บทที่ 16 เผชิญหน้า [3]

ในช่วงสองสามเดือนถัดมา เดเมียนมีความสุขกับการล่าอย่างมาก ดวงตาคู่ใหม่ของเขาช่วยให้มองทะลุทุกสิ่งได้ ซึ่งทำให้ชีวิตประจำวันของเขาง่ายขึ้นในเวลาต่อมา

เขาสามารถบอกได้ทันทีว่าอสูรตนไหนมีประโยชน์หรือไม่ และเขาก็ปลอดภัยจากการซุ่มโจมตีโดยสิ้นเชิง ดวงตาของเขาเมื่อรวมกับสัญชาตญาณรับรู้อันตรายก็มอบความปลอดภัยให้เขาถึงเพียงนี้

ดังนั้น บางครั้งเขาจึงใช้เวลาสองสามชั่วโมงในแต่ละวันเพื่อพักผ่อนนอนหลับอย่างเพียงพอ

ทว่าความสะดวกสบายนี้ก็ไม่ได้ช่วยให้เขาลดระยะเวลาในการเคลียร์ชั้นต่างๆ ลงได้เลย อย่างที่เขาคาดการณ์ไว้ก่อนหน้านี้ ยิ่งเขาลงไปลึกเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งเห็นพืชพรรณและระบบนิเวศที่มั่นคงก่อตัวขึ้นมากขึ้นเท่านั้น

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงไม่ถูกโจมตีอย่างต่อเนื่องเหมือนที่เคยชิน และต้องออกตามหาอสูรเพื่อล่าอย่างจริงจัง

เริ่มตั้งแต่ชั้นที่ห้า อสูรระดับคลาสสองก็เริ่มปรากฏตัว ตอนแรกเดเมียนระแวดระวังอสูรเหล่านี้อย่างมาก

ท้ายที่สุดแล้ว ประสบการณ์ครั้งแรกของเขากับอสูรที่อยู่เหนือระดับคลาสของตนเกือบจะฆ่าเขาได้ แต่ดวงตาของเขากลับกลายเป็นว่ามีความสามารถในการตรวจจับออร่าบางอย่างที่ช่วยให้เขารู้ว่าตนเองจะชนะการต่อสู้ได้หรือไม่

ทุกชีวิตแผ่ความรู้สึกออกมาตั้งแต่ ‘ง่ายมาก’ ไปจนถึง ‘เป็นไปไม่ได้เลย’ และอสูรระดับคลาสหนึ่งที่เดเมียนพบบนชั้นที่ห้าก็ล้วนแต่อยู่ในประเภท ‘ง่ายมาก’ ทั้งสิ้น

ในฐานะมนุษย์เพียงคนเดียวในดันเจี้ยน เขาไม่มีเกณฑ์เปรียบเทียบใดๆ ที่จะเข้าใจได้ว่าตนเองแข็งแกร่งขึ้นมากเพียงใด แม้ว่าความสามารถที่เกี่ยวข้องกับมานาของเขาจะยังคงอยู่ในระดับสูงสุดของคลาสหนึ่ง แต่ร่างกายของเขาก็ได้ก้าวข้ามระดับนั้นไปไกลแล้ว

อสูรระดับคลาสสองขั้นเริ่มต้นเหล่านั้นบนชั้นที่ 35 ไม่ได้สร้างปัญหาให้เขาเลย และเนื่องจากเขากลืนกินพวกมันก่อนจะเดินทางต่อ อสูรระดับคลาสสองที่แข็งแกร่งกว่าในเวลาต่อมาก็ไม่สามารถรบกวนเขาได้เช่นกัน

และเช่นนั้น หลายเดือนต่อมา เขาก็มาถึงชั้นที่เก้า เกือบจะถึงชั้นบอสที่สามของเขาแล้ว และเขาก็ได้กลายเป็นเลเวล 42

ในช่วงสองสามเดือนนี้ เดเมียนใช้ดาบและต่อสู้กับอสูรอย่างต่อเนื่อง เพิ่มระดับความชำนาญดาบของตน และในที่สุดก็มาถึงระดับ 10

เมื่อเขาทำได้ เขาก็รู้สึกถึงความรู้สึกใหม่เอี่ยมที่โอบล้อมร่างกายของเขา ปราณดาบจางๆ ที่เคยอยู่รอบตัวเขาก่อนหน้านี้ถูกเน้นให้เด่นชัดและรวมตัวกันจนกระทั่งสามารถมองเห็นได้ด้วยตาเปล่าจางๆ พร้อมกับการเปลี่ยนแปลงนี้ ข้อความจากระบบก็ปรากฏขึ้น

[ความชำนาญดาบถึงเลเวล 10 แล้ว เนื่องจากผ่านเกณฑ์แล้ว ผู้ใช้จึงได้รับความเข้าใจใน [ปราณดาบ] หากต้องการพัฒนาทักษะนี้ ผู้ใช้จะต้องสร้างวิชาดาบของตนเองและก้าวข้ามขีดจำกัดของวิชาดาบของตน]

เดเมียนไม่ได้ประหลาดใจกับข้อความนี้ ทว่าเขากลับประหลาดใจกับข้อกำหนดในการพัฒนาทักษะนี้ต่อไป

‘ดูเหมือนว่าเราคงต้องใช้เวลาอีกนานพอสมควรเลยกว่าจะพัฒนาความชำนาญดาบได้อีกครั้ง เราควรจะพักสักหน่อย อย่างน้อยก็เพื่อให้ได้จุดเริ่มต้นสำหรับเส้นทางสู่วิชาดาบเฉพาะตัวของเรา’

การพักครั้งสุดท้ายที่เขาใช้ในการฝึกฝนคือเมื่อ 29 ชั้นก่อน ตอนที่เขาเอาชนะราชาก็อบลิน หลังจากจดจำตำแหน่งที่เขาอยู่ปัจจุบันแล้ว เดเมียนก็เคลื่อนย้ายมิติ

เมื่อเขาปรากฏตัวอีกครั้ง เขาก็กลับมาอยู่ที่ชั้นของราชาก็อบลิน ที่ซึ่งเขายังคงเห็นซากปรักหักพังของถิ่นฐานเดิมอยู่

ทักษะนี้เรียกว่า [วาร์ป] หลังจากผ่านไปหลายเดือนอันแสนทรหด ทักษะอื่นๆ ของเขาก็พัฒนาขึ้นตามธรรมชาติเช่นกัน โดยความชำนาญดาบเป็นทักษะสุดท้ายที่มาถึงระดับนี้

วาร์ปคือการพัฒนาของการเคลื่อนย้ายมิติ ทักษะนี้ นอกเหนือจากการเพิ่มระยะการเคลื่อนย้ายระยะสั้นของเขาเป็น 100 กิโลเมตรแล้ว ยังช่วยให้เขาสามารถเคลื่อนย้ายไปยังตำแหน่งใดๆ ก็ตามที่เขาสามารถนึกภาพในใจได้ ทว่ายิ่งตำแหน่งอยู่ไกลออกไป ค่ามานาก็ยิ่งสูงลิ่ว

เมื่อเดเมียนเห็นทักษะนี้ครั้งแรก เขาพยายามจะกลับไปยังโลกทันที แต่ค่ามานานั้นมหาศาลจนเหลือเชื่อเกินกว่าที่เขาจะทำสำเร็จได้

แต่เขาก็พบความเบาใจในความจริงที่ว่าเขาได้รับวิธีการกลับบ้านแล้ว บัดนี้ สิ่งเดียวที่เขาต้องทำคือแข็งแกร่งพอที่จะใช้งานมันได้

ทักษะอื่นๆ ของเขา แม้ว่าจะพัฒนาขึ้นเช่นกัน แต่ก็ไม่มีอะไรพิสดารเท่ากับวาร์ป

พลังจิตเคลื่อนย้ายวัตถุได้กลายเป็น การควบคุมมิติ อย่างที่เขาคาดการณ์ไว้เมื่อหลายเดือนก่อน และการฟื้นฟูก็ได้กลายเป็น การฟื้นฟูขั้นสูง ทำให้เขาสามารถต่อแขนขาที่ถูกตัดออกได้ แม้ว่าเขายังไม่สามารถงอกขึ้นมาใหม่ได้ก็ตาม

สัญชาตญาณรับรู้อันตรายกลายเป็นสิ่งที่ไม่จำเป็นอีกต่อไปหลังจากที่เขาได้รับดวงตาคู่ใหม่ ดังนั้นเขาจึงไม่ได้ตื่นเต้นกับการพัฒนาของมันมากนัก แต่มันก็ไม่ได้ทำให้เขาผิดหวัง

การพัฒนาของมันเน้นไปที่การรับรู้ตัวตนมากกว่าการรับรู้อันตราย และมันก็ได้กลายเป็น ‘สัมผัสมานา’ ทำให้เขามีบางสิ่งที่คล้ายคลึงกับจิตสัมผัสจากนิยายบ่มเพาะพลังที่เขาเคยอ่าน

ทว่ากรณีที่น่าสงสัยที่สุดคือ ทักษะกลืนกิน แม้ว่าทักษะกลืนกินจะเป็นทักษะที่เขาใช้มากที่สุด แต่มันก็ยังไม่พัฒนา และติดอยู่ที่เลเวล 5 ไม่ว่าเขาจะกลืนกินมากแค่ไหน ระดับทักษะก็ไม่ขยับเลย

เดเมียนครุ่นคิดว่าเขาคงจะต้องกลืนกินอสูรที่แข็งแกร่งอย่างยิ่งยวดหรืออสูรที่มีคุณลักษณะพิเศษเหมือนแมงมุมที่เขาฆ่าไปเพื่อเพิ่มเลเวลให้มากขึ้น

ขณะที่เขากำลังคิดถึงการพัฒนาทักษะของตนเอง เดเมียนก็ได้กวาดล้างอสูรทั้งหมดที่เริ่มเข้ามาอาศัยอยู่ในพื้นที่หลังจากเจ้าของเดิมตายไป แล้วจึงเริ่มฝึกฝน

หนึ่งหรือสองเดือนต่อมา จะเห็นเดเมียนยืนนิ่ง จดจ่ออยู่กับดาบในมือ ทว่าโดยไม่ได้ทำอะไรอย่างอื่น เขาก็ลืมตาขึ้นแล้วถอนหายใจ

‘ดูเหมือนว่าการบุกเบิกเส้นทางใหม่ด้วยดาบมันไม่ง่ายเลยสักนิด นี่คงต้องใช้ความพยายามมากกว่าการฝึกดาบครั้งก่อนๆ ของเราเยอะเลย สำหรับตอนนี้ เราควรจะเดินทางลงไปต่อแล้วหาทางออกไปก่อนดีกว่า’

ด้วยความคิดนี้ เดเมียนพักผ่อนอีกหนึ่งวันก่อนจะเคลื่อนย้ายมิติกลับไปยังชั้นก่อนหน้าของตน ทว่าเมื่อเขามาถึง เขากลับได้รับการต้อนรับด้วยความโกลาหลอย่างแท้จริง

อสูรต่างๆ กำลังคำรามและแตกตื่นวิ่งพล่านไปยังทิศทางหนึ่งราวกับถูกดึงดูดไปยังสมบัติล้ำค่า และพวกมันก็ไม่สนใจเดเมียนเลยแม้แต่น้อย ซึ่งเขากำลังงุนงงกับเหตุการณ์ที่พลิกผันนี้

‘นี่มันเกิดบ้าอะไรขึ้นวะเนี่ย? หรือว่ามียาทิพย์หรืออะไรทำนองนั้นกำลังจะสุกงอมหรือไง?’ เดเมียนปรับตัวเข้ากับความคิดของเหล่าอสูรในดันเจี้ยนมานานแล้ว

การแตกตื่นวิ่งพล่านเช่นนี้หมายความได้อย่างเดียวว่ามีบางสิ่งที่น่าดึงดูดอย่างยิ่งสำหรับอสูรเหล่านี้ปรากฏขึ้น และมันจะช่วยให้ความแข็งแกร่งของพวกมันพุ่งทะยาน ด้วยความอยากรู้อยากเห็น เดเมียนจึงตามฝูงอสูรไป

เมื่อเขาไปถึงจุดรวมของฝูงอสูร เขาก็เห็นบางสิ่งที่คาดไม่ถึงยิ่งกว่า แทนที่จะเป็นยาทิพย์หรืออะไรทำนองนั้น เป้าหมายของเหล่าอสูรที่กำลังบ้าคลั่งเหล่านี้กลับเป็นอสูรเพียงตัวเดียว

หมาป่าวัยรุ่นขนสีดำสนิทตัวหนึ่ง มีปีกคู่หนึ่งที่ดูเหมือนจะนำมาจากเทพตกสวรรค์ และดวงตาสีทอง กำลังเผชิญหน้ากับฝูงอสูรขนาดมหึมานี้ซึ่งไม่มีทีท่าว่าจะหยุดนิ่งเลย

เดเมียนรู้ว่าการฆ่าอสูรตัวนี้จะช่วยให้เขาเติบโตได้มากยิ่งขึ้น ทว่ามีบางอย่างบอกให้เขาคิดทบทวนใหม่

เดเมียนพุ่งเข้าใส่ฝูงอสูรทันที แต่แทนที่จะเล็งไปที่หมาป่าตัวนั้น เขากลับเริ่มสังหารเหล่าอสูรที่กำลังไล่ตามมันอย่างบ้าคลั่ง

นอกเหนือจากการเต้นตุบๆ อย่างเห็นได้ชัดในดวงตาของเขาและจุดสุดยอดของลางสังหรณ์ที่เขามีมาตลอดสองสามเดือนที่ผ่านมา สิ่งที่ทำให้เขาตัดสินใจช่วยอสูรตัวนั้นก็คือดวงตาของมัน

ดวงตาของมันที่เต็มไปด้วยความมุ่งมั่นอันแน่วแน่และความพยายามอย่างสุดชีวิตเพื่อความอยู่รอด เขารู้จักดวงตาเหล่านั้นดี ท้ายที่สุดแล้ว พวกมันก็เหมือนกับดวงตาของเขาเอง

ในอสูรทุกตัวที่เขาเคยพบเจอมาจนถึงตอนนี้ เขาเห็นเพียงความกระหายเลือดและความละโมบในพละกำลัง แรงผลักดันที่เขาสร้างขึ้นและแรงผลักดันที่เขากำลังเห็นอยู่ภายในตัวหมาป่านี้เป็นสิ่งที่เขาไม่เคยพบเจอมาก่อนในวันนี้ เขาสามารถเห็นอกเห็นใจหมาป่าตัวนี้ได้

เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เขาตกลงไปในหุบเหวหลังจากฆ่าธันเดอร์วูล์ฟตัวนั้น เดเมียนรู้สึกถึงอารมณ์ที่เขาสามารถถือได้ว่าเป็นของมนุษย์

และในฐานะคนหนึ่งที่แม้กระทั่งต้องหันไปหาความบันเทิงจากความคิดเกี่ยวกับอนิเมะและไลท์โนเวลเพื่อรักษาส่วนเสี้ยวเล็กๆ ของความเป็นมนุษย์ที่เขามีเหลืออยู่ อารมณ์แบบมนุษย์นี้ก็เปรียบเสมือนเทียนถูกลมที่เขาต้องการจะรักษาไว้ให้ลุกโชนอย่างสุดกำลัง

และดังนั้น เขาจึงตัดสินใจว่าเขาจะช่วยอสูรตัวนี้

เขาจะกระทำเพื่อเป้าหมายอื่นนอกเหนือจากการอยู่รอดและพละกำลังอย่างแท้จริงเป็นครั้งแรกในรอบหลายปีที่รู้สึกเหมือนนานแสนนาน