บทที่ 32 คุ้มกัน [1]

ภารกิจมีกำหนดจะเริ่มในอีก 3 ชั่วโมงข้างหน้า ดังนั้นเดเมียนจึงยังมีเวลาเหลืออยู่บ้าง โดยธรรมชาติแล้วเขามีแผนว่าจะใช้เวลานั้นอย่างไร เขาอยู่ระหว่างทางไปยังร้านของวอร์เมคเพื่อรับดาบเล่มใหม่ของตนแล้ว

ความคาดหวังของเขาสูงลิ่ว เพียงแค่ฝึกฝนกระบวนท่าที่สามของวิชาดาบเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ก็เพียงพอที่จะทำให้คมดาบระดับ A ที่เขายืมมาเริ่มทื่อแล้ว

เขายังรู้อีกว่าดาบระดับ SS ที่เขากำลังจะได้รับนั้นจะมีผลพิเศษบางอย่าง

ความตื่นเต้นของเขานั้นเป็นเรื่องธรรมดา สถานการณ์เช่นนี้โดยพื้นฐานแล้วก็เหมือนกับการได้รับไอเทมในเกมแต่เป็นในชีวิตจริง เดเมียนเดินไปยังร้านในครั้งนี้เนื่องจากเขากำลังฆ่าเวลา และในไม่ช้าเขาก็ถึงจุดหมายปลายทาง เมื่อก้าวเข้าไป เขาก็ได้รับการต้อนรับด้วยกลิ่นควันและโลหะหลอมเหลวเช่นเดียวกับครั้งล่าสุด

ทว่าครั้งนี้เดเมียนเดินตรงไปยังห้องด้านหลังโดยไม่สนใจพิธีรีตองใดๆ นี่คือสิ่งที่วอร์เมคบอกให้เขาทำนับจากนี้ไป เนื่องจากเป็นวิธีที่เขาปฏิบัติต่อลูกค้าประจำ

เดเมียนมองเห็นวอร์เมคนั่งอยู่ที่โรงตีเหล็กของเขาทันที เขากำลังจ้องมองดาบที่อยู่ในฝักซึ่งดูคล้ายกับคาตานะอย่างตั้งอกตั้งใจ เดเมียนรีบวิ่งเข้าไป ทำให้วอร์เมคหันมาสนใจ

“อา ในที่สุดเจ้าก็มาเสียที เจ้าหนู!” เขาพูดขณะมองดูเดเมียน “อย่างแรก เอาดาบที่เจ้ายืมไปมาคืนข้าก่อน มาแลกเปลี่ยนกันเลยดีกว่า”

เดเมียนดึงดาบที่ทื่อเล็กน้อยออกมาทันทีแล้วแลกเปลี่ยนมันกับช่างตีเหล็ก ผู้ซึ่งยื่นดาบในฝักที่เขากำลังจ้องมองอยู่ก่อนหน้านี้ให้แก่เขา

เมื่อเดเมียนได้สัมผัสมันเป็นครั้งแรก เขาก็รู้สึกถึงการเชื่อมต่อในทันที ราวกับว่าดาบเล่มนั้นสั่นพ้องกับตัวตนทั้งหมดของเขา กลายเป็นหนึ่งเดียวกับความปรารถนาของเขา ด้วยมือที่สั่นเทา เดเมียนดึงมันออกจากฝักดาบ

มันเป็นดาบคมเดียวที่มีด้ามจับขนาดเล็ก ทั้งเล่มเป็นสีดำตั้งแต่คมดาบจรดด้ามจับ ในขณะที่คมดาบมีลวดลายสีม่วงวนเป็นเกลียวอยู่บนผิวของมัน ขณะที่เขากำลังชื่นชมดาบเล่มนั้น หน้าต่างระบบก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา

[ผู้กลืนกิน (Devourer)]

[ดาบที่สร้างขึ้นโดยช่างตีเหล็กผู้มีพรสวรรค์เพื่อสะท้อนคุณลักษณะของผู้ครอบครอง มันดุร้ายและป่าเถื่อนแต่ก็มีความสง่างามในแบบฉบับของมันเอง ดาบเล่มนี้ถูกสร้างขึ้นเพื่อจุดประสงค์เดียวคือการกลืนกินศัตรูของมัน ในระหว่างการสร้าง มันได้ก่อให้เกิดผลพิเศษ [ขยายพลัง (Amplification)] เพื่อช่วยเหลือเจ้าของ]

แม้ว่าเขาจะตกใจ แต่เขาก็ไม่ได้ประหลาดใจมากนัก ระบบสามารถบันทึกความสำเร็จของเขาได้ ดังนั้นมันย่อมต้องบันทึกอาร์ติแฟกต์ด้วยเช่นกัน เนื่องจากพวกมันคือความสำเร็จของผู้สร้างและจะมีส่วนร่วมในตำนานของผู้ครอบครองพวกมัน

เดเมียนเลิกคิ้ว “ขยายพลัง? มันขยายพลังอะไรกันแน่?”

วอร์เมค ผู้ซึ่งมีรอยยิ้มอย่างภาคภูมิใจบนใบหน้าตลอดเวลา ตอบว่า “ทุกอย่าง พลังมานาที่ปล่อยออกมา พลังทำลายล้าง พลังโจมตี ธาตุต่างๆ ทุกสิ่งที่ไหลผ่านดาบเล่มนี้จะถูกขยายพลัง พูดตามตรง มันอาจจะเป็นหนึ่งในอาวุธระดับ SS ที่ดีที่สุดที่ข้าเคยสร้างมาเลยก็ได้”

ดวงตาของเดเมียนเบิกกว้างขณะที่เขาคิดถึงศักยภาพที่อาวุธเช่นนี้จะมอบให้

เมื่อถือดาบที่ดูเหมือนจะเหมาะสมกับเขาอย่างสมบูรณ์แบบอยู่ในมือ เดเมียนรู้สึกว่าเขาไม่สามารถรอได้อีกต่อไปแล้ว เขากล่าวขอบคุณวอร์เมคอย่างรวดเร็วก่อนจะเคลื่อนย้ายพริบตากลับไปยังบริเวณทุ่งราบที่เขาใช้ฝึกฝนมาตลอดสัปดาห์ที่ผ่านมา

หนึ่งชั่วโมงต่อมา จะเห็นเดเมียนอยู่ในสิ่งที่บัดนี้ดูเหมือนดินแดนรกร้างมากกว่าทุ่งหญ้า พร้อมกับรอยยิ้มบนใบหน้า รอยแผลลึกหลายสิบเมตรทอดยาวไปทั่วภูมิประเทศ และรอบตัวเดเมียนคือหลุมอุกกาบาตขนาดใหญ่

เมื่อเก็บดาบเข้าฝัก เดเมียนก็ปรับมันไว้ที่สะโพกของตน แม้แต่ฝักดาบก็ยังได้รับการออกแบบอย่างประณีตงดงาม และเนื่องจากเดเมียนไม่จำเป็นต้องเคลื่อนไหวอย่างหนักหน่วงในอีกครู่ต่อจากนี้ เขาจึงตัดสินใจที่จะพกดาบไว้กับตัวแทนที่จะเก็บไว้ในช่องเก็บของ

แม้ว่าอย่างหลังจะสมเหตุสมผลกว่า แต่ก็มีเสน่ห์บางอย่างในอย่างแรกที่เขาชื่นชอบ เมื่อมองดูคร่าวๆ เดเมียนก็ตระหนักว่าเขายังมีเวลาเหลืออีกหนึ่งชั่วโมงก่อนจะถึงเวลานัดหมายที่กำหนดไว้ ดังนั้นเขาจึงใช้เวลาหนึ่งชั่วโมงถัดไปในการขัดเกลาการควบคุมเวคเตอร์ของตน

เขาตระหนักได้ว่าตนเองหย่อนยานในการฝึกฝนมากเกินไปนับตั้งแต่หลบหนีออกจากดันเจี้ยนได้

สภาพแวดล้อมที่นั่นซึ่งเต็มไปด้วยความตายในทุกทิศทางได้กระตุ้นการเติบโตของเขา และเขาก็รู้สึกแปลกแยกเล็กน้อยในบรรยากาศที่ผ่อนคลายเช่นนี้ เขาหวังว่าตนเองจะได้มีการต่อสู้ที่ยอดเยี่ยมอีกครั้งในไม่ช้าเพื่อทำให้เลือดลมสูบฉีด

ในช่วงหนึ่งชั่วโมงนี้ เดเมียนมุ่งเน้นไปที่การสร้างการป้องกันที่ไม่อาจทะลวงได้เป็นหลัก เขาพยายามที่จะควบคุมจุดหลายจุดในมิติเพื่อส่งผลกระทบต่อเวคเตอร์ที่สอดคล้องกัน แทนที่จะเป็นการเบี่ยงเบนเพียงจุดเดียว

ด้วยวิธีนี้ เมื่อเขาเชี่ยวชาญเทคนิคนี้แล้ว เขาก็จะสามารถสร้างบาเรียที่เบี่ยงเบนหรือเคลื่อนย้ายพริบตาการโจมตีที่เข้ามาทั้งหมดได้

เขายังพยายามที่จะควบคุมแง่มุม ‘แรง’ ของเวคเตอร์เพื่อให้เขาสามารถเปลี่ยนทิศทางการโจมตีกลับไปยังผู้ส่งพร้อมกับความแข็งแกร่งที่ถูกขยายเพิ่มขึ้นได้

แม้ว่าหนึ่งชั่วโมงจะไม่เพียงพอสำหรับเขาที่จะสร้างความก้าวหน้าอย่างบ้าคลั่งได้ แต่เขาก็สามารถก้าวไปในทิศทางที่ถูกต้องได้แล้ว ทั้งหมดที่เขาต้องการคือการฝึกฝนอย่างต่อเนื่องเพื่อทำให้มันสมบูรณ์แบบ ณ จุดนั้น เทคนิคที่เขากำลังสร้างขึ้นอาจจะถูกบันทึกโดยระบบให้เป็นทักษะเลยก็เป็นได้

ทักษะเป็นแนวคิดที่น่าสนใจ เนื่องจากพวกมันเปรียบเสมือนการตกผลึกของปัจจัยบางอย่างที่เกี่ยวข้องกับผู้ใช้ ด้วยเหตุนี้ ตำราทักษะหรือทางลัดง่ายๆ ในการได้รับทักษะจึงมักจะไม่มีอยู่จริง

หนทางเดียวที่จะสร้างบางสิ่งเช่นนี้ขึ้นมาได้คือผ่านการเสียสละจำนวนมาก และโดยปกติแล้วจะไม่มีใครทำเช่นนั้นเว้นเสียแต่ว่าพวกเขาจะใกล้ตายและต้องการจะทิ้งบางสิ่งไว้ให้ลูกหลาน

หนทางตามธรรมชาติในการได้รับทักษะคือผ่านการทำงานหนัก การฝึกฝน และประสบการณ์

ตัวอย่างเช่น เดเมียนต้องฝึกฝนอย่างหนักกับดาบเพื่อจะได้รับทักษะ [ความชำนาญดาบ] แต่ก็ได้รับทักษะฟื้นฟูร่างกายผ่านการบาดเจ็บและการรักษาอย่างต่อเนื่อง อย่างแรกมาจากการฝึกฝนและอย่างหลังมาจากประสบการณ์

หากเดเมียนต้องการทักษะต้านทานไฟ ตามหลักเหตุผลแล้วเขาก็สามารถอาบเปลวไฟอย่างต่อเนื่องเพื่อจะได้รับมันมาได้ แม้ว่าเขาจะห่างไกลจากการเป็นพวกชอบความเจ็บปวดและไม่เต็มใจที่จะทำเช่นนั้นก็ตาม

ขณะครุ่นคิดว่าตนเองจะได้รับทักษะใดจากการฝึกฝนการควบคุมเวคเตอร์จนสมบูรณ์แบบ เดเมียนก็มาถึงจุดนัดพบ เขาสังเกตเห็นว่ามีกลุ่มชายหญิง 5 คนรออยู่แล้ว และเขาก็เข้าร่วมกับพวกเขาทันที

พวกเขาแนะนำตัวกันอย่างรวดเร็ว แต่พูดตามตรง เดเมียนก็ไม่ได้ใส่ใจพอที่จะจำชื่อของพวกเขาได้ เขาไม่คิดว่าตนเองจะได้พบพวกเขาอีกเลยหลังจากภารกิจนี้

หลังจากรออีกครึ่งชั่วโมง รถม้าคันหนึ่งก็มาถึงตรงหน้าพวกเขา จากภายนอก มันดูปกติอย่างสมบูรณ์แบบ แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง มันกลับแผ่รัศมีความสูงส่งออกมา

ประตูเปิดออกและหญิงสาวคนหนึ่งก็ก้าวออกมา เธอมีผมสีดำยาวและดวงตาสีน้ำตาล ใบหน้าค่อนข้างธรรมดา และออร่าของเธอก็บ่งบอกว่าเธอไม่ใช่คนที่อ่อนแอ

แต่เดเมียนก็ไม่ได้ถูกหลอกแม้แต่น้อย พร้อมกับอาการเต้นตุบๆ เล็กน้อยในดวงตาของเขา รูปลักษณ์ของเธอก็เปลี่ยนแปลงไปโดยสิ้นเชิง

บัดนี้ สิ่งที่เดเมียนเห็นคือเด็กสาวแสนสวยผมสีชมพูและดวงตาสีแดงทับทิม ออร่าของเธอเปรียบเสมือนดาบที่เก็บอยู่ในฝักเพียงรอคอยที่จะถูกชักออกมา

เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เขาออกจากดันเจี้ยน เดเมียนได้พบกับใครบางคนที่สามารถมอบการต่อสู้ที่ยอดเยี่ยมให้แก่เขาได้ จากสิ่งที่ดวงตาของเขากำลังบอก เขาอ่อนแอกว่าเธอเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

สีของมานาที่เขามองเห็นรอบตัวเธอก็มีสีสันที่แปลกตาเช่นกัน มีสีเขียวอ่อนของมานาลมที่เขาคุ้นเคย แต่ก็มีเฉดสีเทาจางๆ ที่ดูเหมือนภาพลวงตาด้วย

ขณะที่เขามองดูเธอ เดเมียนแทบจะไม่สามารถควบคุมตัวเองได้ เขาเกือบจะเริ่มการต่อสู้ขึ้น ณ ตรงนั้นแล้ว จิตสังหารของเขาค่อยๆ รั่วไหลออกมาจากร่างกาย แจ้งเตือนให้หญิงสาวคนนั้นทราบถึงสภาวะปัจจุบันของเขา

ขณะที่เธอกำลังประเมินนักผจญภัยที่ถูกว่าจ้างมาเป็นผู้คุ้มกันของเธอ เด็กสาวคนนั้นก็พลันรู้สึกถึงสายตาของนักล่าจับจ้องมาที่ตน

มันไม่ใช่สายตาที่เต็มไปด้วยความใคร่หรือความอิจฉาเหมือนที่เธอคุ้นเคย แต่เป็นสายตาที่เธอมักจะรู้สึกได้ว่ามาจากตัวเธอเอง มันคือสายตาของใครบางคนที่กระหายการต่อสู้ที่ทำให้เลือดเดือดพล่าน

ด้วยความประหลาดใจ เธอจึงมองไปยังต้นตอของมัน เมื่อเห็นชายหนุ่มรูปงามผู้ซึ่งแทบจะไม่สามารถควบคุมจิตสังหารของตนเองได้ เธอก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมาขณะที่สายตาของเธอค่อยๆ เปลี่ยนเป็นประกายกระหายการต่อสู้เช่นเดียวกัน