บทที่ 20 เอเลน่า [1]

โลก ณ ดันเจี้ยนนิรนามแห่งหนึ่ง

เด็กสาวผมสีน้ำเงินเข้มและดวงตาสีเดียวกันยืนอยู่เบื้องหน้าอสูรกายคล้ายงูยักษ์ ดวงตาของเธอส่องประกายดุร้ายขณะที่เธอพุ่งเข้าเผชิญหน้ากับมันโดยตรง

อสรพิษมองมนุษย์ผู้นั้นด้วยความดูถูกเหยียดหยาม นางมายังถิ่นของมันเพียงลำพังและคาดหวังว่าจะเอาชนะมันได้งั้นรึ? มันอดไม่ได้ที่จะดูแคลนนาง ขณะที่มันอ้าปาก สารคล้ายแก๊สสีเขียวก็พวยพุ่งออกมา มุ่งตรงไปยังเด็กสาว

ทว่านางไม่ได้หยุดการพุ่งเข้าใส่ ประกายสีฟ้าจางๆ ห่อหุ้มร่างของนาง และนางก็เร่งความเร็วพุ่งตรงเข้าไปในลมหายใจของอสรพิษ ก่อนที่อสรพิษจะทันได้เฉลิมฉลองชัยชนะอันง่ายดายของมัน เด็กสาวก็โผล่ออกมาจากกลุ่มควันแล้วกระโจนเข้าใส่หัวของอสรพิษ

“ฮ่า!”

ด้วยเสียงตะโกนอย่างฮึกเหิม นางยกดาบขึ้น ซึ่งบัดนี้ถูกปกคลุมไปด้วยประกายสีแดงโลหิต แล้วเหวี่ยงออกไป

“สครี๊!”

อสรพิษกรีดร้องเสียงแหลมสูงเมื่อปรากฏแผลฉกรรจ์บนร่างของมัน ทว่ามันได้สูญเสียโอกาสที่จะทำอะไรไปแล้ว ความเร็วของเด็กสาวพลันเพิ่มขึ้นหลายเท่าขณะที่นางเคลื่อนไหไปรอบๆ ร่างมหึมาของอสรพิษและสร้างบาดแผลฉกรรจ์ต่างๆ บนเนื้อของมัน

หลังจากผ่านไปหลายนาทีเช่นนี้ โดยที่อสรพิษไม่สามารถแม้แต่จะหลบหนีจากเด็กสาวผู้ซึ่งดูเหมือนจะมีพละกำลังไม่สิ้นสุดนี้ได้ ดาบเล่มหนึ่งก็ถูกแทงตรงไประหว่างดวงตาทั้งสองข้างของมัน อสรพิษซึ่งดวงตาเต็มไปด้วยแววตาไม่ยอมรับความพ่ายแพ้ ล้มลงกับพื้น สิ้นใจ

“แฮ่ก…แฮ่ก…” เด็กสาวหอบขณะเช็ดเลือดออกจากดาบของตน เมื่อรู้สึกถึงระดับพลังใหม่ที่ไหลเวียนผ่านร่างกายนาง นางก็ตรวจสอบสถานะของตนเอง

‘สถานะ’

[สถานะ] [เอเลน่า เพียร์ซ] เผ่าพันธุ์: มนุษย์ เพศ: หญิง – อายุ 18 ปี เลเวล 65 – [เทพธิดาสงคราม] ค่าประสบการณ์: 20,100/68,000 ฉายา: [ไม่มี] พรสวรรค์: แสง, ชีวิต คุณสมบัติกาย: ไม่มี พลังเวท: 1200 STR: 180 AGI: 190 DEF: 175 INT: 195 DEX: 185 ทักษะ: [ฟื้นฟูพลัง เลเวล 4], [เวทศักดิ์สิทธิ์ เลเวล 1], [การฟื้นฟู เลเวล 5], [ความชำนาญดาบ เลเวล 5], [พิพากษา เลเวล 6]

แม้ว่านางจะพอใจกับความแข็งแกร่งของตนเอง แต่นางก็คิดว่าตนเองยังพัฒนาได้ไม่เร็วพอ

‘หนึ่งปีครึ่งแล้วสินะตั้งแต่เดเมียนหายตัวไป ในช่วงเวลานี้ฉันเพิ่มเลเวลมาได้แค่ประมาณ 30 เลเวลเอง ถึงความเร็วนี้มันจะสุดยอดมากเมื่อเทียบกับพวก 'อัจฉริยะ' คนอื่นๆ ที่ฉันเคยเห็น แต่มันก็ยังรู้สึกว่าไม่เพียงพออยู่ดี’

ถึงแม้ว่านางจะไม่สามารถอธิบายได้ แต่นางก็มีความรู้สึกอยู่เสมอว่าตนเองควรจะเพิ่มเลเวลได้เร็วกว่านี้ ความรู้สึกนี้คล้ายคลึงกับความรู้สึกที่บอกนางว่าเดเมียนยังมีชีวิตอยู่

นางอาจจะเห็นภาพหลอนไปเอง แต่นางรู้สึกจริงๆ ราวกับว่ามีสายใยบางๆ เชื่อมโยงระหว่างพวกเขาทั้งสอง ทำให้นางรู้ว่าตนเองจะตามทันเขาได้หรือไม่

ประมาณ 5 วันหลังจากการหายตัวไปของเดเมียน นางรู้สึกถึงความรู้สึกเจ็บแปลบอย่างรุนแรงในหัวใจ และเมื่อมันหายไป นางก็รู้สึกว่าตนเองไม่สามารถอยู่นิ่งได้อีกต่อไป นางเริ่มเดินทางไปยังประตูมิติใดๆ ก็ตามที่สามารถทำให้นางแข็งแกร่งขึ้นได้อย่างลับๆ และเพิ่มเลเวลอย่างบ้าคลั่ง

กิลด์ของนางก็กลายเป็นปัญหาเนื่องจากเรื่องนี้เช่นกัน นางใช้เวลาทั้งหมดไม่ว่าจะอยู่ในดันเจี้ยนหรือไปเยี่ยมแม่ของเดเมียน ดังนั้นนางจึงค่อนข้างจะติดต่อไม่ได้ และกิลด์ก็เริ่มตำหนินางในเรื่องนี้

พวกเขายังเริ่มกดดันให้นางร่วมงานกับจินในการสร้างกระแสต่างๆ และการลงดันเจี้ยน แต่เธอก็ปฏิเสธอย่างแข็งขัน ดูเหมือนว่ากิลด์เองจะถูกซื้อกิจการโดยเครือฮอร์เทนและกลายเป็นสุนัขรับใช้ของพวกเขาไปแล้ว

ด้วยการตามตื๊อของจินที่ไม่เคยหยุดหย่อน และยิ่งเลวร้ายลงเมื่อเขาได้รับการสนับสนุนจากกิลด์ของนาง เอเลน่าจึงตัดสินใจว่าทนไม่ไหวอีกต่อไปแล้ว นางออกจากกิลด์โดยสิ้นเชิงและดำเนินการด้วยตัวคนเดียว

โชคดีที่ใครๆ ก็สามารถหาเงินได้จากการล่าอสูร และซากศพของพวกมันก็สามารถนำไปขายได้ในสาขาย่อยต่างๆ ของสมาคมกิลด์ ซึ่งได้สร้างชื่อเสียงและสถานะที่เหนือกว่าองค์กรอื่นใดในโลกมานานแล้ว

เอเลน่าโกรธมาก แต่นางก็ทำอะไรไม่ได้ ดังนั้นนางจึงซ่อนความแข็งแกร่งของตนเองไว้และเพิ่มเลเวลต่อไป ทว่าในสายตาของโลก นางได้หยุดการกระทำในฐานะฮันเตอร์ไปแล้วเนื่องจากความโศกเศร้าจากการตายของเพื่อน

เอเลน่าสวมฮู้ดขึ้นเพื่อซ่อนใบหน้าและออกจากดันเจี้ยนอย่างเงียบเชียบ มุ่งหน้าไปยังโรงพยาบาลอีกครั้งเพื่อพูดคุยเรื่อยเปื่อยกับแม่ของเดเมียน

ถึงแม้ว่านางจะไม่ตอบสนอง แต่การมีอยู่ของนางก็เพียงพอที่จะทำให้เอเลน่านึกถึงเดเมียน ขณะที่เอเลน่าเข้าไปในห้องผู้ป่วยซึ่งดูเหมือนเดิมไม่เปลี่ยนแปลง พนักงานต้อนรับคนหนึ่งที่เคาน์เตอร์ด้านหน้าก็หยิบโทรศัพท์ขึ้นมาอย่างแนบเนียนแล้วโทรออกไป

“ค่ะ ท่าน” เธอกล่าว “ผู้หญิงที่คุณพูดถึงเพิ่งจะเข้าไปในโรงพยาบาลค่ะ”

ปลายสายคือชายหนุ่มหน้าตาค่อนข้างดี ซึ่งสีหน้าบิดเบี้ยวของเขาทำลายใบหน้าของเขาโดยสิ้นเชิง หลังจากวางสาย จินก็เขวี้ยงโทรศัพท์ลงพื้น

‘บ้าเอ๊ย! อีนังแพศยานั่นยังไปดูแลแม่ของไอ้สารเลวนั่นอยู่อีก! มันไปเอาเงินมาจากไหนวะ? หึ สงสัยจะขายตัวเหมือนอีตัวอย่างที่มันเป็นนั่นแหละ!’

สีหน้าของจินยิ่งน่าสะพรึงกลัวมากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเวลาผ่านไป และออร่าของเขาก็เริ่มรั่วไหลออกมา บังคับให้ผู้ช่วยและองครักษ์ของเขาต้องถอยห่างออกไป

‘เออ งั้นมันก็ไม่สำคัญอีกต่อไปแล้วสิ ถ้ามันยอมให้คนอื่นชิมไปแล้ว มันก็ไม่สำคัญหรอกถ้าข้าจะใช้กำลังสักหน่อย ฮิฮิ ใช่แล้ว มันไม่ได้เลเวลอัปเลยตั้งแต่ที่มันออกจากกิลด์ มันจะต้องเป็นเหยื่อง่ายๆ แน่’

จินยิ้มอย่างชั่วร้ายแล้วลุกขึ้นยืน “พวกแกทุกคน ไม่ต้องตามข้ามา นายน้อยคนนี้จะไปสนุกสักหน่อยคืนนี้”

จินผู้จมอยู่กับความหลงผิดที่จะได้ลิ้มรสร่างกายของเอเลน่า ซึ่งเขาตามตื๊อมาตลอดหนึ่งปีครึ่งที่ผ่านมา ไม่ทันได้สังเกตเห็นบรรยากาศที่น่าหวาดหวั่นซึ่งกำลังหมุนวนอยู่รอบตัวเขา

กลับมาที่ห้องผู้ป่วยในโรงพยาบาล เอเลน่ากำลังพูดคุยเรื่อยเปื่อยกับแม่ของเดเมียน เล่าถึงเหตุการณ์ต่างๆ ที่กำลังเกิดขึ้นในโลกให้นางฟัง

“พักนี้มีประตูมิติที่แข็งแกร่งขึ้นปรากฏตัวออกมาเยอะเลยค่ะ บางอันก็แข็งแกร่งมากจนมีเพียงผู้เชี่ยวชาญระดับสูงสุดของเราเท่านั้นที่สามารถปิดมันได้ โชคดีสำหรับหนูนะคะ ประตูพวกนี้แหละที่ช่วยให้หนูเพิ่มเลเวลได้เร็วที่สุด” เอเลน่ากล่าวก่อนจะเปลี่ยนเรื่อง

“อ้อ หนูยังได้ยินมาด้วยว่าเจ้าคนที่มีพลังควบคุมลูกเกดนั่นกลายเป็นเศรษฐีหลายล้านไปแล้วจากการออกรายการเรียลลิตี้ทีวี มันบ้ามากเลยใช่ไหมคะที่แม้แต่พลังงี่เง่าอย่างการควบคุมลูกเกดก็ยังทำให้รวยได้ สงสัยโลกนี้คงจะรักเรื่องตลกและความโง่เขลาอยู่เสมอ”

“เกมลูกเกด” ตามชื่อที่เรียกกัน เป็นหนึ่งในรายการที่ได้รับความนิยมมากที่สุดบนอินเทอร์เน็ตในขณะนี้ เมื่อภัยคุกคามจากประตูมิติและอสูรกายเริ่มรุนแรงขึ้น ประชาชนทั่วไปก็หันไปดูรายการเช่นนี้เพื่อบรรเทาความกังวลของตน

ท้ายที่สุดแล้ว มันคือเรื่องราวของชายผู้ซึ่งติดอยู่กับชะตากรรมอันน่าเศร้าของการมีพลังที่ไร้ประโยชน์ แต่ก็มีความคิดสร้างสรรค์มากพอที่จะยกระดับชื่อเสียงและสถานะของตนจนกระทั่งขึ้นไปอยู่จุดสูงสุดได้ มนุษย์จะรักเรื่องราวของคนที่เป็นรองแล้วพลิกกลับมาชนะที่ดีเสมอ

ทว่านี่เป็นเพียงความบันเทิงสำหรับประชาชนทั่วไปเท่านั้น ในหมู่ผู้ที่แสวงหาพลัง หัวข้อที่กำลังเป็นที่นิยมมากที่สุดคือเรื่องราวของชายชาวญี่ปุ่นคนหนึ่งชื่อ ฟูจิมูระ เรียวทาโร่

แม้กระทั่งก่อนการตื่นรู้ของโลก เรียวทาโร่ก็เป็นนักดาบชื่อดังผู้ซึ่งฝึกฝนมาตลอดชีวิต เมื่อมานาปรากฏขึ้น เขาก็ยังคงเดินบนเส้นทางนี้ต่อไป

เขาได้ก้าวขึ้นมาโดดเด่นและกลายเป็นหนึ่งในฮันเตอร์ที่มีพรสวรรค์มากที่สุดของญี่ปุ่น และบัดนี้ หลังจากหกปีครึ่ง เขาก็ได้บรรลุความสำเร็จครั้งยิ่งใหญ่ที่สั่นสะเทือนวงการ

เรียวทาโร่ได้เพิ่มระดับทักษะความชำนาญดาบของตน ซึ่งเป็นเรื่องปกติในหมู่ผู้ที่มีความเชี่ยวชาญในวิชาดาบแม้เพียงเล็กน้อย ไปจนถึงเลเวล 10 และปลดล็อกบางสิ่งที่เขาเรียกว่า ‘ปราณดาบ’

ปราณดาบเป็นแนวคิดที่รู้จักกันอย่างกว้างขวางในหมู่ผู้ที่เคยหลงใหลในแนวแฟนตาซี และการค้นพบนี้ก็ได้สั่นสะเทือนไปทั้งโลก

ท้ายที่สุดแล้ว หากแนวคิดที่เคยโดดเด่นอยู่เพียงในนิยายกลับกลายเป็นความจริงขึ้นมา นั่นหมายความว่ามนุษยชาติบนโลกเคยสัมผัสกับมานามาก่อนแล้ว หรือว่าจิตใจของมนุษย์ถูกระบบเตรียมพร้อมไว้ล่วงหน้าเพื่อปรับตัวเข้ากับมานาแล้วกันแน่?

มีการเริ่มต้นการศึกษาทางวิทยาศาสตร์มากมายเนื่องจากการค้นพบนี้ และมนุษยชาติก็กำลังก้าวเข้าสู่ยุคใหม่

เมื่อมาถึงตรงนี้ เอเลน่าก็ตัดสินใจว่าถึงเวลาที่นางจะต้องไปแล้ว นางพูดพร่ำมาหลายชั่วโมงแล้วและรู้สึกว่าถ้ามากกว่านี้คงจะน่าอาย

หลังจากเอเลน่าจากไป เงาที่ซุ่มซ่อนอยู่ในมุมห้องก็รวมตัวกันเป็นร่างของชายคนหนึ่ง

ชายผู้นั้น ซึ่งลักษณะใบหน้าถูกบดบังอยู่หลังม่านเงา มีตัวตนที่ลึกลับ ราวกับว่าเขาทั้งมีอยู่และไม่มีอยู่ในความเป็นจริง เขาเดินเข้าไปที่เตียงแล้วจ้องมองแม่ของเดเมียนอยู่ครู่ใหญ่ก่อนจะถอนหายใจ

“แคลร์ ข้าขอโทษที่เจ้าต้องมาอยู่ในสภาพนี้ ถ้าการเกิดของเขาไม่ได้ดูดมานาทั้งหมดในร่างกายของเจ้าไป เจ้าคงจะมีชีวิตอยู่อย่างสุขสบาย แต่ข้ารู้ว่าเราทั้งคู่คงไม่ต้องการให้เป็นเช่นนั้น ถึงแม้ข้าจะไม่ได้อยู่ที่นั่นเพื่อดูแลเขา แต่เขาก็คือความภาคภูมิใจและความสุขของข้า” ขณะที่พูด ร่างของชายผู้นั้นก็เริ่มเลือนหายไป

“รออีกหน่อยเถอะ ข้ารู้สึกได้ถึงตัวตนของเขาในโลกที่อยู่ใกล้ๆ ข้าเชื่อว่าเขาจะกลับมาในไม่ช้าและปลุกเจ้าให้ตื่น ตราบใดที่เจ้าเด็กดื้อนั่นยังฟังสิ่งที่ข้าสอนเขาเมื่อตอนที่เขายังเด็ก เขาก็จะไม่เป็นไร”

ทันใดนั้น พยาบาลคนหนึ่งก็เข้ามาในห้อง

“สวัสดีค่ะ? มีใครอยู่หรือเปล่าคะ?” เธอคิดว่าได้ยินเสียงคนพูดผ่านประตูออกมา แต่เวลาเยี่ยมไข้หมดไปนานแล้ว

ทว่าเมื่อเธอเข้ามา เธอกลับไม่เห็นอะไรเลยนอกจากผู้ป่วยที่กำลังหลับใหลและม่านที่ปลิวไสวเบาๆ ในสายลม

ร่างในเงาได้หายไปราวกับว่าไม่เคยมีตัวตนอยู่ตั้งแต่แรก