ตอนที่ 31 ดาบ [2]

ภายในร้านนั้นเป็นไปตามที่เดเมียนคาดไว้ทุกประการ ผนังเรียงรายไปด้วยอาวุธหลากหลายชนิด บางอย่างเขาไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อนด้วยซ้ำ และไม่มีใครอยู่หลังเคาน์เตอร์

นอกจากนี้ยังมีประตูที่ทอดลึกเข้าไปอีก ซึ่งน่าจะนำไปสู่โรงตีเหล็ก เดเมียนเดินไปที่เคาน์เตอร์แล้วสั่นกระดิ่งที่เขาเห็นอยู่ตรงนั้น หวังว่าจะได้รับการตอบสนอง และขณะที่เขารอ เขาก็ตัดสินใจที่จะสำรวจอาวุธต่างๆ ที่แขวนอยู่บนผนัง

เมื่อมุ่งหน้าไปยังส่วนของดาบ เดเมียนหยิบขึ้นมาสองสามเล่มแล้วลองดู แต่เขาก็ไม่รู้สึกถูกใจเล่มใดเลย

ดาบใบกว้าง (Broadswords) นั้นหนักเกินไปสำหรับรูปแบบการต่อสู้ของเขา ในขณะที่ดาบสองคมทั่วไปก็ไม่ถูกใจเขา เขาต้องการบางสิ่งที่คล้ายกับคาตานะแต่ก็ไม่เหมือนเสียทีเดียว บางสิ่งที่คล้ายกับดาบเล่มหนึ่งที่เขาเคยอ่านเจอชื่อ ‘ลำนำแห่งรุ่งอรุณ’ (Dawn’s Ballad) แต่ยาวกว่านั้น

ขณะที่เดเมียนกำลังเลือกชมสินค้าในร้าน โดยบางครั้งก็ลองเหวี่ยงดาบดูสักครั้งสองครั้ง ชายร่างเตี้ยล่ำคนหนึ่งก็เดินออกมาจากด้านหลัง “นี่ เจ้าหนู! เคาะกระดิ่งทำไมถ้ายังไม่พร้อมจะซื้ออะไร!”

เดเมียนหันกลับไปและเห็นชายที่เขาสันนิษฐานว่าเป็นวอร์เมคจึงเดินเข้าไปหา “ดาบพวกนี้ไม่มีเล่มไหนเข้ากับผมเลยครับ ผมต้องการสั่งทำพิเศษ”

วอร์เมคกวาดตามองเดเมียนตั้งแต่หัวจรดเท้าก่อนจะแค่นเสียง “อะไรนะ เจ้าจะบอกว่างานของข้ายังดีไม่พอสำหรับเจ้ารึ? ถ้าเป็นเช่นนั้นทำไมเจ้าไม่ไสหัวไปซะล่ะ?”

เดเมียนเริ่มจะหงุดหงิดแล้ว แต่เขาก็ไม่อยากจะทำให้เกิดความเข้าใจผิดใดๆ “ไม่ใช่ครับ ท่าน เพียงแต่รูปแบบที่ผมกำลังมองหานั้นค่อนข้างมีเอกลักษณ์ และผมต้องการดาบระดับ S หรือ SS ในขณะที่ดาบเหล่านี้อย่างมากก็แค่ระดับ A ครับ”

มีเหตุผลสองสามข้อที่เดเมียนต้องการอาวุธระดับ S หรือ SS

อย่างแรกคือราคา เนื่องจากเขาไม่รู้ว่าราคาเฉลี่ยของอาวุธสั่งทำพิเศษนั้นเท่าไหร่ เขาจึงตัดสินใจที่จะเล่นอย่างปลอดภัย

อย่างที่สองคือเวลา มันคงต้องใช้เวลาสักพักกว่าที่เขาจะก้าวข้ามพลังของดาบระดับ SS ไปได้ ดังนั้นเขาจึงจะสามารถใช้งานมันได้เป็นเวลานาน

และอย่างที่สามคือความทนทาน เขาคาดเดาว่าดาบที่เขาพบในดันเจี้ยนนั้นอย่างน้อยก็เป็นอาร์ติแฟกต์ระดับ B และเขาก็เกือบจะทำลายมันไปแล้วในการใช้งานเพียง 2 ปี เพลงดาบแห่งความว่างเปล่าของเขาไม่ใช่สิ่งที่ดาบธรรมดาเล่มใดจะรับมือได้

วอร์เมคยังคงไม่พอใจ แต่ก็ตัดสินใจที่จะฟังเดเมียน โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากได้ยินเรื่องรูปแบบใหม่ที่เขาจะได้หลอมสร้าง เมื่อโยนดาบเบาเล่มหนึ่งให้เดเมียน วอร์เมคก็ตัดสินใจที่จะทดสอบเขา “นี่ เจ้าหนู เอาดาบเล่มนี้ไปแล้วแสดงให้ข้าเห็นว่าเจ้าสามารถรับมือกับดาบที่สูงกว่าระดับของเจ้าได้”

เขาเคยเห็นนายน้อยคุณหนูจากตระกูลผู้ทรงอิทธิพลมากมายที่ต้องการอาวุธระดับสูงกว่าเพื่อที่พวกเขาจะสามารถต่อสู้เหนือกว่าระดับของตนเองได้ แต่มันก็ไม่ได้ง่ายดายขนาดนั้น

เมื่อระดับของอาร์ติแฟกต์สูงขึ้น มันก็จะพัฒนาผลกระทบหรือพลังบางอย่างของตนเองขึ้นมา หากผู้ใช้ไม่ระมัดระวัง พวกเขาก็อาจจะลงเอยด้วยการทำร้ายหรือแม้กระทั่งฆ่าตัวเองจากการทำอะไรเกินตัว

ทว่าเดเมียนก็ลังเล “อย่าถือสาเลยนะครับ แต่ผมไม่แน่ใจว่ามันจะเป็นความคิดที่ดีนักหากผมจะแสดงเพลงดาบของผมภายในเมือง แม้ว่าผมจะไม่รู้ว่ามันแข็งแรงมั่นคงแค่ไหน แต่ผมก็ขอปลอดภัยไว้ก่อนดีกว่าครับ”

จากนั้นเดเมียนก็คว้าไหล่ของวอร์เมคแล้วพูดต่อ “ผมต้องขออภัยล่วงหน้าสำหรับเรื่องนี้ด้วยครับ”

วอร์เมคกำลังจะสติแตกเมื่อเด็กหนุ่มเอื้อมมือมาจับไหล่ของเขา แต่สิ่งต่อไปที่เขารู้คือ เขากำลังอยู่กลางทุ่งหญ้านอกเมือง เขายังคงมองเห็นเมืองอยู่ไกลลิบ “เจ้ากำลังทำบ้าอะไรอยู่ เจ้าหนู!” เขาตะโกน

เดเมียนยิ้มอย่างขื่นๆ แต่ก็ยังคงตามใจชายชรา “ท่านครับ ผมกำลังแสดงเพลงดาบของผมอย่างที่ท่านว่าอย่างไรล่ะครับ”

วอร์เมคยังคงโกรธที่ถูกเคลื่อนย้ายมาโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า แต่หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง ดวงตาของเขาก็เบิกกว้าง มันใช้เวลาไม่นานเลยที่เขาจะตระหนักว่าเด็กหนุ่มตรงหน้าเขามีธาตุสัมพันธ์มิติ เมื่อถอยหลังไปเล็กน้อย วอร์เมคก็เฝ้ามองเดเมียนขณะที่เขาตั้งท่า

เดเมียนหันหน้าเข้าหาทุ่งราบและตัดสินใจที่จะทุ่มพลังทั้งหมดลงในการโจมตีของตน เขาคิดว่าหากเขาสามารถทำให้ชายชราคนนี้ประทับใจได้ เขาก็น่าจะสามารถได้อาวุธที่ดีกว่าเดิม

เมื่อตั้งท่า เดเมียนก็เคลื่อนไหว ดาบของเขาวูบไหวเมื่อคมดาบของมันหายไป และในชั่วพริบตาต่อมา รอยแผลขนาดใหญ่ที่ทอดยาวหลายร้อยเมตรก็ปรากฏขึ้นบนทุ่งราบ

‘เพลงดาบแห่งความว่างเปล่า กระบวนท่าที่หนึ่ง: ไร้คมดาบ’

เมื่อเดเมียนหันกลับมา เขาก็เห็นวอร์เมคยืนอยู่ตรงนั้นด้วยสีหน้าที่ตกตะลึงอย่างสุดขีด ดวงตาของเขาเบิกกว้างเท่าไข่ห่านและอ้าปากค้างกว้างจนสามารถยัดกำปั้นเข้าไปได้

ไม่กี่วินาทีต่อมา วอร์เมคก็สงบสติอารมณ์ได้แล้วรีบพูดขึ้น “เจ้าหนู! ส่งดาบเล่มนั้นมาให้ข้าเร็วเข้า!”

เดเมียน สับสนกับคำขอที่กะทันหัน ยื่นดาบให้วอร์เมค ผู้ซึ่งดำเนินการตรวจสอบมันทันที

“รวดเร็ว รุนแรง ดุจสัตว์ป่า” วอร์เมคเริ่มพึมพำคำพูดที่ฟังดูเหมือนไร้สาระออกมา ทว่าสำหรับเขาแล้ว มันคือศิลปะ

วอร์เมคสามารถมองเห็นอารมณ์และเจตนาเบื้องหลังประสบการณ์และการโจมตีของดาบทุกเล่มที่เขาสร้างขึ้น นี่คือเหตุผลว่าทำไมเขาถึงสนุกกับการมีลูกค้าประจำมากกว่าการผลิตจำนวนมาก เจตนาที่เขาเห็นในอาวุธที่เขาสร้างขึ้นช่วยให้เขาได้รับข้อมูลเชิงลึกเกี่ยวกับศาสตร์การตีเหล็กของตน

แม้ว่าเพลงดาบของเดเมียนจะดูหยาบกระด้างจากภายนอก แต่มันก็เต็มไปด้วยความป่าเถื่อนและความโหดเหี้ยมที่เขาเคยเห็นมาจากสัตว์อสูรเท่านั้น มันเป็นดาบที่มีแรงจูงใจเพียงอย่างเดียวคือความกระหายเลือดและการเอาชีวิตรอดอันเป็นสัญชาตญาณดั้งเดิม มันมีความงามและความสง่างามในแบบฉบับของมันเอง

วอร์เมคหลงใหลในเจตนารมณ์ชุดใหม่ที่เขากำลังเป็นประจักษ์พยาน และไม่จำเป็นต้องคิดถึงการตัดสินใจของตนเองอีกต่อไป

“พาเรากลับไปที่ร้าน เจ้าหนู! ข้าจะสร้างดาบให้เจ้าเอง”

เดเมียนยิ้มอย่างสดใสขณะที่เขาคว้าไหล่ของวอร์เมคอีกครั้งแล้ววาร์ปพวกเขากลับไปที่ร้าน จากนั้นเขาก็ใช้เวลาประมาณหนึ่งชั่วโมงในการพูดคุยรายละเอียดเกี่ยวกับรูปแบบและวัสดุที่เขาต้องการสำหรับดาบของตนกับช่างตีเหล็กก่อนจะออกจากร้านไปด้วยรอยยิ้มที่สดใสยิ่งกว่าเดิมบนใบหน้า

ดาบเล่มนั้นจะเป็นระดับ SS และน่าจะมีราคาราว 800 เหรียญทอง แต่เขาได้ทำข้อตกลงกับวอร์เมคไว้ว่าตราบใดที่มันยังอยู่ในความสามารถของเขา เดเมียนจะมาหาวอร์เมคสำหรับความต้องการอาร์ติแฟกต์ใดๆ ของตน และเขาก็ได้รับส่วนลด

แม้ว่ามันจะยังคงทำให้เขาเสียเงินไปเกือบทั้งหมด แต่เดเมียนก็ไม่ได้กังวลเรื่องนี้ เขากลับไปที่ห้องพักในโรงเตี๊ยมของตนเพื่อรออีกหนึ่งสัปดาห์ให้ดาบเล่มใหม่ของเขาสร้างเสร็จและเพื่อให้ภารกิจแรกของเขาเริ่มต้นขึ้น

เดเมียนยังได้เก็บดาบที่เขาใช้ในการแสดงไว้ด้วย ดังนั้นหลังจากพักผ่อนและผ่อนคลายเป็นเวลาสองสามชั่วโมงโดยใช้หมอนซาร่าของเขา เขาก็วาร์ปกลับไปยังทุ่งราบโดยตรงเพื่อฝึกฝน

สิ่งที่เดเมียนกำลังฝึกฝนอยู่ตอนนี้คือกระบวนท่าที่สามของวิชาดาบของเขา เขามีแนวคิดคร่าวๆ มาสักพักแล้ว แต่ก็ไม่สามารถนำไปปฏิบัติได้เนื่องจากสภาพของดาบเล่มเก่าของเขา กระบวนท่านี้จะเป็นประเภทโจมตีเป็นวงกว้าง ดังนั้นจึงต้องการความทนทานที่มากขึ้น

ขณะที่เดเมียนใช้เวลาหนึ่งสัปดาห์ในการฝึกฝน เหตุการณ์มากมายก็กำลังเกิดขึ้นในเงามืด

ภายในแหล่งกบดานแห่งหนึ่งในอะเพรอน องค์กรหนึ่งกำลังวางแผนการของตน

“ท่านผู้นำ” ชายในชุดคลุมสีดำกล่าว “เป้าหมายจะเคลื่อนไหวในอีกหนึ่งสัปดาห์เพื่อกลับไปยังเมืองหลวง นี่อาจเป็นโอกาสสุดท้ายของเราที่จะจับตัวพวกเขา”

ผู้นำ ชายวัยกลางคนที่นั่งอยู่บนบัลลังก์ ตกอยู่ในภวังค์ความคิด พวกเขาพยายามจะจับตัวเป้าหมายมาหลายเดือนแล้วแต่ก็ไม่ประสบผลสำเร็จ พวกเขามักจะมีองครักษ์อยู่รอบตัวเสมอและตัวเป้าหมายเองก็เป็นบุคคลที่แข็งแกร่ง ทำให้ยากต่อการเคลื่อนไหว

ผู้นำไม่ต้องการจะส่งสมาชิกระดับสูงคนใดออกไป แต่สมาชิกระดับล่างก็คงจะไม่ไหว เขาต้องยอมรับความจริงข้อนั้น

“ตกลง” ในที่สุดเขาก็พูดขึ้น “ส่งทีมสมาชิกระดับคลาส 2 ไปแล้วให้เอเดรียนนำทัพพวกเขา ไปดูกันว่าเป้าหมายจะพยายามหลบหนีจากคลาส 3 ได้อย่างไร”

ชายในชุดคลุมสีดำโค้งคำนับแล้วออกจากห้องไป ผู้นำจ้องมองออกไปในความว่างเปล่า พยายามจะมองเห็นอนาคต แต่เขาก็ไม่ได้มีพลังอำนาจเช่นนั้น ‘ไม่ว่าลางสังหรณ์อันไม่เป็นมงคลนี้จะเป็นอะไรก็ตาม ข้าหวังว่าเอเดรียนจะเพียงพอที่จะรับมือกับมันได้ ครั้งนี้จะปล่อยให้มีอะไรผิดพลาดไม่ได้เป็นอันขาด’

กงล้อแห่งเวลายังคงหมุนต่อไปขณะที่บุคคลต่างๆ เคลื่อนไหวตามวาระของตนเอง และหนึ่งสัปดาห์ก็ผ่านไป

เดเมียนพร้อมแล้วที่จะสร้างความคืบหน้าไปสู่เป้าหมายของตนในที่สุด