตาไปยังแคทเธอรีนในทันที คว้าตัวเธอแล้วเคลื่อนย้ายพริบตาหนีไปอีกครั้ง

บริเวณที่พวกเขายืนอยู่ก่อนหน้านี้กลายเป็นทุ่งลาวาหลอมเหลวขณะที่พื้นดินยังคงหลอมละลายต่อไป เอเดรียนเริ่มหัวเราะเสียงดัง

“ฮ่าฮ่าฮ่า! พวกเจ้าเด็กน้อยตายแน่คราวนี้!” เขาพูดขณะยกมือขึ้น จากนั้นเขาก็เอ่ยคำง่ายๆ คำหนึ่งซึ่งตามมาด้วยการทำลายล้างอย่างสมบูรณ์แบบ

“ระเบิด”

ลาวาที่อยู่รอบตัวเขาพองตัวออกแล้วระเบิดออกไปด้านนอก กลืนกินทุกสิ่งทุกอย่างในรัศมี 50 เมตร โชคดีที่นักผจญภัยและองครักษ์ส่วนใหญ่ได้ถอยหนีไปแล้วหลังจากบรรยากาศเริ่มร้อนระอุขึ้น

ทว่านักผจญภัย 2 คนและลูกสมุนเกือบทั้งหมดที่เอเดรียนพามากลับถูกลาวากลืนกินแล้วกลายเป็นเถ้าถ่านไป

นี่คือความแตกต่างที่แท้จริงระหว่างคลาส

แม้ว่าเดเมียนจะไม่เคยรู้สึกถึงความแตกต่างนี้อย่างแท้จริงเนื่องจากพลังอันมหาศาลของเขา แต่นี่คือความเป็นจริงสำหรับคนส่วนใหญ่ เดเมียนคงจะไม่เป็นไรเนื่องจากสนามพลังเวคเตอร์ของเขา แต่แม้แต่อัจฉริยะขั้นสุดยอดอย่างแคทเธอรีนผู้ซึ่งสามารถต่อสู้ข้ามคลาสได้ก็คงจะได้รับบาดเจ็บสาหัสจากการโจมตีนั้น

จุดแข็งหลักของเธอดูเหมือนจะเป็นการต่อสู้ระยะไกล ดังนั้นร่างกายของเธอจึงไม่แข็งแกร่งพอที่จะรับมือได้โดยธรรมชาติ

หลังจากการโจมตีนี้ เอเดรียนก็เริ่มโจมตีเดเมียนอย่างไม่เลือกหน้า ยิงลำแสงพลาสม่าและซัดคลื่นลาวาเข้าใส่ทิศทางของเขา เดเมียนใช้การเคลื่อนย้ายพริบตาของตนอย่างพร่ำเพรื่อเพื่อหลบหลีกสิ่งที่ทำได้ แต่การโจมตีนั้นครอบคลุมพื้นที่กว้างเกินไป บังคับให้เขาต้องเบี่ยงเบนการโจมตีมากกว่าหลบหลีก

เดเมียนยังคงอุ้มแคทเธอรีนไว้ในอ้อมแขนด้วย ดังนั้นเขาจึงหลีกเลี่ยงการบาดเจ็บได้ยากลำบาก ในที่สุด เขาก็เริ่มมีรอยไหม้สะสม เนื้อของเขาหลอมละลายแต่ก็ฟื้นฟูขึ้นใหม่ได้เร็วพอๆ กัน และเดเมียนก็ยังคงหลบหลีกต่อไป

เขากำลังมองหาโอกาสที่เหมาะสมในการโจมตี แต่เอเดรียนก็ไม่เปิดช่องว่างให้เขาฉวยโอกาสเลย

เดเมียนหันไปหาแคทเธอรีนเมื่อเขามีความคิดหนึ่งผุดขึ้นมา “เจ้าสามารถใช้ภาพลวงตาทำให้เขาคิดว่าเขาโจมตีข้าสำเร็จได้หรือไม่?”

แคทเธอรีนหน้าแดงเล็กน้อยจากการถูกอุ้มอยู่ในอ้อมแขนอันแข็งแกร่งของเดเมียน แต่นี่เป็นปฏิกิริยาโดยจิตใต้สำนึก สมาธิทั้งหมดของเธอก็มุ่งไปที่การต่อสู้ตรงหน้าเช่นเดียวกัน

เมื่อได้ยินคำถามที่ส่งมาถึงเธอ แคทเธอรีนก็คิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบ “ข้าทำได้ แต่ในสภาวะปัจจุบันของเขา ข้าคงจะหลอกเขาได้อย่างมากก็แค่ 3 วินาทีเท่านั้น”

ดวงตาของเดเมียนเป็นประกาย “3 วินาทีก็เกินพอแล้ว” ทันใดนั้น เขาก็ติดต่อกับซาร่า ‘เจ้ารู้ว่าต้องทำอะไร’

แคทเธอรีนเริ่มทำงานทันที สานสร้างภาพลวงตาอันซับซ้อนเพื่อร่ายออกมาขณะที่เดเมียนยังคงรับการโจมตีของเอเดรียนต่อไป ภายใน 5 นาที เธอก็พร้อม และหลังจากส่งสัญญาณให้เดเมียน เธอก็ร่ายภาพลวงตาของตน

เอเดรียนกำลังจับตามองเดเมียนอย่างเขม้นขณะที่เขายังคงหลบหลีกการโจมตีของอีกฝ่ายได้อย่างต่อเนื่อง และเขาก็สังเกตเห็นเดเมียนถูกโจมตีสองสามครั้ง แต่เขาก็เคลื่อนย้ายพริบตาได้เร็วมากจนเอเดรียนมองไม่เห็นว่าเขาได้รับความเสียหายมากน้อยเพียงใด

ทว่าครั้งต่อไปที่เดเมียนปรากฏตัว เขาก็มองเห็นมัน เนื้อหนังหลายส่วนของเขาหลอมละลาย และแม้กระทั่งกระดูกก็ยังมองเห็นได้ที่แขนซ้ายของเขา เมื่อเห็นเช่นนั้น เอเดรียนก็ปลดปล่อยคลื่นแมกม่าขนาดใหญ่ออกมา หวังจะเผาไอ้หนูสองตัวตรงหน้าให้สิ้นซาก

เดเมียน ผู้ซึ่งกำลังง่วนอยู่กับการวางแผนร่วมกับแคทเธอรีน พลันเงยหน้าขึ้นด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความสยดสยอง ในชั่วพริบตาต่อมา พวกเขาทั้งสองก็กลายเป็นเถ้าถ่านไป ทว่ามีบางอย่างที่ไม่ถูกต้องสำหรับเอเดรียน

ก่อนที่เขาจะทันได้คิดออกว่าปัญหาคืออะไร เดเมียนก็ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าเขาพร้อมกับดาบที่ฟาดลงสู่พื้นอย่างหนักหน่วง โดยไม่มีเวลาให้ตอบโต้ เอเดรียนทำได้เพียงสร้างเกราะป้องกันพื้นฐานขึ้นเท่านั้น ทว่าดาบของเดเมียนไม่ได้มุ่งเป้าไปที่เขา

ดาบกระแทกเข้ากับพื้นดินทำให้เกิดกลุ่มฝุ่นขนาดใหญ่ลอยขึ้น จากนั้น ความเป็นจริงก็ดูเหมือนจะปริร้าว

ท้องฟ้ากลายเป็นพื้นดิน และพื้นดินก็กลายเป็นกำแพง ท้องฟ้าใหม่บัดนี้คือห้วงอเวจีสีดำที่ดูเหมือนจะกลืนกินทุกสิ่งทุกอย่าง

รอยแตกหลายแห่งก่อตัวขึ้นในอากาศขณะที่สภาพแวดล้อมโดยรอบเริ่มแตกสลายเหมือนกระจก มิติเริ่มหมุนวนเหมือนวังวนแล้วหดตัวเข้าหากัน บดขยี้ทุกสิ่งภายในจนแหลกละเอียด

นี่คือสิ่งที่เอเดรียนกำลังประสบอยู่ในขณะนี้ เมื่อสัมผัสได้ถึงความตายที่คืบคลานเข้ามา เอเดรียนก็ระเบิดมานาทั้งหมดของตนออกมาแล้วใช้มันสร้างบาเรียขึ้นรอบตัว แต่แม้แต่บาเรียนั้นก็กำลังค่อยๆ ถูกบีบอัดเข้ามา

จากนั้น ทุกสิ่งทุกอย่างก็มืดดับลง